打倒魔王之后的归途第一卷序章弓手贾雷德

    “……我们的旅途到此为止了。”

    这句突如其来的话语——震动了干燥的夜空。

    极其淡泊的声线。听不出丝毫感慨的语气。

    一如往常，只是将事实作为事实告知的说话方式。但是——

    “『魔王』已经打倒。职责已尽。我在此退出。”

    冰冷的月光下，放眼望去唯有岩石与沙砾的荒凉荒野。

    没有温暖。也没有色彩。

    一片严重缺乏生命气息，宛如『世界终结』般的风景。

    而在这片景象之中……“结束”这个词，显得异常沉重。

    “——贾雷德？”

    将必要的内容用必要最低限的语言有效率地传达——这便是这个男人，贾雷德的常态。在情报传递中，自己的感情不过是杂音，他仿佛如此认为，并一概舍弃的那种合理性化身。

    正因如此，他们才能顺利走到今天——他们正处于赌上性命的旅途之中，谁都没有余力去指责他的措辞缺乏情调、不讨喜。

    也正因如此——

    “…………”

    所有人都像被趁虚而入一般，挤不出应答的话语。

    当然，贾雷德本人对此也并未显出任何不满。他所说的话，大概也并非是在期待某种回应吧。

    又或者——

    “那就这样。”

    他背对着大家，附加了这么一句道别的话……或许是对这一年来共同奋战至今的同伴们，表达他独有的礼节。

    “……不、喂，等一下！？”

    尤玛回过神来，出声喊道。

    其他同伴们仍然目瞪口呆。

    虽是情急之下喊出口的，但被神谕告知为『讨伐魔王的勇者』的少年尤玛脸上，也浮现出浓重的困惑表情。

    “贾雷德，为什么？”

    弓手贾雷德。

    被神谕告知将与勇者一同冒险、讨伐魔王、为世界夺回光明的五位同伴之一。

    亦是其中最强弓箭手。

    长弓、短弓、弹弓、弩弓，但凡冠以弓之名之物皆能运用自如——兼备了从难以置信的远距离精确射穿目标要害的狙击手本领，以及在混战中能从近距离攻击多个目标的游击手之迅捷的男人。

    他岂止是后方支援，甚至曾仅凭贾雷德一人，就单方面地歼灭了逼近的魔王军一支部队。

    不吼、不叫、也不笑，只是淡然地，宛如进行某种作业一般——然而却以惊人的集中力精准地射出一支支箭、一颗颗弹的身影，曾多次让身为勇者的尤玛心想『幸好这个男人不是敌人』。

    “…………”

    贾雷德停下了脚步，但没有回头。

    背负着铁箭筒与木箭筒两种箭筒的背影，与往常毫无二致，难以从中读出什么。

    原本……他就是个沉默寡言、缺乏表情、平时难以捉摸在想些什么的男人。

    此刻，他那张神经质的、轮廓深邃的瘦削脸庞上，想必也未曾浮现任何表情吧。仿佛是为了换取射箭所需的集中力，而舍弃了所有喜怒哀乐、会引发动摇的人类情感。

    “现在，在这里……？”

    尤玛会这么问，从某种意义上也是理所当然的。

    此刻，他与同伴们所在之处，正是『魔王城』的遗址。

    即便再次环顾四周，映入眼帘的也只有寸草不生的荒凉灰色大地，以及零星散布的几处遗构，亦即沟壑与坑洞而已。

    就算说直到昨天——不，直到刚才为止，这里都存在着『魔王』的据点，恐怕也会有人不相信吧。

    魔王城与人类建造的城塞根本不同。

    那是魔王的一部分，是扩张后的魔王肉体。

    来自与此世界相异的某处——『魔界』的魔王及其眷属们，在此地字面意义上地扎根，将一切『改造』了。

    将所踞之地变为魔界，转化为自身支配领域，正因如此才为魔王。

    故此没有谈判、妥协的余地，对于生存在这个世界的众生而言，是唯有消灭一途的天敌。

    同时，魔王也是魔界存在于此世界的——为了将存在维系于此方的『楔子』。

    魔王一旦灭亡，魔界而来的存在连滞留于此都将变得困难。对魔族而言，存在于这个世界，就好比在水中屏息潜水一般。

    正因如此，『暗杀魔王』才能成为拯救世界的起死回生之手。

    而尤玛他们，刚刚完成了此事。

    随着魔王之死，魔王城迅速消失，侍奉于魔王近侧的魔族们也消失了。

    宛如他们自身的存在只是一场噩梦。

    留下的，唯有其痕迹。

    为何——魔族要如此大举进攻这个世界，原因不得而知。

    尤玛他们也没有余力去顾及敌方的情况。

    勇者及其同伴们，仅仅是为了拯救世界而拼命战斗至今。

    而确实如贾雷德所言……此刻，此地，勇者及其同伴们讨伐魔王的旅程迎来了终结。

    只是——

    “好不容易，我们拯救了世界——”

    “就是啊。应该还能拿到丰厚的奖金呢。”

    这么接尤玛话的，是斥候兵少女博尼塔。

    她是神谕所告知的勇者同伴中最年少的——那头红发为了活动方便而像少年一样剪得较短，配上大大的琥珀色圆眼和犹带稚气的圆润脸庞轮廓，实在非常可爱。

    “返回王都的话，咱们可就是英雄了哦？”

    “归途想必比来路轻松些吧——”

    说着——边望向魔王城中心部曾所在的方向的，是僧侣格雷厄姆。

    高大的身躯配上四方的脸孔。五官端正，表情也显得理性，但因身材之故，即使默然伫立，也宛如用后腿站起的灰熊般，充满重量感……或者说迫力。

    “即便如此，大半仍是无法无天的荒野。大家一起行动，在各种事情上总会方便些吧。”

    “没错。魔族的残党也未必不在这一带徘徊。”

    接着——一边脱下头盔一边补充的，是圣骑士蕾欧娜。

    鲜艳的金发在脑后束起，碧眼大而明亮，鼻梁挺拔，因此正如其头衔所示——俨然是理所当然般挑选俊男美女维持血统的贵族后裔，拥有如此优美的容貌。

    “况且……就算魔族不在了，意图对城镇村庄行不轨之事的恶徒们也可能活跃起来。在返回王都的途中扫荡这些家伙，也是我等职责所在。”

    “搬行李的人少了，妾身也会困扰呀。”

    用略带慵懒的语调说着，一边比较似地看着蕾欧娜和贾雷德的，是魔导师兼妖精族的拉乌尼。

    她比博尼塔更为娇小纤细，与高大的格雷厄姆或高挑的蕾欧娜并列时，愈发显得像个小孩子，但据本人说，她似乎是勇者一行人中最年长的。

    顺滑的银色长发与紫色的双眸，白瓷般的雪肌……与毫无瑕疵地配置得当的五官相得益彰，甚至给人一种精致工艺品、人偶般的印象。

    “喏。妾身嘛，如你所见，很是纤细呀？”

    她说着，除了作为魔法发动媒介的法杖外什么也没拿，当场轻巧地转了一圈。她这番『自称纤细』的主张是常有的事，她的行李大都由体格优越的蕾欧娜、贾雷德、格雷厄姆三人轮流搬运。

    弓手贾雷德。

    斥候兵博尼塔。

    僧侣格雷厄姆。

    圣骑士蕾欧娜。

    魔导师拉乌尼。

    这五人便是被神谕告知『将与勇者一同冒险、讨伐魔王、为世界夺回光明』的尤玛的同伴们。

    是共同度过这一年多的『冒险』——为讨伐魔王而旅行的岁月，多次一起出生入死的战友们。对尤玛而言，他们是与自己此前全部人生同等程度的、波澜万丈而浓密的时间中共同度过的人们。

    正因如此——

    “我认为，和大家一起返回王都之前，都算是冒险……”

    带着些许难为情，尤玛朝着贾雷德的背影说道。

    即使被告知要在此分别，他也无法坦然接受。

    就好像被告知，自己对同伴们所怀有的感情，只是自己一厢情愿的『单相思』一般。

    那即是说，连『齐心协力努力过来』这件事都是一场误会……甚至让人觉得，此刻打倒魔王、拯救世界后尤玛所怀有的成就感，其实也是毫无内涵的空虚之物、单纯的错觉。

    并非伟业而只是作业。并非达成而只是结束。

    并非战友而只是同行者。

    这样去想……很寂寞。非常悲伤。

    尤玛痛切地感到了这一点。

    但是——

    “……啊啊。『冒险』……是啊。是『冒险』呢。”

    贾雷德微微动了动身子。

    “你当初也是这么说着，邀请我踏上讨伐魔王的旅途的啊。”

    “……贾雷德？”

    尤玛歪着头——此时，贾雷德终于转过身来。

    “我原本对『冒险』之类并无兴趣。”

    他的双眼依旧如湖面般静谧，向勇者少年投去异常清醒的视线。

    仿佛在宣告，做着相同梦境的时光已经结束了。

    “对『拯救世界』这种冠冕堂皇的口号也不感兴趣。”

    在这番过于事后才来的告白之后——不讨喜的弓手从怀中掏出了一条小小的项链。

    “我只是，想保护妻子和女儿而已。”

    项链上挂着两片小小的牌子。

    上面——与象征神之加护的简朴徽章一同，雕刻着『吾夫』『吾父』的字样。

    手工制作的护身符。

    恐怕就是贾雷德所说的妻子和女儿，为踏上讨伐魔王之旅的他祈祷平安，亲手刻下的吧。虽然各地具体形式各异，但这类护身符在人类居住之地随处可见。

    “在遭受魔族入侵而日渐荒芜的这个世界，柔弱的妻子和女儿都无法安稳生活。我仅仅是为了守护那两人的未来而战。”

    “……你是有家室的人？”

    博尼塔睁圆了眼睛低语道，看来她也是第一次听说贾雷德的这番身世。

    不。恐怕其他各位也是如此吧。

    正因为有『讨伐魔王』乃至『拯救世界』这大义名分，尤玛他们才能同心协力拼命战斗。反过来说，即使不知晓个人的情况，在生死攸关的现场，也能互相协作、保持联系——不，是不得不保持联系。

    并且，大家都拥有足以如此奋战到底的实力。

    但是……

    “那岂不是该尽快回到尊夫人和令千金身边？”

    格雷厄姆苦笑着询问道……或许是觉得像贾雷德这样质朴刚毅的人竟然结过婚这件事很有趣。

    “——不。两人都死了。”

    这句话让周围的空气瞬间冻结。

    “……诶、什、什么时候！？怎么——”

    博尼塔之所以会问，大概是因为不明白贾雷德是在旅途中如何得知妻子死讯的吧。

    “村里的魔导师用〈精灵低语〉通知了我。大约半年前。”

    “…………”

    博尼塔和尤玛面面相觑。

    “那、那你知道了还——”

    贾雷德是明知如此，还继续和尤玛他们一起战斗的吗？

    在失去了原本的目的之后，仍然——

    “这趟旅途的后半段，只是为了妻女复仇。”

    贾雷德闭着眼说道。

    是在怀念昔日妻女的身影吗？

    还是说——在回味『魔王』临终的痛苦呢？

    从那依旧缺乏表情的脸上，终究什么也窥探不出——

    “也念及对你们的一点情义——才走到了这里。”

    贾雷德再次睁开眼，看向尤玛他们。

    “但无论如何，我的旅途在讨灭『魔王』之时便已结束。”

    所以，没有再和尤玛他们待在一起的理由了。

    正因贾雷德如此判断，才前来告别。

    “可、可是——”

    如果他还念及些许情义的话，是不是可以待到一起凯旋到王都之后再……？

    尤玛也这么想过。

    “对王国，我只感到憎恨。王国没有保护好我的妻子和女儿。因为战况恶化的结果，他们从边境城镇村庄撤军，巩固了王都的防御。”

    “…………”

    尤玛无言以对。

    王国将军事力量集中到中央——王都周边是事实。

    也听说结果导致许多城镇村庄遭受魔族军队蹂躏，实际上，尤玛他们在这趟旅途中也多次目睹了由此形成的无数废墟。

    王国的选择，在战时并非不可理解。尤玛一直告诉自己，这是为了拯救人类整体、拯救更多民众而不得已为之——

    （……不。不对。）

    尤玛感到胸口一阵刺痛。

    （是我……没有试图去了解，没有试图去思考，仅此而已。）

    是为了大义而拼命。没有余力。

    这确是事实。

    所以贾雷德也为了不给尤玛他们添麻烦，直到此刻之前都对此保持沉默——或者说，是愿意保持沉默吧。

    但是——

    “凯旋王都领取奖赏？作为英雄被赞颂？”

    贾雷德的声音依旧淡然，但尤玛觉得其中似乎混杂着某种类似摩擦的声响，这是他的错觉吗？

    “荒唐。两者都令人作呕。若是悠然去见王族的脸，我可没有自信能忍住不射穿那张面孔。”

    “……贾雷德……”

    尤玛他们是第一次见到如此健谈的贾雷德。

    这个男人竟将这份心情——愤怒、悲伤、怨恨，沉埋在心底，一直配合他们到现在吗？

    恐怕是为了不影响尤玛他们的士气吧。

    将这番体贴——甚至伴随着巨大痛苦的体谅，隐藏在面无表情的背后。

    为了尤玛他们。为了拯救世界。

    因为自己是神谕选中的勇者同伴——如此认为。

    “你们尽管去凯旋领赏就好。你们做到了配得上奖赏的事。”

    说完，贾雷德将尤玛他们留在原地，独自迈步离去。

    “你们追求那是理所当然，为成就伟业而喜悦自豪也是理所当然。我无意责怪。但我——拒绝。断然拒绝。”

    “贾雷德——”

    尤玛瞬间想伸手阻拦。

    但弓手的背影，虽无言语和动作，却明确地拒绝了挽留。

    应尽的大义、魔王讨伐已经结束。

    那么，贾雷德作为神谕所讴歌的勇者及其五位同伴之一的理由，也已不复存在。

    此刻，他只是一介弓手，一介猎人，不过是个失去了妻女的普通男人。

    “我——”

    是对他逝去的妻女表示哀悼？还是对并肩作战的同伴的临别赠言？

    尤玛想至少说点什么送别的话——

    “…………”

    然而，他无论如何也找不到应对离去弓手的话语。

    甚至连一句“至今多谢了”都怕听起来像甜腻的伪善。

    恐怕博尼塔、格雷厄姆、蕾欧娜、拉乌尼也是如此吧。大家都只是沉默地目送着贾雷德的背影。

    安慰也好。慰劳也好。鼓励也好。甚至谢罪。

    一切一切……都为时已晚。

    “我……”

    什么也不知道。什么也不知道。

    一同旅行了一年。多次生死与共。

    明明应该是看着相同的事物，听着相同的声音，思考着相同的事情——

    正因如此，才能完成这般赌上性命的艰难旅途、冒险才对。

    可实际上，自己却什么也不明白。

    只是自以为明白了而已。

    这是何等的傲慢。何等的怠惰。

    “……尤玛。”

    忽然被呼唤，他转眼望去。

    蕾欧娜走近尤玛，像是鼓励般将手放在他肩上。

    “贾雷德说得对。那家伙……那家伙在成为我们同伴之前，也不过是个随处可见的普通男人。一个普通男人，暂时扮演了一下『勇者同伴』，如今变回普通男人。仅此而已。”

    这无所谓好坏。

    仅仅是自然的、理所当然的事。

    “……是啊。”

    尤玛将失去一位同伴的寂寞深藏心底，努力挤出笑容。

    “确实如此。你说得对。我对于一同经历生死之旅的同伴……一无所知。什么都不知道。”

    怀抱着一种模糊的、分不清是后悔还是不安的心情，被神谕选中的勇者，只是默默地目送着弓手逐渐远去的背影。

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