身为女仆这是当然的。～遭受诬陷的万能女仆决定踏上旅途～第三卷第3章围绕红芭蕉的冒险与重逢的奇迹

    在尤彼特珥帝国的首都桑达加德，出现了一条长长的队伍。那列由华丽马车连成的队伍，都是不分国内、国外，特意前来谒见皇帝陛下的显贵。

    虽说理由是出于外交所需，但不仅如此，能在第一时间得知贤人会议中所讨论的内容所带来的好处非常巨大。根据在贤人会议里解决的议案，可能会让原本不值钱的原材料价格暴涨、开辟新的贸易路线，以及消弭国家之间的嫌隙。只要早一步得知，便能大赚一笔。

    无论聚集多少国内贵族也不太会被警戒，但国外的显贵就不同了。若带着武装进城，自然是连首都都不会允许他们进入，因此只能带最基本的护卫骑士随行。虽然他们都认为帝国皇帝不至于对自己不利，但也未能改变这是攸关性命的事情。

    「唔……到底要等多久啊？这种森严的气氛倒让人想起帝国的疑神疑鬼呢。啊，痛痛痛……肚子开始痛起来了。」

    从马车的小窗往外看，只见帝国骑士们等距排列，守护着显贵的队伍。即使尤彼特珥帝国在皇帝陛下的长期执政下相对安定，但无论是什么地方都会存在不良分子。对他们而言，这些显贵就是绝佳的目标。一旦袭击成功，帝国将会颜面尽失。

    虽然骑士团长格林奇在皇城内负责护卫最重要的显贵们，但守护这列队伍的骑士们也全都是精锐。他们此刻都在保护马车，但对于马车内的外国贵族而言，问题在于谁也不知道那些剑何时会指向自己。

    「老爷，过去在这种典礼上几乎没有发生过外国贵族遇袭的案例。」

    「几乎……也就是说并非完全没有吧！」

    「您太过担心的话，会对头发造成负面影响……」

    「别跟我提头发！」

    他的假发歪了，于是迅速地看着装设在马车内的镜子调整其位置。

    「哼。这首都真是老气啊。这样相比，我们克雷森特王国的三日月都还比较精致。」

    「正是如此。尤其是老爷您的宅邸，更是美得超群……」

    「那当然。那可是被称作『克雷森特王国赫赫有名的贵族』的马克伍德府喔。」

    马克伍德伯爵作为克雷森特王国的代表贵族──虽然还有另外五名左右──来到尤彼特珥帝国首都桑达加德。

    三日月都的历史比桑达加德短暂，市容整齐有序，然而规模只有桑达加德的一半。经济规模也落后三倍左右。但炫耀自己的优点，对缺点视而不见一向是贵族的做派。

    顺带一提，马克伍德伯爵宅邸「美得超群」是到不久之前为止的事，现在则整体都显得有些黯淡污浊。这一切都是解雇了一名女仆所导致的，虽然他隐约意识到那位女仆「似乎很厉害」，却依旧未发现她究竟有多么出色。

    「那件事先另当别论，这个等候时间就不能想想办法吗？」

    执事──他过去曾身为执事长，却因为那名女仆的事遭到降职成为普通执事，但由于没有其他执事长，因此实质上仍是执事长──恭敬地低下头。

    「是……这点实在束手无策。虽然我们似乎已经比帝国贵族更优先放行了……」

    极为宽阔的首都大道被分为多条车道，并且帝国贵族的车道几乎处于停滞状态。相对地，马克伍德伯爵他们所在的车道皆是从国外而来的显贵，多少有在前进。

    为了围观这列队伍，首都居民纷纷来到此处，在远处筑起人墙，但卫兵维持着交通以防他们靠近，骑士则在马背上警戒巡视。

    「哦，又开始了耶。你也快看。」

    马克伍德伯爵指着在人墙中开始的街头表演。站在巨大球体上的少年正灵巧地吃着一大盘像是义大利面的食物。随着那颗球微微滚动，周围响起一片欢呼声。

    少年吃完后举起盘子和叉子向大家展示。接着另一辆马车的车门打开，一个小布袋轻快地飞向人群。其中一位卫兵捡起小布袋递给少年，他便满脸笑容地──在球上──鞠躬致谢。

    「哦～原来是那样给小费的啊。本马克伍德伯爵怎么能在金额上输给别人。喂，准备一个袋子！」

    「是……要放多少钱进去呢？」

    「装满。」

    「装满……吗？可是在帝国的住宿花费也不容小觑……」

    「要是被认为本伯爵连区区小费都舍不得花的话该怎么办啊！再说，我们伯爵家不是资产雄厚吗！」

    「其实……因为老爷您收购了很多壶……」

    「那些是艺术品。当然是资产。」

    「…………」

    执事默不作声。实际上伯爵遭到艺术品商人欺骗，被迫买下大量的壶(垃圾)。而且是以贵到吓人的金额。

    「啊，蠢货！都怪你动作太慢，那个在球上表演的少年都不见了！」

    站在球上的少年已经不在视线范围内了。想必是又去其他地方表演了吧。反正放着不管，下一个街头艺人也会来啦──就在执事正要说出这句话的时候。

    「──有马车通过！马车通过！」

    其中一名骑士大声喊道。随后一辆马车便轻快地从空出的区域行驶而过。那是一辆白底上绘有蓝纹，极为漂亮的豪华马车。随行的护卫骑士之多非比寻常，每一个人身上的铠甲也如艺术品般美丽。

    来看热闹的首都居民见状也发出欢呼声。

    「那、那、那……」

    那辆马车从马克伍德伯爵的马车旁疾驰而过。

    只见小窗紧闭，看不到里面的情况。

    「那辆马车是怎么回事！」

    马车通过后，伯爵朝执事大喊。

    「真是辆美丽的马车呢。」

    「我不是要说这个！为什么我们会被超车！」

    「原来您指的是那个啊？」

    「好，既然如此，我们也要超车。」

    「咦！这、这可不行！」

    「当然可以。那边空出了一条路啊。」

    「但若是这么做，会酿成重大的外交问题……」

    「吵死了，出发！立刻出发！我已经厌倦在这里看那些无聊的表演了！」

    刚才还说要给小费，却瞬间变脸了。

    然而，执事当然没有驱动马车。

    因为他很清楚──刚才那辆马车为什么可以超过他们。

    那队护卫骑士手举的旗帜上，是双重泪滴的形状配上月亮与剑。这种设计让人联想到尤彼特珥帝国的纹章──那也是理所当然的，毕竟那是从尤彼特珥帝国皇室分出去的家族旗帜。

    正是沃尔特公国公爵家的纹章。

    马车上乘坐的是一国之主。

    也难怪能将贵族抛在后面，直接超越过去。

    更何况那位沃尔特公爵家还因为妮娜一事，要求撤销马克伍德伯爵设下的悬赏金，对伯爵来说算是仇敌。

    「我受够等待了～！」

    虽然身为当事人的伯爵完全没注意到就是了。

    首都居民在欢呼声中目送豪华马车驶离。其中也有人投以满怀憎恶的目光──但他们站在远离人墙的外围，卫兵和骑士再怎么说也无法察觉到。

    「哎呀，是哪一国的王族啊？」

    「是公爵啦，不是王族。你连这种事都不知道吗？」

    「贵族的事谁知道啊。反正那辆马车肯定是从我们这种市民身上榨取税金制造出来的吧。」

    「不过这队伍还真夸张。这个国家到底有多少贵族啊。」

    「不只有这个国家喔，还有从国外来的贵族。而且似乎不光是贵族……听说也有公会长之类的人物。」

    「那么就算袭击他们，不是也有可能杀死不是贵族的人吗？很不妙吧。」

    「所以才伤脑筋啊。」

    「不是，我们之前不是讨论过要先决定好目标吗？若是不分青红皂白地见人就杀的话，那就只是脑袋有问题的蠢货了。」

    「说得没错。」

    他们一边交谈一边走进巷子。

    尽管身穿的衣服破烂，气色也很差，唯独眼神仍然闪着凶光。

    「目标只有一个。」

    直到刚才都沉默不语的一人──年轻男子如此说道。

    「对市民课以重税，中饱私囊的人是乌龙泰尔伯爵。锁定他比较有胜算，也能帮到大家。」

    这句话如同涟漪在他们之间扩散开来。

    「……好，就干掉那个什么什么伯爵吧。」

    「就这么办。」

    「什么时候动手？」

    一群人沿着越走越荒凉的道路前进。最终来到一条破旧肮脏的街道，街边坐着神情呆滞的老人，还有一些长相凶恶的男人正不停打量来往的行人，这里是一处治安恶劣到完全称不上是「永昼照耀之都」、「千年都市」、「荣光首都」的地方。

    「…………」

    「…………」

    「…………」

    「…………」

    「…………」

    他们闷不作声，警觉地确认四周，继续前行──

    有了琪亚拉的加入，妮娜的机动性大幅提升。

    这也是理所当然的，毕竟琪亚拉的能力本来就和妮娜旗鼓相当。由于她是自尊心极强的人，因此缺点是不擅长与人相处，但在辅助妮娜这件事上并没有任何问题。

    虽然忙得晕头转向，但撑过那一天后，琪亚拉便搭乘堂吉斯侯爵府的马车回去了──她说明天会再过来。同时丢下一句「这件事我不会告诉侯爵大人……我、我会为你保密啦！」。

    在接近午夜换日之际，妮娜终于得以回到女仆宿舍。

    「欢迎回来，妮娜！阿斯特里德也刚回来……」

    出来迎接妮娜的艾蜜莉看见她后顿时噤了声。

    「我回来了。阿斯特里德小姐也回来了啊──怎么了吗，艾蜜莉小姐？」

    「啊，没、没事。没什么。」

    艾蜜莉如此说道，将妮娜引进房间。

    是平常的妮娜。看上去是这样没错。然而在艾蜜莉眼中，妮娜看起来极为──筋疲力尽。

    「嗨，妮娜，抱歉。我已经先喝一杯了。」

    「何止一杯，这已经是第二瓶红酒了。」

    窄小的桌子上摆着酒瓶和玻璃杯，阿斯特里德开心地举起手打招呼，缇烟便立刻吐槽。

    「大家……你们是特地醒着在等我吗？啊，阿斯特里德小姐，今天真的很谢谢你。替我带琪亚拉小姐过来。」

    「嗯，这没什么大不了的啦。」

    「难得大家都在，我来做点小菜吧！」

    眼看妮娜又要开始动手，艾蜜莉赶紧阻止她。

    「不用啦、不用啦！你也知道阿斯特里德只要开始喝酒，就完全不会再吃东西了吧？」

    「有没有美味又香气扑鼻的下酒菜，也会影响我的酒量喔，艾蜜莉。」

    「别说得那么理直气壮。说到底，如果能少喝点酒不是更好吗？果然还是不需要，妮娜快去休息吧。」

    「可是……」

    「哎呀哎呀，没想到会从艾蜜莉的口中听到『少喝点酒比较好』这种话呢。明天难道会下雨吗？」

    「别闹了，阿斯特里德──总之就是这样啦。我们会自己看着办，妮娜还是快去睡觉吧。」

    「是这样……吗？难得大家都……」

    「快去睡吧？好吗？好不好？」

    「好、好的。」

    艾蜜莉成功强行将妮娜推上床。

    妮娜本来就很注重清洁，因此睡前准备很快就完成了。而且妮娜有一个特点，艾蜜莉她们在至今为止的旅行中得知妮娜一旦睡着，只要不发出很大的声音就不会醒来。

    「……怎么了，艾蜜莉？像是在赶扫把星似的把妮娜赶去睡觉。」

    「给我注意用词，阿斯特里德……话说，你没发现妮娜不太对劲吗？」

    「嗯？哪里？我觉得是平常的妮娜啊……」

    「是吗？」

    艾蜜莉不禁心想，妮娜看起来筋疲力尽的样子难道是自己多心了吗？确实，她也认为那个妮娜不可能才过三天就累倒。

    不过让妮娜去休息应该不是什么坏事。

    「艾蜜莉，你指的是妮娜会不会在意厨房遭到破坏的事吗？」

    不久之前回来的阿斯特里德也才刚听说这件事。

    「不是，我不是在说这个……缇烟，你觉得呢？」

    「…………」

    「缇烟？」

    「……呼唉？」

    不知不觉间缇烟也在打瞌睡了。虽然缇烟就像精力充沛的怪物，但她一大早就起床活动，再加上身体正值发育期，想必很困了。

    「……缇烟，你也早点去睡比较好。毕竟发生什么事时，是你要陪在妮娜身边。」

    「嗯呣。」

    「去床上睡……喂，那边是妮娜的床耶？」

    「唉～直接钻到妮娜那里了呢。这下子缇烟也不会起来了。」

    缇烟经常在快天亮时钻进妮娜的床，今天倒是直接进去了。

    艾蜜莉一边说着「真是的」，一边坐到椅子上，阿斯特里德便拿起酒瓶。艾蜜莉递出酒杯，红酒随之倒入杯中。

    「──艾蜜莉，你抓到的那个女仆后来怎么样了？」

    「哦，那家伙？她叫嚷着自己是贵族远亲之类的，但既然被抓到现行就无计可施了，女仆长也下达了开除命令，骑士先生也说『会确实要求赔偿损失』。」

    「犯案动机是？」

    「犯案动机根本没什么大不了的。就只是看不顺眼身为外来者的妮娜而已。」

    「太乱来了吧……万一妮娜搞砸了，影响到贤人会议的话，她打算怎么负责？」

    「就是说啊。」

    两人不约而同地叹气，两个玻璃杯也同时一饮而尽。

    「然后你说琪亚拉就来帮忙了？有她在的话很可靠呢。」

    「嗯……她的能力确实很好啦，但也不只如此……」

    「咦？」

    押走破坏厨房的女仆后，艾蜜莉也想着不晓得能不能帮上妮娜的忙，于是便去找她。

    「……其他皇宫女仆的态度都变了。或许是知道琪亚拉是『卢斯特德．女仆』，她们明显很愿意配合。不只是女仆，就连侍从和厨师也是如此。这种待遇简直就像是琪亚拉在带领妮娜。」

    「这……原来如此。所以你才会这么生气吗？」

    「……当然会生气啊。要不是妮娜在睡觉，我都要破口大骂了。」

    他们都知道「卢斯特德．女仆」的名号。也知道那意谓着「很厉害」。然而却无人在意琪亚拉身旁的妮娜。艾蜜莉好几次都想开口说明「妮娜可是在对决中赢过琪亚拉」。

    「但是妮娜却说『多亏琪亚拉小姐来帮忙，工作变得非常顺手』。面带发自内心的笑容。这孩子真的太让人心疼了……」

    艾蜜莉握紧放在桌上的右手，阿斯特里德用左手轻轻拍了拍她的拳头。

    「我们都知道妮娜很出色。现在这样不就够了吗？」

    「嗯……」

    虽然无法接受，艾蜜莉还是不情愿地点了点头──看上去大概是那样，阿斯特里德忍不住笑了出来。

    「有什么好笑的。」

    「没有啦，只是觉得你一遇到妮娜的事就会变得很认真呢。能让你这么上心，我多少也有点羡慕妮娜。」

    「说什么傻话啊……我只是想说，我觉得妮娜很厉害，是个不得了的超人，即使如此，她依旧是个女孩子，这点并不会改变。」

    「原来如此……啊。」

    「什么啦，难道还有什么吗？」

    「不，你说得对……虽然想说你的担心是杞人忧天，但我也有些在意的地方。妮娜主要是负责准备饮食对吧？」

    「是啊。不过图伊利德大人好像是例外。」

    「问题就在这里。并不能断言继饮食之后还有没有别的吧？」

    「之后……」

    女仆的负责范围很广。

    涉及衣食住的全部。

    「你是指打点仪容或整理床铺之类的吗？不过这点事情，妮娜可以轻松搞定吧。」

    「嗯，是这么说没错啦……但总觉得可能还会被要求做些别的事。」

    「比如？」

    「嗯～……这我目前还想不到。」

    「啥？那不就束手无策了吗？」

    「嗯，毕竟身为凡人，我怎么可能猜得到贤人在想什么？」

    「虽然我觉得你也算不上什么凡人……」

    基本上只要是关于魔道具，无论在旅途中遇到什么东西，阿斯特里德总能立刻看穿其结构，有问题就修复，有可以改良的地方便直接动手，这就是她的作风。至今为止对于艾蜜莉提出的要求，她还没说过一次「办不到」。

    「好吧，算了。若是真的发生什么事，就到时候再说吧。」

    「我很喜欢艾蜜莉这种干脆的态度喔。」

    「那你呢？你今天到底在做什么？把琪亚拉叫来帮忙这点虽然做得很好，但后来也没见你回来啊。」

    「啊～关于这个，我有点在意的事情……」

    「又有在意的事了？这次是什么？」

    阿斯特里德将杯中的酒一饮而尽，压低音量──那与其说是顾虑正在睡觉的妮娜她们，更像是因为不想被妮娜听见而将声音压到极致的音量。

    「……沃尔特公爵来了。另外还有克雷森特王国的马克伍德伯爵。」

    「咦……！」

    艾蜜莉并不了解贵族的事情和名字。但起码知道这两个人是什么来头──公爵为了寻找妮娜而设下悬赏金，伯爵则是妮娜曾经任职宅邸的主人，却因为莫须有的罪名将她赶出去。

    「该、该不会是来找妮娜的──」

    「再怎么说应该不至于啦。贵族才不会为了区区一名女仆特地跨越国境。他们之所以来到此处，应该是为了庆祝皇帝陛下在位五十周年。」

    「说、说得也是……」

    吓到站起来的艾蜜莉听到阿斯特里德用冷静的语气如此说道后，才重新坐下。然而一度受到惊吓而跳动的心脏却迟迟未能平复。

    「话虽如此，毕竟他们都认识妮娜，要是遇见了不知道会做些什么。外国元首加上贵族，也难保皇帝陛下一定会保住妮娜。我们能做的大概也就只有尽量藏好她吧。」

    「嗯……」

    妮娜本来就已经被堂吉斯侯爵这个麻烦的贵族盯上，现在还得接受皇帝陛下指派的工作。已经置身于如同暴风雨的忙碌之中了，如今又有一个新风暴席卷而来。

    「阿斯特里德，你今天是去确认来了哪些贵族吗？」

    「算是吧，虽然也不只这个……不过也许还有其他能做的事情，能让我明天也继续单独行动吗？」

    「这倒是无所谓啦。反正就算你在也帮不上妮娜的忙。」

    「喂，你讲得这么直白，我也是会消沉的喔？」

    「那你要不要代替我体会一下什么忙都帮不上，也没能阻止别人破坏厨房的无力感？」

    「哎呀……原来如此，原来艾蜜莉你也在沮丧啊。好乖好乖，我来摸摸你的头吧。」

    艾蜜莉挥开阿斯特里德伸过来的手。

    「感觉明天又会有新风波呢……」

    「那是肯定的啊。听说贤人会议从以前到现在就没有一天是平静的呢。」

    阿斯特里德又倒了一杯酒，笑着说道。

    ──好想吃红芭蕉啊。贵人如此说道。

    贤人会议第四天的早晨开始了──但女仆的一天从更早的时候就已经展开。妮娜天还没亮就在准备早餐，而来帮忙的琪亚拉是在太阳刚升起的时间抵达。毕竟琪亚拉也有自己在堂吉斯侯爵府要做的工作，况且本来也只有在日出后才能进入皇城。

    「走吧。」

    「好！」

    不知为何是琪亚拉带头前往迎宾馆，但有「卢斯特德．女仆」之称的琪亚拉在场，谁都不敢来找麻烦，这反而方便许多。

    首先，妮娜先去替图伊利德准备早上的梳洗和早餐，接着再前往维多莉亚那边。这段期间琪亚拉则负责马提亚斯十三世和神父们的餐点。

    「──您刚才说什么了吗？」

    吃早餐时，维多莉亚低声说了句什么。

    维多莉亚的房间里总是飘着妮娜从未闻过的焚香。她身边的随从都是些壮硕的男子，不过他们几乎不会待在这个房间，就算在也总是东倒西歪的。他们每晚都闹到很晚似乎真有其事。虽然让人不禁怀疑这样有办法胜任随从工作吗？但因为随从人数超过十人，采轮班制，所以据说也没什么问题。

    「嗯，啊～没事啦，忘了吧～」

    唯一还精神百倍的人就只有维多莉亚，不过她胸口大开的睡衣对身为女性的妮娜来说也很刺激，侍奉时总是会稍微把视线往下移──害得她差点漏听维多莉亚的低语。

    「红芭蕉……是吗？」

    贵人说了，她想吃那个。

    「对啊。虽然我也知道现在不是季节啦，但偶～尔就是会突然想吃啊。」

    红芭蕉──所谓的芭蕉就是香蕉的意思。据说其中有一种芭蕉呈现鲜红色，带有魔力而且非常甜。

    这种芭蕉本就稀少，但问题是采收的季节。一般香蕉是在夏天收成──也就是说现在正值当季，但红芭蕉却不知为何是在冬天结实。就妮娜记得的皇宫食粮储备清单里，也没有看到红芭蕉的名字。

    「……要弄来红芭蕉恐怕难以办到。」

    「也是啦。那种甜～味，其他东西都无法替代呢～……或许正因为只有产季能吃到才特别美味吧～」

    「也许正如您所说的那样。」

    「好啦，今天也要开工啦～」

    维多莉亚依然精力十足，但妮娜却惦记着红芭蕉。如果能取得的话，维多莉亚的干劲应该会更上一层楼。但在妮娜所能触及的范围内却没有这个东西。

    红芭蕉、红芭蕉……妮娜一边想着，一边将维多莉亚送到贤人会议后，正好与似乎刚服务完马提亚斯十三世吃饭的琪亚拉会合。

    「出问题了。」

    才刚会合，琪亚拉便这么说道。

    「出问题了吗？是冕下的健康有什么状况……」

    「健康出问题？不是耶，他的气色反而比昨天更好了。」

    「那是发生什么了吗？」

    「这个嘛……」

    琪亚拉压低声音。

    「教皇冕下希望餐点更豪华一点。」

    「……豪华？」

    「嗯，对啊。我也早就很在意了，以要给冕下享用的餐点来说，你提供的菜单是不是有些寒酸？」

    妮娜没有告诉琪亚拉有关马提亚斯十三世的健康问题和解决办法。因为她提供的都是尽量减少碳水化合物、糖分和脂肪的餐点，自然称不上豪华。毕竟妮娜自己也不是什么料理专家，因此给图伊利德和维多莉亚准备的餐点也算不上豪华，但起码没有热量限制，所以比马提亚斯十三世的要豪华一点。

    「这……」

    如果能对琪亚拉说明的话事情就简单多了，但教会团体最高领袖的健康状况可是最高机密情报。妮娜不能主动透露。

    「好吧，我知道这件事你不能说。但不想想办法的话……他看起来很不满的样子。」

    「……好。」

    解决一个问题，新的问题又冒出来。马提亚斯十三世掌管教皇一职，又是个圣人，这点程度应该可以忍耐──看来状况并没有这么乐观。如果他真的是喜爱清贫的圣人君子，也不会胖得那么夸张，更不会因为血糖值飙高而陷入昏睡。

    「总之会议已经开始了，接下来该备茶了吧？」

    「──那个，琪亚拉小姐。茶的部分可以麻烦你吗？」

    「嗯，我本来就是这么打算的……但你不会要我负责三个人的分吧？」

    「正是。我知道这是强人所难的要求……」

    「可以啊。」

    琪亚拉立刻答应了。

    「就交给我这个琪亚拉．卢斯特德吧。」

    「谢谢你！」

    如果是琪亚拉的话，就算是对茶非常挑剔的图伊利德也能够放心交给她吧。

    「那你这段时间要做什么？」

    「我──」

    妮娜开口：

    「要到街上去。」

    回到女仆宿舍时，阿斯特里德已经不在了，只剩下艾蜜莉和缇烟。妮娜这才想起，这两人被带来皇城的第一天就曾经自己跑出去外面闲晃。

    「要去外面？是能去啦，但怎么这么突然？」

    「我在想若是广阔的帝都，说不定能在哪里找到红芭蕉……」

    马提亚斯十三世的不满确实是个问题，但妮娜一时半会也想不到办法。既然如此，不如先去找找看红芭蕉吧──在寻找食材的途中，关于马提亚斯十三世的餐点搞不好也会想到什么好点子。

    由于艾蜜莉和缇烟都是自己人，因此对妮娜置身的处境和贤人们的情况多少也知道一些。

    「好，那我们上街去吧。不过得在午餐前回来，没什么时间就是了。」

    「麻烦你们了！」

    「缇烟，你也没问题吧？」

    「当然，绮也要去。」

    妮娜在艾蜜莉的带领之下出了皇城。正门虽然排着长长的贵族马车队伍，但厨房后门这边则无人注意。因为出入皇城的业者和轮班戒备的骑士很多，她们三人很快混入其中。

    她们离开皇城，来到大马路上。明明前几天还在想皇城是与自己无缘的地方，结果现在却穿上了皇宫女仆的制服。

    「唉……冕下──不对，我是说那位大人。」

    艾蜜莉率先开口。在这种不知道会不会有旁人听见的地方，她含糊地带过人名。

    「把餐点弄得更豪华这点虽然也很重要，但必须解决根本问题吧？」

    「你的意思是……？」

    「我觉得若不搞清楚他为什么会暴饮暴食，就算让餐点看起来豪华一点也撑不了多久吧？」

    「这……我也这么认为。即使现在稍微改善那位大人的饮食，等到贤人会议结束，是不是一切都会前功尽弃……然而我们既没时间也没立场听那位大人讲述。」

    「就是说啊。嗯，妮娜果然也是这么想的吧？」

    「这是什么意思？」

    「我可以自己单独行动一下吗？」

    「当然没问题──」

    「那我们晚点回宿舍再见吧。缇烟，妮娜就拜托你喽。」

    「交给绮吧。」

    「啊，艾蜜莉小姐！」

    妮娜才刚喊出声，艾蜜莉就消失在人群里了。

    实际上艾蜜莉穿的是魔导士的衣服，缇烟则和妮娜一样是女仆服。搞不好她本来就打算要自己行动了。

    「…………」

    先是阿斯特里德单独行动，接着又轮到艾蜜莉。

    妮娜感到有些不安。

    「──现在先去找红芭蕉吧。」

    她重振起精神。

    她们首先前往的是连皇宫也会在此进货的首都中央果菜市场。这里只有大商会这类具有历史和传统的有权人士才有资格交易，不过只要她们穿着皇宫女仆的制服当然就没有问题。

    「──哦～？红芭蕉现在不是季节啊。」

    「──库存已经完全没有了耶。何况那本来也不是耐放的东西。」

    「──你去其他市场看看，搞不好会有……」

    妮娜向好几位果菜商打听，却得知红芭蕉在中央市场并未流通。最后一位虽然叫她们去「其他市场」，但也不敢保证。

    「非常感谢。」

    即使如此，妮娜还是礼貌地向他们鞠躬致谢，最后决定在能逛逛的范围内去其他市场看看。

    「我们快点出发吧，缇烟小姐。距离有点远……缇烟小姐？」

    正要迈出脚步的妮娜转头看着伫立在原地的缇烟。

    「妮娜，接下来要去的地方也叫做果菜市场吗？」

    「是啊。」

    「方向是那边没错吧？」

    缇烟所指的方向是对的。那里名为果菜第二市场，正如其名是规模第二大的市场。

    「没错。但你怎么知道的？」

    「如果很赶，那就走捷径。」

    「咦？」

    缇烟一把抱起妮娜──然后双脚用力一蹬。

    「妮娜也要抓紧绮。」

    「那个，我说……缇烟小姐，你要做什──唔哇啊啊啊啊啊啊啊！」

    缇烟飞起来了。妮娜感觉她并不是「跳起来」，而是「飞起来」了。

    身体轻盈地飘在空中，不知不觉落在低矮的屋顶上，如风一般穿梭在其中，后面只留下一阵旋风。

    「有一股味道。很多水果混合在一起的味道。从那边传来！」

    缇烟的鼻子很灵。人类的嗅觉完全无法与之相比。这是她身为月狼族这个特殊种族才拥有的特性，包括惊人的脚力和平衡感也是。

    「到了。」

    「────」

    本以为移动时间要花上一个小时，结果竟然五分钟就到了。就连妮娜降落在地面时，脚都有些发软──她花了三分钟才恢复过来，即使加上这些时间也确实大幅缩短了耗时。

    「谢、谢谢你……缇烟小姐。不过下次请事前先告诉我你想做什么，好吗……？」

    「嗯？知道了。」

    缇烟一副不明所以地歪了歪头。

    「那、那就开始找吧。」

    果菜第二市场和中央市场比起来，大小只有三分之一左右，相当小巧。这个时间点拍卖也结束了，因此很是冷清。

    「──红芭蕉？这个季节可没有啊。」

    「──这一个月都没见过耶。」

    「──说起来，有个家伙也同样在找这东西。是个从未在这里见过的小子。」

    不仅找不到红芭蕉，甚至还打听到有竞争对手也在寻找这个让人根本不想知道的情报。

    「接下来要去哪里？绮送你过去。」

    「缇、缇烟小姐，你好有干劲呢……可是……」

    妮娜很烦恼。虽然还有其他果菜市场，但距离都非常遥远，就算缇烟愿意送她过去，恐怕最多也只能再去一个地方。而且那里的规模还比这个第二市场更小。

    就没有其他可能有卖的地方了吗──就在妮娜陷入苦思时……

    「──咦？这不是妮娜吗！」

    一位年长的女仆站在那里。

    「女、女仆长！」

    妮娜认得此人。她是妮娜为了寻找缇烟的父母而潜入「冻结暗夜佣兵团」时，在宅邸中任职的女仆长。在那里妮娜被人怀疑偷了项链，从伪装成月狼族的那两人身上也没有得到任何情报，佣兵团长还说要解散佣兵团，是个没什么美好回忆的地方。

    不过这位女仆长一向对妮娜的工作能力给予公正的评价。虽然偏偏在她回老家的期间发生纠纷，但那跟女仆长本身并没有关联。

    「我都听说了，我不在的期间好像发生大事了呢。团长也宣布要解散，搞得人仰马翻──不过，似乎有什么隐情呢？你身上的衣服也是，你啊，那不是皇宫女仆的制服吗？」

    看样子女仆长单纯只是为了买东西才来到这个市场，妮娜决定死马当活马医，向她打听看看红芭蕉。

    「嗯～首都很少进货红芭蕉呢。不过还是会有人喜欢那东西，所以都会有固定的量……」

    她忽然轻轻敲了一下手。

    「冷冻的呢？」

    「冷冻？」

    「那是一家很小众的店，他们改良了冷藏用的魔道具，把东西都冻得硬邦邦的。据说那样做就可以一直保存食材。虽然我没买过就是了，毕竟价格贵得吓死人。」

    「冷冻……如果是冷冻的话……可以！」

    妮娜和缇烟对视了一眼。

    「能告诉我那家店的位置吗？」

    从女仆长那边打听到一个就算在首都里也相当隐密的地方。那个地方昏暗无光，只有目的地就在那里的人或当地住民才会经过。

    狭窄的小巷里飘散着恶臭扑鼻的烟雾，缇烟已经双眼泛泪了。沿路都是贩售可疑饰品或是魔兽素材的店。

    女仆长告诉她们的讯息很笼统，只说「在这条路上的某个地方」，只能一家一家认招牌找。

    妮娜有点焦急。因为据女仆长所说，那家冷冻蔬果店是「只有内行人才知道」的地方，反过来说就是「知道的人就会知道」。如今听说有个「从未在这里见过的小子」也在找红芭蕉，说不定那个男人也对冷冻蔬果店的消息有所耳闻。

    「抱歉，妮娜。绮没办法靠味道寻找。」

    因为恶臭而捏住鼻子的缇烟如此说道，但这当然不是她的错。毕竟周围臭气冲天，她也没辙，而且就算有蔬果店，冷冻起来大概也不会有味道，也许无论如何都无法靠缇烟的嗅觉寻找。

    「还是找不到呢……」

    考虑到回皇城的时间，妮娜更焦急了。

    「缇烟小姐，不如我们分头找吧？我去对面另一条路。」

    「好。店名叫做『冻冻水果』对吧？」

    「没错。」

    虽然名字很搞笑，但女仆长确实是这么说的。

    妮娜进入小巷，走到对面另一条马路上。

    「…………」

    是一条和刚才一样阴暗的巷子。

    突然间，一阵不安涌上心头，妮娜回过头……

    「缇烟小──」

    「──哎呀，女仆小姐。看你这身打扮，我猜是从皇城来的，我说得对吗？」

    站在那里的是几个穿着肮脏衣服的男人。

    「我们想问问，现在皇城里有哪些贵族啊……」

    妮娜当然不知道，他们正是先前仔细盯着贵族车队的男人们──但唯独他们不是什么好人这点，妮娜立刻就能看出来了。理由就是他们手里正握着刀子。

    首都桑达加德的教会全都宏伟而美丽，但艾蜜莉来到的却是一间只有当地居民会来的小巧教堂。

    「是啊、是啊，那个青年就在这里。他工作得非常认真。」

    青年──曾经是马提亚斯十三世的随从，如今却遭到解雇的那位青年，艾蜜莉很快就找到他了。由于失去了随从的身份，他已将美丽的修道服和象征地位的帽子都归还了。即使如此，良好的出身及教养是无法掩盖的，只要在几间教会打听，最终还是能像这样找到他。

    「你是……」

    「你好，时隔两天不见了呢。」

    青年对于艾蜜莉的到访显得有些吃惊，但两人还是在空无一人的礼拜堂里并肩坐下。

    「你……有好好吃饭吗？」

    艾蜜莉会这么问也不奇怪。毕竟青年是如此憔悴──他闻言轻轻摇了摇头。

    「像我这种无法为教皇冕下效力，无能为力的自己怎么样都无所谓……」

    「你是因为遭到解雇，才会来这间教会工作吗？」

    「算是……吧。我想说可以配合教会的安排回到家乡。」

    即使想赚点旅费，但只要他还隶属于教会就难以达成。去更大的教会也许会比较容易，但这位青年并不打算那么做。不对，或许他单纯只是因为马提亚斯十三世可能会去大教会，觉得尴尬才会特意避开的。

    「我今天来这里，是因为有事想问你。」

    「有事想问我……？还有我这种人能答得上来的事情吗？」

    「当然有。这件事只有你这个曾待在教皇冕下身边的人才能回答……我认为，教皇冕下之所以会暴饮暴食的原因是压力，是心理上的沉重压力。你有没有什么头绪？」

    「……揣测冕下的心思这种事情太冒昧了，但不难想像冕下仅凭一己之身承受着像我这种人肯定无法理解的各种沉重压力。」

    「我不是要听你说这个。我是要问你也知道的事情。」

    艾蜜莉干脆地打断他，青年眨了眨眼睛。

    「那究竟是要问什么……？」

    「教皇冕下是在近几年才开始发胖的吧？但他就任教皇已经超过十年了不是吗？」

    「是十一年又九十六天。我心怀感激却也感到身负重任，我成为冕下的随从也是在那不久前的事。」

    「…………」

    咦，连天数都记得吗？艾蜜莉对青年的崇拜模样感到有点傻眼。

    「先、先不说这个……这几年开始暴饮暴食应该有什么原因才对。你一直待在教皇冕下的身边，应该知道吧？」

    「……我这种人任意揣测教皇冕下的想法也未免太僭越了……」

    「别再来这套了！」

    艾蜜莉等得不耐烦，声音也大了起来。

    「我说啊，这事只有你知道吧？如果你真的敬重教皇冕下，就应该告诉我！」

    虽然也有其他神父是马提亚斯十三世的随从，但艾蜜莉觉得他们恐怕不会说出实情。如果他们真的关心马提亚斯十三世的身体，那么就算会触怒他，也应该要阻止他暴饮暴食。可是那些神父们却什么也没做──就连眼前这位青年遭到解雇的时候也是如此。

    可以信赖的就只有这个青年而已。

    「为、为什么你会这么执着……而且感觉很着急的样子，到底是为何……」

    感受到艾蜜莉的气势，青年退缩了。

    「因为教皇冕下的呼吸停止了。」

    「……啥？」

    「就在你遭到解雇的隔天早上。多亏图伊利德大人采取了行动，勉强算是没酿成大祸，但冕下的身体已经千疮百孔了。」

    「这这这这是怎么回事！冕下现在怎么样了！」

    这次轮到青年激动得将身子前倾，使得艾蜜莉有些退缩。

    「我、我不是说没事了吗！现在病情稳定了！多亏这样，他现在总算肯接受饮食疗法了……虽然似乎很不满的样子。」

    会要求把餐点弄得豪华一点，肯定就是有所不满。

    「所以，如果不解决根本问题，冕下还是会再暴饮暴食啦。我就是想知道那个原因。」

    「…………」

    此时，青年──直至刚才都还是失魂落魄的样子，现在却第一次露出认真的表情，眼里重现光芒，陷入沉思。

    「……心理的沉重压力、沉重压力、沉重压力的原因……我想，果然是因为那件事吧。」

    「那件事？」

    艾蜜莉心想「他想到原因了」，并等着他说下去。

    「没错。」

    青年点点头。

    「就是上次的贤人会议。原因一定是这个。」

    于是，他开始讲述上次的贤人会议──

    比妮娜高出一个头的男人们将她团团围住，让人从外面看不见她。大多都是中年男人，唯有一人比较年轻──大概是二十多岁的男子。

    「……如果你诚实回答我们的问题，就会马上放你走。可以吗？」

    「好、好的。」

    听到那名年轻男子这么说，妮娜点了点头。她判断如果回答问题就能被放走，那会比冒险向缇烟求救要来得好一些。

    「乌龙泰尔伯爵现在在皇城吧？」

    「……乌龙泰尔伯爵？」

    这个名字她听过。是贵族社会里的大人物，印象中他还是度假胜地南岸的那栋贴着金箔且品味很差的「黄金日出度假村」饭店的靠山──但也就这样而已，连这个情报都是无意间听来的程度。

    「我、我不知道……我只是一个普通的女仆而已。」

    「啥！既然是皇宫女仆，应该会知道吧！」

    年长的男人恐吓妮娜，吓得她身体一僵。

    「好了、好了，请冷静点。不是说好这里交给我吗？」

    「可是啊……这样拖拖拉拉真的没问题吗？」

    「没关系──女仆小姐，对不起，吓到你了。如你所见，我们这里有脾气不好的家伙，还请你小心点喔？」

    这是明显的威胁。

    「那我换个问题，你是负责哪位贵族？」

    「我……并没有负责任何贵族。」

    「哦？那你照顾的人是谁？」

    妮娜发现和其他男人相比，这个年轻男子的说话方式完全不同。既然知道女仆的工作模式，搞不好是个好人家的少爷……话虽如此，从他身上衣服的使用痕迹和皮肤脏污的程度来看，似乎也经历了很长的流浪生活。

    「这个……恕我无法奉告。」

    「你说什么！」

    「噫！」

    妮娜的领口被抓住，吓得她叫出声音，但那个年轻男子却拍开男人的手。

    「喂，你要是吓唬她，本来能问出的情报也问不出来了……」

    「啥啊？明明贵族就在眼前，要是一直拖拖拉拉下去，可就什么都做不了了！」

    「所以才需要情报啊。即使我们一头冲上去，别说骑士了，就连卫兵都会把我们包围，到时候只是白白送死。」

    「咕唔……」

    男人的手松开妮娜的衣领。

    「……那我继续提问。你刚才说不能告诉我们你照顾的人是谁，也就是说不是贵族，而是皇族吗？」

    「…………」

    「哎呀，看来不是。那么……嗯～到底是谁呢？难道你只是个打杂的？不对，如果是那样的话，应该会听说过乌龙泰尔伯爵才对。毕竟是那样的大人物。」

    「喂！你够了吧！到底要拖到什么时候？这里也说不准何时会有人来啊！」

    「请你安静点。这种事讲究顺序──咦？」

    年轻男子的背后被轻轻敲了两下，他回头望去。

    「是谁──喔唔！」

    下一瞬间，他的身体突然被打飞出去。

    「从妮娜身边──」

    出现在那里的是同样穿着皇宫女仆服的少女。不同的是她有一对竖起的狼耳朵。

    「──离开！」

    接下来缇烟的行动可谓精彩。她一下子就把围住妮娜的男人们全部击飞，救下妮娜。其中一个倒下的男人还想拔刀，但等他发现时，握在手里的刀已经不见了，听到「喀锵」一声才转头看去，刀早已滚到远处的街道上。

    「可、可恶，快逃啊！」

    男人们如鸟兽散一般四处逃窜。

    只有最先被击飞的年轻男子倒在地上呻吟，所有人都丢下他逃得无影无踪。

    「妮娜，没事吧？」

    「没、没事……谢谢你。但缇烟小姐，你怎么会在这里？」

    「就算鼻子闻不到，绮也能听见很大的声音──」

    话还没说完，就见年轻男子撑起半边身子。

    「唔呃……你、你怎么回事啊……以一个女仆来说也太强了吧……」

    「身为女仆这是当然的。」

    这绝对不是当然的，但缇烟还是挺起胸膛。

    「妮娜，怎么办？要把那个男人交给卫兵吗？」

    「这个嘛……」

    这个年轻男子身上明显有什么隐情。不要牵扯进去比较好吧──毕竟妮娜本来就有一大堆事情要做了。

    「──你们，不准欺负诺兰大哥！」

    此时，传来好几人的脚步声。

    出现四个十岁上下的孩子挡在妮娜她们和那个年轻男子──想来就是名为诺兰的男人之间。

    「笨、笨蛋，我不是叫你们回去据点了吗……！」

    「大哥才是笨蛋！我们该上的时候也是会上的！」

    其中一个孩子大声反驳──但他们的衣服破破烂烂，不知道是不是没有好好吃饭，个个面黄肌瘦。

    「那个，你们是……？」

    「我们啊！是跟诺兰大哥一起矫正这世界不公的正义军队──」

    就在他挺起胸膛说出这句话时──

    咕噜噜噜噜噜噜噜……肚子发出了声响。

    这么响亮的声音让妮娜以为是缇烟发出来的，因而看了她一眼，缇烟却连忙摇了摇头。

    「…………」

    「…………」

    「…………」

    「…………」

    原来是那四个孩子的肚子在叫。

    在有很多孤儿的修道院长大的缇烟，对孩子们的食量非常了解。虽然她自己因为气味而无法下咽，但是那些在修道院养大的孩子们却很能吃。真的都吃很多。这一方面也是因为每天没有足够的粮食，他们总是往死里吃。没有演变成互相抢食的关系也不晓得是单纯的偶然，还是为了能待在神明面前而出现的奇迹，不过他们散发的氛围和紧张感完全称得上是一处「战场」──

    这里的屋顶腐坏，到处都破破烂烂，墙壁还开了一个大洞。这样冬天真有办法过下去吗──他们就住在这个令人不禁这么想的破旧仓库里。有十二个小孩和一个年轻男人──诺兰。

    他们穿着不知从哪捡来的破烂衣服，满是脏污的身体骨瘦如柴。他们都在吃东西。可说是拼了命地在吃，连一小块面包都不肯放过。只是默默地、一言不发地大口扒着饭。

    「那个，如果想要的话还有很多喔──」

    站在大锅旁的妮娜话说到一半，他们便齐刷刷地把盘子递了出去。全员沉默不语。

    （真的饿坏了啊……）

    刚刚妮娜意识到孩子们是肚子饿了，且听说他们都是孤儿，不由得想起度假胜地南岸的事。但这里的环境比南岸还要严酷，因为没有森林和大海，想要获得食物只能靠工作、偷窃或是接受施舍，想必一直处于勉强过活的状态吧。而且水也需要花钱，所以没办法清洗身体和衣服，总是脏兮兮的。

    「我、我们也可以吗……？」

    再加上这附近本就是贫民窟，穷困的不只有孩子，大人也一样。

    饿着肚子的大人会循着炊烟的味道而来。赚到一点小钱的人会请周围的人吃饭，他们靠这样勉强维生。由于他们过着这样的生活，因此小孩也愿意接纳大人，妮娜便不断提供餐点。

    （在光鲜亮丽的首都背后，也有这么多受苦的人……）

    虽然工作机会看似要多少有多少，但首都人口又远多于此。对于雇主来说，比起衣服肮脏，瘦骨嶙峋的人，选择衣着体面的人或许也是理所当然的。

    像这样的贫民窟，在首都各处都有。

    在这种问题远比南岸还要大的状况下，提供救济餐也不过是杯水车薪。即使如此，妮娜还是无法什么都不做。

    「──妮娜，再不走就真的来不及了。」

    听到缇烟提醒，她才猛然回神。得回去准备午餐了。

    其实她想再多做些饭，甚至准备点常备菜。还想帮他们清洗身体和打扫仓库。

    但是时间到了。

    「那、那个，我们就先告辞了。」

    妮娜对这间仓库里唯一的大人诺兰打了声招呼。只有他从头到尾都背对救济餐坐着，连饭都没动。

    「──满足了吗？」

    「咦？」

    「富裕之人施舍给贫困者，想必让你很快乐吧？」

    「我没有那个意思……」

    「你们今天可以心情美好地睡个好觉，到了明天就把今天的事忘得一干二净，开开心心地过日子，但孩子们明天过后还是会继续挨饿。我就是因为知道这点才不愿意接受施舍。」

    「…………」

    诺兰说得一点也没错，妮娜也很清楚。正因如此，她在南岸的时候才会教导孩子们「生存的本领」。

    但在现在这个场合，她能做的很有限，而且也没时间。

    「妮娜，果然还是把这个男人交给卫兵吧。他不明白自己只是因为你的仁慈才能活着。」

    他确实曾拿刀威胁妮娜，这完全属于犯罪，但当妮娜看到饿着肚子的孩子们后就顾不上那些了。而且诺兰和其他地痞不同，看起来教养不错，又像这样被孩子们仰慕，怎么想都不觉得他是个坏人。

    「随便你，想动用暴力就用吧。这就是贵族的做法吧？」

    青年站起来走到缇烟面前。虽然他话说得很有气势，身体却止不住颤抖，不知道是因为还留有刚刚被打飞的创伤，还是本能地害怕缇烟。

    「诺兰大哥也来吃饭吧……」

    此时，一个五岁左右，应该是年纪最小的女孩子跑来拉了拉诺兰的裤脚。

    「你不是一直说肚子饿吗……一起来吃嘛……」

    「……我就不用了。」

    诺兰甩开女孩的手，背对孩子们离开了仓库。

    「…………」

    「妮娜，那种男人就别管他了。无视别人的善意，就跟暴力没两样。」

    「……嗯，也许是吧。」

    为什么他就是那么固执地拒绝吃饭呢──就在妮娜陷入烦恼时……

    「谢谢你，好久没喝到这么暖和的汤了。」

    住在贫民窟的老妇人走了过来。

    仔细一看，才发现大人们已经自己从大锅里盛汤来喝。照这样下去，应该很快就没了吧──她明明做了三十人分。

    大人也都累坏了。甚至有些女人席地而坐，边哭边喝着汤。

    「那个年轻人啊，听说原本是哪家的少爷，但流落到这里就完了啊……」

    老妇人感慨地说道。

    「他叫诺兰先生，对吧……您知道他的事吗？」

    「几乎不了解啦。这里的人有没有过去都没什么差别啊。不过，那个男人来到这里也才几个月……所以才能够像那样忍受饥饿。恐怕还得过一阵子才会明白，忍耐一点帮助也没有。」

    老妇人「咯呵呵呵」笑着。

    「你很在意他吗，女仆小妹妹？」

    「啊……是的，有一点。」

    「我听到的大概就只有他曾和哪边的贵族大人争斗输了而已。说是对方用了卑鄙的手段还是什么的。不过贵族大人的争斗本来就很卑鄙嘛。」

    「对方是乌龙泰尔伯爵吗？」

    「啊，对啦对啦，好像是这个名字。」

    「妮娜。」

    妮娜正在听老妇人说话，缇烟拉了拉她的手。

    「该走了。」

    「……好。」

    虽然还是有些放不下，但也没办法。

    「──大姐姐，谢谢你！」

    正要走出仓库时，妮娜身后传来声音。

    孩子们纷纷站起来看向这边，齐声说着「谢谢」。老妇人微微挥了挥手，手里拿着汤的大人向她低头致意，一直坐着的女人依然在哭泣。

    「…………」

    明明不想就这么丢下他们不管，却不得不离开。妮娜怀着一股强烈的愧疚感走出了仓库。

    「妮娜，要回皇城吗？」

    「在这之前，先去我们本来要去的冷冻蔬果店吧。」

    妮娜迈出脚步，不过刚刚看见的现实让她受到冲击，脚下感觉有些虚浮。也可能是因为来到皇城以后就几乎没怎么睡。

    「不，现在……赶快走吧！」

    只要专心于眼前的工作，沉浸在对自己来说是天职的女仆工作里，就能不去想那些多余的事情──她一边这么想，一边加快了脚步。

    缇烟已经帮她找到店铺的位置了。就在刚才来过的那条小巷子里，是一栋三层楼高的石造建筑。虽然外面没有招牌，但门上贴着一块刻有「冻冻水果」的牌子。

    「唔！」

    在踏进店里的前一刻，她看到在马路对面转弯离去的男人，心头一震──一瞬间觉得他跟谁很相似，但现在得先找红芭蕉。

    「不好意思。」

    狭小的店里只有一个柜台，老板就坐在柜台后面。

    「在找什么吗？哎呀，看你那身女仆服，是皇宫女仆吗？」

    「是的，没错。您认得吗？」

    「算是吧，毕竟是做这种工作。虽然我从来没有接过来自皇宫的订单……所以你在找什么？说是这么说，我们这里可是专卖冷冻蔬果的喔。」

    「我想说这里是不是有红芭蕉？」

    「红芭蕉？」

    老板眨了眨双眼。

    「是的。果然还是没有吗？毕竟产季也过了……」

    「不……倒也没有这回事。」

    「唔！那么真的有吗！能不能卖给我呢！」

    这里竟然有红芭蕉！她还以为首都里已经没有了！

    「这、这样啊～……也是啦，世上也是会发生这种事的。」

    「……嗯？您在说什么？」

    「呃，其实啊……」

    老板说道：

    「刚才最后的库存被人买走了。就在女仆小姐来的前一刻。」

    「────」

    是那个人。妮娜立刻想到。是那个转弯离开的男人。

    「谢、谢谢您！我去追追看！」

    妮娜和缇烟一起冲出店外。她们穿过刚才那个男人转弯的地方，出现在眼前的是一条未曾见过的新街道。

    找不到男人的身影。

    「得找出来才行……！」

    妮娜很焦急。胸口满溢着后悔。

    她到底都做了些什么？红芭蕉被先一步买走了。只因为她给那些饿着肚子的孩子们做了一顿饭。明明他们还是袭击了自己的人的同伴。

    「妮娜，是那个人吗？」

    「唔！」

    缇烟站在十字路口指向前方。

    没错，就是他。跟某人很像的背影──

    「那个，不好意思！非常抱歉，能否把您刚才买的红芭蕉转让给我呢？」

    「──嗯？」

    转过头的是一名中年男子。而他手中拿着的是木工工具──完全不是食物。

    「啊……真、真的很抱歉！那个……我认错人了。」

    妮娜深深低头致歉，中年男子便离开了。

    「搞错了……」

    她愣愣地喃喃自语。

    已经跟丢了──难道只能放弃红芭蕉了吗？

    「喂，虽然我觉得不可能，但你该不会把我和那个大叔认错了吧？」

    「唔！」

    身后传来声音，妮娜回头望去──在她的视线高度，能看见一个用麻袋包着的不明物体。即使是冷冻的，还是隐隐散发出甜美的水果香气。

    「我可是一眼就认出你喽──妮娜。」

    此人毫无疑问正是买下红芭蕉的男人。

    他当然是「从未在这里见过的小子」。因为他一直以来都待在克雷森特王国的三日月都。

    「啊、啊、啊……」

    浓眉下是一双意志坚强的眼睛，剃过胡子的青色下巴结实坚韧。红芭蕉被他那双卷起袖子，手毛浓密的手臂紧紧抱着。

    妮娜认识这个人。

    但他怎么会出现在这里──

    「洛伊先生！」

    站在那里的是马克伍德伯爵府的厨师洛伊。

    在那之后──妮娜向洛伊解释自己无论如何都需要红芭蕉，洛伊便说「既然如此就拿去吧」，很爽快地给了她。不过作为交换条件，他希望妮娜尽可能告诉他现在自己所处的状况。洛伊对于妮娜遭受诬陷，被伯爵府开除之后的事情一无所知。

    现在时间紧迫，没办法细说，但当妮娜说到想用红芭蕉做料理时──

    「这种事就交给我吧。」

    语毕，洛伊甚至还将利用冷冻红芭蕉制作的新食谱写下来递给她。对厨师来说，食谱是机密中的机密，和菜刀等厨房用具一样重要，但洛伊却毫不吝啬地告诉了妮娜。妮娜回想起这一路的旅途中，自己无数次因洛伊教的食谱而受到帮助，胸中不禁涌起一股温热。

    「真的很谢谢你！洛伊先生！那个，这是红芭蕉的钱。」

    洛伊收下妮娜递过来的印有帝国皇室纹章的符牌。

    「哦，还真阔气啊。只要不会让妮娜破费，那我就收下了。总之，这一带治安不好，你要小心点──」

    洛伊话还没说完，妮娜已经被抱起来，以惊人的速度远去了。

    「……另一个女孩子也是女仆吧？怎么会抱着妮娜跳上屋顶跑走啊？不，也是啦，毕竟是跟妮娜一起工作的女仆，这也是当然的吧……」

    莫名就认同的洛伊这时才终于想到自己完全忘记告诉妮娜，他现在被哪家餐厅聘为主厨，以及为什么要用冷冻蔬果开发新菜单。

    「算了，总有一天还会再见吧……」

    他搔了搔头，正准备离开。

    「那家伙……好像很伤脑筋的样子。」

    他想起妮娜刚才的表情。虽然表情一如既往地镇定，但情绪好像在动摇，看起来甚至像快要哭出来了──

    「那个妮娜竟然会陷入苦战……原来是这等对手吗？唉～本来还想把红芭蕉的新菜单当作伴手礼送给那个老头子，结果变成一段不得了的偶遇见闻了呢。」

    走到大马路上的洛伊，望向远方皇城的尖塔。

    「──没想到您竟然会亲自前来。」

    「呵呵，毕竟是陛下在位五十周年嘛。这等喜事，这几年可不常见啊。」

    此时出现在只有皇族能够使用的接待室而非谒见厅的，是统治这座皇城的皇帝陛下，以及刚刚才抵达的沃尔特公爵。

    回顾历史，沃尔特公爵其实拥有尤彼特珥帝国皇家的血统，不过公国现在已经成为完全独立的国家，因此如今皇帝陛下与沃尔特公爵之间并不存在上下关系。虽然他使用了「陛下」这个尊称，但也只是出于形式。

    毕竟是一国元首的沃尔特公爵要出国，尽管目的地是历史上的祖国──尤彼特珥帝国，他还是带来了相当数量的骑士作为随行。而帝国方面，也不能随便怠慢前来「祝贺」的公爵，只好批准他的护卫入城。

    在这个世界，国家元首几乎不会出国。因此皇帝陛下也特地抽出时间，与沃尔特公爵进行一对一的会谈。

    （真是的……本来光是谒见就已经把朕的行程排满了。他到底是来干什么的？找麻烦吗？）

    皇帝陛下表面笑容可掬，实则铁石心肠。虽然她也知道对方不可能仅仅为了「找麻烦」这点小事而冒着生命危险来访。

    「公国和我们帝国现在也依旧维持着交流吧。」

    「是啊，不只是货物流通，人的交流也很密切呢。应该是取消两国之间的关税所带来的效果吧……啊，只有帝国首都是例外，还有保留关税对吧？」

    正如公爵所说，帝国和公国之间的边界相对其他国家来说管制相当宽松。只有首都是例外，对所有国家的进口商品一律课征关税。因此，公国的商会会在帝国的地方城市设立新的商会，在那里进行批发，然后以「国内商会运送」的名义把物品送进首都。极为麻烦。

    （嗯？他的意思是想要取消首都的特别关税吗？也是，若不是有这样的机会，就没办法讨论关税……）

    皇帝陛下一时之间猜不透公爵的企图。

    「顺带一问──陛下，贤人会议进展得怎么样了？」

    公爵更换话题，皇帝陛下这才反应过来。

    （沃尔特公国前阵子确实因为矿山事故受到重创。为了弥补损失，想尽早取得贤人会议的最新情报吗……又或者是想根据会议议案的内容，考虑调整铁矿石的出货量？）

    若是有大型的技术革新，铁矿石的价格也会暴涨。

    （原来如此、原来如此……难得公爵只身前来这座皇城，总不能让他空手而归啊。）

    皇帝陛下一回头，外务卿就站在墙边。虽说这是一对一会谈，但护卫和随从理所当然会在旁边待命。处在权谋诡计交错的皇城，身为一直深得皇帝陛下信赖的参谋──外务卿是位年长的男性，他察觉到主上的意图，走到她的身旁。

    「陛下，是否要将贤人会议至今为止的简易会议纪录交给沃尔特公爵？」

    「说得也是，就这么办吧。」

    正式的会议纪录要等贤人们过目后才会完成，现在只有速记的原始会议纪录。正式的会议纪录中当然会有一些不会发布出来的内容，因此这对公爵而言想必是很珍贵的情报来源。

    皇帝陛下一副「你想要的就是这个吧」的表情，同时面带笑容地看向他。

    「不了，您不必给我这个。要是比别国先拿到这份会议纪录恐会招来不必要的嫉妒。等正式版完成后再给我就行了。」

    「这样……吗？」

    皇帝陛下发现自己的判断失误，外务卿只好抱着一叠无处安放的文件回到原位。

    「比起这个，今年的贤人会议看来进展得很顺利呢。」

    「是、是啊，似乎是这样没错。实在令人欣慰。」

    皇帝陛下仍看不透公爵的意图，而话题还在继续下去。

    「今天已经是第四天了。即将超过上届贤人会议的会期，解决的议案数量更是创历史新高。哎呀，实在是太棒了。这都多亏了陛下的威望吧？」

    公爵的眼睛仿佛闪过一道光芒。

    「又或者是……找到了优秀的女仆呢……」

    女仆？皇帝陛下一时愣住。虽然她有自信是因为万全的招待准备，才让贤人会议顺利进行，但这其中包含建筑物、环境、服务人员以及厨师等各种因素，不能说只是女仆的功劳──皇帝陛下会这么想也是理所当然的。

    「……不，失礼了。我说了些无聊的话呢。陛下您肯定很忙，我就先行告辞了。我有几个想见的人，还请您帮忙安排会面。」

    公爵似乎觉得不如预期，便结束了话题。

    「这当然没问题，朕这就安排。那今天就先到这边。」

    外务卿恭敬地鞠躬，带着公爵离开房间。

    「真是的……最后还是搞不清楚他来这里的目的呢。」

    皇帝陛下边说边站起身。

    「──这么说来，堂吉斯侯爵好像也有提到女仆的事？」

    她突然想起这件事，不过现在实在没有余力去想那些。

    毕竟还得应付直到就寝前一刻都排得满满的行程才行。

    妮娜和缇烟一起如字面上所说的「飞奔回来」，总算赶上准备午餐的时间。

    使用冷冻红芭蕉制作的料理参考了洛伊的点子，做成雪酪端上桌。搭配的香草是关键，能更好地衬托甜味与香气。

    这道雪酪香气四溢、入口即化，并且甜得惊人，让维多莉亚非常满意。

    然而──

    「……也给余准备那种东西！」

    马提亚斯十三世开始闹别扭了。看到他在无理取闹，维多莉亚还故意高兴地吃着雪酪炫耀给他看，让马提亚斯十三世愈发恼火。

    「这种东西余吃不下去了。」

    对妮娜准备的午餐进行一番抱怨后，马提亚斯十三世便站起身回去迎宾馆了──虽然他嘴里说着吃不下去，盘子却已经空了。

    「妮娜，怎么办？冕下感觉快要忍到极限了。」

    琪亚拉如此问道，不过就算她说了「快要」，但其实才过不到一天而已。不管是忍到极限还是如何，再不限制热量的话可是攸关他的健康问题。

    「也只能请他忍耐了……」

    「但看他那样，一副就是要丢下贤人会议不管，直接打道回府的样子耶？依我看，这菜单的设计确实是降低冕下摄取的热量，但冕下又不是明显到危险程度的肥胖体型，我感觉你的饮食限制太超过了。」

    「…………」

    琪亚拉并不知道马提亚斯十三世曾经停止呼吸，无法恢复意识这件事。他的外表当然不是一眼就能看出的重度肥胖，但也正因如此才会降低大家的警觉心。

    明明已经危及生命了。

    「……好吧，算了。这次就听你的。毕竟我掌握的资讯量远远不及你。」

    「谢谢你，琪亚拉小姐。真的很谢谢你。」

    「但是冕下的餐点还是得好好思考才行啊。必须借助皇宫厨师的帮忙……」

    「嗯。」

    琪亚拉的话确实有道理。虽然妮娜作为女仆也会下厨，但技术远远比不上顶级大厨。尽管旅途中制作的料理也可以很讲究，但要端给对味道很挑剔的各国政要，那对料理所要求的技术完全就是另一个层次了。

    而且问题不只是马提亚斯十三世。

    图伊利德看起来也很疲惫，魔塔之主米利亚德也因为维多莉亚夜夜笙歌而显得很紧绷。只有鹤奇圣人一直很安静，让人搞不懂在想什么。这才第四天，会议的气氛就越来越糟了。

    因为还有堂吉斯侯爵府的工作，琪亚拉暂时先离开了──她说要准备晚餐时会再过来。有她在身边真的让人很安心。

    「好。」

    妮娜决定听取琪亚拉的建议，前往皇宫厨房。皇宫和迎宾馆的厨师基本上由同一批人担任，他们都是这行的专业人士。干净宽敞的厨房和女仆宿舍的环境完全不同。

    「──我拒绝。」

    在一片静谧的厨房里，厨师长直言道。

    「你一个外来者，却摆出理所当然的态度在接待贵人不是吗？现在搞不定了又想来找我们帮忙？把我们当傻子也该有个限度吧。」

    「不是，这……我──」

    「话就说到这边。我们只是遵从自己的骄傲在做事而已。既不会接受你的命令，也不会听你的请求。」

    他冷淡拒绝。

    他们不会想到妮娜是奉皇帝陛下的命令在做事，也不会考虑到妮娜是在进退两难的情况下照顾维多莉亚和马提亚斯十三世。

    妮娜无法得到他们的帮助。

    （这下该怎么办……教皇冕下希望能吃到令他心满意足的料理，但是又得降低脂肪和糖分。到底要做什么样的料理才好……）

    妮娜毕竟没受过专业的厨师训练，这种时候也想不出明确的答案。

    （刚才维多莉亚大人的表情──）

    她只是随口说句「好想吃红芭蕉啊」，更何况这种水果已经过季了，不可能买得到。但当它作为午餐的甜点端上桌时，维多莉亚那份惊讶和喜悦，正是妮娜觉得自己身为女仆真好的瞬间。

    比起感谢，她更希望对方高兴。

    但那道料理的食谱并不是自己想出来的，她无法否认只靠自己一人的话能力完全不够。本来这也不是女仆的工作，会这样也是理所当然的。

    （那个食谱才是真正专业人士的手艺啊……）

    能不能请洛伊来帮忙呢？

    脑中才刚闪过这个念头，妮娜随即摇了摇头。她不能这么麻烦人家，更何况也没问过洛伊的联系方式。

    现在只能做自己力所能及的事了──没错，妮娜是这么想的。

    「加油吧！」

    然而，事件就在当晚发生了。

    贤人会议第四天结束了，但下午的议案却没什么进展。

    并不是进展缓慢，而是毫无进展。

    议案内容是关于大陆中央巨大沙漠地带的「冥颚自治区」，这片沙漠别说是人了，甚至连魔兽都没有，虽然冠上「自治区」的名号，实则根本没有人在管理。要怎么处置这片巨大的区域是一个模糊却又重大的问题。如果能横跨这片沙漠，路程将大幅缩短，但穿梭于沙漠之中极其艰难且危险。

    这片沙漠从数百年前就已经存在，一直被当作烫手山芋，这个议案在上一次贤人会议时就因为「反正也不会有结论」而被跳过。但连续跳过两次实在不太好，于是这次才又拿出来讨论，但还是没能提出什么好意见。

    「哼，要是沙子有什么稀有价值，人们就会蜂拥而上了吧，但是并没有那种东西。牵扯上那片沙漠没有任何好处。」

    米利亚德不耐烦地说道。

    「沙漠的绿化也毫无进展。土之仙灵虽然很有精神，奈何土壤的养分不够啊。」

    鹤奇圣人也显得兴致缺缺。

    「反正只要跟之前一样，谁想穿越就自己负责啊～？不然干脆直接禁止通行好了～？把它当成一座大山就行啦～就因为它还算是个平地，大家才会以为『感觉可以通过』。」

    维多莉亚似乎也没什么兴趣。

    「……教会对那片区域也几乎没有任何资讯。传说那里有太古遗迹什么的……」

    马提亚斯十三世也露出苦恼的表情。鹤奇圣人闻言吐槽了一句「所谓的太古遗迹都是胡扯的啦。那只是三百年前的盗贼团吹嘘出来的谣言罢了」，让马提亚斯十三世的脸色更难看了。

    「那么，冥颚自治区这部分没有进展对吧？」

    图伊利德也是一副有些疲惫的模样。

    虽然大家提出了各种意见，但并无实质进展。会议之所以会这么花时间，是因为大家还需要阅读彼此带来的资料。就算是人烟罕至的沙漠，毕竟两次贤人会议之间也隔了相当长的时间，相关资料自然也堆积了不少──虽说没什么有用的情报就是了。

    晚餐时间气氛最为恶劣。把原本就不合拍的贤人们聚在一起，还要共同面对这个世界的棘手难题，投身于压力如此大的工作之中。经过四天，气氛当然会变得很差。

    皇帝也趁着谒见宴会的空档前来露面。晚餐会场是一间使用大量灯火装点的华丽宴会厅，可以一边聆听乐队演奏，一边享用餐点。

    「…………」

    「…………」

    「…………」

    「…………」

    「…………」

    然而所有贤人都默不作声，刚才还在的皇帝也早早退场，压抑的沉默支配了整个空间。

    「……妮娜小姐，今天不用伺候了。」

    「咦？」

    正在饮用餐后热茶的图伊利德对妮娜如此说道。

    「我今天很快就会休息了，妮娜小姐也请早点休息。」

    「……我明白了。」

    她知道图伊利德非常疲惫。他肩负贤人会议主持人一职，所承受的负担想必相当沉重。总是给人一种超然的感觉，不太会表现出疲惫，但一直以来多少会照顾到他的妮娜却能够察觉。

    「啊，不是，我并不是对妮娜小姐有什么不满喔？」

    「您这么说令我惶恐。」

    「……妮娜小姐，你也累了吧，我们彼此都去休息吧。明天就是第五天了，我也很高兴能够超过上次的会期。」

    「这是件很棒的事呢。」

    「这都是你的功劳。」

    「哪里。一定是因为图伊利德大人的本领吧。」

    虽然关于维多莉亚和马提亚斯十三世的问题，妮娜感觉确实有帮上忙，但实际上要推进会议靠的还是图伊利德的本事。

    她曾经听到参加会议的书记官们──他们好像是帝国政府高官，但这边暂且不论──彼此闲聊的内容。他们都大力称赞图伊利德进行会议的方式。认为他能直接切中问题本质，也会好好分析对立的意见，事后不会让人在情感上留下疙瘩。而这些都是建立在图伊利德的睿智上才能办到的事。

    妮娜是真心认为，直至今日的贤人会议之所以能成功都是托图伊利德的福。

    「嗯……要不要去露台走走？」

    「咦？好、好的。」

    图伊利德突然这么说，然后就带着妮娜一起走到露台。

    从宽敞的露台上可以一览整个皇城内部，远处还能看到首都的街景。

    到了夏天，白天变得很长，西边尽头还残留天空的微光，但街上已经亮起许多灯火。

    「妮娜小姐，看到了吗？皇城的护城河周围聚集了很多人呢。」

    经他这么一说，妮娜才注意到确实有市民聚集在皇城四周。但那些灯光似乎和街灯──也就是魔导灯的光亮不同。

    「看到了……那些是提灯吗？竟然拿着油灯，还真是少见呢。」

    「是啊。因为这里启动了让一切魔道具都无法使用的结界魔力技术。」

    「结界魔力技术……但这个宴会厅的灯光是魔道具没错吧？」

    「没错。只在护城河周边设置了这种魔力技术──你看，出来了喔。」

    那边隐约传来一阵欢呼声。出现在众人眼前的是一条巨大的龙──当然是做出来的模型。

    这条龙被许多火把照亮，看起来甚至带了点神秘感。

    「那是……？」

    「是帝国贵族们打造的花车。本来目的是为了庆祝皇帝陛下在位五十周年，但实际上却变成贵族炫耀自己具备多少实力的舞台。不过也罢，首都居民都很高兴，也不全然都是坏事……」

    图伊利德表情复杂地说道。

    「妮娜小姐，你觉得这座首都桑达加德怎么样？」

    「嗯……这个嘛，我觉得这里非常繁荣。听说在皇帝陛下的恩泽下，治安也很安定。」

    前半段妮娜确实是这么想的，但后半段──只不过是她听来的。妮娜知道那些住在贫民窟的人们，以及在贵族斗争中失利而遭到驱逐的青年。

    图伊利德微微点头。

    「桑达加德的繁荣确实是仰赖皇帝陛下的力量。不过我有时候会想，这座都市和这些人会不会繁荣过头了……」

    「…………」

    「我们现在在进行的贤人会议的确也是为了精灵、人类、矮人、兽人，还有其他稀有种族的繁荣而举办的。然而，繁荣的尽头竟是桑达加德这个样子，让我稍微感到有些迷惘。」

    「……图伊利德大人，您这是……」

    这种话听上去就像是对帝国乃至于皇帝陛下的批评。

    「我有点失言了呢……这些话请你放在心里就好。我要去休息了，不必送我──彼此都好好休息吧。」

    图伊利德微微一笑，随后便离开了。

    「刚才那些话……」

    繁荣过头的国家。而贤人会议正在背后推动这种繁荣。

    帝国一方面有像贫民窟那样的问题，但同时也带动了世界经济，接纳其他国家找不到工作的人们。医疗技术水准也有提高，儿童的死亡率很低。

    事情总有光明与阴影两面，但帝国带来的是更多的光──无疑是更为温暖的光。

    「不过──图伊利德大人为何会露出那种表情呢？」

    回到宴会厅的妮娜一边收拾图伊利德的餐具一边思考，但依旧搞不明白。

    「──不可理喻！简直是浪费时间！」

    就在此时，一声大吼传来。宴会厅里的视线全都集中过去──声音的来源是米利亚德。马提亚斯十三世的随从神父不知为何出现在他的身边。

    「你们听好了，我本来就因为贤人会议这种无聊的会议耗费我的时间而感到很不爽了！──我们走！」

    米利亚德站起身，带着随从离开会场。被他的气势吓得瑟缩不已的神父尴尬地回到马提亚斯十三世身边，悄声在他耳边说了些什么。

    「──啧！」

    然后教皇冕下也咂了一下嘴后便起身离开宴会厅。

    （发、发生什么事了……）

    正当妮娜愣在原地时……

    「唉呀～那个小少爷搞砸了啊～」

    维多莉亚如此说道。她今天也吃着那些咸到会让人的喉咙瞬间干渴的肉。

    「偶尔会发生这种事呢，『古典正教』的独断行动。反正他肯定又提出想和魔塔共同研究了吧～？」

    她瞥了一眼妮娜后如此说道。

    「呵呵，那个小子终究还是教皇嘛。」

    此时还留在现场──身边有美女侍奉的鹤奇圣人如此回答。

    「他要是一直是这个样子可就麻烦啦──不过以『西方圣教』的立场来说，倒是巴不得『古典正教』自灭呢～」

    「就那点程度应该还不至于自灭吧。顶多就是贤人会议到明天结束罢了。」

    贤人会议到明天结束。

    这句话对妮娜、在场服务的其他皇宫女仆，以及在一旁待命的侍从们都造成了冲击。

    「妮娜妹妹。」

    「是……是的！」

    受到冲击而愣住的妮娜，回话顿时慢了一拍。

    「你还是注意点比较好喔～贤人会议出问题，大多都是那个教皇小少爷惹的祸啊～」

    「咦……咦？」

    「呵呵，这几次都是这样……无论是上一任还是现任，教皇的本质都没什么变。说到底，维多莉亚，还不都是因为你老是去刺激人家？」

    「咦～？这才不是我一个人的错吧～再说啊，不觉得让尚未成熟的人出任教皇的教会团体本身也有问题吗？既然要让初出茅庐的菜鸟担任，会议就该派像你这样的妖怪老头参加啊～做法有很多吧？」

    「维、维多莉亚大人……」

    妮娜觉得把鹤奇圣人称作「妖怪」实在不太妥当。

    「听到了吗？那么过分的话！老夫都要哭了。」

    不过鹤奇圣人却边假哭边抱住身旁的美女，享受对方摸头安慰「哎呀呀，小鹤好可怜啊」。

    「呕～老头还玩扮演儿童，有够恶心。」

    维多莉亚露出发自内心的厌恶表情，随即站起身。

    「好啦，我要回房间喝酒了～妮娜妹妹，今天也谢谢你啦～没想到居然吃得到红芭蕉呢～那道料理可是和我城堡里的厨师有同样的水准喔～」

    「……谢谢夸奖。」

    妮娜说不出「身为女仆这是当然的」。此时她心里想的是「真不愧是洛伊」。

    「如果可以的话，下次想偷吃看看格林奇呢～」

    维多莉亚散发着过于浓烈的香水味靠近妮娜，在她耳边低声说道。

    「格林奇……？」

    「就是骑士团长啦～」

    「啊，原来是格林奇伯爵──」

    想偷吃他？

    妮娜眨了眨眼，不明白那是什么意思。

    「开～玩笑的啦，要攻陷男人还是得靠自己才行嘛。晚安～」

    维多莉亚挥挥手，带着随从的男人们离开了。

    「呵呵，看来会议明天就要结束啦。」

    鹤奇圣人在美女的搀扶下站起身。

    「──唔嗯，这面墙有点单调啊。」

    他看着宴会厅的墙壁──隔开露台与宴会厅的那面墙。

    那边确实是一大片空白。

    「来个人去拿笔来。」

    鹤奇圣人一声令下，一名侍从端来放有好几支笔具与墨水壶的托盘。

    鹤奇圣人静静凝视着墙壁。

    「唉，女仆小姑娘。」

    「是……是的，您、您是在叫我吗？」

    「老夫知道你做事非常努力。多亏如此，图伊利德的脸色柔和了不少，维多莉亚……就更放肆了。呵呵，一切都是你的功劳啊。」

    「没这回事……我只是尽了女仆应尽的职责而已。」

    「你竟然说这是理所应当的吗？你这人还真有意思。」

    妮娜不清楚鹤奇圣人的用意，只能低头以对。

    「老夫打算送你一首诗。」

    「……诗吗？」

    鹤奇圣人对着抬起头来的妮娜温和一笑──此时的他完全不像是色老头，而是一个随处可见的村庄里的老爷爷。

    鹤奇圣人从众多笔具中挑了一支笔，蘸了墨，然后一边滴着墨水，一边在墙上写下文字。

    ──伐木有一能人，

    能人有一小友，

    小友歌声清妙常启歌喉，

    能人听歌愈发技艺高超，

    不知不觉小友已不在。

    写完后，老人自言自语地说了句「嗯，还行」，然后把笔放回去。

    「那么老夫要去睡了。可爱的姑娘们来这边～」

    老人召来美女，在她们左右陪侍下离去了。

    鹤奇圣人刚走，先前还不知躲在哪里的帝国高官们陆续走来，聚在诗前。

    「笔法流畅优美却又奔放不羁。不愧是大陆屈指可数的『七名笔』之一……太完美了。」

    「这首诗是鹤奇圣人原创的吗？」

    「词隐诗篇里也有与伐木有关的诗，但完全不一样呢。那首更粗犷，这首却多了分寂寥。」

    「我说你、我说你。」

    其中一名高官回头招手叫来妮娜。

    「这首诗是赠给你的吧。你明白它的意思吗？」

    「不……我不太明白。」

    老实说，妮娜完全不明白。鹤奇圣人到底是想到什么才写下这首诗的──想向她传达什么？

    说起来，那位老人刚到迎宾馆时也哼着小调。可以肯定的是，他想透过诗词来表达什么，但内容却非常难以理解。妮娜本想问问图伊利德，但他已经说要睡了，只能等明天早上再问。

    「唔嗯……」

    高官将妮娜从头顶打量到脚尖。

    「你和鹤奇圣人喜欢的女性类型好像不太一样。」

    「这、这样啊……」

    这话听上去非常失礼，但高官并没有恶意。

    「诗的内容只是在陈述『能人的友人离开了』，却没有写『为什么』。你有什么头绪吗？」

    「非常抱歉，我并不清楚。」

    「我想也是……」

    高官似乎本来也没多期待她会有答案。其他高官都在你一言我一语地讨论着，而这位高官则自言自语般对妮娜如此说道：

    「令人比较在意的是『伐木』的能人与『唱歌的小友』吧。他还特地写成『小』友，这指的会不会是你？你擅长唱歌吗？」

    「没、没这回事。我只是一个女仆。」

    「嗯，我想也是……」

    低声呢喃的高官在那之后依旧在自言自语，但妮娜已经听不见了。

    妮娜离开现场，重新开始收拾整理。宽敞的宴会厅里，还有很多忙碌的女仆，但没有人开口说话，显得十分安静。

    （到底是什么意思呢？）

    妮娜并不认为鹤奇圣人会随便写下毫无意义的诗。正如高官所说，鹤奇圣人是被称为「七名笔」之一的人物，只要是他写的字就有其价值。就连普通的书信都能价值金币，诗的价值就更高了。如果是鹤奇圣人原创的诗，甚至有可能卖出天价。

    如果这首诗是写在纸上的，所有权就属于妮娜，但既然是写在墙上的，那就只能算是迎宾馆的东西了。虽然错过一大笔财富，但妮娜本人比起那种事，一直在思考的还是诗的内容。

    「……倘若『小友』指的是我，那『能人』会是鹤奇圣人或图伊利德大人吗？可是『伐木』又是什么意思？感觉其中有什么含意……」

    「怎么突然提起砍树的事了？」

    「啊，其实是这样的──咦？」

    站在她面前的是阿斯特里德。

    妮娜太专注于思考，回过神才发现自己已经把工作做完，回到女仆宿舍的房间了。

    「哎呀～喝够了喝够了。美味的酒竟然可以任君挑选，害我不小心就喝多啦～」

    「阿斯特里德小姐，你还好吗？」

    醉醺醺的阿斯特里德一身平时发明家的打扮，她这个样子走在皇城的领地内过于显眼，感觉会遭到非难，但不晓得她究竟是去哪里喝酒了──

    房里的缇烟开口：

    「阿斯特里德这是怎么了？」

    「她似乎喝了不少酒……」

    「耶～」

    阿斯特里德摇摇晃晃地走向床边，接着「扑通」一声倒下。很快就传来「呼──呼──」熟睡的声音。

    「……要不要把她扔到外面去？」

    「不、不能扔啦！缇烟小姐，你怎么会说这种话！」

    「妮娜明明那么辛苦，阿斯特里德还去外面四处喝酒，只是有点不爽而已。」

    「阿、阿斯特里德小姐应该也有什么想法啦……？」

    「…………」

    缇烟露出「绝对没有这回事」的鄙视眼神，但所幸没有继续说什么。

    「今天多亏有你帮忙呢。维多莉亚大人非常喜欢红芭蕉雪酪喔。」

    「……绮想要多帮上妮娜的忙。」

    「别这么说，你已经帮我很多忙了！」

    要不是有缇烟，根本就找不到红芭蕉，也无法从那几个带着刀子的男人手中脱身──妮娜这么说完以后……

    「……那个带有类似薄荷味的男人，应该要给他一点教训才对。」

    「薄荷？呃，你是说诺兰先生吗？」

    「嗯。」

    「那个人一定也有自己的苦衷才会在贫民窟生活吧……」

    老实说，因为贫民窟的各种味道混在一起，妮娜根本不知道诺兰身上有没有薄荷的味道，但月狼族的缇烟想必是闻出来了。

    「先不提这个了……艾蜜莉小姐还没回来吗？」

    「还没。」

    「这样啊……」

    现在只有艾蜜莉不在房里。

    妮娜也想问问看艾蜜莉对诗词内容的看法。因为艾蜜莉看事物的观点是妮娜做不到的──毕竟她原本就不是这个世界的人，这也是理所当然的，但妮娜并不知道这点──所以很想问问她对刚才鹤奇圣人的那首诗有什么想法。

    「又有了什么麻烦吗？」

    「麻烦……确实是这样呢。」

    妮娜整理了一下状况──

    ☆马提亚斯十三世对餐点有所不满，随时都有可能一走了之。

    ☆米利亚德本就因为没有时间进行魔力技术研究而不高兴，后来又因为维多莉亚半夜吵闹，总之就是各种不满。

    ☆唯一可靠的图伊利德满脸倦容。

    情况就是这样。

    这么一看，场面混乱到让人不禁觉得第四天的贤人会议能够顺利结束也是很了不起。

    「每次开会都像这样吗？干脆找些像样一点的人来比较好吧。」

    缇烟说出了极为正确的言论。

    「总、总之呢，问题还是得一个个解决才行。首先是──」

    「──教皇冕下的事，对吧？」

    房门打开，艾蜜莉出现在那里。

    「艾蜜莉小姐，你刚回来吗？」

    「嗯，虽然有点晚了……但总算找到人并问完话了。」

    「找到人？问话？你的意思是……」

    「没错──先让我喝点酒可以吗？口好渴。」

    「那你应该喝水。」

    缇烟马上递上水壶和杯子，艾蜜莉羡慕地看了眼已经醉倒的阿斯特里德，但还是照缇烟说的先喝了水。

    「呼～水也好好喝啊。」

    艾蜜莉将空杯放回桌上，然后拿出红酒，边喝边开始解释。

    「和你们分开后，我去了一趟教会──」

    她找到了那位曾经担任教皇冕下的随从，在前天夜里遭到解雇的青年。

    从他口中打听到教皇冕下的为人，为什么事而烦恼和感到压力──

    「我觉得需要解决问题的根源才行。教皇冕下一定承受了莫大的压力，才会暴饮暴食。」

    妮娜点了点头，觉得艾蜜莉说得很对。

    「然后青年告诉我的是上次贤人会议的事。」

    据说议案内容本身并不复杂，只要众贤人集思广益，立刻就能解决。

    但对马提亚斯十三世来说，那是第一次参加贤人会议。于是他长篇大论，甚至还特别考虑到自己的发言会被写进会议纪录。

    然后──气氛顿时冷了下来。

    ──结果还是跟上一任一模一样嘛～

    维多莉亚如此说完，米利亚德……

    ──这种无聊的事也能说那么久。这次的教会领袖果然还是个笨蛋啊。

    也跟着不屑地说道。

    「这次的……？」

    「没错。身为五贤人的图伊利德大人、鹤奇圣人、米利亚德大人和维多莉亚大人都是因为其才智受到众人认可才以贤人相称。但只有教皇冕下不同。他是因为身为教会团体的最高领袖才会参加这个会议。说得更明白一点，教皇位是世袭的。」

    上一任教皇是马提亚斯十三世的父亲，马提亚斯十二世。

    为了教会的威信，这个情报不为外人所知，但在贤人会议中，教皇的地位相对较低，比起在会议上提供智慧，大家对他的期许是确实执行已解决的议案。

    「冕下他……肯定是想着自己也能帮上忙，才会来参加贤人会议，但不仅没能做到，甚至打从一开始就没有人期待他的协助，这让他非常沮丧。」

    「原来……还有这种事啊。」

    「不过就算是这样，为了逃避压力而暴饮暴食也太不像话了。」

    艾蜜莉直截了当地说道。

    「那个～……艾蜜莉小姐，你该不会在生气吧？」

    「那当然啊！本来还以为教皇冕下是个很了不起的人，谁能想到竟然是世袭的啊？但我这下也能理解了。为了冕下着想而进谏的随从，只是因为看不顺眼就将其解雇，这种事也就只有世袭的少爷做得出来。」

    「艾、艾蜜莉小姐，说得太过火了。」

    毕竟教会团体横跨多个国家，位居顶点的教皇冕下权力远比许多小国的国王还大。这种话要是被人听到可就麻烦了。

    「总之啊……妮娜，冕下有很强烈的自卑感。唯独自己不是靠才智，而是仅凭地位就被邀请进贤人会议这点。如果不能解决这个问题，冕下的暴饮暴食恐怕不会停止。」

    艾蜜莉一口干掉杯中的酒，把杯子放回桌上。

    「总觉得事情变得好可笑啊。大家都为了贤人会议议论纷纷，冕下却只顾着自己的事喔？」

    艾蜜莉一边打着哈欠一边伸懒腰，然后说了句要去刷牙就离开了房间。

    「…………」

    虽然觉得艾蜜莉说得对，但妮娜对此却无能为力。

    女仆只能做好女仆的工作而已。

    「──妮娜，不可以什么都要背负。」

    「谢谢你，缇烟小姐……」

    「要是有什么事，绮会带着妮娜逃走。今天其实也是可以直接溜走的。」

    「呵呵，说得也是呢。」

    虽然她们确实溜出去了，但此时若是丢下一切逃走的话，很可能会遭到通缉。如此一来就别想旅行了。而且她也不愿抛下图伊利德自己逃走。

    （也只能够……继续努力了吧。）

    妮娜心里是这么想的，但事态已经是四面楚歌。

    明明她之前从来没有因为女仆的工作而伤过脑筋，但唯独这一次──她爱莫能助。

    妮娜难得睡得很浅。女仆一方面也是靠体力在拼，因此妮娜很懂得如何在短时间内入睡，但今天却睡得很浅，感觉疲劳积累在体内。

    阿斯特里德、艾蜜莉和缇烟三人都还在睡，妮娜却在天还没亮时就离开了女仆宿舍。

    「早安，妮娜小姐。」

    「早安，图伊利德大人。」

    进入图伊利德的房间时，她看到桌上散落着文件。图伊利德明明说要「早点睡」，但可能还是读资料读到很晚。

    「……妮娜小姐？你昨天有好好睡觉吗？看起来还很疲惫的样子。」

    「唔！」

    妮娜一愣。没想到居然被图伊利德看穿，身为女仆真是太不成熟了。

    「若我看上去很疲惫的话，真的很抱歉。我正如图伊利德大人关心的那般好好休息了。」

    「是吗？那就好。」

    「其实昨晚，图伊利德大人您离开之后──」

    妮娜把在那之后发生的事告诉了图伊利德。就是米利亚德和马提亚斯十三世的争执。

    「……米利亚德大人说话真的很刻薄。要是没有这点的话倒是个很棒的人。还有……教皇冕下，这样啊……他还在抱怨你的料理吗？」

    图伊利德说着这些话的同时，妮娜看到他的眼中闪过带有挑衅意味的光芒。

    「那、那个，图伊利德大人……？您是不是不太高兴？」

    「没有……我没事。」

    「是吗？」

    「嗯，完全没有问题。」

    虽然图伊利德温和地微笑着，但妮娜确实觉得他看起来正在为了什么而生气。

    （究竟是为什么呢？冕下对我的料理有所不满也是没办法的事啊……）

    妮娜并不知道。图伊利德真的很喜欢妮娜的料理，其实他甚至希望妮娜别在维多莉亚面前展现厨艺，而是把心思都集中在自己身上。

    「就只有这些吗？」

    「啊，其实在那之后……」

    妮娜说起了维多莉亚和鹤奇圣人的事。图伊利德一开始只是随意地点头听着，直到听到伐木能人的诗词内容时──

    「……原来如此啊。鹤奇圣人真是多管闲事……」

    「多管闲事……吗？」

    「忘掉那首诗吧。反正内容也很平庸，没什么特别的。」

    「可是，那是为了我而吟咏的……」

    「那我也送妮娜小姐一首诗，你就把鹤奇圣人的事忘了吧。」

    「咦、咦咦！」

    妮娜同样不能明白为何图伊利德要说到这种程度。

    到头来，图伊利德在那之后也并未再提起诗的事情，但是妮娜总觉得他今天一反常态地心浮气躁。

    （虽然他还是津津有味地享用着茶，但光是这样还不够……要怎么做才能抚慰图伊利德大人的心呢？）

    为了准备维多莉亚和马提亚斯十三世的餐点而往女仆宿舍走去的妮娜抬头一看，发现昏暗的天空变亮了──太阳升起了。

    「妮娜～！」

    此时，有个人影从宿舍那边小跑过来──是艾蜜莉。

    这么早起的艾蜜莉让妮娜瞬间有点紧张。出什么状况了吗──该不会厨房那边又有什么麻烦了？

    「妮娜，你接下来要去准备早餐对吧？」

    「是、是的……艾蜜莉小姐，你怎么会在这里？」

    「这个嘛～有一个好消息和一个坏消息，你想先听哪一个？」

    听到「坏消息」这几个字，妮娜又不由得一惊。

    「那、那先听坏消息……」

    「琪亚拉上午没办法过来。说是侯爵府有急迫的工作要做。是那栋宅邸的仆人特地前来通知的。」

    「我明白了。」

    琪亚拉不能来确实算是坏消息，不过这部分只要妮娜多加把劲就可以了。只要厨房没被破坏就没事。

    比预想中的还没那么糟，妮娜松了一口气。

    「艾蜜莉小姐，那好消息是……」

    「这个与其听我说，自己去看或许更好呢。」

    两人来到女仆宿舍。设有后门的厨房就近在眼前。

    而厨房里已经升起炊烟。

    「咦？有人在做菜吗？」

    既然琪亚拉不能来，而皇宫女仆又是各自吃饭，所以应该不是她们。就算妮娜看向艾蜜莉，她也只是坏笑地指了指门口而已。

    妮娜疑惑地打开厨房的门。

    「……咦？」

    清晨的阳光从厨房窗户洒入。

    站在那里的是──本来不该出现在这间女仆宿舍的男人。虽然只有一个厚实的背影朝向她，但那道背影她太熟悉了。

    那也是当然的。毕竟她这么多年来，一直在厨房看着这个背影。

    「哦，你回来啦。话说这里的女仆长还真是不知变通耶。还对我大喊『退一百步来说，最多只允许你到厨房，要是敢稍微踏进宿舍一步，我可是会叫卫兵的』。」

    露齿一笑的是昨天在街角遇见的男人。

    是教导过妮娜许多食谱，厨艺也深受妮娜信任的厨师。

    「洛伊先生！」

    洛伊此时已经开始下厨。大锅里的水咕噜咕噜地沸腾着，新鲜的蔬菜也都已经洗好了。

    「洛伊先生，你怎么会在这里！」

    「因为你遇到麻烦了。」

    「我、我吗……？」

    「对啊。像你这种超级女仆为了找过季的红芭蕉，还在治安不好的巷子里绕来绕去。这不就是遇到麻烦了吗？光给食谱可能还不够，那我就只好亲自来露一手啦。」

    「洛伊先生……」

    妮娜忍住涌上心头的强烈情感。

    「真的可以……请你帮忙吗？」

    「当然啊。以我们的交情那还用说。」

    「唔！」

    如此一来，说不定真的有办法。

    「嗯……！真的非常谢谢你！」

    如果是洛伊的话，应该能做出让马提亚斯十三世满意的料理。

    （毕竟，他可是那个洛伊先生啊！）

    他的手艺之高，在拜访马克伍德伯爵府的人当中，几乎无人不夸赞他做的料理。甚至还是多次被王宫延揽的厨师。

    这就是洛伊。

    最重要的是，他是妮娜最信任，可以把背后都交给他的人。

    「啊～妮娜。还有一件事……虽然有点难以启齿……」

    「是什么事呢？洛伊先生，请尽管说。」

    「其实，在我要来这里的时候，还带了一个人──」

    「──这里的土是怎么回事？都快死了。这种土可开不出什么像样的花啊。」

    从妮娜身后传来的，又是她很熟悉的声音。

    「汤、汤姆斯先生……？为什么汤姆斯先生也会出现在这里！」

    来者是与洛伊一样曾经在马克伍德伯爵府工作的园艺师──汤姆斯。

    「哦，这不是妮娜吗？好久不见啊……你过得还好吗？」

    「汤姆斯先～生！」

    「哦，怎么啦怎么啦？」

    看到这张怀念的脸，妮娜原本强忍着的情绪终于溃堤。妮娜紧紧抱住年迈的汤姆斯矮小但依然肌肉结实的身体，不由得哭了出来。

    「哦、哦，妮娜也很努力呢。可惜，你的前辈索妮雅不在……」

    「没关系的，就算只有你们两位前来也足够了……」

    只有洛伊一脸不满的样子。

    「喂喂，抱她不是我的职责吗？」

    艾蜜莉坏笑着说道：

    「哇～我还是第一次看到这样的妮娜……看来洛伊先生和汤姆斯先生对妮娜来说都是非常重要的人呢。」

    之后──在妮娜心情平复下来之前，洛伊告诉她们在遇到妮娜的昨天，他本就与汤姆斯约好要再会。洛伊被桑达加德的餐厅聘为厨师长(主厨)，汤姆斯则是因为儿子、儿媳夫妻俩住在这里，正好在前几天跟着妻子来到这个首都。

    一听说妮娜好像遇到麻烦了──汤姆斯就二话不说地表示「那就去帮忙吧」。

    只要以收取红芭蕉费用为由，还有皇室符牌在手，两人得以顺利进入皇城，并直奔这间女仆宿舍。艾蜜莉早就屡次听说过两人的事，所以帮忙与女仆长协商，得到进入厨房的许可。

    「真的……很谢谢你们。」

    妮娜抹了抹眼角，这时的她与刚才完全不同，充满干劲。

    「那么，妮娜，有什么我能帮忙的吗？这季节还想要吃红芭蕉的家伙肯定很挑剔吧？哦，不用告诉我那家伙的名字，只要跟我点餐就可以了。毕竟对那些大人物来说，饮食偏好也是重要的情报嘛，我还是别问了。」

    「洛伊先生……！」

    不愧是专业人士。完全不用逐一解释先决条件。

    这份体贴让妮娜差点又高兴得落泪。

    之前妮娜拜托琪亚拉帮忙桌边服务，那必然会让人知道哪个餐点是为谁准备的。因此需要把情报管控得含糊一点，但洛伊不用出来服务。所以他可以专心做饭，妮娜也能放心转达需求。

    这是目前所能想到最理想的形式了。

    「但、但这样真的没关系吗？洛伊先生的店……」

    「没差啦，那边就让他们等着吧。」

    「可是……」

    「我啊──在你离开伯爵府的时候什么忙都没帮上。此刻若是不回报你的话，那我还算什么厨师、算什么主厨。不管要做几天我都愿意。要一个月吗？还是两个月？」

    「不会那么久的！最多应该也就五天。」

    「那很充裕。我和你以前可是一起让不少贵宾都赞不绝口。这次一定也没问题。」

    「嗯！」

    就在这时……

    「喂喂喂，别把老夫排挤在外啊。不过……好吧，老夫也不知道有什么能帮上忙的。」

    「当然有！这是只有汤姆斯先生能做到的事！」

    妮娜语毕，艾蜜莉便问道：

    「咦？汤姆斯先生是园艺师吧？之前有提到庭园的问题吗？」

    「艾蜜莉小姐──我终于明白了。这件事简单到让我纳闷为什么之前一直没发现。」

    其实就在看到汤姆斯的时候，妮娜便有一种难解的谜题终于解开的感觉。

    「我明白那首诗的含意了。」

    鹤奇圣人想传达的事以及图伊利德的反应，妮娜终于知道个中原由了。

    贤人会议第五天开始了，身为议事主持人的图伊利德注意到到昨日为止那股剑拔弩张的气氛已经有所缓和。

    （维多莉亚小姐和教皇冕下两人的气氛变了呢……不对，维多莉亚小姐只是状态比平常好一些而已，但教皇冕下却开始积极参与会议。）

    到底发生什么事了？图伊利德听妮娜说，在他回到自己的房间后，晚餐会场曾弥漫紧张的气氛，在那之后也才过去一夜，仅仅吃个早餐就能让人改变这么多吗？

    到了休息时间，图伊利德因为疲惫而决定先回房间一趟。平时这个时候妮娜都会端茶过来，但这次图伊利德在交代她以前就已经先回到房间了，因此跟着他的只有侍从而已。

    一进房，图伊利德立刻察觉到某种变化。

    「唔！这是……」

    空气有些微的不同。真的就只有一点点而已。只有像图伊利德这种感官敏锐的人才能察觉到的细微变化。

    他很快就找到原因了。原来是放在窗边的那几盆盆栽所带来的空气。

    有五盆枝叶繁茂的观叶植物排成一排，这些东西今天早上都还没有，乍看之下给人一种杂乱又粗野的印象。

    侍从注意到图伊利德的惊讶，急忙解释道：

    「图伊利德大人，这些是女仆搬进来的……非常抱歉，我马上让人撤走。那位女仆坚称这是照料图伊利德大人的『所需之物』，强行带进来……」

    「怎么能把这些撤走！」

    「就是说啊，我立刻撤走──咦？」

    「你难道感受不到这股生命力吗？也感受不到这些盆栽散发的清新空气？」

    图伊利德抛下目瞪口呆的侍从，快步跑向盆栽。

    他轻触叶片，回应他的是鲜活而柔韧的手感。几乎要迸发而出的生命力让人觉得把它们种在盆子里都嫌可惜。

    （啊啊，妮娜小姐……）

    对于与森林共生的精灵图伊利德来说，身边没有绿意是一种巨大的压力。当然了，花瓶里虽然也有插花，迎宾馆也有植栽，但插花终会凋零，而种植的树木也因为皇城土地贫瘠，景色一片萎靡。虽然有一流的园艺师费尽心思照料，却反而让人感觉到土壤本身的局限。

    在这一点上，这些盆栽又是如何呢？

    不知从哪里运来的──肯定不是首都桑达加德──极致讲究的土壤。叶子吸收土壤的养分，变得更加翠绿。

    「……妮娜小姐是不是带了什么人来？像是高龄的园艺师。」

    「是、是的，正如您所说。一个不是皇宫园艺师的人带了盆栽进来，还因此起了争执。」

    「往后，妮娜小姐带来的园艺师一律无条件放行。明白吗？」

    「可是……」

    「……明白吗？」

    「明、明白！」

    遭到平时待人温厚的图伊利德瞪视，吓得侍从浑身一抖，立刻点头答应后便逃也似的离开房间。

    图伊利德一边欣赏盆栽的绿意，一边暗自思忖。妮娜带来的应该是马克伍德伯爵府的那位园艺师吧。

    「啊～……妮娜小姐，你已经明白了吗？」

    而且妮娜恐怕也已经理解鹤奇圣人所写的那首诗──其中的真意。

    ──伐木有一能人，

    能人有一小友，

    小友歌声清妙常启歌喉，

    能人听歌愈发技艺高超，

    不知不觉小友已不在。

    「能人」和「友」其实都没有什么隐喻，就是字面上的意思。有一个砍树的高手，高手有个小小的朋友。只不过「友」指的不是人类。说到森林里会唱歌的「小友」，答案就只有一个。那就是「小鸟」。

    砍树高手一边听着鸟鸣，一边不断伐木。

    如此一来，树木消失，森林也不复存在，以此为栖身地的鸟儿就不见了──就是一首这样的诗。

    「能人」和「友」看似是互相提升的存在，但其实只有「能人」得利。最后直到「友」消失时才明白这一点。

    如果将这首诗套用在贤人会议上呢？其实已经隐含在图伊利德对妮娜说过的话当中了。

    ──我们现在正在进行的贤人会议的确也是为了精灵、人类、矮人、兽人，还有其他稀有种族的繁荣而举办的。然而，繁荣的尽头竟是桑达加德这个样子，让我稍微感到有些迷惘。

    随着人类发展，自然就会遭受破坏。皇城的土壤已然荒废就是其证据。

    图伊利德心中虽然想着是否应该追求与自然共存，但他还没有足够的说服力说服各国首脑。无论是理论性的说服力还是权威性的说服力都是如此。

    图伊利德忍受着对贤人会议的不适感，他怀有的不仅仅是身为议事主持人的疲劳，还有别种压力。

    鹤奇圣人早已洞悉一切。于是打算把图伊利德疲劳的原因告诉妮娜。而图伊利德之所以叫妮娜忘了这首诗，一方面是恼怒鹤奇圣人的鸡婆，另一方面也是不想让妮娜更辛苦。

    「但你还是找到答案了……」

    这个盆栽就是一个答案。如果人类会破坏自然，那么理应也有保护自然的力量。只要了解大自然，面对大自然，就能像这样──培育出宛如剪下一片幽深森林的一隅，充满生命力的盆栽。而正是这个能够抚慰图伊利德的心──待在马克伍德伯爵府的日子会成为他的心灵绿洲，很大一部分原因就是庭园的存在。

    至于那位园艺师是在哪里找到、怎么找到，又是怎么带来的，图伊利德并不清楚。他不知道的不仅只有这点。他也不明白妮娜这么娇小的身体究竟哪来如此巨大的能量。

    图伊利德不自觉握紧自己美丽洁白的手。

    「妮娜小姐都做到这个地步了。她回应了大家的无理要求和强人所难，那我自己也该竭尽拥有的一切智慧才行。为了找出人与自然共存的方法……」

    图伊利德为人沉稳，平时冷静自持，足以将一群难搞的贤人们统合起来。但这并不代表他内心深处没有热情。倒不如说，想到那些封闭自持，拒绝与外界交流且住在森林最深处的精灵族，图伊利德还能被誉为「精灵与人族的桥梁」，并且积极生活在人类城市，简直可以说是热情的化身了。

    也就是说，他只是把热情隐藏得很好。

    这正是图伊利德经历三百年岁月的老练之处。

    「……首先就从贤人会议的成功开始吧。就让我来试着达成最长会期的十天行程好了。呵，不晓得鹤奇圣人看到我认真起来会说些什么……」

    尽管他们过去从未走完最长的十天会期──

    这意谓着这位贤人的热情已被点燃到这种地步。

    「话虽如此，那个老人怎样都无所谓吧。谁叫他随便窥探人心，还写诗送给妮娜小姐。」

    此外，他还意外地像个孩子似的发脾气。

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