身为女仆这是当然的。～遭受诬陷的万能女仆决定踏上旅途～第三卷第2章贤人早上吟诗、中午打呼、晚上诱惑、深夜惊叫

    清晨时分，当妮娜来到图伊利德的房间时，他已经醒来了。反倒是穿着女仆服，被一路带到这里的阿斯特里德展现出边走边睡的巧妙技巧。

    「早安，妮娜小姐。」

    「早安，图伊利德大人。您已经醒了吗？实在是非常抱歉。」

    身为女仆的基本守则，理应在服侍对象醒来之前，先到房里完成晨间梳洗的准备。妮娜以往侍奉图伊利德时，他并未这么早起──毕竟距离日出才过了三十分钟左右。也难怪阿斯特里德又睡着了。

    「不会、不会，我也是刚刚才醒。相较于妮娜小姐的早起，这不算什么……其实啊，我是因为期待早上能喝到你泡的茶，才会一早就醒来了。」

    图伊利德披着以纯白丝绸缝制的长袍，那想必就是睡衣吧。谈话间，妮娜已经拉开窗帘与窗户，让外面的空气流入室内。

    虽然正值夏天，但清晨还很凉爽。空气中夹带干燥的泥土气息。

    图伊利德走到宽阔的露台上，当他在桌边坐下时，载有茶具的推车也悄无声息地推过来，在他面前将茶奉上。

    顺带一提，这段期间阿斯特里德则坐在房门口的女仆专用凳子上睡觉。

    「就是这个啊，这个……」

    图伊利德将茶杯送到唇边，细细品味茶香。

    「馥郁的茶香……完美地将这茶叶的风味发挥到极致。」

    抿了一口茶在口中，他陶醉地闭上双眼。

    「入口后香气又有所变化，宛如置身于大森林最深处的心情……你的手艺是不是又精进了，妮娜小姐？」

    「您过奖了。」

    当然，这些茶叶是由受命担任女仆工作的妮娜将其调整回最佳状态后拿来冲泡的。

    她深深鞠躬致谢，与此同时已经整理完床铺，准备好图伊利德的衣物，手中还拿着要为他梳头发的梳子。

    「…………」

    图伊利德轻轻将视线投向可以从露台看见的迎宾馆庭园。

    由于这里是建筑物的三楼，视野辽阔。该说是尤彼特珥帝国的风格吗？此处的植栽被修剪得极其美观，连一根突出的枝条都不容许存在。

    这座大都市中心有如此丰富的绿意，本就令人惊讶，更别说明明已经进入夏季，树木却仍保持绿油油的状态，想必是园艺师细心照料的成果。

    （……但这种庭园不是图伊利德大人会喜欢的风格呢……）

    图伊利德喝完茶之后睁开眼睛，妮娜没有漏看他脸上浮现的些许惋惜神情。

    图伊利德所喜爱的是维持原貌的自然风景。修剪到这种程度会让他感到「窒息」。

    当然，要人类与精灵融入大自然生活并不容易，就连精灵都会开辟大自然，建立聚落，并在其中定居生活。图伊利德并非崇尚自然法则的人。话虽如此，他始终主张人类若能与自然共存，那便是最为理想的。

    遗憾的表情一闪即逝，图伊利德转换了话题。

    「那么，妮娜小姐。距离早餐还有些时间呢。不如和我聊聊你的故事吧？」

    「故事……吗？」

    「就是你为什么会离开克雷森特王国的马克伍德伯爵府，以及到达这里为止所发生的事。」

    「这个──非常抱歉。那并不是图伊利德大人会感兴趣的有趣故事……」

    一般来说，女仆是不可能谈论自己的经历。

    「妮娜小姐，是我想听才问的喔。」

    「但我只是一名女仆。」

    「呼～……原来如此。」

    现在的妮娜处于许久未见的完全女仆模式。并非「女仆小姐」小队中的妮娜。因此即使图伊利德再次提出要求，妮娜依旧贯彻自己女仆的身份。

    「妮娜小姐，我本来还在想会不会是这样，果然没错啊。」

    「您指的是什么？」

    「你觉得我会因为玩笑或场面话，而去打听一个来侍奉起居的女仆过去的经历吗？」

    「这……」

    「别看我这样，我也算是个忙碌的人。我的行程已经排到五年后了。」

    「是的。图伊利德大人是这个世界上无比珍贵的存在。」

    「而这样的我因为期待你泡的茶，特地在早餐前空出时间。这一切都是为了听你说自己的故事。」

    「唔！」

    妮娜从未见过其他如此忙碌的人。虽然能明白他是因为需要放松时间才需要妮娜，但没有必要特地将「听妮娜说话」这种事安插进行程里。

    图伊利德是认真的。

    其一分钟的价值等同于金条的图伊利德，为了妮娜却认真地打算分出时间。

    「为、为什么要做到这种地步……」

    「因为这件事非常重要啊。我至今一直心安理得地接受你的照料，作为代价……虽然完全没这么想就是了……但毕竟以前都是我单方面找你说话呢。」

    「我以为您一定是在整理思绪。」

    「能畅快地说话，比想像中还要愉快啊。好啦，先不提那个了──当你离开马克伍德伯爵府时，我才因此意识到。」

    图伊利德回头望向站在身后替自己梳头发的妮娜。

    「我对你一无所知。」

    「是……是的。」

    被人用这么认真的表情凝视，而且对方还是拥有精灵美貌的青年──虽然年龄已经超过三百岁，但外表仍是青年──就算是妮娜也不免有一瞬间的动摇。

    「请坐下吧，妮娜小姐。」

    「……非常抱歉，图伊利德大人。我是一名女仆。」

    「但你站着的话，总觉得在我稍微低头喝口茶的时候，你就会不见踪影。」

    妮娜自马克伍德伯爵府消失，从此杳无音讯、不知所踪，对图伊利德的内心造成一大冲击，因此当他收到这个国家的外务卿传来消息说「会安排一位名为妮娜的女仆」时，他立刻就赶了过来。但这种事妮娜当然不会知道，甚至想都没想过。但即使如此，此刻图伊利德的表情确实带着不安。

    「拜托你了。就当作是听从这间房间主人的请求。」

    「我、我明白了。」

    他用几近恳求的语气说道，再拒绝的话就对对方太失礼了。于是妮娜坐到图伊利德的对面。

    「那么，你会告诉我的吧？」

    「是、是的……虽然只是一段不值一提的经历──」

    于是，妮娜开始述说。

    谈话直至结束所花的时间并不长。妮娜能按照主人的要求简洁地回应，所以她以事实为基础叙述了至今为止的经过──其中带有妮娜的主观色彩，因此与艾蜜莉等人所感受到的内容完全不同，但至少经过的国家与接触过的人名都是正确的──很快就讲完了。

    「…………」

    图伊利德抱头沉吟。

    「图、图伊利德大人，您怎么了？果然不该说我这点无聊的小事吧？真是非常抱歉！」

    「不不，不是的……我之所以抱着头，首先是因为马克伍德伯爵，其次是关于你那些非凡的同伴们，最后则是这个国家对你所做的事。」

    「咦？」

    面对一脸打从心底不太明白的妮娜，图伊利德深深叹了一口气。

    虽然这还是他第一次听说马克伍德伯爵将妮娜逐出宅邸的内情，但眼前这个妮娜是不可能打碎壶的。这点只要看过她的工作态度便能明白。况且，就算真的打破了，她也一定会诚实地主动承认。

    再来是她的同伴们。

    第一位，是一名实力高超的魔导士。

    （她恐怕能使用第四位阶的魔法吧。如果连压缩咏唱都能做到的话……应该不至于能使用第五位阶或是无咏唱，但就算如此，作为冒险者也是出类拔萃的高手了。）

    图伊利德在这里其实低估了对方的实力──事实上艾蜜莉无论是第五位阶还是无咏唱都得心应手──但姑且不论这点，接下来则是弗蕊亚王国的发明家阿斯特里德。

    （虽然已经听说那边那位是个发明家了，没想到她竟是马霍加尼家现任商会会长。）

    长寿的图伊利德不仅听过阿斯特里德的双亲，甚至连她的祖父母、曾祖父母都知道。因为他们就是如此声名显赫的发明家。马霍加尼之名不仅限于弗蕊亚王国，连周边国家的发明家们也耳熟能详，似乎还曾受邀巡游各国。

    图伊利德虽未与他们直接见过面，但对马霍加尼这个名字的印象一直很好──听说他们不是看报酬的高低，而是追求发明的难度。还有据说他们比起富人委托的独一无二的魔道具，更愿意开发能造福众人的魔导具。

    如今能在这里见到马霍加尼家现任商会会长阿斯特里德，对图伊利德来说是令人欣喜的事。

    阿斯特里德也好、艾蜜莉也罢，都因为无法发挥自己的实力而停滞不前，妮娜对此──则是用非常过意不去的表情说「我活用了图伊利德大人教给我的知识」才使她们的才能得以绽放。

    这样很好。完全没关系。图伊利德一向会挑选对象传授知识。这是靠长年磨练出来的观察力所选择的对象，因此他相信妮娜不会做错。实际上，让一位魔导士和名门发明家觉醒能力确实也是一件好事。

    （要说有什么问题的话，那就是这样的人会渐渐聚集在妮娜小姐的身边……）

    他能理解魔导士与发明家为何会要求想与妮娜一起旅行。她们应该是在担心妮娜。看着妮娜就觉得放心不下。何况她是真心觉得「自己没什么了不起的」。

    （照这样下去，妮娜小姐身边岂不是会集结数十个有才能的人……？）

    实在不能怪他会这样想。

    为什么会这么说呢，那是因为图伊利德也知道妮娜遇见月狼族少女的那座泉矿山发生的事。所幸那次没有出现死者，而且在那之后，竟然只用一个月就奇迹般重启──但他并不晓得，这件事妮娜竟然也参与其中。

    （实力高超的魔导士、发明家，和拥有怪力的月狼族联合起来，与矿工们齐心协力复原矿山……虽然听上去好像不是什么不可能发生的事……但实际上就是不可能。）

    那些以日薪维生的矿工一旦遇到矿山关闭，通常都会选择离开小镇。更别说将他们团结起来──没有矿产就没有收益，恐怕只能支付一点微薄的薪水──齐心协力复原矿山。

    图伊利德非常笃定。

    身处核心的人肯定就是妮娜。

    只要少女率先采取行动，大人就会受到激励。

    要是她贴心地帮众人准备食物，让他们工作得更舒适，不难想像那些矿工们会激起斗志，心想「我们可不能输啊」。

    （妮娜小姐根本不明白自己的影响力。在宅邸里，她会因为其他爱出风头的女仆而显得没那么引人注目，但她踏上旅途了。在外面的世界与宅邸外的人相遇，至此终于被人发现了。）

    尤彼特珥帝国的皇帝之所以能找到她，大概也是因为她开始引人注意了吧。

    虽然皇帝似乎完全没有注意到妮娜的实力，但或许不久之后就会察觉了。

    到时候，妮娜会怎么样？

    （受雇于此……这对妮娜小姐而言，或许是个幸福的结局，但是皇帝陛下的做法实在不太好呢。）

    毕竟她是被剥夺自由，近乎胁迫地带到这里来的。想到这就是帝国对妮娜的待遇，图伊利德便感到愤慨。

    然而，他认为自己该做的并不是对帝国进行报复──最快的方式就是取消贤人会议，但那么做会造成许多人的损失。既然如此，图伊利德在心中发誓，自己要为了妮娜而行动。

    「那个，图伊利德大人……虽然有点冒昧，但我可以问您一件事吗？」

    「什么事？妮娜小姐，对我不需要这么拘谨，想问什么尽管问。当然，不能回答的事情我就不会答。」

    「非、非常感谢！──我的同伴缇烟小姐正在寻找月狼族的父母，您知道什么线索吗？」

    「…………」

    还想说她终于主动开口了，没想到是为了同伴的事。

    （妮娜小姐到底有多善良啊……）

    图伊利德边想边摇了摇头。

    「我也不清楚呢……月狼族是四处旅行的种族。而且他们不会组成大型团体，最多也只有五十人左右，人数再多就会分成小群体分头行动。不会长时间停留在同一个地方。」

    「原来是这样啊……」

    「月狼族是稀有种族，所以这些大多都是不为人知的情报，要对你同伴以外的人保密喔？」

    图伊利德眨了一下眼睛，将食指竖在自己的唇前，这动作如画一般美丽，没有女人看见不会为之心动，然而──

    「当然没问题！真的非常感谢您！」

    妮娜只是单纯地感到高兴而已。

    始终将身份贯彻到底。抹去身为女性的自我，只留下女仆这个身份的自己。

    图伊利德并没有发现，自己对此竟隐隐感到有些失落──不对，或许是长年经验练就出的狡诈，让他刻意不去意识这件事。

    「……只要妮娜小姐继续旅行，我想总有一天能遇见的。我也会通知冒险者公会，一旦听到月狼族的消息，就联络『女仆小姐』这支小队。」

    「不能这么麻烦您……」

    「不会，是我自己想这么做的。」

    妮娜深深地低下了头。

    「非常感谢您。我绝不会忘记这份恩情。」

    「你说得太早了，还没找到人呢。」

    「啊……」

    看着妮娜害羞地抬起头，图伊利德也露出微笑。

    「总之，我很清楚妮娜小姐至今的情况了。我会向皇帝陛下好好反应，让你恢复自由。」

    「这、这怎么行，我不能给图伊利德大人添麻烦……」

    「你说这是什么话。你可是因为我才被带来这里的喔？……虽然在这种情况下拜托你让我很过意不去，但能不能答应我一个请求？」

    「请求……吗？图伊利德大人的？」

    「我必须主持从今天开始的会议流程。除了我之外，还有四位与会者，但他们全都是不好对付的人……有很多事都需要耗费精神应对。今天傍晚肯定会精疲力尽。到时候如果你能为我泡上一杯茶，那一定会是我的活力来源。」

    「只要您不嫌弃我的茶，无论多少杯都会为您泡的。」

    「当然了，我承诺会支付你作为女仆的正当报酬。这笔钱将与尤彼特珥帝国所支付的款项分开，由我另行支付。」

    「这、这个……」

    「收下比较好喔，妮娜。」

    阿斯特里德站在露台的入口处，睡眼惺忪地揉着眼睛。

    「老实说，我觉得帝国的这种对待方式非常不合理，而图伊利德大人是在理解这一点的基础上，才会说出想用报酬的形式来补偿。」

    「说得一点都没错，阿斯特里德小姐。你醒了啊──关于你曾祖父母的事，我从以前早有耳闻。」

    突然冒出曾祖父母的话题，阿斯特里德不禁眨了眨眼睛。

    「这、这样啊……像图伊利德大人这样的大人物也知道他们，感觉有点不可思议呢。」

    虽然图伊利德本来就不觉得她是会拿曾祖父母的名号自傲的人，但阿斯特里德这值得赞许的样子还是让图伊利德对她的好感加深了。

    「那么，回到正题。正如阿斯特里德小姐所说，原本应该要在这里就放你们离开才对……但很抱歉，我没办法这么做。」

    「这也意谓着贤人会议是如此艰难的事情吧？」

    「是啊……」

    图伊利德不动声色地皱起了眉头。

    「我也是个发明家，所以就个人意见来说，我对贤人会议能推进魔力技术的未来发展很感兴趣。因此只要妮娜没有不乐意，我就不反对留下来照顾图伊利德大人。」

    「阿斯特里德小姐是这么说的，妮娜小姐，你觉得呢？」

    「我、我没问题的！能和图伊利德大人久别重逢我也很高兴，而且也想为艾蜜莉小姐和阿斯特里德小姐的事向您道谢！」

    毕竟拯救了这两人的知识就是来自图伊利德。

    「谢谢你们两位。还真是可靠啊。」

    图伊利德微笑着说道──就在这时。

    房门被敲响，女仆长走了进来。

    「非、非常抱歉，一大早就打扰您。图伊利德大人，能否请您务必帮忙？」

    「什么事？」

    图伊利德的语气并未改变，但听起来似乎带了点刺，大概是因为他不愿让这段悠闲的晨间时光受到打扰吧。

    但女仆长却没有察觉──不，换作平常可能会发现，但现在她的脑中显然被其他事占据了。

    「就在刚才，几位贤人已经抵达此处的迎宾馆了，可是鹤奇圣人却突然说要『回去』……！虽然我们已经准备了他会喜欢的美女们，但他好像并不满意。能否请您、请您务必出个主意！」

    女仆长以当场就要跪下来的气势，向图伊利德低下头。

    图伊利德先是看了眼妮娜和阿斯特里德，像是在说「你们看吧」，然后才如此说道：

    「这还只是开场而已呢。」

    根据女仆长的说法，事情是这样的。

    四位贤人当中，最早抵达的是鹤奇圣人，在与皇帝陛下进行简单的谒见后，他便移动到迎宾馆。

    负责引导的人是女仆长。当时在静悄悄的迎宾馆大厅里，可以听到鹤奇圣人格格不入的哼歌声。由于鹤奇圣人并没有带随从，所以总是一个人闲晃。

    他身上的白发很长，胡子也很长。手中拿着一根老木材制成的拐杖，身穿类似轻便和服的衣服。行李就只有腰间挂着的那一个束口袋，据说那是鹤奇圣人一贯的风格。

    「女仆长，女孩子都准备齐全了吧？嗯？」

    面对鹤奇圣人突如其来的问话，女仆长恭敬地点头。随后她引领鹤奇圣人走进的房间里，站着一整排美女──她们都是从帝国最高级的娼馆请来的女人。

    有身材丰满性感的美女、兽人族的女人以及娇小可爱（绝对是自愿从事娼妓工作）的少女。

    她们的发色、肤色、体型各异，但全都是女性魅力十足的美女，就连身为女性的女仆长都看得心醉神迷。

    然而鹤奇圣人盯着她们看了看后……

    「……老夫要回去了。」

    就丢出了这句话──

    「他的心意转变太快，让我吓了一跳……好不容易才请他在房里稍后片刻，但鹤奇圣人说最多只会等一个小时……我实在不知道该如何是好……」

    女仆长感到很困惑，表情看起来甚至都要哭出来了。

    这也难怪。贤人会议可是这次皇帝陛下在位五十周年纪念典礼的重头戏，而贤人身为最大的亮点，却在开始前就说要「回去」。

    「听说鹤奇圣人偏好身材好的女性。就算有些丰满也没关系……为此，我还特意多找了一些这样的女子……」

    「嗯，这个认知并没有错。」

    图伊利德点了点头。他看着手中的资料，那正是从娼馆请来的女人们的个人简历总览表。

    「果、果然是因为鹤奇圣人不想参加贤人会议，所以故意刁难，借故回去吗？」

    女仆长一说完，原本还很泰然自若的图伊利德第一次收起表情。

    「……这种话，就算是不小心也不该说出口。」

    「噫！」

    「皇宫女仆的名号会哭泣的。」

    冰冷的视线朝自己射来，令女仆长吓得发抖。

    图伊利德感到可叹地摇了摇头，将资料啪的一声放到桌上。

    「妮娜小姐，你能明白吗？鹤奇圣人为什么说要回去？」

    图伊利德把话题丢了过去，女仆长这才仿佛第一次发现妮娜在场。然后露出一副「完全不理解为什么贤人图伊利德要问这个女仆」的表情。

    「……这种事不该由我这种人随意置喙。」

    「她说得没错，图伊利德大人。这本是皇宫女仆的职责……」

    「哎呀呀。现在不就是你这个皇宫女仆的负责人在这边叫苦连天吗？再说，我问的是妮娜小姐。」

    「唔……」

    「妮娜小姐，你觉得呢？」

    妮娜伤脑筋地皱起了八字眉。

    「我想……一定是没有他喜欢的女人吧。」

    「这不可能。我们可是一个月以前就预订了首都最高级的娼馆。其中甚至还有被誉为帝国名闻遐迩的『倾城』──」

    「女仆长。」

    图伊利德冷冷打断了她。

    「……那么妮娜小姐，如果是你会如何处理呢？」

    「我认为请娼馆协助的做法并没有错。问题在于能不能找到符合鹤奇圣人喜好的女子。」

    「你认为他喜欢怎样的女生？」

    图伊利德瞥了一眼房间里头──那里挂着时钟，距离女仆长所说的最后期限只剩下不到三十分钟。

    「…………」

    妮娜把手抵在下巴思索着。

    「──哼歌。」

    然后如此说道。

    「答对了。」

    图伊利德露出微笑。

    「啥？」

    女仆长眨着眼睛，阿斯特里德则是又坐回椅子上打起了瞌睡。

    「女仆长，请告诉我们鹤奇圣人哼了什么歌。你应该不会说不记得了吧？」

    「记、记得！那是最近歌剧很流行的曲子。鹤奇圣人大约十天前进入首都，这段时间去了好几家剧院。」

    「……哦～十天前就来了。」

    在勉强压线的行程中来到尤彼特珥帝国的图伊利德，听说妮娜也在之后，还提前一天奔来皇城，而鹤奇圣人却在这里闲晃了十天，他对此似乎有所不满。但女仆长还以为这股怒气是朝自己而来的，吓得再次「噫」一声，差点哭出来。

    「那么，那首歌是怎样的？」

    「是、是的。听说是以古典诗词为基础，改编成现代风的曲子。歌词内容是……」

    女仆长不愧是掌管皇宫女仆的人。

    为了了解宾客的喜好，对文化潮流的尖端也有所涉猎，并且记得宾客说过的每一句话。

    鹤奇圣人哼的歌是这样的──

    ──纵然说书人细诉一缕缕故事，

    每每令我酩酊大醉的耀眼金屈卮，

    在你那双黑眸面前，

    也会失去光辉。

    虽然只有短短几句，但这是主角与女主角相遇后坠入爱河时所唱的歌，因此令人印象深刻。

    「哦？确实用了古典诗呢。真有意思。」

    图伊利德高兴得像是面对谜题的孩子。

    「这首歌……不，应该说是诗比较恰当吧。这是一首名为『永隔之人』的悲恋诗，据说原本就没有标题，是某位诗人在酒馆的墙上留下的文字。」

    「这、这样啊……」

    女仆长感到很焦急，完全搞不懂这段话和眼下情况有什么关联，更何况鹤奇圣人说的剩余时间正一分一秒地流逝，做这种事情真的没关系吗？

    「妮娜小姐应该知道吧？」

    「啊……是的。」

    妮娜一点头，女仆长立刻露出「咦，你知道吗？」的震惊表情。

    「但图伊利德大人，要把这首诗变成歌剧恐怕有些困难吧？尤其是以帝国的文化来说……」

    「我也这么认为，所以才会加上现代风改编吧──女仆长，这出歌剧最后是幸福快乐的结局吧？」

    「那当然！因为我等帝国如同太阳的皇帝陛下特别喜爱幸福结局……」

    女仆长话说到一半便忽然意识到。

    「……图伊利德大人，您刚才说这是一首『悲恋诗』对吧？」

    「正是。想必是歌剧院编剧将爱情悲剧改成幸福结局。妮娜小姐，请念出诗的后半部吧。」

    在他的催促下，妮娜──有别于平时可爱的声音，用一种沁入人心的声音朗读。

    ──春宵配上玉霰，

    不合时宜的天色里唯妾两人，

    你为倾城美人，我为庸碌之辈，

    欲跨越横亘永隔大河的桥梁，

    唯有将庸才化作珠玉的神之手。

    图伊利德一手捧着茶杯，阖眼静静聆听，最后满意地点了点头。女仆长则依然一头雾水。

    「请问……图伊利德大人，这首诗究竟意谓着什么呢……」

    「你不懂吗？嗯，也难怪。虽然这首佚名诗歌在古典文学中很有名，但要求一位在皇宫里工作的女仆长必须懂这么多，或许太苛刻了些。」

    图伊利德的话中带有些许挖苦的意味，但女仆长并未察觉，只是愣愣地等待着后面的话。她甚至没有余力去注意到，连皇宫女仆长都不知道的事，妮娜却能理解的这一事实。

    「正如诗中所写的『庸碌之辈』、『庸才』、『珠玉』等词，这位诗人自认是个平凡的诗人，因为缺乏才华而一事无成，哀叹自己无法与眼前所爱的女子结为连理。这首诗最早想必也是这么受世人评价的吧……诗的抄录稿在各地喜爱传承与收集的爱好者手中流传，长年尘封于书库里。直到后世有学者重新审视这份资料，才对这首诗有了新的发现。」

    女仆长听着这番话的同时，忍不住偷偷瞥向房间墙上的挂钟。剩余时间已不到二十分钟。搞不好自己能继续待在皇宫工作的时间也剩下不到二十分钟了。

    「妮娜小姐，那你知道在新的诠释下，这首诗是如何被解读的吗？」

    「是的……虽然不知道这是否能由我这种才疏学浅的女仆擅加妄言……」

    事先声明完后，妮娜才继续说道：

    「有学者分析『永隔』、『神之手』这类的表现方式，若指的仅仅只是诗人与美人的身份差距未免过于夸张。再来就是『妾』的部分，已证实在古语上即为『妾身』……也就是女性的第一人称。换言之，诗人其实是女性，这首诗可能是在不允许女性交往的状况下创造的。」

    「没错。数百年前的女性是无法在一起的，因此才造就了这首悲恋诗。但毕竟不能把这样的内容直接照搬到歌剧上演，因为当今皇帝陛下是允许女性与女性、男性与男性缔结关系的，要是这么做恐怕会有批判体制的嫌疑。于是那些编剧才会封印这层含意，改编成幸福快乐的结局──好了，女仆长。」

    「什么……？」

    图伊利德对着满脸写着「所以那又怎样」的女仆长说道：

    「以你的作风，肯定也安排了黑眸的女子吧？」

    「啊……是、是的！那当然！可是鹤奇圣人并不喜欢……」

    「那是当然的。因为这首诗的本质并不在美人身上。」

    女仆长恍然大悟。

    鹤奇圣人看了那出改编自古诗的歌剧。

    虽然不知道他看完后有什么想法，是对此有所指责，又或者单纯只是心血来潮，总之他想起了原本未经改编的悲恋诗。

    现在已能完全排除「他只是想要一个黑眸的美人作伴」这个可能性了。

    「如此一来，他会希望怎样的女人来陪他，答案就只剩下一个。」

    图伊利德说道：

    「那就是诗人。而且当时那个地方的诗人似乎全都是由男生担任的。若这位诗人其实是女扮男装的女子，那说不定连美人都误以为她真的是男性……想到这点，就更加突显出其中的悲怆了。」

    「也就是说……鹤奇圣人想要的是一位『男装佳丽』吗！」

    图伊利德点了点头，而女仆长却脸色惨白，整个人瘫软在地。

    「做、做不到……现在根本没有时间临时找来这样的女性……」

    那些过往都在磨练女性魅力的娼馆女人恐怕很难化身为男装佳丽出现在鹤奇圣人面前吧──这并不是因为自尊或是娼馆的方针，而是方向完全不同，显然不合适。

    「那么女仆长，由你自己扮男装呢？」

    「这……」

    「大概也行不通吧，这首诗的诗人比你年轻许多。更何况鹤奇圣人渴望的女性类型并不会从事皇宫女仆的工作……他要的并不是隐身于阴影中的人，而是必须更加自信，敢于主张自我的类型。」

    「在、在讨论这个之前，我认为要皇宫女仆担任女仆以外的职务恐怕有难度。」

    「──但如此一来，妮娜小姐，换作是你会怎么办呢？」

    图伊利德把话题抛了过去。

    「……我有一个办法。」

    妮娜如此答道。

    她的目光转向某个人──那人在椅子上打着瞌睡，忽然发出「呼啊」一声古怪的声音，然后才眨了眨眼睛，打了一个大大的哈欠。

    鹤奇圣人是个色老头。

    是他自己承认，旁人也公认的色老头。

    所以他对格林奇骑士团长说「老夫喜欢的是波涛汹涌的巨乳美女」这句话其实也没错。

    只是──这位老人棘手的地方，就是他偶尔会想要休息不当色老头。

    或许是因为年纪大了，不可能一年到头都好色，但暂且不论理由为何，那段休息期总是突然来临。而这一次正巧就在贤人会议的第一天早晨。

    「……干脆连会议也一起休息吧。」

    老人在空无一人的房间里喃喃自语。

    这有如静谧海面的休息时光让老人冷静下来。历经悠久岁月的他，记忆清晰无比，史书上才得以窥见的事件与战争，老人却是亲身经历，并化为知识保存下来，而那些往事此刻正被唤醒。

    〈永隔之人〉这首诗也是如此。当年他曾亲眼见过这首诗被写在酒馆的墙上。笔触粗犷，文字中却又隐隐流露出一种忘不了自己是女人般的细腻感。

    闭上眼睛，仿佛还能听见当时酒馆里的喧嚣。

    「──你就是那个鹤奇圣人吗？」

    不知何时，有人悄然进入，老人感觉到身边有人靠近便睁开眼睛，一瓶装有葡萄酒的酒瓶咚的一声放在桌子上。

    来者穿着衬衫与外套，那显然是一身不该出现在这间迎宾馆里的平民服装。从衣服沿着所有者的手肘和膝盖的折痕来看，可以看出这大概是对方平日常穿的衣服。

    身形修长，金发向后梳理。在垂落的发丝后方，是如紫水晶般闪耀的紫色瞳孔。

    「啊，天啊……」

    他──不，应该说她似乎已经喝过一轮了，双颊此时正泛着红晕。

    眼前这幕让方才听见的喧闹声仿佛并非幻听，老人忍不住眨了眨眼睛。

    「一大早就拿酒馆的诗人来比喻，还真是清闲啊。要不要喝一杯？」

    「──不了，老夫只喝水。」

    「酒跟水也差不了多少吧。」

    她一把抓过酒瓶畅饮的模样，或许在帝国随便哪一个酒馆里都能见到。只要撇除她所坐之处是迎宾馆客房的异样感，那她简直就是出现在酒馆里的男装佳丽。

    「这样啊……原来如此。竟然有人能解读那首诗。」

    老人往时钟瞥了一眼，正好是他设下一小时时限后的最后三分钟。虽然很惊险，但这意谓着女仆长确实完成了鹤奇圣人的要求。

    「汝的名字为何？」

    「名字叫什么都无所谓吧？」

    「那岂不是难以称呼？」

    「嗯～也对。我叫阿斯特里德。」

    「这样啊……阿斯特里德，这真是令人欣喜的事啊。那首诗不该被人遗忘……」

    「诗？你在说什么？」

    「汝并非能无中生有的人吗？」

    「无中生有……」

    阿斯特里德沉吟着望向天空。

    「嗯，也算是吧。」

    她如此回答。

    「那老夫问汝，若要表达这世界的真理，该如何回答？」

    鹤奇圣人提出的是吟诗界的问题。

    「真理啊……你提出很有意思的问题呢。真理就是黑暗啊。没人知道里面隐藏着什么。从中找出东西就是我的工作。」

    她回答的是发明界的答案。

    「何谓黑暗？」

    「可能性。」

    「何谓可能性？」

    「能让人幸福，能使人平等，有时也会伤害人……」

    「嗯～」

    鹤奇圣人将其理解为「爱」，但她当然是以「发明」的角度回答的。

    「汝的服装也算是一种可能性吗……」

    诗人是一名男装佳丽，那是她的身体明明是女性，心中却为女性倾倒，因而隐藏在内心的未知情感。

    「那当然啊。看就知道了吧？」

    她穿着发明家（男装版）的服饰而来，自然是一名在体现「可能性」的发明家。

    「真是有趣的想法。」

    鹤奇圣人如此说完，满意地站起身。

    「咦……要走了？这酒你真的不喝吗？这是极好的酒耶。」

    「哈哈哈，跟老人喝酒也没什么意思吧？再说老夫喜欢的是波涛汹涌的巨乳美女啊。」

    「…………」

    闻言，她露出恼火的神情，这让老人笑得更大声，转身离开房间。

    鹤奇圣人一走，就能感觉到外面一阵慌乱，不晓得是不是女仆、侍从还有帝国高官们早已在走廊外头等候。

    「……搞什么啊，这就结束了？」

    她──阿斯特里德独自留在无人的客房里，但门很快被推了开来，妮娜的身影出现了。

    「阿斯特里小姐，辛苦你了。」

    「哎呀～哪有什么辛苦的，我只不过是穿上伪装成男人时的那身衣服，然后喝了点酒后来这边一趟而已啊。那样就行了吗……？」

    「完美无缺。」

    「太莫名其妙了。」

    阿斯特里德耸了耸肩。

    妮娜交付给她的任务，就是穿上她拥有的那件衣服──在旅行时偶尔会用来扮男装的衣服，然后向鹤奇圣人劝酒。

    原本还在打瞌睡的她，突然被要求与五贤人见面，这让阿斯特里德不禁脱口说出「这种事不喝点酒哪办得到啊……」，结果不知为何，图伊利德竟然很高兴地说「真是个好主意呢」。「那个，图伊利德大人，阿斯特里德小姐的安全问题……」、「当然不必担心喔。鹤奇圣人虽然是个无可救药的色老头，但是他有兴趣的对象都是身材更丰满的女人。这次真的只是柏拉图式的……不对，或许只是在进行某种报复吧」──阿斯特里德感觉好像听到这类不能置之不理的话，但越是在意这些话，她就越是无法好好地跟五贤人对谈，于是索性把女仆长拿来的葡萄酒一口气喝光。

    一大早空腹喝酒，效果拔群。

    「好了，那我该去工作啦──哎呀呀呀……」

    阿斯特里德起身时已醉得摇摇晃晃，妮娜赶紧扶住她。

    「阿斯特里德小姐已经出色地完成工作了。」

    「咦～？我到现在还不是很清楚状况耶……」

    「你已经可以回房休息喽。」

    妮娜微微一笑。

    「接下来就是我的工作了。」

    举行贤人会议的会议室使用的是皇城里的大会议厅。

    这个宽敞的会议厅原本是帝国贵族用来讨论国政的地方，但这次却在中间放了一张仅供五人就座的圆桌，并确保彼此之间有五公尺的距离。

    圆桌上摆放着涵盖整个大陆的详细地图、一叠白纸、各色墨水瓶与羽毛笔，以及用来擦手的白布。

    推车上则载着各国的地理志与各类论文，还有记载帝国历史的厚重书籍等资料集。

    皇帝陛下的座位则在较远一点的地方，身后高悬帝国旗帜。

    「──准备得如何？」

    「──一切顺利。虽然刚才走廊似乎有些吵闹……」

    「──因为有一些想要出席贤人会议的贵族蜂拥而至啊。」

    「──明明都再三禁止参加会议，甚至禁止接近五贤人，还是这样吗？到底有多贪婪啊？」

    「──看来不仅仅是贪婪。我甚至还看见一向不干涉中央政治的贵族也出现了……」

    高官们交头接耳着，但大会议厅内安静到连他们的声音都显得格外突出。

    叮当、叮当、叮当……清脆的钟声响起。

    「各位，距离表定时刻还有五分钟。请各就各位。」

    有人高声宣布后，高官们便各自前往自己该在的位置。

    每位贤人各有五名支援人员。

    有三名书记，负责确保不遗漏任何纪录。

    一人负责推动资料车。

    一人负责处理其他杂务。

    他们在帝国也是相当有地位的高官。有人被誉为「百年一遇的天才」，也有人放弃有力贵族的继承人地位，选择踏上官僚之路。其中还有人是征税官，一路以来清廉自持，就算贵族要求行个方便也坚决拒绝，却也因而遭到贬职，历经艰辛，努力积累实绩，最后才再度回到中央。

    换言之，这里绝大多数都是五十岁以上的男女。

    要让他们这样的人「负责处理杂务」根本是天方夜谭。本该是天方夜谭的，但他们却自告奋勇争取该职。为了得到这个职位，甚至还爆发了各部门之间的拉锯与暗斗。还有以往都以清廉自诩的女官，突然利用竞争对手的弱点，吓得对方魂飞魄散。

    大家就是如此渴望能亲眼目睹「贤人会议」。

    一声不响，直立不动的他们此刻又在想什么呢？

    是过去贤人会议里决议的列强间停战协定吗？那场被称为「半世纪战争」的战事，不仅仅只有参战国，连周边各国都被卷入其中，许多人因此陷入不幸。据说为了终结战争，动用了沉睡于精灵之森的秘宝，甚至还给出鹤奇圣人所拥有的据说已经失传的「古典正教」圣典，收下圣典的教会介入此事，发挥很大的作用，但真相只有当时参与贤人会议的人才知道。

    或者他们想到的是名为「矿病毒」的传染病治疗？据说那是结合图伊利德诊治数百名患者后的见解和维多莉亚提供的吸血鬼传承，再加上魔塔的知识，才催生出治疗药物的开发构想。

    又或者是远古时代的下水道建设逸事。

    也有可能是更久远以前，一位默默无名的小提琴家被发掘，摇身一变成为时代宠儿的故事。

    又或者、又或者、又或者──无论如何，他们都是为了目睹这历史性的一刻而聚集于此。

    「请入场！」

    开门员──这也是两位五十多岁的女性──打开了大门。

    「呵呵。」

    鹤奇圣人作为第一人率先走了进来。看到他神情愉快，几人暗自松了一口气──因为他们听说鹤奇圣人刚抵达就引起了一些麻烦。

    随后，魔塔之主米利亚德带着两名魔导士一同入场。跟空手而来的鹤奇圣人不同，他们推着堆满魔导书的推车。

    他依旧一副百般无聊的模样。身上透露出「有什么状况就要当场离席回去魔塔」的氛围。

    接着是率领「古典正教」的马提亚斯十三世，然后是维多莉亚。两人都带着五名随从，但相较于马提亚斯的小队有男有女，维多莉亚则清一色都是男人──而且还只有体格壮硕的男子。从他们异常白皙的肌肤可以看出，全员的种族都是吸血鬼。

    维多莉亚的服装十分华丽──胸口大开的漆黑洋装上满是蕾丝，点缀着无数闪耀的小宝石，宛如夜空中的繁星。

    但就算是如此华丽的衣服，在维多莉亚自身的胴体面前也显得黯然失色。

    柔软摇曳的丰满胸部与近乎透明的白皙肌肤。

    随风飘扬的艳红长发浓密柔顺。

    纤长睫毛覆盖下的眼睛与头发同色，微微泛着水光──只要被这双眼睛注视，无论是怎样铁石心肠的男人都会动摇吧。

    然而身为铁石心肠的集团，同时因为宗教上的理由而仇视她的马提亚斯十三世的随从们──不，马提亚斯十三世本人也是──都在狠狠瞪着维多莉亚。

    「好久不见呢，各位。」

    旁边传来一道仿佛没察觉到气氛剑拔弩张的声音。

    最后登场的是并非从入口进来，而是从会议厅深处──与皇帝陛下一同现身的图伊利德。

    「自上次举办会议已过八年，见大家一如既往，真是太好了。」

    他和颜悦色地说道。

    「想来各位都事务繁忙，就让我们免去繁文缛节，直接开始吧。」

    皇帝陛下接下后续的话。

    「那么，我们开始开会吧。议事主持人依照惯例，由我──图伊利德．法尔．威尔海姆史考特担任。首先先确认议案吧。尤彼特珥帝国的议案有七件，他国提出三十八件，我个人的提案则有两件，接下来将确认各位带来的议案、提案数量，然后决定优先顺序──」

    和方才弥漫会议厅的紧张感相反，会议本身倒是顺利开始了。

    他们从推车上抽出已经印制好的议事资料分发下去。

    此时是早上九点。

    战斗即将开始。

    战斗爆发的不只是会议厅。

    「──喂，这种味道根本吃不出是帝国的什么料理吧！」

    「──把烤箱打开！要烤醍角牛菲力了！」

    「──我要去肉品储藏室！快让开！」

    厨房里，厨师们正为了午餐而展开激战。

    「──水温太高了啦！」

    「──维多莉亚大人不吃甜点吧！快把它从推车上撤下来！」

    「──杯子不够用？我不是已经说过好几次也要准备马提亚斯大人随从的分吗……」

    在旁边的副厨房里，皇宫女仆们正在准备会议中要提供的茶水。

    「…………」

    妮娜早就把要给图伊利德的茶具组备齐了，这时只是在旁边看着皇宫女仆们工作的样子。

    在场所有人都非常训练有素。知识充足，操作茶具也非常熟练。

    然而──都显得有点慌乱。正因为她们清楚自己参与的贤人会议有多么重要，因此在「绝对不能搞砸」的沉重压力下，反而出现了一些小失误。一个失误往往会连锁引发其他失误。于是现在，就连「上茶」这么简单的任务也变得鸡飞狗跳。

    妮娜率先推着推车离开副厨房，在侍从的引导下前往会议厅。打开门后，那里也同样是一片战场。

    「──原来如此啊？你们这些守旧宗教的人为了信徒的利益，想把自己的议案摆在第一个是吧？」

    「守旧？这样啊，『西方圣教』是新教……也就是说，你自己承认它底蕴浅薄喽？」

    「要怎么侮辱我们宗教都随便你～反正我也不信。」

    「竟然赐封爵位给这种人，『西方圣教』果然不可信赖。」

    吸血姬维多莉亚与无法接受她的存在公诸于世的「古典正教」教皇马提亚斯十三世正针锋相对地辩论着。

    「──啊，妮娜小姐。谢谢你的茶。」

    尽管妮娜无声地推着推车，泡茶动作也悄无声息，图伊利德仍旧凭着茶香注意到她了。

    在会议中还特地说出「谢谢你的茶」，这使得维多莉亚和马提亚斯十三世都望向这边。

    「各位还是先冷静一下吧。光是决定议案顺序，就已经过了一个半小时喔。」

    妮娜意识到图伊利德故意说出这句非必要的话，就是为了打断两人的争论。图伊利德也对着妮娜微微笑了一下──仿佛在说「来得时机正好」。

    就在此时，其他皇宫女仆们也推着推车进来了。刚才那副慌乱的模样再怎么说也都已经隐藏起来了。

    「…………」

    然而，妮娜却注意到其中一位女仆。那位女仆正准备为坐在图伊利德右边的魔塔之主米利亚德送上茶水。米利亚德喜欢的饮品是将烘焙过的豆子研磨成粉，再以热水冲泡──也就是所谓的「咖啡」。这在帝国鲜少有人喝，但特定地方还是有的。香浓的气味甚至飘到了妮娜那里。

    那位女仆的手在发抖。虽然只是细微的颤抖，不知道是因为不习惯煮咖啡而紧张，还是在害怕完全无法看出表情的米利亚德──无论是哪个原因，妮娜都认为很危险。

    「……每次都是这种无聊的会议。」

    「……光是决定议案顺序是不是就要耗掉一整天呢？」

    「……而且魔塔的问题我们会自己解决。」

    米利亚德与他的两位随从小声交谈着。显然他们对议程的推进方式很不满，空气中弥漫着紧绷的气息。这时的妮娜还不知道，魔塔并未提出任何议案。因为自诩为魔导士顶点的他们，认为问题应由自己解决，这才是魔导士该做的事。甚至连魔塔内部也不怎么存在合作关系。

    或许是受到这股气氛影响，皇宫女仆在倒咖啡时不小心手一滑──

    「啊──」

    脸上染上恐惧神色的她，在下一瞬间转变为惊讶。

    眼看咖啡壶即将从手中掉落，一双小手从下方伸进来将其接住，使得壶没有掉到地面。

    「…………」

    「唔！」

    默默将壶扶正并继续倒咖啡的人──正是妮娜。

    没有人察觉到她的动作。

    她瞬间缩短数公尺的距离，途中别说是声音，甚至连风都未曾扬起，就已经将咖啡壶接住。不管是在旁边说话的魔塔三人，还是其他会议成员，所有人都没发现妮娜有动过──不对，只有图伊利德注意到，并满意地享用着茶水。

    负责服务米利亚德的皇宫女仆眨了眨眼睛。

    「……请端过去吧。」

    「啊，好、好的！」

    在妮娜的示意下，她才将装好咖啡的杯盘端上桌。因为过于无法理解发生了什么事，反而使她止住了颤抖。

    「唔！」

    她猛然回头。

    咖啡壶刚才才加热过，非常高温。去握没有把手的地方应该会烫到不行。但妮娜面对热度和疼痛都没发出一点声音。

    她现在正用一块湿布按在手掌上──显然是烫伤了──然后默默回到图伊利德身边。

    「……妮娜小姐，等等给你特别有效的药膏吧。」

    「这怎么行，我不能给您添麻烦。我只是尽到身为女仆的职责而已。」

    「呵呵，是我自己想要送你的。」

    「实在感激不尽。」

    既然对方说了是自己想送的，妮娜也只能够低头接受了。

    「嗯？」

    看着他们互动的皇帝陛下，此时也只是想着图伊利德在跟妮娜接触时，表情还是一样那么柔和──可以理解为什么大家都说图伊利德「倾心于她」。即使是从图伊利德身后目睹整个过程的皇帝，也没看出妮娜到底做了什么。这正说明了妮娜的动作有多自然，也反映出人们往往不会注意女仆的行动吧。

    （……真令人担心啊。）

    经过这一连串事件，妮娜不禁这么想。

    （不多加注意的话，可能会让客人不高兴。）

    这个不祥的预感确实成真了。

    到了中午用餐时间，大家会暂时离开会议厅。这里有一间小型宴会厅，只提供午餐给五贤人及其随从，皇帝陛下则是在其他地方用餐。

    妮娜借用了厨房的一角──虽然厨师们脸上带着不满的神情，但既然是图伊利德强烈要求，他们也只能同意──专门为图伊利德准备简餐。过去在马克伍德伯爵府工作时，妮娜便已熟知图伊利德的喜好，而且帝国的厨房里顶级食材一应俱全，自然不成问题。

    身为森林居民的精灵大多是素食主义者，所以厨房为图伊利德准备了大量蔬菜，但事实上图伊利德更喜欢鱼。而且还是海鱼。妮娜于是准备了冷熏鲑鱼三明治和加了大量蜂蜜的松饼。

    「哎呀，这看起来很好吃呢。」

    图伊利德高兴地大口咬下三明治。在麻烦的会议之后会特别想吃甜的，所以他对松饼也很满意。

    至于另一边──

    「……这是什么味道啊。」

    维多莉亚小声嘀咕了一句。

    那道声音真的很小声，就连坐在旁边一起用餐的随侍男子都没听到。

    但妮娜──远在十公尺外，负责服侍图伊利德的妮娜却听到了。

    （她不太满意──即使这里的厨艺无愧于皇宫厨师之名。）

    妮娜自己也试吃过，所以很清楚这里的厨师拥有非常高超的技术。简直不亚于马克伍德伯爵府的厨师洛伊。不对，这里有很多特别专精于刀工、火侯控制、食材鉴别等技能的厨师，总体实力自然是这里的厨师更胜一筹。

    不过维多莉亚似乎还是有所不满。

    她说完刚才那句话之后便没有再多说些什么，只是用白色口布擦了擦嘴角，喝起水晶杯里的红酒。

    「妮娜小姐，你很在意维多莉亚小姐吗？」

    图伊利德敏锐地问道。由于周围没人，应该没有人会听到他们两人的对话。

    「是、是的……维多莉亚大人好像对餐点不太满意。」

    「话虽如此，这里的料理足够美味了……不是吗？」

    「是这样没错。您怎么会知道呢？」

    「因为以前也发生过同样的事啊──」

    图伊利德说起上次贤人会议发生的事。

    那时的料理也很出色，而且采用的形式是点自己想吃的东西，因此图伊利德也点了喜欢的菜色享用。

    不过维多莉亚只吃了一口，就开始沉默地喝着红酒。据说她一到晚上就跑到街上，但谁也不知道她的行踪，最后甚至还大闹脾气，与马提亚斯十三世发生激烈冲突，导致贤人会议就此提前闭会──

    换句话说，现在等于是点燃了一颗名为「维多莉亚」的贤人会议破坏炸弹的导火线。但偏偏女仆们看维多莉亚只是在静静喝酒，似乎都以为没什么问题。

    「图伊利德大人，您不觉得维多莉亚大人对食物有所不满吗？」

    「我也不太清楚耶。她在我们当中也是不太吃东西的类型。毕竟是吸血姬，平日就经常说比起食物还是血比较美味。」

    「咦！」

    厨房给维多莉亚的料理主要都是淌血的牛排。但她只吃了一口就没动了。

    （难道非得是人族的血才行吗？不，应该不可能……）

    就在此时，妮娜突然想起来。

    之前不是也有过周围所有人都说好吃的料理，却只有一人不喜欢吗？

    一模一样。

    就跟缇烟那时的状况一样。

    「图伊利德大人，请容我失陪一下。」

    图伊利德微笑着目送妮娜低头退出宴会厅──他的脸上满是对她的绝对信任，相信如果是她的话一定能做点什么。

    妮娜急忙赶往的地方──并不是厨房，而是女仆宿舍。

    「──妮娜？你要去哪里？」

    「缇烟小姐！」

    在她刚从迎宾馆后门出来时，就听到有声音从树上传来。

    「缇、缇烟小姐，你怎么会在这里？」

    「绮是为了在你发生事情的时候，能随时冲进去帮你才会在这里。本来想再靠近一点，但那个骑士团长一直很警觉，绮进不去。就算隔这么远还是能感觉到他令人发麻的气场……那家伙真的很强……！」

    「毕竟是骑士团长大人，当然很强──不对！缇烟小姐，我有事想拜托你，可以请你过来这边吗？」

    「但是要躲过那个骑士团长的戒备进去很困难。不，如果是为了妮娜，绮会试试看的！」

    「这跟戒不戒备没关系啦！是为了工作而进来的！」

    「工作？」

    从树上跳下来的缇烟在空中翻转一圈后漂亮落地。

    「我想借助缇烟小姐的能力。其实是这样的──」

    一边走向厨房，妮娜一边说明情况。

    妮娜自己也有不输给专业厨师的嗅觉和舌头，但缇烟又远在她之上。或许能找到妮娜没察觉到的线索──为何维多莉亚会不满意餐点。

    「绮的鼻子确实很灵，但绮闻得出来吗？」

    缇烟疑惑地歪着头，但妮娜其实也不是很确定。毕竟缇烟不具备料理的相关知识。

    当她们来到厨房时，厨师们已经完成各自的工作，只留下最低限度的人手，但这反而更方便她们行动。妮娜便开始和缇烟一起试吃酱汁或锅里剩下的料理。

    「嗯，每一个都很好吃。」

    「唔！」

    既然缇烟这么说了，应该不会有错。维多莉亚吃剩的餐点已经被送回来了，但缇烟闻了闻之后还是说「没什么奇怪的地方」。

    「…………」

    送餐回来的女仆们无视一旁陷入思考的妮娜，反而一脸厌恶地远离她──大概是以为她们要打包剩菜吧。

    「怎么了吗，妮娜？」

    缇烟如此问道，但妮娜却答不上来。

    应该有哪里不对劲才对。

    不过料理本身没有问题。

    难道是维多莉亚有问题吗？

    如果真是这样，图伊利德应该会知道。

    （到底是什么，是忽略了哪一点……）

    正在苦思时，她听到一旁皇宫女仆们的谈话声。

    「──你们知道这一瓶红酒多少钱吗？」

    「──肯定很贵吧？完全不想知道。」

    「──她居然一瓶接着一瓶地喝，真的很夸张呢。」

    那些是维多莉亚喝完的酒瓶。

    「对了……就是这个！」

    妮娜瞬间靠近那些女仆，她们因此吓了一跳。

    「干、干什么啊？」

    「非常抱歉，能借我一下那边的瓶子吗？」

    「啥啊？就算是这些空瓶，拿去卖也是很值钱的。你该不会想拿去转售吧──」

    「我马上就会归还。我保证。就现在而已。」

    「唔……」

    面对咄咄逼人的妮娜，女仆有些不知所措。

    「好、好吧……」

    她将瓶子递了过去。

    妮娜接过后便马上拿到缇烟的鼻子前方。

    「缇烟小姐，你觉得这个味道怎么样？」

    「绮不喜欢酒的味道。」

    「啊，呃，这个……对了！这跟阿斯特里德小姐还有艾蜜莉小姐平常喝的酒比起来，味道有什么不一样吗？」

    缇烟皱着鼻子，用力吸了一口气，然后仔细思考起来。

    （这里面应该会有线索……！）

    妮娜一直以为「问题出在料理上」。但她突然想到会不会是反过来才对。

    维多莉亚只喝了酒。如果从她喜欢的东西是什么──这个角度来想的话，得到的答案可能不是「有什么问题」，而是她「缺少的东西」。

    「……味道并不奇怪喔。」

    「咦！」

    妮娜不禁怀疑自己的耳朵。

    「不奇怪……这是什么意思……？」

    「这跟艾蜜莉她们喝的酒比起来……虽然不知道该怎么说，但有股复杂的香气。不过也就只有这样而已。」

    「怎么会……」

    「──喂，你应该已经试完了吧？快还给我。」

    女仆从妮娜手中拿走了瓶子。

    明明以为这里会有线索的──

    「…………？」

    妮娜不经意望向自己的手，发现手指沾到了滴落的红酒。

    妮娜凑近一闻。

    那是一股令人惊艳，极为复杂的香气。一闻就知道是昂贵的红酒。

    （但是没什么奇怪的地方……这到底是怎么回事？我猜不透维多莉亚大人的喜好……该不会真的非得是人血不可吗……？）

    她下意识地舔了一下手指──

    「……咦？」

    那一瞬间，妮娜的表情僵住了。

    维多莉亚一脸无趣地发着呆。

    身为吸血姬的她，无论喝多少酒也不会醉。饮食方面也是，实际上就算一个月都不吃东西也能活下去。

    但她很清楚──对于活了漫长岁月的吸血姬来说，吃饭是一件超重要的事。

    比如精灵也很长寿，他们选择不与其他种族往来，而是在森林深处安静地生活。那是为了让每天的生活一成不变，使得体感上的时间有种「转瞬之间」的感觉。精灵们深知如果每天都疲于奔命会磨损心灵。

    比如鹤奇圣人那样的仙人类型，他们都会怀有强烈的欲望。像是「好女色」、「醉心于魔法研究」、「热爱艺术」之类的。无论是什么都行，重点是把自己的心思集中在那件事上，以此避免心灵的耗损。鹤奇圣人善于书写，身为书法家也是非常有名。

    又比如一般的吸血鬼，他们大多时间都在沉睡。一年里有大半日子都在睡眠中度过。这点或许和精灵的方式有点类似。

    那维多莉亚又是怎么过的呢？

    她的作风比较像鹤奇圣人。喜欢肌肉发达的男人，现在也像这样让男人们在身边服侍。喜欢调教野蛮又壮硕的男人，培养他们即使在这种公开场合也能遵守餐桌礼仪，这既是她的兴趣，也是活着的意义。

    在这样的日子里，难免会找不到中意的男人，或是需要参加这种无聊的会议，一定会有这种消磨心灵的活动。在这种时候，吃饭就变得格外重要。饮食能为日常增添色彩，疗愈受损的心。

    事实上，图伊利德的想法也跟维多莉亚很类似，因此才会对妮娜如此珍惜，不过这件事先放到一边──眼下的维多莉亚正在恍神。

    因为这顿饭并未让她满足。

    但她又不能把这种事说出来──

    「──维多莉亚大人，要不要来点餐后的汤呢？」

    就在午餐时间快要结束，会议即将重新开始时，一名女仆突然向维多莉亚搭话。

    「啥？我才不要汤呢～」

    「这是特别为维多莉亚大人熬煮的。」

    来这招吗？维多莉亚暗自心想。发现自己几乎没怎么吃的厨师就会想方设法端出新的菜色，之前也发生过好几次。

    「不必了～」

    但新菜色却从来没有让她觉得「好吃」。其中的原因，维多莉亚自己也很清楚。

    她挥挥手，「去、去」两声想把对方打发掉。

    「这道汤肯定合维多莉亚大人的胃口，请您务必尝尝看。」

    「你很烦耶～」

    维多莉亚看了眼随侍的壮汉，男人便大步走来，想挡在妮娜和维多莉亚之间。

    「──这是用咸猪肉熬煮的高汤。喝了会觉得很清爽喔。」

    咸猪肉──就是用作为保存食品的培根炖煮的。

    这种东西根本不能称作汤。通常要给贵宾喝的汤，应该要用熬了好几个小时的骨头、鱼贝或是蔬菜制成才对。

    但咸猪肉是──

    「喂，我说你啊。维多莉亚大人都说不需要了。」

    「等等……我还是喝一点看看好了。」

    不理会一脸困惑的壮汉，维多莉亚将目光转向妮娜。她的眼神在说──你难道知情吗？

    但妮娜只是恭敬地低着头，将盘子递给维多莉亚，揭开银制的钟形餐盖。热气蒸腾，而里面的东西──确实是一碗普通的汤。一碗淡黄色的汤。汤的表面有油脂漂浮，却十分清澈漂亮。

    「…………」

    维多莉亚用汤匙舀了一口送进嘴里……

    「唔！」

    随后瞪大了双眼。

    「……你怎么会做这个？」

    「我想您应该会喜欢。如果还算合您的胃口，晚餐也请让我来调味。」

    「…………」

    维多莉亚直直地盯着妮娜──

    「……那就交给你了～」

    然后如此说道。

    几分钟后，当会议重新开始的通知传来时，维多莉亚的汤碗已经见底，只见她精神抖擞地走进会议厅──

    厨师们听说就连维多莉亚的饮食都要交由妮娜负责，纷纷表示无法接受，跑来问她维多莉亚喜欢的调味配方。他们大概是觉得只要知道这个，自己也能做出来。

    「非常抱歉，这点我无法透露。」

    妮娜断然拒绝了。

    厨师们气得要命。甚至还有人说汤里「一定是加了血吧」，听到这句话的侍从将其通报到了皇宫管理厅的长官那边，闹得一团乱──但不管是谁问了什么，妮娜都没有回答。

    最后还是图伊利德出面调停，问题才终于解决。因为皇帝陛下的意思也是「应满足维多莉亚本人的要求」。而那位说出「加了血」的厨师则被宣判闭门思过，厨房里的气氛一度很紧张，但即使如此妮娜还是选择自己亲手为维多莉亚做饭。而且不愿被任何人看见──因为不能被别人看见，所以还特别借用了女仆的厨房，从那里把菜端过来。

    她做的料理跟皇宫厨师比起来，其实很普通。当然还是比一般家庭或街上餐厅的菜色豪华，但跟厨师们所做的东西相比明显逊色不少。

    「就是这个～就是这个啦！」

    尽管如此，维多莉亚还是非常高兴地吃得精光，甚至没有分给身边的随从男人们一口。

    见状，有个厨师误以为「维多莉亚大人想吃的是平民料理」，第二天早上也端来和妮娜做得差不多的料理──但维多莉亚才吃了一口就把盘子推开，选择只吃妮娜的料理。

    「我从来没看过维多莉亚小姐那么高兴呢。你用了什么魔法啊？」

    图伊利德向妮娜问道，她对此则是这样回答：

    「身为女仆这是当然的。」

    秘密就是秘密。必须守住才行。

    妮娜知道了维多莉亚的秘密。

    维多莉亚喝的那款红酒是帝国知道她喜欢那个牌子而提前购入的。虽然价格可能贵得离谱，但以国家预算的等级来说，这甚至连误差都算不上。

    当妮娜舔舐那口酒时──舌尖上感觉到了某种味道。

    是盐分。

    这是红酒里本不该有的味道，但那款酒是在沿海村庄酿造的，非常罕见。

    想到大口大口喝着红酒的维多莉亚，妮娜突然灵光一闪。

    她猜想──是不是味道太淡了？

    尤彼特珥帝国的料理并不算特别清淡，但维多莉亚还是不满足。也就是说，妮娜猜到维多莉亚比人类要再更加──更加更加更加地偏好重口味。

    上次会议时，维多莉亚夜夜跑到街上的这段小插曲，恐怕也是因为她在寻找重咸的食物。像是平民光顾的酒馆，有些地方会有咸到让人面部扭曲的肉干。

    但喜欢这种味道，在上流社会中一向视为「卑贱的舌头」，所以她不能表露出来。对政治家来说，「卑贱的舌头」可是致命的缺点。更不用说贤人会议上还有她的天敌──率领「古典正教」的马提亚斯十三世──

    妮娜决意要守住秘密。

    为了守住秘密，妮娜不能让任何人看见她在帮维多莉亚──制作重咸、重口味的料理。

    「──妮娜，今天怎么样了？」

    一回到女仆宿舍，就见到艾蜜莉在那里。

    夜色已深，妮娜给图伊利德泡完睡前的茶才回来。

    「嗯，大家都很辛苦的样子。」

    会议内容会整理成会议纪录，并公开给各国。根据议案的不同，有些案件是完全保密的，但今天的内容没有问题，所以妮娜也告诉了艾蜜莉她们。

    阿斯特里德则是早早就睡着了。

    「是喔……你不只要负责图伊利德大人，现在还得照顾维多莉亚大人啊。没问题吗？」

    「没问题的。维多莉亚大人非常温柔喔。」

    「……就我听到的传闻来说，维多莉亚大人可是有『西方尽头的鬼魔女』、『好男色的吸血姬』这类乱七八糟的内容耶。」

    「传闻这种东西本来就很难说嘛……」

    「但会出现在贤人会议就代表她是个超级聪明的人吧？」

    「那是自然的。」

    下午开始的会议很快就进入讨论。议题内容是大陆最北端，永久冻土延伸的区域出现了一条新的龙，是否该对其展开讨伐。如果要派出冒险者，那该由谁来支付这笔报酬，要出动军队的话又没有动机。综观历史，龙也会跟人类进行交流，因此难以做出判断──大家很认真地在讨论这些内容。

    以结论来说，决定先由魔塔进行调查，在三年内共享调查结果。

    为了上茶而进入会议厅的妮娜，隐约听到的讨论内容都极为高深。与龙的生态相关的基础知识自然不必多说，所有人也都具备历史方面的知识。甚至掌握了周边区域的地理、各国势力平衡以及风土文化。

    因此讨论进展得很迅速。

    ──只要彼此不互相扯后腿，其实很快就能谈完了。

    图伊利德很满意地如此说道，即使只是在妮娜能看到的范围内，相比于气氛恶劣的早上，下午的讨论显得顺利许多。

    （事情能有结论真是太好了。龙的问题希望不要扩大才好。）

    妮娜悠哉地想着这些事，但实际上他们没有「互相扯后腿」的最大原因，就是因为维多莉亚心情很好。而注意到这点的，就只有每次都在「互相扯后腿」，或是将一切看在眼中的贤人们而已──

    隔天早上，妮娜比昨天更早起床。外面天色昏暗，太阳尚未升起。这是因为她现在不只要照顾图伊利德，还得同时照料维多莉亚。

    「好，今天也要加油！」

    贤人会议第二天的开头很顺利，连皇帝陛下都非常满意。

    但俗话说「好事多磨」，贤人会议可不会那么容易就顺利进行下去。

    「鼾～～～～」

    午餐过后，马提亚斯十三世竟开始打瞌睡，怎么也叫不起来。

    他的打呼声在宴会厅里响起，其他贤人们也都不明所以地看向他。

    「冕下、冕下，请您快醒醒。再过一下子就要开始下午的会议了。」

    「鼾～～～～」

    就算他的随从──教会团体内的高阶神父──大力摇他，马提亚斯十三世依旧没有醒来。

    此时妮娜正好在给图伊利德奉上餐后的茶水，图伊利德则开口：

    「嗯……虽然我事前早已有所耳闻，但马提亚斯十三世打瞌睡的问题还真是严重呢。」

    「打瞌睡吗……？」

    「没错。听说他吃完饭会像失去意识般睡着。」

    座位较远的维多莉亚见状咂了砸舌。

    「快看啊～他那张脸。真是有够没规矩～」

    同样一脸不爽的还有魔塔的米利亚德。

    「……完全感觉不到一点智慧。」

    唯独鹤奇圣人正露出猥琐的笑容让娼馆女子陪侍在侧，这副模样也可以说是没有一点智慧。

    或许是听到维多莉亚和米利亚德的话，马提亚斯十三世的随从立刻回以锐利的视线。

    「──还不是因为你狂欢作乐到深夜，才会害冕下睡得不安稳！你才该感到羞耻！」

    深夜？狂欢作乐？妮娜一脸问号，图伊利德才向她解释。

    昨晚，心情很好的维多莉亚跟随行的男人们直到半夜都还在开派对，娇媚的声音连图伊利德的寝室都能听到。接着，声音好不容易安静下来时已过半夜两点半，又听见一阵惊人的咆哮。是从米利亚德他们的房间传来的，心想发生什么事的士兵们急忙赶来，映入眼帘的却是他们在进行魔力技术研究的样子。据说是因为研究不如预期才会大喊大叫。

    「……呃，这……也就是说，大家都睡眠不足吗……」

    「应该是吧。还能够心平气和到如此异常的人也就只有我了。」

    在图伊利德说出「这都要多亏妮娜小姐」之前──

    「哎呀～？真要说的话，我也是状态绝佳喔～毕竟这次的贤人会议能够好～好地吃上饭嘛～下次也把这个女仆叫来吧～」

    维多莉亚心情大好地说道。

    「……你说你心情那么好，都是因为那个女仆……？」

    米利亚德狠狠地瞪向妮娜。

    「我说你啊～她可是我看中的人，可别给我多嘴喔？」

    「……我不会多嘴说什么。我倒是想抱怨你做了多余的事。昨晚的声音是怎么回事？就算关了窗户也能听见你那刺耳的声音，这不是会害我无法专心做实验吗？就连发情的狗都叫得比你动听些。如果说这一切都是那女仆的功劳，我当然会抱怨啊。」

    「你、你说啥？竟然说我是狗～？你凭什么对别人的声音有意见啊～？你的实验之所以会失败，是因为你在先决条件就已经搞错了吧。」

    「哼，只不过是活得长命点的吸血姬又能懂什么。『魔导乃是深渊，亦是本质；是本质，亦是未知；是未知，亦是深渊』，这可是初代魔塔主的──」

    「魔塔那套学问我早就听腻了。依我推测，昨晚的实验应该是『中和魔力残存状态下的中和结晶产出』，你想试着不依靠偶然性的做法吧～？」

    「…………」

    「你一副『你怎么会知道』的表情耶～你浑身都是『贵鴑螺之爪』的味道，当然会发现啊～」

    「从催化剂推测论文内容吗？哼，原来如此。」

    「没错～只要看过那篇论文就能知道，先决条件是──」

    「魔塔已经提出新的研究，克服了那篇论文的缺点。」

    「唔……你说什么？」

    「你不就是因为不知道，才会一副自以为是的样子，悠哉地喝着酒，玩乐到深夜吗？」

    「魔塔又在守着自己的那一套保密主义，都不发表论文吗？真的有够小心眼耶～到头来还不是只会免费享受别国的研究成果～」

    「你说什么！连魔导深渊都不愿去探究的长命种族又懂什么了！」

    「至少比你还懂魔导啦～」

    米利亚德和维多莉亚的争吵越演越烈，图伊利德却只是一语不发地在一旁喝茶润喉。

    「那、那个，图伊利德大人，不用阻止他们没关系吗？那两位的争执……」

    「没关系的。米利亚德对谁都爱顶撞，而维多莉亚吵到半夜也是事实。会议到目前为止都很顺利，但反过来说也让他们累积了很多情绪。正好让他们发泄一下。」

    「发、发泄……？」

    在妮娜眼里，两人你一句我一句的争执实在让人心惊胆跳，但区区一个女仆也无从介入──能插手介入的恐怕只有其他贤人。

    「不过……要说担心，我也确实很担心呢。」

    图伊利德皱起眉头，看向的却不是正在吵架的两人，而是打着瞌睡的马提亚斯十三世。

    「冕下的意见非常可贵……若他一直睡下去而没参加会议的话，可说是画龙而未点睛啊。」

    「竟然如此严重……」

    「没错。因为只有冕下发言并表示赞同的议案，教会团体才会认可啊。虽然早有耳闻他会像这样陷入深沉睡眠且久久不醒……但还真伤脑筋呢。」

    另一边，随从们还在努力叫醒马提亚斯十三世，但后者完全没有要醒来的迹象。

    突如其来的睡意。

    怎么也叫不醒的症状。

    把这些放在一起考虑的话……

    「……那个，图伊利德大人。」

    「我明白，妮娜小姐。你是不是有什么想法了？」

    图伊利德带着像是识破恶作剧的微笑对她说道。

    「呃，这个嘛……是的。」

    「那就去试试看吧。当然，如果有什么状况，我会帮你的。」

    「非、非常感谢！」

    妮娜低头致谢后，便朝着马提亚斯十三世走去──看着她的背影，图伊利德再次蹙起眉头。

    「……妮娜小姐，你这个人究竟能干到什么程度呢……我对此虽然很感兴趣，但肩负太多工作也令我感到很担心……」

    有了图伊利德「挂担保」，妮娜才得以被马提亚斯十三世的随从们接纳──虽然还是充满怀疑就是了。妮娜与他们一同施以刺激指尖的按摩、准备香气浓郁的茶水，最后还用冰凉的毛巾替他擦脸，马提亚斯十三世才终于醒来。

    「呼啊……我又睡着了吗？」

    马提亚斯十三世摸了摸堆满脂肪的下巴，听说下午的会议已经开始了，便露出不悦的表情。

    「哼……反正就算余不在，他们也会自己推进议案吧。这种只是想要取得教会追认的会议，真是令人不快。」

    「冕下……这话有些太过火了吧？」

    「余知道啦。」

    离开宴会厅时，马提亚斯十三世的脸上虽然露出一如往常的和颜悦色，但刚才展现出来的那一面对妮娜来说却颇具冲击。身为教会团体的最高领袖，马提亚斯十三世一直都是如太阳般照耀信徒的存在。尽管有时会和维多莉亚吵起来，但妮娜本以为那是因为吸血鬼对教会来说是敌人。

    然而此刻的他似乎对贤人会议有所不满，或者应该说他对自身的待遇并不满意的样子，以一位教皇的身份来看，这反应还挺世俗的。

    「──妮娜小姐，非常感谢你的帮忙。」

    一个独自留在宴会厅的马提亚斯十三世的随从向妮娜如此说道。

    那是一位身形修长的青年，柔顺的金发上戴着一顶类似四角帽的帽子，狭长的双眼仿佛透露出青年的聪慧。虽然有点过于消瘦，却也因此增添了些许命运多舛的气质，是那种让某些女生看到便会胸口一紧，忍不住想保护的类型。

    虽然在妮娜眼中，他就只是一个「教会里非常了不起的人」而已。

    「不、不敢当！为了让会议成功，像我这样的女仆如果有帮上忙的话实在是喜出望外。」

    「教会里并没有女仆这样的职位，但如果能像妮娜小姐这样体贴入微，并与我们有着共同目标……为了让这次贤人会议成功此一目标而采取行动的人，我认为教会应该也要有才好。说是这么说，妮娜小姐应该具备特别过人的本事吧？」

    「没这回事。身为女仆这是当然的。」

    「是吗……？」

    青年毕竟年轻，跟随教皇走访各地的经验也不多，对普通女仆的水准一无所知，实为一种不幸。由于妮娜的回答过于自然，让他不禁有了「当然吗？是这样啊？」的想法。

    「话说回来，我想请教一下教皇冕下的症状……」

    「好的，这在教会团体中也是最高机密之一，但既然妮娜小姐也参与了贤人会议，我判断让你知道也没问题。冕下的症状，是白天会被强烈的睡意席卷，具体原因不明。」

    据说这症状是近几年才开始出现的。由于症状并非经常发作，而且马提亚斯十三世的身边总有随从跟着，所以目前还没出什么大问题。

    「在教会内部，诊断出冕下可能罹患了『刻夜病』。」

    「刻夜病……病症是会被强烈睡意侵袭没错吧？也可能伴随全身无力、出现幻觉，甚至身体麻痹等症状。」

    「你真清楚呢。」

    「身为女仆这是当然的。」

    「原来如此……皇宫女仆的水准真高。」

    青年误把妮娜错认为任职于皇宫的女仆，但这也不能怪他，毕竟任谁看见一个穿着跟皇宫女仆同样制服的女仆都会这么想吧。此外，即使是皇宫女仆，当然也不会具备医学知识。误会还在扩大，可惜的是现场没有人能纠正他。

    「那个，据我所知，刻夜病通常是在年轻时才会发病。」

    「你真的知道得很清楚耶。正如你所说，不过世事不是总有例外吗？要说有什么问题的话，那就是这种症状并没有药物可以治疗……而距离冕下的儿子被推举为下一任教皇恐怕还要十年，在此之前只能由我们继续给予协助了。」

    「原来如此……」

    「我想向你请教刚刚叫醒冕下的方法，可以做个笔记吗？」

    「当然可以。」

    妮娜将按摩与泡茶的方法教给青年，接着他又问道：

    「冕下……这几年体重急遽增加，饮食是不是也有什么问题？」

    「您的意思是？」

    「他非常喜欢吃甜食。而且吃的量还很多……」

    「这确实不太好呢。」

    「果然你也是这么想的吗？」

    「是的……不论是什么东西，过量摄取皆是有害的。」

    「有害……有害，说得也是。」

    青年认同地大力点了点头。

    「非常谢谢你，妮娜小姐。」

    最后，青年诚恳地道完谢后便离开了──

    目送对方离去后，妮娜喃喃自语：

    「……真的是刻夜病吗？」

    「什么？」

    「就是刚才那位先生所说的刻夜病……呃，哇啊！艾蜜莉小姐？你怎么会在这里？」

    站在她身旁的人竟然是艾蜜莉。

    「还不是因为缇烟说要来守护你，我自己一个人到街上去也没意思不是吗？」

    「咦，可、可是……阿斯特里德小姐呢？」

    「在睡觉。」

    「竟然……」

    看样子艾蜜莉是假扮成皇宫女仆混进这个宴会厅里的。也未免太大胆了。若是出了什么事可不得了。

    「比起这个，妮娜，你一直在这里耗时间没关系吗？」

    「啊！」

    妮娜立刻动了起来。既然会议已经开始，就得去准备会议中的茶饮和适合的点心才行。而且不只是图伊利德的分，现在连维多莉亚的也要准备。甚至还有──

    「……或许也该准备一些能让冕下提神的东西比较好呢。」

    虽然可能会遭到拒绝，但至少先准备好。妮娜一边往迎宾馆的厨房走去，一边将中午发生的事说给艾蜜莉听。

    「哦～原来这边也有猝睡症啊～」

    「猝睡……？这边？」

    「啊～没有啦，没事，你别在意。」

    艾蜜莉本来的意思是「这边的世界」，但她还没跟妮娜她们坦白自己是转生者，所以就随便糊弄过去了。

    妮娜刚才所叙述的教皇冕下的症状，对照艾蜜莉的记忆，就跟日本所谓的「猝睡症」的症状一模一样。

    「妮娜，但你觉得哪里怪怪的吧？」

    「这个嘛……是的。」

    虽然妮娜也说不清楚怪在哪里。

    「猝睡──不对，刻夜病啊……我完全没有头绪耶。」

    艾蜜莉嘴上这么说，但还是一直若有所思，连妮娜在准备茶点时也沉默不语。

    「好了，那我要去会议厅了。」

    「啊～我说，妮娜。」

    「怎么了？」

    「我想到了一件事情……啊～算了，这再怎么说应该也不至于吧……」

    「你发现什么了吗？请务必告诉我！」

    「嗯～……虽然可能性不高就是了，但我姑且还是告诉你吧？就是啊……」

    艾蜜莉开口了。

    用极为认真的表情──

    「……有一个词叫做『暴饮暴食昏睡党』。」

    说了这么一句话。

    青年满心忧虑。虽然他本身是走在信仰道路上的虔诚教会信徒，但他所忧心的并不只是自己信奉的神，还有敬仰的教皇──马提亚斯十三世。至于他忧心的是什么，那便是马提亚斯十三世的健康。

    「呼～……今天的会议总算也结束了。这才第二天，实在叫人吃不消啊。」

    夕阳洒入的地方，是迎宾馆里的一间房间。随从们正忙着整理今日贤人会议的内容、确认会议纪录以及更新资料。

    即使在这些人当中，青年也是负责照顾马提亚斯十三世的人。

    「辛苦了，我去端茶给您。」

    「好，把所有白糖都拿来吧。」

    白砂糖虽是奢侈品，但作为不含杂质的甜味，它可是最好的一种。当然，以马提亚斯十三世的地位，自然是要多少有多少。

    青年很是担忧。

    毫无疑问，就是这个白糖让敬爱的教皇冕下愈发肥胖。他看着冕下满头大汗，气喘吁吁地擦拭额头，不禁心想──让他继续摄取更多糖分真的妥当吗？

    尽管如此，平时他一定会回一句「遵命」，然后端来满壶的白糖，但今天不一样。

    那个女仆……那位展现出惊人工作能力的女仆，刚才跑来告诉青年一件事──一种可能性。

    「冕下，您要好好保重身体才行。」

    「……你说什么？」

    马提亚斯十三世原本以为青年理所当然会送上白糖，然后就能够喝着甜甜的茶好好休息了，却没料到青年竟会说出这样的话，让他不由得愣住。

    「冕下的身体是世间至宝。大量白糖有害身体，还请您节制……」

    「喂，谁去把女仆叫来？让她去给余备茶。要放满白糖喔。」

    马提亚斯十三世澈底无视青年，转而吩咐其他随从。

    「冕、冕下，求您了。请您克制糖分……」

    「──你是不是因为自己是余的随侍，就误以为自己很特别啊？余不需要傲慢之人。你被解雇了。」

    「咦……」

    马提亚斯十三世一边「呼啊」打着哈欠，一边从青年身边走远。好奇发生什么事而在旁边围观他们对话的人，也都仿佛无事发生般投入自己的工作。

    一切都过于平淡了。

    解雇──青年还未能接受这个事实，但等他回过神时，已经被迎宾馆的卫兵架着双臂拖出房间了。

    此时妮娜她们四人正在女仆宿舍。吃完晚餐后的她们聊起了今天发生的事情，话题自然地转到了艾蜜莉所说的「暴饮暴食昏睡党」。

    「呃～……总之，就是那个嘛。一口气摄取大量的碳水化合物，血糖值就会异常飙高。」

    「碳水化合物……还有血糖值是什么意思啊，艾蜜莉？」

    「啊～嗯～要怎么解释你们才会懂呢……反正就是像面包或义大利面那类的小麦制品，那种含有很多卡路里的东西，消化后会转成糖分……」

    「卡路里？」

    「嗯～解释起来还真难啊！总之，吃饭时暴饮暴食，会让糖分运输不到脑袋──然后就会像昏过去一样睡着！」

    「原来如此……？」

    「多亏艾蜜莉知道这些事情呢。」

    「因为艾蜜莉小姐是很厉害的魔导士大人嘛。」

    缇烟似懂非懂地接受了这个说法，阿斯特里德则是感到吃惊，妮娜却不知为何挺起了胸膛。

    「饭后突然睡着的症状，再考虑到他的年龄，我就在想或许并不是刻夜病，如此一来唯一能想到的可能就只有这个啦。真假不明就是了。」

    「但教皇冕下的随从说马提亚斯十三世是近几年发胖的，这跟他突然入睡的时间点也吻合。也就是说，原因可能是面包，还有甜食和油脂摄取过多了吧……」

    「话说回来啊，为什么堂堂一位教皇冕下会突然发胖呢……身为教会的最高领袖，明明要多奢侈就有多奢侈吧。」

    「这还用说，代表他应该有你或是我们完全无法想像的压力吧？」

    阿斯特里德轻快地递出酒瓶，在这个自然的动作带动下，艾蜜莉也随之伸出酒杯。红酒缓缓注入其中。

    「你的意思是就像我和你靠喝酒来纾压？」

    「我倒是觉得烦恼和压力的程度大概不一样啦。不，应该说现在其实也没什么烦恼或压力，只是单纯在享受喝酒而已。」

    就在她们聊着这些事的时候──

    房门忽然被敲响，女仆长现身。

    「……有人找你。」

    「咦？」

    虽然现在不是深夜，但也已经是晚餐过后的时间了。以常识来说，这种时间拜访别人是有些失礼的。

    「换作平常我是不会答应的。基本上也不会由我这个女仆长亲自转达。」

    「了解。请问究竟是哪位呢？」

    「──马提亚斯十三世冕下的随从青年。」

    「唔！」

    为什么会在这个时间──不，妮娜她们四人直觉有什么事发生了，于是立刻来到宿舍外头，只见那名青年果然站在那里。

    她们不自觉倒抽了一口气。他身上的衣服虽然还是跟之前一样，是象征教会高位者的华美修道服，但青年本身却垂头丧气，仿佛被那身衣服的权威压垮了一样。

    「妮娜小姐……夜里叨扰，实在抱歉……」

    他脸色灰暗，身体颤抖，声音沙哑，让人不禁心想短短几小时，一个人竟然能憔悴至此。

    「总、总之先进来吧。您连站着都已经很费力了不是吗？」

    妮娜伸手搀扶，想把他带进宿舍，却见女仆长伫立在门口。

    「这个宿舍是女仆专用的。不允许无关人员……更别说是男性进入。我作为女仆长，断不能放过。」

    艾蜜莉立刻说道：

    「你在说什么啊！虽然规定是那样没错，但你难道要把这么憔悴的人赶出去吗？再说，女仆不就是要招待客人吗？而且这个人还是教皇冕下的随从，那就更不能丢着不管了啊！」

    「上面下达了通报，那位先生已经与教皇冕下毫无关联了。」

    「啥？」

    对毫不知情的妮娜她们来说，这句话简直莫名其妙。

    「我之所以帮他转达，是想叫你负责带他离开这座皇城。你们可别误会了。」

    语毕，女仆长不顾妮娜她们四人以及青年，「砰」一声关上门。

    「女、女仆长！这是怎么回事？」

    「算了……没关系，妮娜小姐。毕竟女仆长说的都是事实。」

    「事实……到底发生什么事了……」

    若不是妮娜搀扶着，青年仿佛随时都会倒下，他开始讲述至今的行动，以及惹怒教皇冕下而遭到解雇的事。

    他被禁止接近教皇冕下，只能茫然地待在迎宾馆的一角，结果又被警卫命令离开。等回过神来，便已经是这个时间了──

    「我、我去和图伊利德大人谈谈，请他设法劝教皇冕下再重新考虑一次！」

    甜食摄取过量是有害的。告诉他这件事的不是别人，正是妮娜。若青年在那之后因为这番进言而遭到解雇，那她也有一部分责任。

    「不……不用了。」

    「可、可是……」

    「是啊。你不是就是为了这个才来的吗？希望我们帮忙从中周旋。」

    艾蜜莉也接着说道。

    「我之所以来到这里是因为……妮娜小姐，我想拜托你帮忙照看教皇冕下……由于我被解雇了，其他随从和前辈们应该会因此不敢进言。但在我看来，教皇冕下的饮食状况实在不好……能否拜托你帮忙守护教皇冕下的健康？」

    那个在别人搀扶下才能够勉强站稳的青年猛然将双手撑在地上，深深地低下头。

    「请、请快把头抬起来！怎么能对我这样的女仆做出这种行为……！」

    「不，我现在唯一能做的，只有依靠妮娜小姐的仁心了。如果能够让你同意，要我低头几次都行。」

    接着妮娜和青年开始了一段「把头抬起来」、「不抬」的反复问答，最后还是阿斯特里德看不下去，指示缇烟将青年一把提起来。

    妮娜向他承诺，会尽力注意教皇冕下的健康，青年这才一边不断道谢，一边慢慢离去──甚至还加上信奉的尊神之名，留下「慈爱之神伊萝妲一定会守望妮娜小姐高尚的善行」这句话。

    回到宿舍的妮娜注意到似乎正从远方监视着这边的女仆长，待她确认只剩下妮娜她们四人以后，便转身回去自己房间了。

    「……感觉真差。」

    艾蜜莉火大地说道，阿斯特里德则表示：

    「不过以她的立场来说，大概也只能这么做吧。这个时间有男人拜访女仆宿舍，一般来说会引起轩然大波，就算直接通报卫兵也不奇怪。但她却没去通报，而且也没见到其他女仆的身影，想来多半也是她安排的……所以啦，她身为女仆长已经尽其所能了吧。」

    「但我就是不爽啊。那种仿佛『遭到解雇就不再是客人』的做法。」

    「艾蜜莉，你大概不懂什么是受雇者的辛酸吧……」

    「说得好像你很懂一样？你明明还是马霍加尼商会的商会长。」

    「喂，我什么时候炫耀过自己是商会长的事了？」

    「我可从来没说过你在炫耀啊～？」

    「我说你啊……」

    「怎样？」

    「──希望艾蜜莉和阿斯特里德能够换个地方打闹。」

    缇烟无奈地说完以后……

    「我们才没有在打闹呢！」

    「并没有打闹！」

    两人异口同声地反驳。

    「──妮娜，那个人好像希望你能够想办法帮助教皇。该怎么做才好？」

    「那就……想想办法吧。」

    妮娜紧紧握起拳头。

    「贤人会议还有许多议题……如果教皇冕下的健康对贤人会议来说是必不可少的话，那我自当竭尽全力。」

    「明白了。如果有什么是绮能做到的，绮会帮忙的。」

    「我也会帮忙！虽然感觉用不着魔法就是了。」

    妮娜、缇烟与艾蜜莉三人重新下定了决心。

    「…………」

    唯有阿斯特里德一个人──有些担忧地看着她们。

    由于妮娜一直在思考能为马提亚斯十三世做些什么，要怎么做才能让他听进自己的建议，导致妮娜的睡眠时间被大幅压缩的隔一天──事态突然有了变化。

    一大早，妮娜准备好图伊利德的茶水和早餐，正要前往迎宾馆时──幸好图伊利德和维多莉亚的起床时间差很多，不用同时照顾两人──迎宾馆里却乱成了一团。

    「──妮娜小姐！」

    「图伊利德大人？发生什么事了吗？」

    图伊利德已经换好衣服，头发也随意地绑成一束。看着卫兵们慌张奔走的样子，想来图伊利德也是被这阵骚动吵醒的。

    「妮娜小姐，马提亚斯十三世冕下似乎出了什么大事。」

    「唔！」

    「我们也快过去吧。」

    马提亚斯十三世的房门前聚集了许多人。卫兵自不必多说，甚至连骑士也在。另外还有皇宫女仆和医生。

    此时在回应他们的人是随侍在马提亚斯十三世身边的神父。

    「──我们不想把事情闹大。请医生以外的人先离开。」

    面对一边如此说道，一边让医生先进入房间的神父，骑士和侍从们却不肯罢休。

    「可是万一有什么状况，必须向皇帝陛下报告……」

    「报告？你们难道想把我们教皇冕下的病情巨细靡遗地禀报吗？」

    「我们不是这个意思。只是还得考虑今天的贤人会议该怎么办──」

    「贤人会议中止了。教皇冕下不出席的会议还有何意义？」

    「那怎么行！」

    「──这番发言会不会未免太过霸道了？」

    此时，图伊利德走了进来，神父大吃一惊。

    「图、图伊利德大人……」

    「教皇冕下的身体状况如何了？也许我能帮上什么忙。」

    「感谢您的关心，但已经有医生看诊了。」

    「不就是因为医生可能也束手无策，才会闹出这么大的骚动吗？」

    「唔……」

    似乎是一语道破了。教皇冕下到底发生什么事──刚来到现场的妮娜完全摸不着头绪。

    「本人图伊利德．法尔．威尔海姆史考特，不仅从未和教会为敌，甚至每年都会捐献可观的金额。」

    「这、这……我也明白。图伊利德大人对『古典正教』的奉献有着极高的美誉……」

    「既然如此，你应该清楚我不是会危害教皇冕下的人吧。我要进去了──妮娜小姐。」

    「是、是的！」

    「等等！请留步，图伊利德大人暂且不论，但女仆不需要进去。」

    「她虽然穿着女仆服，但其实是我的助手。」

    「是、是这样吗？」

    「是这样吗？」

    不只是神父，连妮娜也一脸茫然。

    「就是这样。」

    图伊利德坚称她是「助手」，便带着妮娜一同走进房内。

    明亮的室内和图伊利德的房间同等豪华，不过这里是黑色为基底，以金色点缀。有种奢华到带点俗气的感觉。

    床上躺着马提亚斯十三世，医生则在替他诊断。

    这个世界虽然有魔法，但并不存在能够瞬间治好伤口的治疗魔法。

    「──看起来已经有一段时间没呼吸了。」

    医生如此说完，另一位神父便立刻──

    「是、是的……女仆来的时候就没呼吸了……」

    如此答道。

    看样子，似乎是来叫醒马提亚斯十三世的皇宫女仆发现他没有呼吸了。于是便引起一阵大骚动。

    他只是没了气息，心脏并没有停止跳动，现在倒是有在呼吸了，但意识却依旧没有恢复──大概就是这种状况。

    神父向医生问道：

    「这和昨天午饭过后发生的状况是一样的吗？」

    「嗯嗯，也许是吧。睡着时出现刻夜病的症状，也无法呼吸，就这么陷入昏睡……」

    妮娜对图伊利德低声说道：

    「……医生的判断是刻夜病呢。」

    「……是啊。不过妮娜小姐有不同的看法。」

    「……是的。」

    妮娜将一口气摄取高热量的食物会造成血糖值急剧飙升，从而导致昏厥般的睡眠这件事情告诉了图伊利德。

    「……但现在的症状好像不太一样。接下来的事也是艾蜜莉小姐告诉我的，据说肥胖的人会有浅眠的状况，这是因为肥胖造成呼吸道阻塞，因此有时才会发生呼吸中止。」

    艾蜜莉也告诉过妮娜关于睡眠呼吸中止症候群的事。

    「……原来如此，跟冕下的症状吻合呢。艾蜜莉小姐竟然连这种事都知道，她究竟是何方神圣？」

    妮娜微微挺起胸膛。

    「……是本领高超的魔导士大人！」

    啊～是啊。妮娜就是这样的人啊。

    图伊利德认同了这个说法，然后走近床边。

    「可以也让我看看冕下的身体吗？」

    突然出现的精灵让医生不禁眨了眨眼睛，看清那人是贤人之一──图伊利德之后，他立刻回了一声「是」，便低下头。

    对此表示不同意的人却是神父。

    「这……图伊利德大人，非常感谢您的提议。但我们正在与医生进行商量。」

    「我有诊治人族的医生执照喔。」

    「一、一点也没错，图伊利德大人的医学论文我也非常熟悉！他是一位远比我还要优秀的医生！」

    医生双眼放光，用一种仿佛在看憧憬偶像的眼神注视着图伊利德。看上去好像会冲上前要求签名似的。不对，他真的拿出笔记本和笔请对方签名了。

    「……不过，我想冕下一定不希望让图伊利德大人来诊察吧。」

    神父露出愤恨不平的表情。

    （这个人，为什么会……）

    妮娜心中感到疑惑。图伊利德同为贤人，与马提亚斯十三世照理来说地位相当。她知道马提亚斯十三世与维多莉亚关系不睦，但他跟图伊利德之间也有什么问题吗？不对，要是真的有芥蒂，图伊利德应该会跟妮娜说点什么才对。

    （该不会……只是图伊利德大人没有察觉而已，其实教皇冕下对图伊利德大人有意见？）

    图伊利德接过医生递来的笔和笔记本，用流畅的笔触签下名字。医生恭敬地接过签名，还说「我要把它当作传家宝」，因而被神父狠狠瞪了一眼。

    「如果你们觉得让冕下继续这样沉睡下去也没关系，那也可以。但如果你们是真心希望冕下健康，难道不应该用尽一切手段吗？」

    「…………」

    神父这才一副很不情愿地同意让图伊利德靠近教皇冕下。

    「这个人……这个女仆离远一点。这可是冕下的御前啊。」

    「不必，妮娜小姐是我的助手。」

    「助手……？」

    神父一脸「难以置信」的表情，医生则羡慕地望着妮娜。

    「妮娜小姐甚至会展现出我所不知道的知识呢。」

    图伊利德说到这种程度，再怎么样也没有人会妨碍妮娜了。

    「那么，妮娜小姐……首先先让我们唤醒冕下吧。我要调制秘药，麻烦你来帮忙。」

    「明白了。」

    得知接下来要开始调制精灵的秘药后，房里一阵骚动，医生甚至高兴到跳起舞来。

    精灵虽然是保密主义，但他们的秘药效果可是人尽皆知。

    甚至有名到「脱发问题治好了」、「战争中失去的腿又长回来了」、「死去的爷爷复活了」这种缺乏可信度的消息都传开了。

    虽然无法靠魔法治好疾病或伤势，却能够在医学上运用魔法。因此这里的医学完全朝着和地球不同的方向发展。他们发展的不是人人都有可能重现的科学医学，而是依赖魔法这种神秘力量，虽然可重复性不高，但能够创造奇迹的秘药和特殊治疗法。

    似乎早已准备好药草的图伊利德从怀中掏出几个小袋子。妮娜将其摊开在桌上，计算分量、烧水、协助调制。根据茶叶的不同，有些茶叶也需要经过复杂的顺序冲泡，这让妮娜觉得这和泡茶有点相似。不同之处在于处理的东西不是茶叶，而是魔力技术的催化剂或干燥的昆虫触角之类的东西──神父并没有在近距离观看，应该不太清楚这些东西是什么。要是他知道要加入昆虫触角，搞不好会有意见。

    「──嗯，手法真是太出色了。多亏妮娜小姐的帮忙，让我轻松不少。」

    「身为女仆这是当然的。」

    调制出来的药剂是半个茶杯左右的黄绿色液体──药剂混浊，还会微微发光。

    神父提出质疑，说不能保证这是不是毒药，医生则自告奋勇要试毒，舔了一口马上苦得在地上打滚，之后腰痛旧疾居然好了，这让他又在房里跳来跳去。虽然中间发生了这样的互动──但最终，秘药还是顺利送入马提亚斯十三世的口中了。

    马提亚斯十三世醒了过来。

    随后立刻冲进厕所，出来时全身都因汗而湿透了。据图伊利德所说，精灵秘药是一种能够大幅提升身体恢复能力的药物，马提亚斯十三世恐怕是体内积存了毒素，所以才会急着跑去厕所把那些东西排干净吧──后来艾蜜莉听说时还表示「这是什么外挂道具啊？」。

    「唔嗯嗯……身体状况感觉非常好。这段时间一直昏沉的大脑一下子清醒了，现在感觉任何难题都能解决……」

    「哦，冕下……」

    神父们聚在一起向他跪拜，然而这并非是因为马提亚斯十三世有多厉害，完全是多亏了精灵的秘药。

    「……图伊利德阁下，承蒙你照顾了。」

    马提亚斯十三世微微低头致谢。教会团体的最高领袖向人低头已是相当重大的举动，但考虑到对方为他做的事──赠予他精灵秘药。要说当然也是理所当然的，神父们也都认为「如果是他的话情有可原」，都跟着深深低下了头。

    但马提亚斯十三世的表情还是很阴郁，妮娜并不明白其缘由。

    「──话说回来，冕下。秘药的药效顶多维持两、三天左右。再多嘴的话或许是我多管闲事了，但能否请你听听今后的治疗方向呢？」

    「今后的治疗……图伊利德阁下还愿意为余做些什么吗？」

    「是的。从症状是在这几年开始出现的这一点来看，冕下还是稍微减重一些会比较好。」

    睡眠呼吸中止症候群的成因有很多，但就马提亚斯十三世而言，应该是这几年突然变胖造成的。因为发胖的时期和症状出现正好是同个时期。就算病名不同，但图伊利德即使没从妮娜那里听说，也知道这个症状。同样也知道肥胖是病发的诱因。

    马提亚斯十三世因这个症状导致浅眠，再加上血糖值急遽飙升，身体应该已经相当危险了。

    「请你在睡前戴上这个。」

    图伊利德递出一条绽放着蓝光的宝石项链。

    「这是……魔道具吗？」

    「嗯，但它不是发明品，而是天然生成的，所以称它为魔法物品或许更加合适一点。上面用的是能够召唤风之仙灵的风幻辉石，可以帮助鼻腔通气顺畅。」

    「哦～这真是太感谢了。能否让余用金钱支付等价的报酬……」

    「千万别这么说。这事关冕下的健康，就赠予你吧。」

    「不不不，余知道这肯定很贵重。余无论如何都想要给你一点回礼。」

    这东西虽然贵重，但对能动用教会预算的教皇来说，应该不算什么大钱。

    「我明白了。那请你日后再给我吧。」

    最后图伊利德还是让步了。

    「再次感谢你，图伊利德阁下。戴上这条项链，感觉就能熟睡了呢。」

    「冕下，能够再听我一言吗？」

    「什么？还有别的魔法物品吗？」

    「不，并非如此。我想请问在贤人会议期间，能让我负责你的饮食管理吗？」

    「饮食……吗？」

    「是的。我认为让各位神父也看看顾及冕下健康的饮食是什么样的比较好。」

    「这倒是没错，但饮食不是由帝国提供的吗？」

    听到疑问，图伊利德微微笑了一下。

    「餐点会由这边这位妮娜小姐来准备。请各位神父接受她的饮食指导。」

    「饮食……」

    「指导……」

    神父们纷纷看向妮娜──一路以来身为教会团体菁英的他们，脸上露出的是一种竟然得接受区区一个女仆「指导」的充满困惑、震惊及屈辱的表情。

    「──冕下。」

    图伊利德接着冷冷地──

    「看样子比起冕下的健康，神父们更重视自己的自尊。」

    用充满愤怒的声音说道。

    「没、没这回事……」

    「我们当然会接受指导。」

    「事关冕下的健康，我们的心情毫无价值。」

    神父们一个个低下头，让妮娜的心情很复杂。

    （那位先生明明说了跟图伊利德大人几乎一模一样的提议……）

    那位遭到解雇的随从青年。

    或许无法跟使用精灵秘药，实际上确实救了教皇冕下一命的图伊利德相提并论，但那位青年所说的话其实跟图伊利德并没有区别。

    然而青年如此轻易就被开除，对图伊利德却是低头致谢。

    （……现在还是先专心工作吧。）

    妮娜暂且抛开了那个念头。

    虽然时间已经晚了不少，妮娜还是替图伊利德完成早上的梳洗，接着又开始准备刚醒来的维多莉亚和马提亚斯十三世的餐点。马提亚斯十三世那边，需要一边向神父们说明菜色内容一边供餐，起初一脸不服气的他们在知道妮娜的说明全都有确切理由，并且菜色内容具有连贯性以后，也开始逐渐认真听了起来。也可能是因为她供餐的动作太过俐落、优美，让人忍不住睁大双眼注视。

    无论如何，妮娜的工作量还在不断膨胀。

    就这样，令人晕头转向的早晨结束后，上午的贤人会议就要开始了──

    「──妮娜，你没事吧？」

    「什么？」

    为了准备午餐而回到女仆宿舍的妮娜被艾蜜莉叫住。

    问了问匆匆忙忙就要着手准备工作的妮娜，才知道她的工作又增加了。普通女仆光是面对其中一位都会退缩的大人物，妮娜竟然要一次照料三人。

    「再怎么说也太勉强了吧？」

    「不不，身为女仆理应完成这些工作。」

    「你说的绝对不是一般的女仆吧……」

    「话说回来，阿斯特里德小姐呢？」

    此时在场的只有妮娜、艾蜜莉，还有帮妮娜搬东西的缇烟而已。

    「对，我就是要说这个！阿斯特里德也真是的，还以为她睡回笼觉睡过头，没想到她丢下一句『有事要办』就跑得不见人影了……」

    本来期待阿斯特里德能以发明家的身份派上用场，但因为完全没有工作，所以就算不跟着妮娜也没有什么问题。话虽如此，能够光明正大陪着妮娜的也只有阿斯特里德而已，所以就艾蜜莉而言，是希望她能够陪在妮娜身边。

    「啊，时间差不多了，我先走喽。」

    「好、好喔──缇烟，拜托你陪着她。」

    「绮知道。」

    毕竟是三人分的午餐，妮娜一个人实在搬不动──分几趟来回当然也没有问题，但这样又太花时间，因此便让缇烟和妮娜一起行动了。

    当她们来到贤人们用午餐的会场时，许多女仆都在忙着进行用餐前的准备。

    虽说如此，五位贤人中有三位都交由妮娜负责，因此五张主桌里有三张什么都没有摆放。

    由于随从们的午餐依旧是由皇宫厨师负责，所以数量并不算太多，但要配合午餐时间为三人各自提供完全不同的餐点，难度相当高。

    「…………」

    「…………」

    「…………」

    「…………」

    「…………」

    皇宫女仆们的视线纷纷投向妮娜。那完全不是善意的目光──毕竟妮娜身为外来者，却是抢走了她们工作的罪魁祸首。

    按道理来说，妮娜其实也不是自愿增加工作的，但图伊利德「无论如何」都要拜托她，维多莉亚的秘密又不能对旁人透露，马提亚斯十三世的健康状况更是教会团体的最高机密，所以也只能由妮娜来负责了。

    皇宫女仆们并不知道这些内情，只是一味地瞪着妮娜。

    不晓得是不是她们故意找的小麻烦，图伊利德他们的桌子连桌巾都没有铺。这种事明明谁来做都是一样的。当然餐具类的东西都没准备，不过缇烟推来的推车上都有。

    在这个由充满敌意的沉默支配的空间里，妮娜默默开始着手准备。只要她动起手来，三两下就能把桌子的东西备好。接下来要摆放餐点，不过时间还很充裕──就在妮娜这么想时……

    「妮娜，大家差不多要来了。」

    「咦，这么快？」

    比预定时间提早了十五分钟。

    「嗯，那个叫什么骑士团长的男人正朝着这边走来……」

    缇烟望向宴会厅外面。看来她凭借动物的本能察觉到有强者接近──不，或许是骑士团长刻意散发出具有威慑性的气息什么的。似乎是在确认有心之人的反应。这种气息若是在同个房间里，妮娜也能感觉得到，但隔着距离的话就实在没办法。

    得快一点才行──就在妮娜这么想时……

    「啊……」

    「怎么了？」

    「催化剂用完了……」

    若魔道具加热器不能使用，饭菜就会冷掉，茶也没办法续泡。

    「绮去拿。该拿什么回来？」

    「谢、谢谢你。」

    有缇烟在真是太好了──妮娜心想。就在此时，贤人一行人陆续走了进来。

    「──妮娜小姐，不好意思，我不打算吃午餐了。」

    图伊利德一进门就对妮娜这么说道。似乎是因为上午的会议中出现棘手的议题，让他在午餐时间也想继续思考。

    （不吃午餐不太好呢……那就多少准备一些好入口的点心吧──）

    就在妮娜这么想时，这次却换维多莉亚开口：

    「唉～有鱼吗？不知道为什么，我突然好想吃鱼喔～」

    如此说完后，就连马提亚斯十三世都说道：

    「神父他们说也想跟余吃一样的餐点。你能准备吧？」

    他要求增加食物数量──而且还是好几倍的分量。

    「我明白了。」

    妮娜低头应声，脑中已经在全速运转。要先决定优先顺位，思考行动顺序。要做饭就必须先回一趟女仆宿舍，但来回所需的时间──

    要在这个午休时间内准备好所有东西，恐怕不太可能……

    只是照顾一人的话倒还好，但同时应付三个人果然还是无法办到。

    （不，想办法解决这些问题才是所谓的女仆！）

    妮娜开始采取行动。首先泡了用来拖延时间的茶（维多莉亚则是酒），自己则离开宴会厅。

    事情演变成这样，妮娜一度觉得让缇烟去拿催化剂可能是个失策，但无论如何催化剂都是必要的。还是重振精神吧。

    （维多莉亚大人为何会突然想吃鱼……）

    以她一贯的喜好来看，几乎不太可能会主动说想吃鱼才对。但也许维多莉亚其实早已释放出某种信号也说不定。今天从早开始因马提亚斯十三世而搞得鸡飞狗跳，自己并没有百分之百、全心全意地照顾好维多莉亚。

    （我还是太不成熟了……！）

    懊悔涌上了心头。要是她在早餐时就察觉到维多莉亚感觉和平时不太一样的话，或许早就准备好鱼了。

    就在妮娜冲进女仆宿舍的同时，缇烟正好也来了。

    「缇烟小姐？你怎么会来这里？」

    「绮是循着你的味道来的。」

    我身上味道有这么重吗！妮娜顿时一惊，但随即想到这应该是因为身为月狼族的缇烟有着超乎常人的嗅觉。

    不过这下帮大忙了。毕竟马提亚斯十三世希望神父们都能吃到同样的餐点，需要搬运相当庞大的分量。

    然而当妮娜走进女仆宿舍的厨房时──她愣住了。

    「咦……？」

    眼前一片狼借。

    烹饪用具被打翻，调味料和食材撒了一地，盘子也打碎了。

    「──妮娜！你怎么回来了！」

    从敞开的厨房门后方出现的人是艾蜜莉。

    「艾、艾蜜莉小姐……这是……」

    「犯人是这家伙。」

    艾蜜莉推倒一名被绳子绑住的皇宫女仆，她发出「呀」一声摔倒在地。

    「你、你们想对我做什么！我可是希特伯尔特男爵家的远亲女仆喔！像你们这种外来者，还是没受过教育的蠢货，怎么可以担任荣耀贤人会议的女仆──呀！」

    艾蜜莉一记手刀打在不断叫嚣的她的头上。

    「事情就是这样，看来是遭人怀恨在心了。明明我们也很想赶快离开这种地方啊。话说，对不起喔。我一直待在这个宿舍里，要是能够在她搞破坏以前抓住她就好了……」

    看着茫然若失的妮娜，这下连艾蜜莉都觉得不太对劲了。

    「不、不过啊！幸好是在准备完午餐后才发生的，对吧？我也会帮忙收拾！」

    她用轻快的语气说道，然而……

    「……来、来不及了……」

    「咦？」

    这种情况再怎么说都已经赶不上午餐时间了。

    必须有所取舍才行。

    看是要舍弃图伊利德的轻食、维多莉亚的鱼，还是马提亚斯十三世的神父们的午餐──又或者全部都得放弃。

    把情况说明清楚，或许他们能够体谅，但这么做──并不能抹消自己身为女仆却未能满足期待的事实。

    （怎么办……我该怎么办……这种时候，如果是师父的话会怎么做……）

    背后传来脚步声──这时间应该没有皇宫女仆会留在宿舍才对──妮娜转头一看，不禁感到愕然。

    「…………！」

    站在那里的人──

    「哎呀呀，状况还真惨烈啊……所以呢？你打算放弃了吗？」

    是一个身高与妮娜相差无几的少女。

    她虽然穿着皇宫女仆的制服，但并不属于这里，而是本应该受雇于帝国中的名门──堂吉斯侯爵府。

    「你、你怎么会在这里……？」

    她那好胜的眼神和看起来宽阔的额头都跟前几天见到时一模一样──就只有身上的女仆服不同而已。

    「我们是女仆。那还用说吗？当然是来工作的啊。」

    她如此说道：

    「作为世界首屈一指的『卢斯特德．女仆』的一员，我──琪亚拉．卢斯特德来了！一个女仆办不到的事，两个人或许就能办到了。」

    加上贤人会议的缘故，为了谒见皇帝陛下而来的贵人们排起长长的队伍，使得皇城内人口密度异常升高，到处都一片喧嚣。

    皇帝陛下虽然惦记着贤人会议，但由于必须应对这些人，因此并未出席会议。

    谒见申请者名单长得夸张。

    虽然已经透过晚宴之类的活动一次性消化几十人了，但仍远远不够，以至于每晚的宴会需要在两个会场里进行，皇宫女仆自然不必多说，连厨师们都全体动员了。

    「呼～……身体实在要负荷不了了。」

    趁着谒见的空档，皇帝陛下在小房间里稍作休息，侍从却靠了过来，在她耳边低语。

    「咦～……？现在这么忙，到底有什么事？」

    虽然脸上表情不太乐意，但她还是允许了突然到来的访客入内。

    来访的是一位矮矮胖胖，有点圆润的贵族，是个一脸悠哉，就算有人说「这个人出生到现在都没吃过一点苦」也毫不奇怪的男人。

    「陛下，祝您一切安好。」

    「堂吉斯侯爵……你来干什么？一向对中央政治毫无兴趣的你竟然会过来。而且还不是正式谒见。」

    「陛下身为我等帝国的太阳与月亮，您的忙碌与辛劳实在是令人忧心……」

    「别说那些无聊的客套话了。朕在位四十周年时也好，三十周年时也是，你都没有来典礼露过面吧？」

    「二十周年的时候我也没来就是了。」

    堂吉斯侯爵毫无歉意地说道。

    「其实是这样的，这里有这么多双眼睛盯着，我进皇城的事一定会被其他贵族知道。如此一来不就会有人做些无谓的探听吗？所以才会像这样假装有事来找陛下……」

    「假装？意思是侯爵你来见朕只是为了私人的理由吗！」

    「哎呀，糟糕。亏执事还嘱咐过我绝对不能说出这件事……真是的，陛下您可真坏心啊～」

    「…………」

    皇帝陛下长长地叹了一口气，将手肘靠在桌上。顺带一提，狭小的房间里只有侍从长在一旁待命，他此刻正为了这位堂吉斯侯爵的无礼言行气得额头直冒青筋。

    「算了，也罢。跟那些只会看朕脸色阿谀奉承，只为了套出一点贤人会议议论内容的贵族(老狐狸)，或是像乌龙泰尔伯爵那样伺机争夺利益的人相比，直接清楚表示对朕一点兴趣也没有的你要来得好多了。」

    「陛下也越来越直言不讳了呢。这样好吗？乌龙泰尔伯爵如今可是有一股暗藏的势力喔。听说他对游行也跃跃欲试。」

    他指的是绕行皇城的游行花车。贵族世家的花车简直就是奢侈的比拼。

    从另一方面来说，这也是毫无掩饰地暴露出经济实力与设计品味的活动，因此像乌龙泰尔伯爵这样的贵族，便会满心想利用这个场合来向中央贵族们示威。

    「是啊……要是能在贤人会议举行期间展示花车，那可是能够吹嘘几十年的谈资呢。」

    「今年的贤人会议似乎进行得很顺利啊。听说已解决二十项议案了，是历届最快的进度？」

    贤人会议的评价不仅取决于举办天数，也很看重解决的议案数量。

    上次的会议举行了四天，解决了二十四项议案。而这次才到第三天的中午，已经解决了二十项──几乎可以确定会超越前次，这样的高速进展实在太优秀了。

    贤人们也都积极地在推进会议。

    尤其是维多莉亚和马提亚斯十三世之间没有再难看地互相扯后腿了。

    皇帝陛下认为这很幸运──却没发现其实是女仆在暗中活跃。

    「是啊……你的消息真的很快耶。」

    然而皇帝陛下的表情却不见喜色，这是因为她已经得知今早马提亚斯十三世呼吸停止的事。这个消息似乎终究是成功隐瞒下来了，但皇帝陛下却觉得今日第三天的推进如履薄冰。

    「那么你也想借这场精彩会议的热度卯起来展示花车吗，堂吉斯侯爵？」

    「您说笑了，我可不会展出喔。反倒是乌龙泰尔伯爵，多亏他，我才能发现那个女孩……」

    那位乌龙泰尔伯爵本想借由南部度假胜地──南岸的开发计划进一步扩张权力，却被碰巧出现在那里的「女仆小姐」一行人阻挠，堂吉斯侯爵也是透过堪比皇室的情报搜集能力而掌握了这件事。

    「女孩？你到底在说什么？」

    看来皇帝陛下还未曾听说南岸的消息。

    堂吉斯侯爵察觉到这一点后──也就是说，把妮娜召来皇城的皇帝陛下似乎尚未完全了解她的实力──他满意地点了点头。

    「我该告退了。在这里待这么久已经足够了吧。」

    「告退？你究竟是来这里做什么的？」

    「嗯？」

    「就是你特意来皇城一趟的理由啊。朕还是看得出来你不是来见朕的。应该有什么不得不来的理由吧？」

    「当然有啊！」

    堂吉斯侯爵忽然远望墙壁。

    「陛下……恋爱，真是件美好的事啊。」

    「…………」

    「…………」

    皇帝陛下和侍从沉默不语。顺带一提，他视线前方的那面墙壁上什么东西都没有。

    「我爱上了一位女性……我是追随着身为女仆的她而来的。」

    「女仆？你那边不是已经有卢斯特德．女仆了吗？就是那个朕叫你献给皇城，你也绝不相让的女仆。」

    皇帝陛下果然还没认清妮娜的价值。

    「是的，确实有。虽然是个嚣张的女仆，但她现在正穿着皇宫女仆的制服喔。」

    「……啥？」

    「我想说要是这样能卖她一份人情，那也不算亏。」

    「不是，咦？什么意思？」

    堂吉斯侯爵对着一头雾水的皇帝陛下说道：

    「哎呀，再待下去的话，在另一种意义上就要引起骚动了。那么，我就先回去喽！」

    堂吉斯侯爵俐落地抬手致意，然后用着以那种体型难以想像的轻盈动作离开了。

    「……侍从长。」

    「是。」

    「……那到底是怎么回事？」

    「…………」

    沉默了片刻后，侍从长回道：

    「我去为您泡杯新的茶……」

    「好……给我最烫的那种。毕竟等等又要开始谒见了……」

    明明休息过了，皇帝陛下却用更加疲惫的声音如此说道。

    听完事情的来龙去脉后，琪亚拉的判断非常迅速。

    「明白了。图伊利德大人的轻食由我来做也没问题，至于维多莉亚大人和马提亚斯十三世冕下的要求必须由你来处理。但前置作业和桌边服务的部分我也能协助。」

    明明关于秘密的部分一字未提，她却只凭必要的事实就做出了判断。

    「也就是说──该让那个登场了。」

    「『那个』是什么？」

    「来，看好了！」

    停在宿舍前的是一辆巨大的马车──不，不知是否还能将其称作马车，那是一栋木制小屋，由四匹巨马拉着的移动式建筑。

    「该、该不会……」

    屋顶上甚至还有烟囱。

    打开门后，映入眼帘的是……

    「没错！这是厨房马车！」

    全套的烹饪器具、流理台和厨房桌。调味料和酒类一字排开。一台像是冰箱的银色魔道具旁边则是橱柜，收纳着各种颜色的餐具。

    由于是用魔道具加热，所以不需要担心明火。空间虽然不大，但很显然里面的设备品质全是超一流的顶级货。

    「这是堂吉斯侯爵府的东西喔。来，用这个赶工吧──还能移动，很适合吧？」

    「但、但是，这……」

    「干什么？难道你要说在摇晃的车厢里没办法做菜吗？」

    妮娜摇了摇头，琪亚拉则推着她的后背。

    「要说话可以一边动手一边说吧──总之现在要先动起来。把能用的东西全都用上！这才是身为女仆应该做的事。」

    「是！」

    两人进入厨房马车后，动作极其迅速。不，这速度已经不是用快能形容的了。她们对于彼此要做些什么仿佛事先讨论过似的穿梭在厨房中。刚想说有人打开冰箱，另一个人就像是计算过关门时机一般走了过去，还以为对方把自己要用和用不上的盘子全拿了出来，结果对方马上接手过去。

    目睹了这一切的人是缇烟──艾蜜莉逮住妨碍工作的女仆，带去交给士兵了──尽管如此，她还是感到难以置信。

    琪亚拉敏锐地察觉到妮娜「想隐瞒」的秘密，在调味时故意背对着妮娜。缇烟也跟着连忙转过身去。

    「──堂吉斯侯爵的事不用担心。侯爵阁下现在正在觐见皇帝陛下。而且我还是有一点自由行动的能力的。」

    「为什么琪亚拉小姐会来这里……？」

    「你的同伴叫做阿斯特里德对吧？」

    「唔！」

    艾蜜莉说「还以为她睡回笼觉睡过头，没想到丢下一句『有事要办』就跑得不见人影了」，但为什么琪亚拉会说出阿斯特里德的名字？

    「她来找我了喔──她好像找到了堂吉斯侯爵府的家纹旗。然后低头请求我帮你。」

    「阿斯特里德小姐吗……！」

    「真可笑啊，还穿着一身完全不合适的女仆服。听她说完缘由──才知道你得一次负责照料三位贤人不是吗？」

    琪亚拉瞪了妮娜一眼。

    「──这怎么可能办得到嘛。不论是多有实力的女仆，照顾三位是不可能的。这不是实力的问题，而是时间的问题啊。」

    「…………」

    「得把自己的时间分为三等分来照顾客人。你觉得这样人家会满意吗？」

    「……这、这个……」

    既然被托付工作就只能将其完成，妮娜本以为这才是回应了图伊利德大人的期待。

    琪亚拉「呼～」长叹了一口气──手上却依然在动作。

    「你的能力我很清楚，也很认可。但是问题发生时，在无法恢复的状况下采取行动可算不上聪明。看样子比起你自己，你身边的人更明白这点呢。最起码阿斯特里德小姐就预见了你的工作早晚会过量，所以才会来请我帮忙。」

    「……是，你说得对。谢谢你，琪亚拉小姐。」

    妮娜好几次怨恨过自己的不成熟，却从未像今天这样──而且还给阿斯特里德添了麻烦。

    但不仅仅是这样而已，妮娜的心同时也暖洋洋的。她感受到阿斯特里德如此关心自己、替她担心，并为她采取行动的欣喜。

    「那句『谢谢』应该对阿斯特里德小姐说。虽然她说自己还有别的事情就走掉了。」

    「好！我之后一定会跟她说的！」

    「嗯，能依靠别人的时候就要懂得依靠。上了一课了吧？」

    「是、是的！」

    「……你刚刚是不是想到我在侯爵府被人排挤，心想『你有什么资格说这种话』？」

    「我、我没这么想！」

    「绮倒是这么想的。」

    「缇烟小姐！」

    「我承认我的错误了！并像这样从中学习！结果就是我成为了一名更加优秀的女仆。像这次也是，要是我离开侯爵府，宅邸的女仆们应该都会很伤脑筋，但她们都对我说『请你务必去帮忙』喔！」

    「那是在委婉地赶你出去。」

    「缇烟小姐！」

    「呜……呜，虽然我也隐约在猜是不是这样，但也用不着说这种话吧！」

    面对眼角泛泪的琪亚拉，缇烟开口：

    「但多亏如此，妮娜才得救了。谢谢你。」

    缇烟也对琪亚拉深深低下头。

    「……心情好复杂啊。」

    琪亚拉闷闷不乐地说道──顺带一提，这段期间女仆们的手完全没有停下，给图伊利德的轻食、给维多莉亚的鱼料理，以及神父们的追加菜色都已经做好了。

    厨房马车也已抵达迎宾馆。

    「好了，出发吧，妮娜。大家都等着呢。」

    「好的！」

    两名女仆推着推车进入迎宾馆，缇烟则歪着头疑惑「为什么是琪亚拉在指挥啊？」，然后跟了上去。

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