水属性的魔法师第五卷中央诸国篇V 再访因培里公国

    因培里公国位于韩德尔诸国联盟南方，因为「大战」的最终结果完全独立。

    而科恩是因培里公国的Ｃ级冒险者，同时担任公国的谍报员。

    他和凉一起将裘德王国第八王子威利护送至奈特莉王国后，接获因培里公国的指令，潜入韩德尔诸国联盟首都杰克雷亚。

    潜入杰克雷亚后，他从事了各式各样的谍报活动，最后取得封闭都市伊斯特正在开发新兵器的情报。而调查新兵器的详细资讯，就是新的任务。

    韩德尔诸国联盟首都杰克雷亚以东十五公里处。

    封闭都市伊斯特。

    那里是联盟政府的直辖市，恰如封闭都市之名所示，别说一般国民，哪怕是贵族也只有获得特别许可者才能进入。

    潜入封闭都市伊斯特难如登天，但科恩经验丰富。他好不容易成功潜入，今天终于走到有机会取得兵器工房情报的这一步。

    科恩心中有一大疑问。

    在这个世界说到「兵器」，大多都会想到炼金术创造的军武。

    王国与帝国在炼金术方面堪称超一流，但韩德尔诸国联盟的炼金术说穿了不足为惧。

    过去，联盟的炼金术由所属国因培里公国支持。但「大战」后因培里公国完全独立，更严格地说来甚至变成了联盟的敌人，如今联盟的炼金术等级应该不高才对。

    然而，他们却正在开发新兵器，而且还即将投入实战。统整目前为止因培里公国掌握的情报，那无疑是足以左右战局的强大军武。

    联盟究竟是从何处取得足以开发该新兵器的炼金术？

    讲得更明白一点，他们是自何处找到那种炼金术师的？

    这就是科恩的疑问。

    「算了，潜入就知道……」

    科恩喃喃自语，驾驶货车抵达兵器工房入口。

    虽说是兵器工房，但也许是为了试射，占地相当辽阔。

    每次在工房入口都得接受严格的检查。

    「你好，科隆面包。」

    「喔喔，科隆吗。每次都辛苦了啊。」

    科隆是科恩的假名。

    「我们才该感谢你们。老爸病倒了需要不少治疗费，得多赚一点才行。」

    科恩这么说，一如往常地掀起货车的入口方便卫兵调查。

    为了只身潜入，他什么工具都没带，无论对方检查得多仔细都不痛不痒。

    「好，没有问题。」

    两名卫兵打开箱子与桶子，整整调查了五分钟。

    「科隆，今天也去第一卸货区吗？」

    「不是，今天叫我去第五卸货区……」

    科恩说，卫兵的气氛就为之一变。

    「第五吗……这样的话就不能让你一个人去了。找两个人陪科隆去。科隆你也不知道位置在哪吧？」

    「是的，太感谢了。昨天听到要去第五，我还担心不知道要怎么走。」

    这当然是谎话。

    他完美掌握了位置。

    他也查到前往第五卸货区，通称「第五区」的外部业者必须由卫兵陪同。

    「科隆的面包很好吃啊。话说回来，你终于能去第五区，还真厉害啊。」

    工房卫兵队长笑了笑说道。

    科隆面包……这间面包店不是科恩开的店，也不是连锁品牌，而是二十年前开始在封闭都市伊斯特内经营，规模虽小仍备受好评的面包店。

    然而，这间店实际上是从所属国时代开始，由因培里公国情报部设置、营运的情报据点。平常绝对不会用于表面上的谍报活动，更没有可疑人士进出，伪装成普通的城镇面包店。

    这次他们特别收到本国情报部的通知。

    即使耗费所有谍报资源，也务必获取情报。

    换言之，哪怕得失去二十年来始终没有曝光的科隆面包这个谍报据点，也要收集新兵器的情报。

    封闭都市的情报据点不耗费个几十年无法取得。纵使失去也得取得情报……听闻时，即便是科恩也难掩讶异。

    这可说是攸关国家存亡的间谍行动。

    第五区位于兵器工房的最深处，和其他四区隔绝。在兵器工房任职的人之中，唯有获得特别资格与经过审查的人才获准在此工作。

    「不论何时来，这里都这么森严啊。」

    「是啊，工房里就属这里最特别了。」

    陪同科恩的卫兵说道，走在货车前方。

    「这里那么特别吗？」

    科恩接住话题问道。

    「很特别。科隆你也别乱来，有些卫兵甚至会发射攻击魔法。」

    「那的确很可怕。」

    其中一名卫兵替科恩着想，出言警告。

    第五区内到处盖有能称为瞭望塔、高十公尺的石砌塔楼。每一座塔上都部署了好几名卫兵，监视区域内的动静。

    （若从上面射箭就麻烦了。）

    科恩思考紧急时刻的逃脱路线，驾驶马车跟在卫兵后面。

    进入第五区时，第五区的专属卫兵也检查了好几次。之后，他们终于抵达第五卸货区。

    「好严格的检查……」

    「对吧？就说这里很特别了。卸货区的卫兵更多，当然无法继续往里走，在卸货区把面包放下来就好。」

    随行卫兵道。

    这时，状况偏离科恩的计划不少。

    （卸货区有更多卫兵……这下不妙。不深入……恐怕就无法取得情报。只能看运气了吗……）

    随行卫兵在第五卸货区办手续，整台马车进入卸货区。卸货区内有将近三十名卫兵在等待。

    （这什么数量……）

    实在是出乎意料。

    过去科恩进去过好几次第一、第二卸货区，两边顶多都只有两名卫兵，孰料此处的卫兵数量竟高达十倍以上……

    「好，把货搬下来。你是面包店吧？卸货与搬货我们来就好，你在旁边说每件货里装了什么。」

    「好、好的。」

    科恩回应，依指示说出内容物。

    剩下两箱时……

    「啊，那边的小盒子是特制品。昨天在第一卸货区对我说是『博士』的特别订单……」

    一开口，卫兵们的气氛顿时为之一变。

    「真的假的……还有说什么别的吗？」

    疑似三十名卫兵的队长问道。

    「好像要我趁热直接送到。」

    科恩说道，环视周遭。不少卫兵轻轻摇头。

    「唉，果然……」

    队长的低语传进耳中。

    （这是……有机会吗？）

    科恩抱着些许的期待等候。

    「没办法，这是博士的命令。我带他去，其他两人跟我来。面包店，你拿着那个盒子跟我走。」

    科恩慌慌张张地拿起小盒子，跟在队长后面。小盒子是具有保温功能，科隆面包店里只有一个的特制品。

    （我的运气还挺不赖的。）

    他在心中低语。

    队长带科恩前往的房间和卸货区有一大段距离，庞大的对开门上挂着第一整备室的门牌。

    卫兵队长敲了敲门，不等房内回应就进门。

    科恩捧着盒子跟了进去。

    「博士，我带面包店来了。这里不准外部人士进入，请勿为难……」

    「喔喔，终于来了吗！来，这边请。」

    被称为博士的老年男子打断队长的碎碎念，呼唤科恩。似乎是习以为常了，队长只有叹一口气。

    「昨天在所长那边吃的特制科隆面包真是杰作。那个盒子是保温炼金盒吧？很好很好，跟我的要求一样。来，给我一个。」

    「博士」年约六十五岁，长了一头长长的白发，以及长长的白胡须。他身上穿着在研究机关被称为白袍的衣服，但手上若有魔杖看起来想必像优秀的魔法师。

    尽管老态龙钟，眼神却炯炯有神，背也挺得笔直，是种会给予面对之人威吓感的人物。

    然而，更令科恩讶异的是被称为「博士」的人物本人。

    因为他是科恩这个外国人也认识、知道名字的人物。换言之，就是长期接近国家中枢的人。

    不过，他原本不可能在这里。

    没错，「博士」原本应该不是联盟，而是在王国；不是在兵器工房而是在炼金工房，或是魔法大学才对。

    代表奈特莉王国的两大炼金术师之一，持有「巨匠」称号的男人。

    那就是眼前的男子，天才炼金术师法兰克·德·费尔德。

    「嗯，就是这个就是这个。真的好好吃啊。跟我点的一样有三个吧？这样啊这样啊，那么剩下两个我也收下吧。」

    博士，也就是法兰克·德·费尔德这么说，立刻拿起剩下两个特制科隆面包，装进房内的保温盒。

    「好，这样就能继续努力了。面包店……我记得你叫科隆是吧？明天也……」

    「博士，禁止两天连续。」

    法兰克博士正想点明天的份，就被卫兵队长阻止。

    「唔，真小气。我知道是规矩，但……这样的话，就后天吧。跟今天一样三个。」

    「是、是，我知道了。」

    科恩说，点头表示理解。

    接着，他不经意地望向一旁。

    眼前是一整面墙的透明水晶制窗户，窗后的房间深处……

    （那是……）

    「喂，面包店，走了。」

    「啊、是。」

    受到队长催促，科恩离开房间。不忘将窗后的光景烙印在脑中。

    ◆

    封闭都市伊斯特巷子里的科隆面包店是以生奶油面包与果酱面包等，功夫面包广受欢迎的面包店。

    科恩在店内的地下室。

    「科恩，报告。」

    眼前的男子已经超越壮年，迈入老年了，常被店里的常客认为是店长。

    不过他最近身体微恙，取而代之由二儿子科隆帮忙。这是表面上的故事。

    科恩开始报告。

    「我成功潜入第五区，并在最深处看见了疑似新兵器的实物……但是……」

    讲到这里科恩欲言又止。

    「怎么了，说清楚。你的报告可是攸关国家的命运啊。」

    那一声绝非怒吼，但也许是长时间负责这个任务依然能保持理智，不停向国家报告的实际成绩，店长的声音带着一股难以言喻的压力。

    「我知道……但毕竟是新兵器。基本上都是初次看见吧？」

    「嗯，我明白你想说什么。」

    科恩说出类似借口的话，店长便微微点头。

    「不过，依照传说与我的经验，那个……联盟的新兵器是魔像。」

    科恩语毕，店长也没有讲话。

    隔了一会儿……最后忍不住的是科恩。

    「喂，你听见了吗？」

    那句话让沉入思考深渊的店长跳了起来。

    「啊啊，抱歉。你说……魔像是吧？」

    「没错，魔像。全长两公尺半，和食人魔差不多大，有四只脚。上半身像人类，还有两只手跟头部。」

    听到科恩的报告，店长不禁沉吟。

    在中央诸国，没有国家成功制造人工魔像。

    当然，野生魔像确实存在。不仅鲜少遇见，形状也五花八门。过去凉和阿贝尔在从隆德森林返回卢恩城的途中，就遭遇外表仿佛岩石的魔像。

    就像这样，野生魔像确实存在，其中看似生物的魔像极为罕见。

    不仅如此，在中央诸国虽然没有制造人工魔像的前例，但西方诸国有名为「魔像兵团」的魔像军队。

    那个故事由吟游诗人在大众之间流传，科恩也听过。

    这次的魔像虽然有四只脚，但上半身是人类，接近科恩想像的人工魔像。为此，他才报告新兵器是魔像。

    「所以说，那只魔像的材料是什么、数量多少？」

    「材料不明，表面在远方看起来像是金属，数量约二十只。只不过，我在那里只看见二十只左右，有可能更多。」

    「至少二十只金属魔像……」

    店长的声音小声到快要消失。

    传闻中，西方诸国的魔像一只就足以媲美五名Ｂ级冒险者的战斗力。若程度相当，二十只魔像就等同于一百名Ｂ级冒险者……

    「这什么超级大国……」

    那一幕令人不敢想像，最起码必须通知本国才行。

    然而，人工魔像的制造在中央诸国的任何国家都无法实现，半吊子的炼金术师不可能成功。想到联盟的炼金术等级绝称不上高……

    「计划中心的炼金术师是谁？你应该看见了吧？」

    「是啊，我看见了。我以前看过他，所以绝不会错。是奈特莉王国的天才炼金术师，法兰克·德·费尔德。」

    「怎么可能……」

    听见科恩说出口的名字，即便是身经百战的店长也大受冲击。

    法兰克·德·费尔德是当代最具代表性的炼金术师。一般来说，那个等级的炼金术师一生都禁止出国。

    原因是他的才华堪比国宝。

    虽说有失人道……但和帝国相比，即使是被形容为太天真的王国应该也做了一定程度的防范措施。

    他的才华在敌国，而且还用于开发兵器，令人难以置信。

    不过，判断不是他们的工作，而是本国的责任。

    比起这里，本国的情报部应该收集了更详尽广泛的资讯。

    「我知道了。我来联络本国，辛苦了。」

    说到这里，店长开始写联络用的书信。

    科恩离开地下室伸了个懒腰，喃喃道：

    「我的第二故乡状况好像有点危急啊。」

    ◆

    科恩自第五区带回情报的四天后。

    因培里公国公都亚伯汀城的某个房间内，因培里公罗里士·巴吉欧接获报告。

    「换言之，联盟的新兵器是法兰克·德·费尔德所制作，至少二十只人工魔像吗。」

    「是的，就是这样。」

    报告者是因培里公国情报部长官朱塞佩·萨列里。

    「还真是令人高兴不起来的消息啊。」

    罗里士眉头紧皱道。

    这是当然的。

    追根究底，联盟与公国战力差距高达十倍以上。倘若再加上人工魔像这个新兵器，两国开战实在没有胜算……

    更别说现在情势已岌岌可危，联盟随时有可能宣战。

    为此，虽然已向王国请求支援，但反应并不乐观。罗里士当然也有接获王都动乱的报告，理解难以期待王国骑士团等援军。

    然而，即便如此，王国的动作也比想像中还要迟钝。

    「果然不能依赖别国吗。」

    罗里士的喃喃自语也传进萨列里长官耳中。

    当然，他完美地理解了那句话的意思。

    「我国的独自防卫能力有翠绿风暴(Green Strom)。」

    萨列里长官强而有力地断言。

    「也是，多亏盖克找到了魔石才勉强赶上……不过，只有一架吧？虽然准备了两架的核心，但是耗能效率太低，要两颗大魔石才能启动一架。结果最后只有一架能够启动。那么，该设置在哪里……」

    「若依照当初的设计就能移动，带上战场……」

    萨列里满脸不甘地说道。

    「没办法。联盟的动作比想像中还快，各方面会赶不上也无可奈何。」

    罗里士轻轻摇头，看了一眼报告书。

    「联盟能布署的战力约二十万。若将兵力留在帝国国境与王国国境，能派来我国的战力约六万吗……其中包含骑士团五千人、魔法团两百人、冒险者一千人，剩下是征兵来的民众。」

    因培里公罗里士·巴吉欧看着报告书上写的内容低语。

    「我们这方则是有骑士团五百人、魔法团三十人、冒险者……顶多一百人。就算加进民众也不超过一万人……」

    作战已经决定好了。

    过去在公国军事中枢做过无数次沙盘推演。的确，在罗里士眼中看来，除此之外也别无他法。唯一的问题是就连这个作战行动都很有可能无法顺利进行，和其他选项相比顶多只有勉强过得去而已。

    这时响起一阵敲门声。

    「殿下，盖克阁下来访。」

    「进来。」

    代表因培里公国的大商人盖克传闻中是公国政府非官方的贸易大臣，也是罗里士最信赖的人之一。

    「殿下，我受传唤而来。」

    「啊啊，盖克，我们知道联盟新兵器的概要了。直说结论，保护不了公都。斐昂的准备做好了你就马上逃跑吧。」

    说难听的确非常难听。

    纵使是脑袋运转速度在公国内排名顶尖的盖克，也花了几秒才听懂。

    「只能用焦土政策抵抗了吗？」

    焦土政策是……

    尽可能将敌方深深引入自国。先行破坏途中的城镇与村庄，让民众逃跑，彻底拉长敌军的补给线。接着，靠局部战一再切碎延长的补给线，让物资无法送到前线，将侵略军的将士身心逼入极限，再反击致胜。

    然而，就算最后成功打倒敌人，城镇与村庄也会化为断垣残壁，使人民生活困苦无比。战后复兴恐怕会伴随无与伦比的困难。

    身为执政者，这是最不想采用的战术之一……但除此之外别无他法。

    罗里士如此判断。

    这在参谋提出的策略中，是最残酷的作战。

    罗里士·巴吉欧身为领袖，也是持有优秀情报部的国家支配者，对于西方诸国的魔像兵团知道的情报比一般民众还详细。

    这次打造人工魔像者若是名不见经传之辈，他可能会判断力量不及西方的魔像兵团。

    怎料制作人竟然是那位法兰克·德·费尔德。

    直到十年前为止，「天才炼金术师」还是他一人独享的称号。

    之后虽然出现肯尼斯·海伍德这名年轻的天才，法兰克·德·费尔德的名号也没有因此褪色。相反的，法兰克与肯尼斯还相互切磋琢磨，让王国炼金术进步了二十年。

    若是出自那种天才的手笔，就绝对不可能输给西方诸国的魔像。换句话说，无法阻止联盟的军队进攻公都。罗里士因此下定决心。

    为此，他才找来盖克，指示他逃跑。

    「这次非得用上全部国土的焦土政策。身为执政者恐怕会被烙上失格的印记吧。」

    罗里士自嘲道，露出讽刺的笑容。

    接着，他收起笑容继续说道：

    「盖克，等打赢了这场仗，你们商人是复兴时最重要的关键。国内一定会物资枯竭民不聊生，必须尽快从外国运送物资进来。因此，我希望你先逃出国。」

    罗里士对盖克与他的商会信赖有加。年轻人大概会逃去国外。不，可能已经逃跑了，即便如此战争结束后一定会协助复兴。

    「我明白了。幸好我和农业大国王国关系匪浅，复兴方面请包在我身上。」

    盖克强而有力地断言。

    他知道那是现在罗里士最想听到的话。

    「拜托了。」

    罗里士低头道。

    盖克离开后，房内剩下罗里士一人。

    他眼前摆着因培里公国与韩德尔诸国联盟的地图。看着那张地图，他低声又强而有力地宣言：

    「我们再也不会变回奴隶。」

    盖克离开罗里士的房间，快步离开公城。

    「盖克先生！」

    来到城外，盖克商会的护卫队长麦克斯跑来喊道。

    「大事不妙了！先离开的孩子们……」

    ◆

    那天，凉一如往常地和瑟拉一起在「饱食亭」吃完午餐，前往领主宅邸，准备在骑士团演习场进行几乎变成例行公事的模拟战。

    然而，两人抵达时领主宅邸明显和平常不同，十分慌乱。

    瑟拉问附近的骑士：

    「发生什么事？」

    「啊，瑟拉大人、凉阁下。刚才我们收到王都的消息，韩德尔诸国联盟对因培里公国宣战。」

    两国皆与奈特莉王国相邻，不可能和王国无关。凉听见消息，明显动摇不已。

    「凉？」

    瑟拉也是第一次看见凉这么动摇。

    「没有……我的徒弟们在因培里公国……」

    「徒弟？」

    听见凉的话，瑟拉也难免感到意外，只能重复一次相同的话。

    「他们在盖克商会工作……因为是见习商人所以应该不会上战场，若联盟逼进公都……」

    「凉，冷静一点。」

    瑟拉说，用力握住凉的双手。

    她只有握住，没有继续说，也什么都没有做。

    光是如此，凉的动摇就不可思议地冷静下来。

    「谢谢你，瑟拉。」

    凉含羞微笑，放开瑟拉的手。

    「啊。」

    瑟拉发出微弱到几乎不成声的声音，但没传进任何人耳中消失无踪。

    「嗯，不要紧。盖克先生应该会让孩子们远离战场才对。有可能已经逃去别国了……孩子们只要每天练习，〈冰墙〉也会变得更坚固。那招最适合保护自己了，不要紧。嗯，没事。」

    为了说服自己，凉重复说了好几次。

    「凉的〈冰墙〉……」

    瑟拉也看过，因此知道即使只有一面，也不会轻意被打破。

    能用那种魔法的见习商人……她在心中悄悄觉得有点后生可畏。

    这时，伊登小队长经过两人身边。伊登是在王都动乱时，停留在王都的卢恩骑士团护送队队长。

    「伊登！」

    「瑟拉大人、凉阁下。你们听到宣战的消息了吗？」

    「啊啊，刚才听到。那么，骑士团会参战吗？」

    瑟拉确认会不会参战。

    一般骑士恐怕不知情，但伊登在小队长中颇为资深，地位也不低，很可能持有详细情报。

    「不，骑士团好像不会参战。王都的王国骑士团也毁灭了，包含卢恩城在内，王国恐怕无法派遣骑士团支援……」

    「这样吗……」

    瑟拉看了凉一眼。

    「我一个人也会去。」

    凉早已下定决心。

    徒弟有可能身陷危险。他十分明白这时不去，倘若发生什么万一……恐怕会后悔终生。

    「凉，慢着。国境应该已经封锁了，个人想要出国有困难。现在应该会募集有志的冒险者，派遣义勇军才对。公会会张贴佣兵委托，能靠那个跨越国境，你去公会看看吧。」

    瑟拉也笃定凉无论如何都会前往因培里公国。既然如此，还是能确实抵达的方法最好。

    「原来如此。谢谢你，瑟拉。我现在就去公会看看。」

    说完，凉正想转身离去。

    在那之前，他被柔软的触感包覆。

    瑟拉抱住了他。

    「瑟拉？」

    「战场上不知会发生什么事。其实我也想跟你一起去，但我身为骑士团教官，这次无法贸然行动。所以……千万小心。绝对要回来……」

    瑟拉把脸埋进凉的肩膀，凉看不见她的表情。

    不过这种时候该说什么话，古今中外都早已决定。

    「我和你保证，我一定会回来。」

    「嗯……」

    听见凉的承诺，瑟拉点了点头。

    她松开双臂，拉开距离时，脸上已经挂着笑容。

    接着，她不改笑容道：

    「路上小心。」

    「我出发了。」

    凉这么回答，前往冒险者公会。

    冒险者公会人满为患。

    联盟向公国宣战的新闻引起骚动，发展到对冒险者提出「佣兵委托」时，喧嚣来到最高点。

    冒险者公会提出的佣兵委托，委托人将会是所属国。由于会直接以义勇军的身份出兵，因此是伴随生命危险的委托，酬劳也很高。

    承接奈特莉王国的佣兵委托时，移动中与在战场上的食物由国家提供，不仅如此，还会给予一人一天五万弗洛林的危险津贴。

    只不过，并非每个人都能参加，有Ｃ级以上冒险者的限制。原因是让低等冒险者上战场也只会白白送命。

    顺带一提，凉至今依然是Ｄ级冒险者。

    凉抵达冒险者工会时，佣兵委托提出后的尖峰时段已经过去了。大厅内依旧充满人群，到处都有冒险者在聊天，相当拥挤。

    Ｃ级以上的冒险者在讨论自己即将前往的战场，Ｄ级以下的冒险者们则是在聊自己总有一天也要踏上战场，掌握一夕致富的梦想……这种话题。

    追根究底，对冒险者来说赌命本来就是家常便饭，并不排斥上战场。

    反过来说，还有种名誉和褒奖从天而降的感觉。

    毕竟卢恩的冒险者公会长以前就是借此成为大战的英雄。

    有朝一日会轮到自己！会这么想，就某种意义上来说很自然吧？

    凉钻过冒险者之间抵达柜台。在那里，处理完尖峰时段身经百战的柜台小姐们散发出些许疲劳感，敬业地工作。

    凉站到柜台小姐妮娜的窗口。

    「妮娜小姐，我想承接佣兵委托。」

    「咦……」

    听见凉的话，妮娜不禁语塞。

    妮娜是专业的柜台小姐，几乎掌握了卢恩城所有冒险者的阶级。根据她的知识，凉的冒险者等级是……

    「凉先生是Ｄ级……没办法承接限定Ｃ级以上的佣兵委托。」

    「咦……」

    听了妮娜的话，换成凉哑口无言。

    然而，凉不会就此放弃。

    这次徒弟们的生命……可能有危险。

    「那么，请现在立刻让我升上Ｃ级。」

    「那、那实在没办法……」

    妮娜也听过凉破格的战斗能力。身为柜台小姐，自然而然会听见冒险者们的闲聊。

    当然，她并不会因此偏袒任何人。

    不过她想，总是从容不迫的凉会这么拼命想必有什么原因。

    一般冒险者可能是为了金钱或是名声。

    但她知道凉跟公会收下了一大笔钱。虽不知正确金额，听说能一辈子逍遥不愁吃穿。她也理解凉是不在乎名声的人。

    凉这次为什么……

    「我无论如何都得去因培里公国。徒弟们的生命有危险。」

    凉拼命地说，妮娜这才终于理解。

    「为了徒弟」。

    这十分足以成为让凉拼命的理由。

    然而……

    「可是，我不能违规……」

    妮娜只能这么说。很可惜，但她爱莫能助。

    「我知道了。请让我跟休会长说话。」

    凉说，开始走向后方的门。

    「啊，凉先生，请等一下！」

    原以为凉才刚起步，想不到他已经站在门前了。速度快到仿佛瞬间移动。

    妮娜并没有发现宛如喷雾般、粒子大小的潮湿雾气一瞬间在凉身后荡漾。她开口时，凉已经走进门了。

    ◆

    卢恩冒险者公会的公会长，休·麦格拉斯比平常还要忙碌，也因此心情欠佳。

    国家提出了佣兵委托，说当然倒也理所当然。

    这时，休的办公室传来一阵敲门声。

    「进来。」

    若是紧急事件，公会职员不用敲门也可进入。话虽如此，这个时间他没有和外部人士会面的预定。

    尽管感到讶异，不知对方是谁就无法应对，所以只能让他进门。

    「打扰了。」

    走进来的是凉。

    「凉？怎么了？」

    「我有件事想麻烦休会长。请让我升上Ｃ级。」

    「……啥？」

    ◆

    「我知道你想去的原因了。不过，这次我帮不上忙。」

    休边看文件边回答。那份文件是凉的公会纪录。从解决的委托到贡献度，除此之外还记载了各式各样的情报。

    看完了以后，他判断凉还无法升上Ｃ级。

    「唔……我想我应该也做出不少贡献才对……」

    凉主张自己承接的委托很少，但在每次委托中发挥的贡献都很大。

    「的确，但Ｃ级本来就不是能轻易升上的等级。Ｃ级代表的是一流冒险者。没机会升上Ｃ级、维持Ｄ级到退休的冒险者太多了。就是因为这样，想升上Ｃ级必须符合严格的规定，即便是公会长也没有无视的权限。」

    「那谁有权限？」

    「没人有。纵使是公爵阁下或是国王陛下，不符合规定就无法升上Ｃ级。说什么也无法妥协的是解决的委托数量与成功率。升上Ｄ级以后，解决的委托数必须超过一百，成功率百分之九十八以上。这是绝对不可或缺的条件。」

    休·麦格拉斯断言。

    「唔……」

    讲到这个地步，凉也明白不可能强行过关。

    他忍不住说出真心话。

    「果然只能靠蛮力突破国境了吗？只要全部冻起来，应该有办法才对……」

    凉嘟哝般的喃喃自语传进休耳中。

    「不，说真的，拜托你别干那种事情。」

    休尽管有些慌张，依然阻止凉轻举妄动。

    结果凉无法升上Ｃ级，没办法承接「佣兵委托」意志消沉，用完美符合垂头丧气的样子回到公会柜台。

    然而，他回来时发现柜台前吵吵闹闹。原本是因为佣兵委托而热闹，现在却截然不同。

    「快点，给他药水或是用〈治愈〉！」

    「水！快拿水来！」

    听得见冒险者的大叫声。

    一看，一名体格壮硕的男子倒在入口附近，不仅遍体鳞伤还疲惫不堪。

    他身上穿着商人旅行常会穿的衣服，或许是因为体格壮硕，他给予周围的冒险者们一种搏命之人特有的气势。换言之，就是某种同类的味道。

    所以冒险者们自然而然地伸出援手。

    用了好几次〈治愈〉，又喝了水以后，男子恢复不少，终于想起自己为何而来。

    「凉！我在找水属性魔法师凉！要去哪里找他？」

    他这么喊。

    听懂他在喊什么的冒险者们一齐转向某个人。

    刚刚从公会长办公室回来的凉。

    「咦？奇怪？萨菲？你怎么在这里？」

    倒在地上的是前刺客萨菲。他现在应该金盆洗手，在盖克商会的护卫队工作才对……

    「凉先生，拜托你！救救孩子们……」

    ◆

    一般来说，奈特莉王国的马车最大是四头马车，也就是由四头马拉动。

    不过这辆马车是六头马车。凉花了一大笔钱，买下了卢恩城最快、耐力最强的大马车。

    持有人不肯立刻点头，凉就面无表情不停地把装满金币的袋子放在桌上。在旁边看着那一幕的萨菲胃隐隐作痛，原因大概不是他受了伤。马车主人也脸色苍白，很有可能只是停止思考而已……

    就这样，凉买到了最棒的马车，感受到需要最优秀驾驶的必要性。他当然不会驾驶马车。萨菲虽然会，但他必须于移动中的马车内向凉解释状况。如此一来，就得另寻最出色的驾驶。

    对于人选，凉心里有数。在他认识的人之中，有一个卢恩城最卓越的驾驶。他没有对那个人砸钱，而是发自内心，诚恳地说请求帮忙。

    他想救孩子们，救他的徒弟，希望他能帮忙。

    最棒的驾驶默默点头，现在手握缰绳坐在驾驶座上。

    那个人是卢恩城的冒险者，隶属于Ｂ级队伍「赤红剑」，具有不倒之称的盾兵，名字叫做沃伦。

    顺带一提，那名最棒的驾驶的三名队友也坐在马车上。他们分别是剑士、神官与风属性魔法师，但应该没必要在意……

    ◆

    「萨菲，可以请你详细解释吗？」

    马车开始行驶，进入巡航速度时，凉打开话题。

    「好的。盖克先生下达命令，要在商会工作的孩子们……未成年的小孩逃来奈特莉王国。和战况无关，联盟一宣战，我们就立刻离开因培里公国的公都，一路到雷德诺都非常顺利。」

    言及此，萨菲喝了一口水。虽然在公会接受好几次〈治愈〉治疗，伤势已痊愈，但失血过多，尚未完全恢复。

    「雷德诺？」

    凉没听过那座城镇的名字，反问道。

    「因培里公国西部的国境之城。和王国的红哨城与联盟的齐马利诺相接。」

    剑士代替萨菲回答。他是驾驶沃伦的队友，名字叫做阿贝尔。一起跟来的丽希娅和琳两个女生在聊天，他可能不甘寂寞。

    凉抱着比大海还宽还深的心，准许阿贝尔加入对话。

    「你好像有什么意见啊？」

    「你想太多了。好了，萨菲，请继续。」

    阿贝尔白了凉一眼回应质问，凉就四两拨千金地请萨菲继续。

    「好、好。呃～这个嘛……雷德诺，因培里公国西部的国境之城。我们虽然抵达了雷德诺，但那时联盟已封锁国境。他们还在公国与王国之间出兵，和王国的守备兵陷入胶着状态。」

    「在那个阶段就封锁国境？」

    「是啊，除了我之外还有别人想逃来王国，不少人被迫卡在雷德诺。我们一共四台马车，包含我在内有四个大人，可是剩下的二十个人都是小孩，因此判断无法强行突破。讨论后我们决定隔天要往南方移动。南方路比较差，不过封锁比较松，从那里穿越比较妥当。」

    「的确妥当。」

    听见萨菲的说明，阿贝尔回应。

    「想不到那天晚上……雷德诺遭到攻击。」

    「唔……」

    凉发出类似呻吟的声音，始终皱着眉头。

    「当然，雷德诺是国境之城。城墙很高还有坚固的城门，士兵也坚固防守。王国的支援如果到来，不就能从红哨城前往雷德诺，进入公国吗？所以公国必须死守雷德诺，我想士兵数量也不少。可是我们在旅馆发现的时候，已经是城门被打破、大量联盟兵入侵之后了。」

    「是用背叛之类的方法，从内侧打开城门吗……」

    「恐怕没错。」

    萨菲点头同意阿贝尔的推测。对方大概是战争开始前就事先潜入雷德诺了。

    「我们逃跑。会用水属性魔法的孩子们用冰墙保护其他小孩。入侵的联盟兵很多，虽然交战了好几次，但都勉强度过危机。他们锻炼得真的很好。」

    「那当然，毕竟是我的徒弟。」

    唯有这么说的瞬间，凉露出柔和的表情。

    「可是在最后的最后，那些家伙出现了……」

    萨菲说到这里垂下头来。他低着头深呼吸好几次。他在整理情绪，为了完整叙述、详细解释。

    隔了一会儿，他终于开口说：

    「疑似攻击方指挥官的魔法师打破了那几个孩子的冰墙。」

    「什……」

    听见萨菲的话，凉瞪大双眼哑口无言。的确，孩子们的〈冰墙〉只有一层，不过那是凉亲自传授的冰墙，不可能被轻易打破。

    「孩子们的〈冰墙〉应该很坚固，就连剑士的……斗技：完全贯穿也打不破才对。」

    「是啊，这我也知道。我也亲眼看到麦克斯队长的斗技：完全贯穿被伊凡斯的〈冰墙〉弹开。」

    伊凡斯十六岁，在凉的弟子之中年纪最大，也是盖克挂保证将来会成为优秀商人的人才。他在凉的五名徒弟之中学得很快。此外，麦克斯是盖克商会的护卫队长，也就是萨菲的长官。

    「那个魔法师……非比寻常。他是土属性魔法师，一个人就打破孩子们的所有冰墙。」

    「怎么会……」

    「我所知道的魔法师中，有两个人最强。以前的教团首领，还有凉先生你。但是那家伙……恐怕能跟你一较高下。所以我才特地跑来卢恩城。」

    「首领……对，『哈桑』吗？话说回来，他也是土属性魔法师呢。」

    凉回想起来点一下头。暗杀教团的首领自称哈桑·沙巴转世。虽然和凉展开一场死斗，最后却遭到部下……徒弟背叛殒命。

    「哈桑」的炼金术也相当卓越。他整理成册的黑色笔记本出于他本人的希望由凉继承。不过由于实在太难理解，凉到现在还无法完全掌握。

    「若能跟『哈桑』一较高下，孩子们的〈冰墙〉会被打碎也无可奈何。那么萨菲，你也被那个魔法师打倒了吗？」

    「不是，我是被别人。一名剑士。」

    「剑士？」

    萨菲瞥了阿贝尔一眼说道。阿贝尔似乎感觉到什么，低声回应。

    「那个剑士披着深蓝色的披风，还有一头橘色头发……」

    「难道说……」

    「然后还拿着红光闪耀的魔剑。」

    「该不会……」

    「刚才的魔法师叫他炎帝。」

    「炎帝弗朗姆·迪普罗德……」

    好一阵子，沉默弥漫马车内。

    阿贝尔转向凉，慢慢地、深深地低头道：

    「凉，抱歉。」

    「咦？为什么阿贝尔要道歉？」

    凉一眼讶异地侧着头。

    「我那时应该杀了炎帝才对。如此一来，或许就能阻止这次的事情了。」

    「啊啊，不是，这样说不对。这次的事不是阿贝尔的错。该负责的是那个土属性魔法师跟炎帝才对。」

    凉果断地说，接着问道：

    「萨菲，孩子们被打倒之后怎么了？你呢？」

    「啊啊，我受了重伤失去意识，但在那之前听见了魔法师的声音……」

    说到这里，塞菲犹豫是否该继续说下去。

    他看了凉的脸一眼，立刻瞥开视线，看起来十分难以启齿。不过，他知道自己不能不说。

    「我想，他们被带走了。」

    「被带走了？明明是一般民众？」

    凉歪着头问。士兵可能会被俘虏，可是抓平民有什么意义？难道是知道对方属于盖克商会，能用来谈判吗？不，跟盖克商会应该没有谈判的必要。

    「我猜，因为他们是魔法师。」

    「因为是魔法师？为什么？」

    「因为那家伙说，抓到了有意思的小孩。」

    啪锵！

    萨菲这么说的瞬间，发出一阵巨响。声音爆开的刹那，无人理解是什么。不久后才知道，是冰的爆裂声。

    凉发怒，瞬间产生冰块，又瞬间粉碎的声音。

    「凉……」

    「嗯。嗯，我知道……在这里生气也无济于事。」

    阿贝尔说，凉就给予合适的回答。不过任何人都看得出来，他紧绷的表情充满怒气，以及他正靠理智的力量压抑怒火，勉强维持冷静。

    「敢对孩子们出手……我绝对饶不了他。」

    凉的那句话让阿贝尔寒毛直立。

    因为那句话令人惊讶地缺乏情绪，仿佛情绪刚才粉碎了。

    毫无情绪的激烈言辞。

    就连阿贝尔也是初次体验。

    ◆

    以前凉曾以护卫身份加入盖克商队，从卢恩花了十二天抵达红哨城。假设一天移动三十公里，走旧街道的路线大约长达三百六十公里。

    这次他们用昼夜十二个小时就走完了。

    能实现这个速度，多亏尽可能减轻马匹负担以接近全速奔驰、沃伦身为驾驶的手腕；时不时以〈治愈〉舒缓马匹疲劳，丽希娅的光属性魔法；利用风属性魔法〈滑行〉创造空气墙，降低马匹负荷的琳。

    「『赤红剑』的三位冒险者真的很优秀呢。」

    凉瞥了阿贝尔一眼说道。

    「喂，你是在嫌我没用吗？」

    「没有啊……」

    阿贝尔抗议，凉就瞥开视线。

    嘴上抱怨，阿贝尔心中其实很高兴。最起码凉表面上恢复了。

    愤怒虽然会放大力量，却会令人粗心。

    想要执行作战行动，细心也不可或缺。

    一行人入住红哨城最顶级的旅馆。他们在上午十一点从卢恩出发，晚上十一点抵达。在这种时间能入住的旅馆，就只有最顶级或是最便宜的旅馆而已。凉毫不犹豫地选了最顶级的旅馆。

    名为夜班经理，夜间时段的负责人确实有在值班。凉请他照顾马车与马匹，并为了支持强行军的三人安排房间休息。

    「沃伦，真的非常谢谢你。」

    凉彬彬有礼地鞠躬，表达发自内心的感谢。

    沃伦露出一如往常的笑容点头。

    「丽希娅跟琳也是，谢谢你们。请在房内好好休息吧。」

    「好的，我知道了。」

    「凉，加油喔！」

    丽希娅和琳都替他加油打气。

    凉、阿贝尔与萨菲悄悄溜出红哨城。

    ◆

    「遭到袭击的是雷德诺。我想发动攻击的是驻守在齐马利诺的部队。」

    萨菲解释道。

    「我想也是。那个炎帝，弗朗姆·迪普罗德以前在沃尔托利诺大公底下。齐马利诺也是沃尔托利诺大公国的城市。」

    「先从国境封锁的状况开始探查吧。」

    三人开始分析部署在国境附近的联盟军。

    「在雷德诺附近散开呢。是埋伏吗？」

    「大概是打算打击跨越国境的王国军吧。」

    阿贝尔如此分析，凉提出行动指针时，远方的雷德诺开始映入眼中。然而那里……

    「烟？」

    「城墙内扬起不少烟呢。」

    「但城门平安无事……」

    阿贝尔、凉与萨菲都得到相同的结论。

    「雷德诺落入联盟手中了。」

    「孩子们比较有可能在齐马利诺……」

    「我觉得应该潜入齐马利诺。」

    三人前往齐马利诺。

    「问题是该如何进入齐马利诺。」

    凉提问。联盟正处于战争状态。就连凉也知道，联盟的国境之城齐马利诺警备想必无比森严。

    实际上，看得见城墙周围点燃不少火炬，还配置了士兵。

    「没办法，就让阿贝尔独自冲锋……」

    「否决。」

    「为什么……」

    「反正你又要说什么自我牺牲的精神最美丽吧？上次已经讲过一遍了。」

    「想直接打倒齐马利诺的所有敌军也可以喔？不用客气尽管上吧！」

    「抱歉，我办不到……」

    「阿贝尔，你也没说得那么厉害嘛。」

    「这不合理的态度是怎样……」

    凉恢复冷静，平时的玩笑也回来了。阿贝尔在感到高兴的同时，无法接受他讲的内容。

    「没有办法。萨菲，要恨就恨阿贝尔吧。」

    「……咦？」

    萨菲觉得莫名其妙。

    ◆

    「失火了！火炬倒了！快点灭火！」

    「为何延烧得这么快！」

    城墙外的士兵慌慌张张地搬水过来。为了照亮黑夜点燃了不少火炬，没想到突然有几根倒下。随后火势瞬间蔓延开来，速度快到不自然。

    趁士兵为了灭火离开岗位，三人靠近城墙。

    「〈磨料水刀６〉。」

    三人穿过凉切开的洞，侵入齐马利诺市区。

    「我还以为萨菲要牺牲自己吸引敌军……」

    「只要吸引敌军的话不用牺牲我啦，凉先生。只要像那样将火把推倒，让火势稍微扩大就好。」

    「不愧是前刺客。烟雾弹也是，你带了不少家伙呢。」

    「想不为人知地潜入，转移注意力可是常规做法啊？」

    听了萨菲的话，凉转向阿贝尔说道。

    「听到了没有，阿贝尔。前刺客都能做到这种程度了，你这种人才居然连这点小事都不会，不觉得丢脸吗！」

    「嗯，一整个莫名其妙，所以不觉得。」

    阿贝尔华丽地闪躲凉的指责，询问萨菲：

    「刚才凉在城墙上挖了一个大洞，你塞了什么进去后就变得跟原来一样，那也是特殊道具吗？」

    「是的，是填补缝隙的炼金道具。使用了首领擅长的土属性魔法。」

    萨菲说，现出一度收回怀里的道具。形状类似油性笔，能从前方挤出跟刚才一样填补缝隙的黏土状物体。

    「好方便喔。下次跟肯尼斯说，请他帮忙量产吧。赚的钱就由我跟肯尼斯对分。」

    凉的这声自言自语，其他两人并没有听见。

    三人前往稍微偏离城镇中心的地区。

    萨菲是初次来齐马利诺城，但凉和阿贝尔是第二次造访。上次也是半夜，两人清楚记得吃了不少苦头。

    隔壁的雷德诺沦陷，使得齐马利诺被视为最前线之一，几乎没有一般人走在街上。不过现在是半夜十二点，或许可说是无可奈何……

    他们来到一间酒馆。没错，和上次同一间。

    阿贝尔、凉和萨菲依序入内。门开着，看起来也有在营业，却没有半个客人。

    「欢迎光临。」

    在柜台擦杯子的老板说。上次进门时他什么也没说，但像现在没有其他客人的话，他可能会问好。更别说，进门的人是……

    「嗯？两位小兄弟，好久不见了啊。」

    「你记得我们吗？」

    「那当然，那边的长袍小哥上次可是大手笔请客啊。」

    老板说，凉就难为情地笑了。

    「我要啤酒。」

    「葡、葡萄酒。」

    「给我大杯牛奶，还要骰子牛！」

    在问问题之前先点酒是酒馆的礼仪。阿贝尔、萨菲和凉当然都理解这点。

    ◆

    「没有客人啊。」

    「因为要打仗了啊。而且还打下了隔壁的雷德诺，就算齐马利诺的居民再怎么乐观，也不敢在晚上出来喝酒。」

    阿贝尔说，老板便苦笑回答。然而，这时他似乎想起了什么。

    「话说回来，小兄弟你们是王国的人吧？没问题吗？」

    「是啊，我们刚刚才到。」

    「刚刚？在这种时间？啊啊，不是，忘了吧。一言难尽吧。」

    老板这么说，自己回答了自己的问题。酒馆老板绝对是好奇心太旺盛会短命的职业。

    三人已经拿到饮料了。这时，期盼已久的东西终于……

    「来，骰子牛，久等了！」

    「喔喔！就是这个，这个！要吃肉打起精神才行！」

    凉说，右手拿叉，左手喝起啤酒杯装的牛奶，看起来津津有味。厨房里的厨师开心地看着这一幕。自己烹调的料理被人津津有味地享用，无论是谁都很高兴。即便是专业厨师也不例外。

    「老板，我们有问题想问。」

    「好啊，没问题。毕竟这次你们也点了一枚大金币的大杯牛奶。」

    「十万弗洛林的牛奶……？」

    阿贝尔问，老板点头答道，萨菲则对牛奶的金额错愕不已。接着，他露出害怕的眼神看着在身旁大啖骰子牛与牛奶的凉。

    「首先……也对，打下雷德诺的军队驻扎在这座城里吗？」

    「是啊，在这里。好像叫做联盟军第三独立部队，我记得大概有一千个人。」

    「你知道统领他们的人是谁吗？」

    「这我就不知道了。只是他们在东门附近的第二守备队兵舍。那边刚盖好，还有规模不小的牢房，交给独立部队时听说移动了数量不少的囚犯。」

    「原来如此。」

    阿贝尔听了老板的解释点头，接着和凉与萨菲交换了一个眼神。两人都颔首回应。

    先从那边开始。

    这时，凉发现了什么，望向门的方向。

    「怎么了，凉？」

    「有人来了。可是……这个反应是认识的人。」

    「是敌人吗？」

    「不要紧，不是敌人。」

    阿贝尔问，凉回答。

    由于这里是战场，自从进入齐马利诺以来，凉就一直启动〈被动声纳〉。

    随后店门打了开来。

    进门的是两名女子。凉认得走在前方，亚麻色头发与淡水蓝色眼睛的女子，也认识跟在她右后方的女剑士。不过她们总是三个人一起行动……左后方原本还有一名女魔法师……

    「好久不见，红色魔王。还有红剑士先生。」

    亚麻色头发的女子说道，轻轻低头。

    「呃～红剑士是指阿贝尔呢。你的剑会发红光。然后，红色魔王……咦，难道说是我？」

    凉环视周遭，发现红色魔王只有可能是自己这么问。

    「是的，你在这国境一带被这么称呼。好像是炎帝的部下跟这里的守备兵传开的喔。」

    「怎么会发生这种造谣事件。我明明是水属性魔法师……比较喜欢蓝色魔王。」

    「魔王反而没有问题吗……」

    凉感叹自己变成造谣受害者，阿贝尔傻眼不已。

    「想必是因为戴了我们的红色面具和红色披风吧。」

    「说得也是。那时真是帮了大忙，谢谢你们。」

    上次凉为了隐藏真面目，和他们借了面具与披风。没错，他们就是「晓之国境团」。

    ◆

    「这次我们有伙伴在城里监视，就是在那时看到两位走进酒馆。我们认为这是上天的启示，于是才会前来拜访。」

    「上天的启示？」

    阿贝尔听到亚麻色头发的女子这么说，觉得有点夸大而反问。这时亚麻色头发的女子发现某件事。

    「啊啊，不好意思。在那之前，我还没自我介绍。」

    「我猜你大概是芙萝拉·瑞杰洛·维奇吧？」

    阿贝尔说道，芙萝拉睁大双眼。

    「你是沃尔托利诺大公的女儿。」

    「是的，吓了我一跳。你怎么……」

    「上次我从炎帝嘴里套出来的。」

    「啊啊……弗朗姆……」

    炎帝的全名是弗朗姆·迪普罗德。芙萝拉苦笑，轻轻摇头。

    「他奉父亲之命来带我回去。」

    「这次不同吧？」

    阿贝尔切入正题，芙萝拉便点头继续说道：

    「是的，这你也知道了呢。他身为联盟军的一分子部署在国境附近。」

    「我们在找跟炎帝一起行动的土属性魔法师。」

    「果然是上天的启示！」

    「难道说，你们也是？」

    听见芙萝拉的话，阿贝尔吃了一惊。

    「我的护卫，娜拉……被掳走了。」

    芙萝拉说，瞥了一眼左后方。原本应该在那里的护卫魔法师现在缺席。

    「当然，我们发动攻击企图把她抢回来……却失败了。阻挡在我们面前的就是炎帝弗朗姆·迪普罗德，还有那个魔法师。」

    「你知道那个魔法师叫什么吗？」

    「是的，浮士德·法尼尼。他年纪还很轻，却是联盟首屈一指的土属性魔法师，也是炼金术师。」

    「魔法师兼炼金术师……」

    凉听见芙萝拉的话喃喃自语，眉头紧皱。他想到被掳走的徒弟们。

    「我们，应该说那边那位凉的魔法师徒弟恐怕也是被他抓走的。我们现在要去救他们。」

    「原来如此。可是我们的娜拉也好，那些孩子也罢……他为何要抓魔法师呢？」

    「不知道，反正不是什么好事吧？」

    阿贝尔基于独断与偏见果断地否定，凉也用力点头。会用蛮力把小孩子带走的人不可能是什么好东西。

    就这样，两阵营展开联合作战会议。

    「麻烦『晓之国境团』进行佯动。当然，不需要所有人都参与，也欢迎和我们一起进攻敌方大本营的人。」

    「知道了。芙萝拉大人，安排吉几邦他们负责诱导吧。我们和三姐弟就跟着这两位一起去如何？」

    「可以，就这样吧。」

    凉提议，护卫剑士卡拉便成立作战计划，并由芙萝拉同意。战斗相关方面基本上都由卡拉负责安排。

    「但是会被佯动吸引的恐怕只有城镇的守备兵，在大本营里的独立部队应该不会行动吧？」

    「对，大概不会。」

    剑士卡拉说，凉便点头同意。

    「就算是这样也没有问题？」

    「没问题。大本营会由我们的阿贝尔先行闯入。」

    凉这么解释，芙萝拉和卡拉就看了阿贝尔一眼。阿贝尔没有反驳，眉头紧皱。在展开联合作战会议之前，凉就先跟阿贝尔说过了自己的意图，因此他并没有和平常一样反驳。

    「在此同时，先解救被抓走的人。如果找到孩子们和娜拉小姐就直接撤退。找不到他们的话，请先把救出来的人带去安全的地方。」

    「明白了。那么红色魔王，不，凉先生打算怎么办？」

    剑士卡拉不小心用魔王称呼凉。在这国境一带，凉＝红色魔王的认知似乎非常普遍。谣言可畏。

    「如果不在监狱里，大概就是被带去那个魔法师身边。我会去找他，和萨菲一起把他们抢回来。」

    凉果断道，萨菲也用力点头。

    在这群人中，萨菲恐怕觉得自己最该负责。凉担心孩子们的心情当然也不小，但萨菲不同。

    如果自己更强、做得更好，孩子们就不会被抓走了。这可能也是其他带队的大人全部丧命，只有自己还活着的原因之一。凉和阿贝尔都说不用在意，也不打算追究责任。然而，萨菲无法原谅自己……

    ◆

    第二守备队兵舍，队长室。

    现在是炎帝弗朗姆·迪普罗德的办公室。

    敲门声响起，部下走了进来。

    「报告。西门附近发生了大规模火灾，城镇守备兵正前往处理。」

    「那就是刚才的骚动吗？了解了，继续……」

    弗朗姆言及此，门又匆忙地打开。

    「糟糕了！兵舍遭到攻击！」

    「冷静点，依照流程迎击。敌方兵力多少？」

    「只有一个人。」

    「……什么？」

    弗朗姆眯起双眼。

    「原本想将他包围打倒，但是不行。对方是剑士，太强了。」

    「我知道了，我来。」

    弗朗姆说，起身拿起爱剑，接着问道：

    「敌方特征是？」

    「持有红色……跟阁下一样的魔剑。」

    「魔剑剑士？」

    那一瞬间，弗朗姆脑中浮现几个月前在这座城镇交手过的魔剑剑士，想必绝非偶然。那种屈辱他永远无法忘怀。

    究竟是谁……弗朗姆来到外面时，已经有超过一百名我军被打倒了。

    跟报告一样，剑士只有一人。

    跟报告一样，持有红色魔剑。

    跟报告一样，是浮现脑中的……

    「阿贝尔……！」

    弗朗姆气到满脸通红，表情扭曲。

    「嗨，炎帝。好慢啊你。」

    「你这家伙，怎么会在这里！」

    「当然是来和你一决胜负的啊。」

    阿贝尔说出百分之百的无心之语。炎帝弗朗姆·迪普罗德若足够冷静，应该看得穿阿贝尔的谎言。不，说不定即使看穿了，也很有可能会直接开打？

    无论如何，两人相遇非战不可……

    「想用人海战术也行喔？我把你们全部放倒。」

    阿贝尔说出廉价的挑衅，但失去冷静的弗朗姆接受了。

    「听好了，绝对不准有人出手！就算我死了也不行，知道了吗！」

    「是！」

    弗朗姆道，部下全都点头。

    「喂喂喂，说那种话好吗？就算你愿意跟我单挑，我也不会放水喔？」

    「闭嘴，阿贝尔。我要亲手杀了你。」

    「有意思，放马过来。」

    炎帝弗朗姆·迪普罗德对决阿贝尔的第三次战斗即将揭开序幕。

    另一方面，同一时刻。凉、萨菲、芙萝拉、卡拉，与薇薇安、塔蒂亚娜、奥克塔维欧三姐弟等七人抵达第二守备队兵舍的牢房。

    「〈被动声纳〉。」

    凉事先查探牢内。

    「我感应到门后有两个卫兵。里面人数很多。」

    他报告，其他六人便点头回应。

    「三、二、一……〈冰枪术〉。」

    门被极粗冰枪撞飞，三姐弟同时冲了进去。

    「咳噗！」

    「呃啊……」

    三姐弟瞬间打倒两名卫兵，夺走钥匙打开门锁。

    凉找的人就在门旁边。

    「大家！」

    「凉老师！」

    是三名凉的弟子。

    「太好了……」

    凉抱住三人，眼泪夺眶而出。被他抱住的三个人也哭了。

    暂时为重逢而喜悦之后，从牢房深处归来的萨菲报告：

    「晓的魔法师之外，还有好几个魔法师。商会的小孩几乎都在，但……」

    「几乎？」

    听了萨菲的报告，凉露出怀疑的表情。

    当然，几乎还不够，一个都不能少。

    「伊凡斯跟露茜不在。」

    「什……」

    萨菲的话让凉哑口无言。虽然想过他们不在牢里的可能性……

    伊凡斯十六岁，在凉五名徒弟中年纪最大，露茜则是年纪最小的十岁；不过关于魔法的展开，两人都学得很快。

    「他们俩几个小时前被带走了。恐怕是在土属性魔法师那边……」

    剩下三人的其中之一，亮说道。

    「被带走了？去做什么……」

    「可能是去榨取魔力……」

    亮露出快哭出来的表情回答，想必是想起了自己的遭遇。

    即使失去魔力，只要休息就会恢复，这无庸置疑。但魔力耗尽会头晕目眩、失去意识。感觉起来绝称不上舒服，不管体验几次都难以习惯。某些人在失去意识之前还会伴随剧烈的头痛。

    这不是想让小孩子体验的事情。

    「你们一定很难受。」

    凉说，再次紧紧抱住三人。三人都哽咽啜泣。

    可是，他们全都立刻抬起头。

    「老师，救救他们两个！」

    「老师，拜托！」

    「不用担心我们！」

    三人都泪流满面地恳求。

    「那当然，我会去。」

    凉这么说，刻意面露微笑，好让眼前的徒弟们安心。

    「你们三个可以先跟大姐姐他们一起去安全的地方吗？老师绝对会带伊凡斯跟露茜回来。」

    「好。」

    三人闻言全都点头。

    虽然想跟着一起去，但与此同时，他们明白带走伊凡斯与露茜的魔法师多么强大。三人都理解自己只会绊手绊脚。

    凉教导他们的，绝对不只有如何使用魔法而已……

    「就在这扇门后面。」

    听到凉的话，萨菲点头回应。

    请「晓之国境团」的五人带着孩子们与魔法师脱逃，凉和萨菲两人一起来到这里。

    「他们两个坐在房间中央的椅子上，右后方有一个大人……大概就是那个魔法师。房间里只有这几个人，按照计划行动。」

    「知道了。」

    萨菲对凉的话点头。

    「三、二、一，〈冰枪术〉。」

    跟冲进牢房时一样，极粗冰枪将门撞开。

    两人同时冲了进去，萨菲一鼓作气跑到房间中央。

    「〈冰墙10层〉。」

    喀锵喀锵喀锵喀锵！

    凉用冰墙弹开朝萨菲飞去的石枪。

    「喔……？」

    房间右后方，一名正在操作巨大箱子的男子发出惊讶的声音。

    「想不到竟然能弹开我的攻击……是透明的冰墙吗？啊啊，原来如此。是那些孩子的师父吗？」

    「对，你说得没错。把徒弟还给我。」

    身穿灰色长袍的土属性魔法师说道，凉便清晰地回应。

    两人交谈的同时，萨菲解除不省人事的伊凡斯与露茜身上的束缚，将两人扛在肩膀上。

    「休想得逞！〈贯穿〉！」

    灰袍法师短暂地咏唱，好几十把石枪飞向四人。

    「〈冰墙10层包装〉。」

    不过那些理所当然地被凉的全方位冰墙弹了回去。

    「没有咏唱咒语？真是罕见的魔法。」

    「彼此彼此。帝国的话，爆炎魔法师与他的师团不需要触发语就能发动魔法非常有名，但你……是因培里公国的人吗？我从没听过因培里有那种魔法师的情报。」

    盖克商会的孩子们是因培里公国的人，他似乎误以为师父凉也是。

    当然，凉不打算纠正他。

    「缺乏情报是打败仗的第一步，浮士德·法尼尼。」

    「……居然知道我的名字？」

    「我刚才说过了，情报很重要。连这种事情都不懂，这次的战争联盟输定了呢。」

    「胡说八道！只要在这里杀了你就没问题，休想逃跑。」

    「逃跑？」

    这么说的瞬间，凉的双眼怒气一闪。

    「徒弟被弄成这样，还想逃跑？不可能。完全不可能！」

    「这样吗？那就死吧。〈压碎〉。」

    下一刹那，巨大石墙自天花板上坠落。

    但在掉到地上之前就从中央碎开。冰椎保护四人般生成，打碎石墙。

    「〈冰枪术256〉。」

    攻守对调，两百五十六把冰枪自浮士德正上方倾注而下。

    「〈保护〉。」

    石壁接连在上方出现，不管打碎几面都会自动生成。

    「用数量压垮你！〈冰枪术256〉、〈冰枪术256〉！」

    正面出现两百五十六把冰枪。

    紧接在后，正上方再次降下两百五十六把冰枪。

    然而，浮士德在正面与上方都连续生成石壁，挡下凉的饱和攻击。

    「你这家伙，费这么多力气攻击，不怕魔力用完吗？」

    「你才是，已经重新展开了那么多面石墙，魔力还够用吗？」

    攻击与防御毫不间断。

    「反正就算你说不够，我也不会停！」

    「有意思！我就奉陪到底！」

    凉同时展开〈冰枪术〉与〈冰墙〉。浮士德的石墙也不只有防守，朝凉砸了过来。

    就在这时，浮士德背后的门打开，一名男子走了进来。他有一头推得高高的银发与褐色的皮肤，绿色眼眸比俊俏的外表还令人印象深刻。

    银发男子目睹眼前浮夸的魔法战一点都不惊讶，踏着优雅的步伐走到浮士德背后，摊开一张纸给他看。

    「干嘛？不要碍事！」

    「这是最高级优先命令。」

    浮士德边施展魔法，边阅读眼前的命令书。

    「啥？即时移动命令？开什么玩笑！你看不出来吗，我还在战斗！」

    「这是奥伯利卿的最高级优先命令。请立刻开始移动。」

    「你这……」

    「我会杀了你，夺走第三独立部队的指挥权喔？」

    「可恶！我知道了！我马上移动。这个水属性魔法师，奥多亚塞，你自己想办法处理！」

    浮士德大吼，忽然停止生成魔法。

    「咦？」

    吃惊的是凉。他看见一名男子从浮士德背后的门走了进来，两人开始争论……没想到浮士德突然停止生成魔法。

    而且他还一翻灰色的长袍，走向银发男子进来的那扇门。

    凉当然想要追击，但他发现一颗发光的小石头从浮士德的长袍掉落，注意力一瞬间遭到吸引。

    先机稍纵即逝。

    银发男子朝凉射出八把短剑。

    「〈冰枪术８〉。」

    凉当然迎击。

    孰料，那是佯攻。

    喀锵！

    银发男子眨眼间攻入凉的下怀，挥出一剑。凉拔出村雨扎扎实实地接下。银发男子睁大令人印象深刻的绿色双眼，露出惊讶的表情。他没想到魔法师居然会用剑接招。

    然而吃惊不到几瞬间。

    他向后大跳一步，同时再次射出短剑。

    凉用村雨击落攻击……他击落攻击了。

    他以为是三把短剑，但剩下两把是……

    「烟雾弹！」

    砍下瞬间，烟雾顿时扩散开来，完全遮蔽视野。

    「〈冰墙10层包装〉。」

    看不见敌人，就必须保护重要的事物。

    对凉来说，现在最重要的是萨菲肩上的伊凡斯与露茜，剩下都是其次。

    无需多说，他也积极地应对。

    「〈骤雨〉。」

    骤雨侵袭附近一带。他以前试过，这样就能把烟雾冲到地上……

    「冲不掉？不对，是不管冲了多久，掉到地上的烟雾弹还是继续冒烟……」

    性能似乎比暗杀教团使用的烟雾弹还高。

    凉决定等待。他推测银发男子恐怕已经撤退了。这不是背负风险的情况。

    一分钟后，烟雾几乎完全消散，银发男子果然已经不在了。

    「凉先生，要追吗？」

    「不，萨菲，别追了。」

    凉轻轻摇头，接着发现自己有失冷静。

    「作战目标已经达成了，应该迅速撤退。目标是救出伊凡斯与露茜……救到他们两个以后，就应该马上撤退，不该跟那种魔法师战斗的。」

    「不过……没办法吧？」

    「比起刚才的灰袍魔法师，那个银发男子显然压倒性地习惯战斗……我被他的步调牵着走了。」

    「刚才的男人和我有股类似的味道。」

    「咦？暗杀教团？」

    「不，不是教团。但是类似国家雇用的刺客，或是破坏工作者……」

    「原来如此。」

    凉点头走了几步，捡起掉在地上的物体。那是一颗发出黄色光辉的小魔石。

    「这是刚才浮士德掉的。」

    「这么小的魔石？」

    凉捡起的黄色魔石非常小。似乎能从低等魔猪或是低等魔兔等，「低等」级别的魔物上采到……一般来说，冒险者不会特地采集这种小魔石。

    「虽然不晓得他为何带着这种东西……不，那不是现在应该思考的问题呢。」

    凉轻轻摇头，将思考拉回现在。

    「伊凡斯、露茜，你们很努力了。」

    他这么说，抱住尚未苏醒的两名徒弟。

    他的表情上看得见放心与懊悔。

    那不是他跟着就能保护的不甘。无论是谁迟早都会离开，他后悔的是应该多教一点，让徒弟离开师父以后也能平安无事。

    凉轻轻摇头。

    「撤离这座城市吧。萨菲，请你带他们两个去跟『晓之国境团』会合。我先回收阿贝尔再去。」

    ◆

    阿贝尔与炎帝弗朗姆·迪普罗德的交锋，从第一击开始就激烈无比。

    阿贝尔接下炎帝的纵斩，第一剑和前两次如出一辙。

    这是两人第三次交战。别说对方的剑法，力量、速度与技术全都了若指掌。事到如今已经没有观望的理由，打从一开始就全力战斗或许可说是理所当然。

    阿贝尔的目标是将炎帝引出建筑物，如果可以的话同时吸引其他独立部队的士兵……并没有和炎帝交手的必要。他理解这点，但虽说理解，这个世界常常不从人愿。

    「没错，这是无可奈何。」

    阿贝尔边战斗边低声道。若凉在这里，看见阿贝尔的表情一定会说：「看起来很愉快。」

    当然，阿贝尔并无自觉。他反而发自内心认为对方是棘手又难缠的对手。没错，他这么想。那并没有错，但是……

    「没错，这是我的任务，所以无可奈何。」

    他边说边战斗。在他心底，究竟……

    两人的剑频频攻守互换。

    不过，这时阿贝尔皱起眉头。

    炎帝使出刺击、刺击、再刺击……他前两次交手时都没有用过连续刺击。

    炎帝的剑是双手剑，阿贝尔的剑则是双手与单手都能使用。和单手剑的单手突刺不同，双手剑的双手突刺就各方面来说都很特别。

    剑的动作是流动的。举例来说，由上而下的纵斩，并不会出完招就结束。

    日本的江户时代，剑理之中具有「一击致胜」的时代另当别论。在战场上不是杀敌就是被杀，而且敌我都不只一人。当然，只要不打倒眼前的敌人自己就会被打倒，全力打倒眼前的敌人是第一优先。在那之后，才会转移到下一个敌人……

    状况全都在流动。

    无论是个人战，或是整个战场。

    一击不会结束，也无法结束。

    从这个角度想来，双手刺击就会展现出不寻常的一面。其他攻击，无论是斜斩、斜捞斩、横扫还是别的招式，全都能在出招之后连接到其他攻击。

    斜斩能将挥到对方脚下的剑接到横扫，或是斜捞斩……这是常见的连续技。

    然而，刺击无法。从为了突刺而伸长手臂的状态，接下来无法攻击，只能把手臂抽回去。当然，日本也有从突刺衍伸到横扫的招式……但想做到，在刺击的阶段就必须先把剑打横才行……好让对方不知道要往左右哪一边闪躲。而且伸直手臂的横扫纯粹无法施力。

    不经过大量练习，不可能在实战中应用。

    所以刺击的下一招也是刺击……就某种意义上来说或许十分合理。

    不过刺击与收手两者都高速连续施展非常困难……

    「炎帝，你居然会耍连续刺击这种小手段。」

    「阿贝尔，这句话我就当成夸奖收下了。」

    听见阿贝尔的怨言，炎帝没有激动，反倒平淡地回答。

    （呿，都冷静下来了嘛，会不会恢复得太快？代表除了连续突刺之外，跟以前不一样了吗？）

    阿贝尔在心中改变认知。眼前的男子和以前相比有所成长，变得更强了。这个男人以前就是怪物了，现在变得更强……阿贝尔会在心中低声叹息，也许可说是无可奈何。

    不过，炎帝弗朗姆·迪普罗德的内心未必沉稳。

    他恢复了冷静，这是好事。但也因此，他感受到阿贝尔变得比以前还强。

    （这短短几个月发生了什么事？经历了生死关头吗？还是和强敌交手？可能是这样，虽然可能是这样……但光是如此无法解释。不……我和他都是剑士，以命相搏的剑士……这种人的力量偶尔会一口气提升。那就是该改变认知的时候。）

    弗朗姆战斗的同时蹙眉思考。

    （对我来说，看见怪物般的剑术会改变认知。知道有过去难以想像的剑存在，就非得改观不可。在大多数情况下，知道有再怎么挣扎也无法抵达的境界会被现实击垮。但真正的强者即使被击垮，也会重新站起来，试着继续往上爬。这不是道理，而是心之所向，非得这么做不可的认知。这家伙……阿贝尔恐怕看过了那种剑术，或是那种战斗……太羡慕了。）

    弗朗姆忍不住脱口说出思考的结果。

    「你遇见了怪物吗……还是看见了怪物般的战斗？」

    那句话让阿贝尔吃惊短短一瞬间。

    不过他立刻将意识转回眼前的战斗，回答道：

    「是啊，我遇见了怪物，还看到怪物之间的战斗。用魔法，也用剑。」

    阿贝尔此时想起从王都返回卢恩的路上，他所看见凉与恶魔蕾欧诺儿的战斗。他被迫发誓绝对不会出手，才看见两人的对决。

    那堪称怪物间的一战。

    目睹了那种战斗……

    「我重新体认到，自己还能继续往上爬了。」

    「这样吗。那也让我看看你的成果吧。」

    「好啊，炎帝。你也上吧。」

    在阿贝尔脑中，靠战斗牵制炎帝这原本的目标已荡然无存。

    不是好或不好的问题，这就是剑士阿贝尔……

    凉正巧就是在这时来到兵舍前广场回收阿贝尔。发现凉的并非阿贝尔，而是……

    「喂，你刚才是不是从兵舍里走出来？」

    「没穿独立部队的制服，也不是这座城市的守备兵。当然也不是我们的同伴。」

    「也就是敌人吧！」

    旁观阿贝尔与炎帝战斗的七人，率先注意到从兵舍里出来的凉。

    「风啊，以你的意思化为斩裂敌人之刃。〈空气斩〉！」

    「〈冰枪术〉。」

    七人中的其中之一，风属性魔法师施展〈空气斩〉，凉就用〈冰枪术〉迎击。

    「咦……」

    「用冰枪迎击……」

    「难道说……」

    「不是，他没戴红色面具与披风……」

    「……是红色魔王吗？」

    七人吃惊地说出各自的想法。相较之下，凉的回答是：

    「我好想念你们，各位部下！」

    凉说出某部宇宙战舰动画中，苍白色肌肤敌方总统的台词。语气跟平时松懈的感觉不同，比较像是三流演员……

    没错，非常夸大、十分可疑、相当做作。

    「可恶！」

    剑士、长枪手低声咒骂，立刻拉近距离。

    他们深知「红色魔王」的强悍。上次被玩弄一番后，还被冻成冰块。不过他们知道红色魔王是魔法师，既然如此只要拉近距离近身肉搏，或许有机会……

    他们是这么想的。

    「〈冰墙５层〉。」

    然而挥落的剑、刺出的长枪反而被凉展开的冰墙弹开。

    「然后是～〈结冻路面〉。」

    两人被弹开后往后踉跄，踏上一层冰滑倒站不起来了。

    「魔王！太卑鄙了！」

    剑士倒地不起地怒吼道。

    「愚蠢的人类，卑鄙正是最顶级的赞美！」

    凉朝不停滑倒的剑士与枪兵说出魔王般的话时，后方的四名魔法师刚好咏唱结束。

    「〈火焰标枪〉！」

    「〈音速斩〉！」

    「〈石砾雨〉！」

    「〈双重音爆(Twin Sonic)〉！」

    那些原本全部都是压制多人用的广范围分裂攻击魔法，却朝凉一点击中施展。火属性、风属性、土属性与风属性的高等范围攻击魔法。

    最后使用高等大范围攻击魔法的，应该是上次使出〈枪林弹雨〉的女性风属性魔法师。炎帝弗朗姆·迪普罗德的直属部下，毫无疑问是优秀的魔法师集团。

    无奈对手是凉。

    「〈雾雨(Drizzling)〉。」

    魔法以绵绵细雨为名，形成几乎无法看见的无数水盾。空气中的水蒸气一一重叠，撞上攻击魔法就会发出成对消灭的光芒消失，连带抵消对方的魔法。

    这是凉过去在和暗杀教团首领「哈桑」战斗中发明的〈冰盾改二〉经过淬炼，并变更名字之后的防御魔法。

    四人的攻击魔法当然不可能突破在凉面前展开的好几层、数以千计的水蒸气，悉数消灭。

    「怎么会……」

    那不晓得是谁说的话。

    无论是谁的声音，仍确实是所有人的想法。

    能精准理解发生了何事的人只有凉而已，不过他们知道自己的攻击魔法被某种无与伦比、无法理解的魔法消灭殆尽。

    若是跟以前一样以冰枪迎击，恐怕不会受到这么大的打击。那样的话，还能用视觉理解自己的魔法为何不起效用。

    然而，刚才的是……

    「以后希望能长时间待命，当成水雷使用呢。持续时间只有十秒太短了。」

    凉自己还不满意。最久只能维持十秒，代表每次都得在对方出招前展开。那样太麻烦了。

    「最后如果能配合我的动作移动，就太理想了。」

    凉自言自语道。

    由于是自言自语，所以不是魔王般的台词，而是变回原本的语调。

    呆愣的魔法师、没登场机会的盾兵，以及在冰上站不起来的剑士与枪兵七人全都哑口无言。

    这时，凉忽然回过神来。

    「我都忘了，得回收阿贝尔才行。」

    看了一眼茫然自失的七人，他咏唱道：

    「〈骤雨〉、〈冰棺７〉。」

    就这样，齐马利诺城里再次出现七根冰柱。

    「对了对了，我想先说清楚，我不喜欢红色魔王这个名字。如你们所见，我是水属性魔法师。所以请叫我蓝色魔王，或是水之暴君、冰霸王之类的比较好。再麻烦你们宣传啰。」

    凉清晰地提出自己的要求。

    七名部下尽管被冻成冰块，应该还是能透过骨传导的原理听见声音才对。所以绝对听见了。

    凉心满意足地拍拍其中一根冰柱。

    这时他又想起另一件事。虽然无人出手，但凉的周围，还有阿贝尔与炎帝周围被独立部队的士兵团团包围。

    「〈结冻路面〉。」

    冰理所当然地在地上展开。

    士兵们理所当然地开始滑倒。

    地狱般的景象……理所当然地出现。

    除了正在战斗的阿贝尔和炎帝之外，凉发现只有一个男人没有滑倒，直挺挺地站着。他当然没有动，但绝对是用惊人的平衡感与备受锻炼的核心肌群维持平衡。

    然后，他也发现那名银色头发向上推高、绿色眼眸的男子是谁。

    「刚才带情报给灰袍魔法师……浮士德的男人呢。」

    玩弄凉之后脱逃来到这里，就代表他也有话要传达给炎帝弗朗姆·迪普罗德。

    凉开始慢慢走向银发男子。

    在一片结冻的地面上，好几百名士兵在地上或坐或躺，全都放弃起身动弹不得。

    唯有一名身穿长袍的魔法师走在众人之间。

    那一幕相当动人。

    银发男子立刻发现凉靠近，拔出剑来，却无法继续行动。他知道只要稍微改变双脚上的配重就会跌倒。

    不过，这样下去继续靠近……

    「我没有伤害你的意思。」

    凉的声音响起。

    响彻周遭的只有两名剑士的战斗声。

    坐在地上的人别说声音，就连叫都不叫，仿佛早已完全放弃……

    听见凉的话，银发男子犹豫了一瞬间该如何反应，最后放弃行动。但他依旧举着剑，不放松戒备。

    「我的目的是结束那场战斗，回收我们家的剑士。你的目的也是结束战斗，让炎帝离开吧？我说得对不对？」

    凉问，银发男子保持沉默没有回答。

    「好吧。这样的话，我就当作你默认了。既然如此，现在就没必要战斗。我保证只要和剑士逃离这座城，就会放了所有人。只不过，我有一个条件。」

    凉的承诺让银发男子的眉毛抖了一下。若是无法答应的条件……

    「可以告知你叫什么名字吗？」

    「什么……？」

    意料之外的问题，让银发男忍不住回答。

    「我们的刺客……不对，前刺客说，你有种同类的味道。换句话说，你是联盟情报部或是破坏工作部之类的人吧？也有可能是谍报部？总之就是那个方面。所以说，可以告诉我你的名字吗？顺带一提，我是奈特莉王国的凉。」

    「王国……已经来了吗？」

    银发男子的喃喃自语勉强传进凉耳中。

    「没有，还没来。我会来是因为你们的灰袍魔法师……浮士德对我的徒弟出手。雷德诺沦陷时，他们明明是平民却被俘虏，甚至还用类似严刑拷打的方法榨取魔力。露茜才十岁而已耶！」

    说着说着凉想了起来，开始情绪激动。

    坐在旁边的士兵比银发男子还要害怕。能让这么广范围的地面结冻，那个魔法师生起气来……自己恐怕会倒大楣。

    凉深呼吸一口气后才继续说道：

    「不好意思，有点太激动了。那么，你叫什么名字？」

    「奥多亚塞。」

    「原来如此，奥多亚塞吗。刚才的浮士德与这个炎帝，之后会移动去哪里……」

    「那是军事机密，不能说。」

    「我想也是。」

    银发男子奥多亚塞绷着脸拒绝回答。由于跟想像中一样，凉耸肩接受。

    「好吧，没关系。反正一定是转进因培里公国内的战场吧？我晚点也会过去。」

    「什么？」

    「浮士德对我的徒弟做了那种事情，去要求他负起责任不是当然的吗？」

    凉干脆地笑着回答。

    然而那个笑容丝毫不带感情。

    就连跟凉不熟的奥多亚塞也非关道理，理解那个笑容已经超越了愤怒的沸点。

    这时，凉终于望向正在战斗的两人。

    「阿贝尔，差不多该回家了。」

    「真假……现在正精彩的说……」

    凉用父母催促小孩子回家的语气说道，阿贝尔就跟顽皮小孩一样回答。

    「支援的城镇守备兵差不多快来了……说人人到呢。」

    兵舍前广场外面，被佯动作战吸引到城镇反方向的守备兵抵达了。无需多说，他们看见跌坐在地上的独立部队大吃一惊。

    「〈结冻路面〉。」

    凉咏唱，结冰的地面就扩大范围，刚抵达的守备兵也开始接连滑倒。

    「全都是阿贝尔的错，对不起。」

    「是我的错喔！」

    「阿贝尔早点打完，他们就能保持和平了。」

    「不是，什么早点打完，炎帝很强耶？」

    阿贝尔主张不可能轻松结束，凉听了轻轻摇头。

    刚开始滑倒的守备兵发出呼喊声。

    「可恶！」

    「搞什么，站不起来！」

    「唔呃！唔喔！」

    「我听说过，这是……」

    「我明明再也不想体会了，结果又……」

    「啊啊，真怀念……」

    后半好像是几个月前体验过〈结冻路面〉之人的叹息。

    放弃最后似乎会引起乡愁。

    「处事真艰难。」

    一名水属性魔法师事不关己地低声说……

    而且这个用法还不晓得正不正确……

    「唉……没办法。」

    阿贝尔嘟哝一声，用力扫开炎帝的剑向后方飞跃。

    「〈冰墙５层〉。」

    下一秒，凉用冰墙将两人隔开。

    喀锵！

    「阿贝尔，你想逃吗！」

    即使理解展开了冰壁，炎帝依然猛刺。攻击被弹开后他大吼。

    「抱歉啦，炎帝。下次再继续吧。」

    阿贝尔耸肩说，转身走向凉。

    「下次遇到我绝对要杀了你！」

    「好啊，我很期待喔。」

    炎帝大喊，阿贝尔就挥挥手跟他说掰掰。

    凉听着两人的对话，对阿贝尔说道：

    「阿贝尔，我们先离开这里，但之后可能会去追他们。」

    「嗯？什么意思？」

    「我没有杀到浮士德……那个掳走孩子们的魔法师。他好像会跟这个炎帝去同一个主战场。当然，我想跟上去击溃他们。」

    「喔、喔喔。总之，先撤再说吧。」

    不敌凉的魄力，阿贝尔提议撤退。

    两人离开后过了一会儿，结冻的地面才终于解除。

    ◆

    距离韩德尔诸国联盟与因培里公国的国境，深入因培里侧三十公里处。

    联盟的主力军继续南下。

    率领部队的是奥伯利卿。掌管国政的领袖自己身为最高总司令率军出征。

    皇帝与国王亲自率军远征会使用御驾亲征形容。不过奥伯利卿不是皇帝，也不是国王。

    韩德尔诸国联盟恰如其名，是诸国的联盟国家。

    其中心名为十人会议，由构成联盟核心之十个国家的代表人物组成。而十人会议任命为执政官与战时独裁官的，就是奥伯利卿。

    用公司比喻，奥伯利卿就是社长兼ＣＥＯ，十人会议则是董事会。

    十年前，奥伯利卿被任命为执政官与独裁官。

    那时奥伯利卿与十人会议的力量关系，由十人会议压倒性占优势。十人会议具有执政官、独裁官的任命权，说当然的确理所当然。

    然而，力量关系在那之后的十年间逆转，如今联盟内已经无人能违抗奥伯利卿的权势了。

    他是如何削弱十人会议的力量？

    追根究底，十人会议的成员是构成联盟各国的国王与大公等，所谓的国家领导人。

    他们在这十年间，除了一个人以外全部改朝换代。

    有人因病去世，有人遭到暴徒袭击殒命，也有人被卷入疑似政变的事件离开人世。

    当然没有奥伯利卿在幕后牵线造成的证据。虽然没有……但新就任的十人会议成员全都避免与奥伯利卿为敌。

    简而言之，他们加入奥伯利卿的势力，好维持自己在国内的领导地位。

    十年前，韩德尔诸国联盟在与奈特莉王国的全面战争，也就是所谓的「大战」中吃下大败。

    可是在「大战」之中，也有局部由联盟获胜的战役。而在联盟打下的胜仗之中，率领军队的大多都是当时三十来岁的奥伯利卿。他原本不是政治人才，而是战争英雄。

    无论在哪个世界，名人都会获得称号。

    「神」、「天才」、「皇帝」、「将军」、「飞行的荷兰人」等……又或者是「爆炎魔法师」。

    而奥伯利卿的称号只有一个……「名将」。

    「阁下，那是库鲁城。也就是说，我们已经经过因培里国境三十五公里处了，但完全没有组织性的抵抗。这究竟是……」

    「兰伯，因培里公展开了焦土政策。即使牺牲国家的一切，也绝不屈服……他们抱着这种决心战斗。尽管愚蠢，仍是可怕的战略。实际上，我们目前占领的村镇别说没有人，连食物都没留下吧？就连井都埋起来实在让人吃了一惊。」

    奥伯利卿这么说，浅浅一笑。

    联盟与公国的国力比高达二十比一，官方战力比则是十五比一。

    虽说在「大战」中落败，联盟好歹算是三大国之一。公国不可能正面迎战。正面不行的话，就只能采取非正规的手段。

    而他们选择的策略就是焦土政策。

    焦土政策是引诱敌军深入自国国土，打击补给线造成军心疲劳，在抵达极限之时反击的战略。

    然而这个战略有一个无可避免，却也十分庞大的问题──那就是「引诱敌国深入」。换句话说，那代表暂时将大量自国的土地与国民交到敌方手中。食物全被夺走，住家也遭到破坏，就连应该守护的国民也受到敌军支配……他们可能会遭遇残酷的下场。

    做出如此庞大的牺牲也不惜取胜的战略……如文字所述，为了最终的胜利将国家化为焦土，就是焦土政策。

    为了让焦土政策成立，让自军撤退，消灭路线上的食物并不够。绝对不可或缺的，是打击敌方补给线的行为。

    换言之，公国军必须在前线与联盟本国之间某处攻击补给部队……这是绝对会发生的现象。

    而这也是奥伯利卿的目标。

    问题在于对方会攻击何处？以及何时攻击？

    他已经就一定程度上缩小会遭到攻击的地点。适合突袭的地形有限，只要顺利规划补给路线就不会出现那么多处。

    问题是对方会何时发动攻击。越早攻击应对起来就越容易。随着时间经过，最初的紧张感会渐渐淡去，出现应对失败的可能性。

    那么，该怎么令对方加快速度？

    策略之一是加快前锋的进军速度。

    联盟军的前锋全都由骑兵组成。先锋部队以步兵无法比拟的速度笔直朝公都进军。换句话说，不快点攻击补给部队，公都就会沦陷……这是一种威胁。

    当然，并非打下公都就等于联盟胜利、战争结束。

    虽非如此，但首都是国家的象征。遭到敌人夺走，因培里公的向心力无疑会一落千丈。

    由于进行了焦土政策，不知有朝一日反击时，愿意协助的诸侯或是国民还剩下多少……这将会是一大问题。既然如此，就必须尽可能地避免公都沦陷。

    又或者即使沦陷，也想留到最终局面。

    公都是最后才能舍弃的大棋。以将棋形容就是飞车或角，换成西洋棋就是皇后。若在初期马上就被吃掉，无疑胜算渺茫。

    「因培里公哪怕牺牲一切，也不打算回到我们的支配之下。不过，诸侯和国民有那种程度的气魄吗？」

    奥伯利卿的自言自语只有传近一旁的兰伯耳中。

    ◆

    公都亚伯汀，公城的某间房间。

    「联盟军以假定中最糟糕的速度进军……」

    朱塞佩·萨列里情报长官这么说，替报告作结。

    聆听报告的因培里公罗里士·巴吉欧自始至终眉头深锁。

    他在其他部下面前不会露出这种表情，总是表现得像是「一切都在掌握之中，不用担心」举止大方，唯有在交情许久的萨列里长官一人面前才会露出真面目。

    「他们……先锋部队的数量居然就高达我军全部的三分之一。」

    「先锋部队约三千人。不只骑士，就连冒险者也骑马进攻。」

    罗里士挤出这句话，萨列里长官就说出最新情报。

    「联盟就算分兵防守帝国与王国的国境，那些人恐怕也是第二线级以下，菁英则是会投入这场仗才对。『联盟就是剑与枪』……如以前所说，物理职业的强度媲美帝国。这支先锋部队恐怕也……」

    「是啊，我知道。你是想说一不小心，光是先锋部队就有可能打下公都吧？」

    「是的。当然，我们有翠绿风暴，应该不会那么容易……」

    「没有人晓得那能发射几次、多么耐用。」

    说到这里，罗里士深深叹了一大口气。

    接着他继续说道：

    「只能让突袭部队提早行动了吗？」

    他的表情上刻着深深的苦恼。

    ◆

    深入公国方国境约二十公里的街道上，联盟军的补给部队正在南下。军用货车十五台，加上护卫部队约六十人。

    此处将展开开战以来第一场大规模战斗。

    箭矢与攻击魔法朝联盟军的补给部队一齐飞射。

    「敌人来袭！」

    补给部队中立刻扬起呼喊声。

    「来了吗？展开风干扰器(Wind Jammer)，升起狼烟！」

    护卫队长一声令下，每台货车上的魔法师就将魔力注入手边的炼金道具。薄薄的风膜随后展开包覆马车。这就是风干扰器。

    同一时刻，各处升起狼烟。那是通知补给部队遭到攻击的信号，联盟军看见狼烟就会聚集而来。

    联盟军升起的狼烟，公国军的突袭部队当然也看见了。

    他们的任务是在联盟的援军抵达之前烧毁物资，本来就明白是在跟时间赛跑。

    「动作快！射火箭！魔法师也用火属性魔法攻击马车！」

    听从部队长的指令彻底锁定攻击目标，连同马车一同烧毁补给物资。

    为了烧毁物资，火箭或火球术等朝马车飞去。

    接着精准命中……之前，还没击中马车就被弹开了。

    「怎么会！」

    所有的火箭和火属性魔法都遭到弹开。

    突袭部队队长看了一眼旁边的魔法队长征求意见。

    「那很像〈风防御膜〉，可能是用炼金术重现的。」

    魔法队长的话将部队长推下绝望的深渊。

    〈风防御膜〉是在飞龙体表发生、阻挡所有物理攻击与魔法攻击的魔法。由于飞龙时时刻刻裹着风防御膜，讨伐起来极为困难。

    除了魔物之外，也有国宝级的道具能生成模拟〈风防御膜〉。在王国的惠特纳什非常有名……不料竟出现在此处。

    如此一来，就代表远距离物理和魔法攻击全部无效！

    「可恶！肉搏战！没时间了，速战速决！」

    部队长的表情逐渐被焦躁支配。

    另一方面，联盟军补给部队。

    听从护卫队长的指示，所有货车都展开风干扰器。

    风干扰器是形成半径五公尺穹顶的炼金术，表面是劣化版〈风防御膜〉。

    制作者当然是法兰克·德·费尔德。

    劣化版的意思是……

    惠特纳什以生成〈风防御膜〉闻名的道具，只要魔法师持续注入微量的魔力，就能防御几乎所有魔法攻击与远距离物理攻击。

    然而，马车上载的道具在车上的魔法师必须持续注入微量魔力这点上相同，生成的「膜」寿命最长只有一个小时，效果也只有原本的十分之一左右。

    纵使是法兰克·德·费尔德等级的天才炼金术师，在同时开发人工魔像，而且开发期间极短的情况下，只能达成这种性能也无可奈何。

    话虽如此，现代的炼金术师别说劣化版，就连〈风防御膜〉也无法重现。能在空闲时间完成，法兰克的能力堪称异常。

    风干扰器展开后，护卫部队所有成员都进入穹顶之中。

    在穹顶内就不必担心远距离攻击。既然如此，公国接下来采取的战术就只剩下近身战。

    「来了！贯彻防守，争取到时间就是我们的胜利！」

    没错，不用打倒对方。

    吸引公国军时，支援会从他们外侧包围歼灭。

    不如说，对方太早离开反而伤脑筋。

    远距离攻击停止了几秒，护卫队长紧张地祈祷。

    祈祷公国军不要离开。

    祈祷他们发动近身攻击。

    然后，他听见战吼……不出所料，公国军发动肉搏战了！

    护卫队长咧嘴露出冷笑。

    ◆

    「阁下！」

    辅佐官兰伯慌慌张张地跑进帐篷。

    「怎么了？因培里公投降了吗？」

    「您明知那种事情绝不可能发生的说。」

    奥伯利卿的玩笑让兰伯傻眼。

    「值得惊讶的也只有这件事了吧？」

    「唉……报告，补给部队在公国内二十公里处遭到攻击。依照当初的计划，包围歼灭了来袭的敌方突袭部队。我方的损害只有两名死者、六名重伤。敌方则是超过三百人战死。」

    听见兰伯的报告，奥伯利卿微微扬起嘴角回答道：

    「呵呵呵……虽说不出所料，但计策成功果然令人痛快。好了……这样公国能采取的策略就减少许多。他们可能会再攻击一、两次补给部队，这次投入的想必是突袭部队中的最菁英。下次可是会比这次还难喔？怎么办，因培里公？」

    后半的低语非常小声，就连兰伯也没听见。

    「因培里公会怎么应对？」

    「天晓得。不过，他能依赖的只剩下一件事了。」

    「外国的支援吗？」

    兰伯点头回答道：

    「没错。正确来说是王国的支援。当然，现在的王国没有余力派遣包含骑士团在内的正规军。如此一来，就是派遣冒险者组成的义勇军。冒险者应该会从王国各地朝国境移动。听说率领冒险者离开卢恩的，是鼎鼎大名的麦格拉斯大师。」

    「想不到他会再次上阵……」

    兰伯皱起眉头。

    相较之下，奥伯利卿嘴角上扬，露出比刚才还要明确的笑容。

    「战争的胜败在抵达战场前就已决定了九成。锻炼、凑齐、部署大军，调度补给、任命优秀的指挥官，仅此而已。战场上的战斗不过是清算结果罢了。」

    「在先前的『大战』中，好几度在清算结果时推翻战局的阁下说起来非常缺乏说服力……」

    兰伯傻眼地说道，奥伯利卿就微微一笑。

    「那种事情确实会发生。战况也有可能被少数几名英雄推翻。」

    「麦格拉斯大师他们吗？」

    奥伯利卿点了三下头才低声回答道：

    「王国冒险者太费工夫突破国境的话，可能只会跟因培里公的尸体面对面。战争在开战前就已经开始了……休还有王国的冒险者，你们打算怎么办？」

    ◆

    凉等人在齐马利诺拯救了孩子们，回到王国的国境之城红哨城。协助他们、救出护卫魔法师娜拉的芙萝拉等「晓之国境团」，则是在离开齐马利诺后移动到联盟其他城市。

    「毕竟他们是锄强扶弱的义贼。」

    凉高高在上地双手交叉点头，想着离去的「晓之国境团」说道。

    「义贼……是吗……」

    「阿贝尔真的没办法接受义贼耶。」

    阿贝尔用怀疑的语气说，凉就轻轻点头责备他。

    阿贝尔从以前就对他们的义贼行径采取批判态度。

    「惩罚坏人不是正当司法机关的责任吗？走错一步就会变成私刑。」

    「没办法，坏人都跟大人物勾结。义贼则是惩罚靠金钱之力逃过法网的他们。没错，一切都是为了备受欺凌的国民！」

    凉不知为何高举右手断言。

    义贼肯定派的凉，以及义贼否定派的阿贝尔，看法因人而异。

    「不过，只要在跟我无关的地方自己当就好。」

    「那才是你的真心话吧……」

    「那当然，我还有很多别的应为之事。总而言之，能救到孩子们真是太好了。」

    「也是。」

    ◆

    「麦克斯先生？」

    凉和阿贝尔回到孩子们身边，看到以前见过的熟面孔加入。

    那是盖克商队的护卫队长麦克斯。麦克斯一看到凉就马上走来，深深低头致谢。

    「感谢你拯救了孩子们。」

    「啊啊，不会。师父救徒弟是应该的。」

    凉笑着回答。

    「可是你连水属性魔法师以外的孩子也救了。」

    「小孩子都是朋友，这是当然的。」

    对不会水属性魔法的小孩见死不救……他不可能这么做。对凉来说是天经地义，比起这件事……

    「麦克斯先生会来，就代表盖克先生也听到孩子们被掳走的消息了吧。」

    「是啊，他马上命令我率领直属护卫队来国境，我就来了。」

    听见麦克斯的解释，凉用力点头。盖克非常重视部下，也理解人才是商会的基础。

    「孩子们不要紧。等状况稳定一点，我想交给最信赖的人们，送他们去王国南部的卢恩城。」

    「卢恩！真巧，盖克商会预定在卢恩城设立王国总店。」

    「你说什么……」

    「这次联盟侵略，因培里公国恐怕会化为一片焦土。想要复兴，农业大国王国的物资可说是格外重要。为了稳定取得物资，才想在王国建造大型据点。而且政局最稳定的南部比较适合，因此会在卢恩建造总店、亚克雷开分店。」

    「不愧是盖克先生。」

    麦克斯的说明让凉佩服地点头。

    帮助公国复兴是理所当然，同时想必也能赚到超越过去的利益。因为邻国的战后复兴而景气蓬勃在历史上十分常见。

    不过，那只是暂时的。

    在地球，一九一八年终结的第一次世界大战结束后复兴欧洲时，输出国美国也曾经景气沸腾，称为「咆哮的二十年代」。

    大战使得欧洲全土的工厂遭到破坏，包含生活必需品在内全得仰赖美国进口。对美国来说，等同于突然获得欧洲全土这个新市场。生产越多卖得越多，不仅一般商品，就连复兴工厂使用的机具类也疯狂向欧洲出口。

    这就是咆哮的二十年代。

    然而，欧洲的工厂一旦开始运作，就没必要特地从美国进口。美国却为了出口到欧洲广设加工厂。

    商品过剩、生产力过剩、劳动力也过剩。

    过剩价值就会降低，造成物价崩盘。

    不足则会提升价值，导致货币升值。

    然后就陷入了知名的「经济大萧条」……这就是其中一面。

    凉轻轻摇头，将思考从地球的历史带回「法伊」。

    「那盖克先生还在公国内吗？」

    「还在。他负责处理国家事业，还无法离开。我们确认孩子们平安无事之后预定马上回去。」

    「原来如此，刚才也说过了，孩子们不要紧。我会请最信赖的人护送他们到卢恩。若要在那里建造新据点，希望可以先和那边联络。」

    「知道了。」

    就这样，关于孩子们的安全做好了安排……

    自齐马利诺归来的三天后。

    四辆马车正准备从红哨城出发。

    车上载着盖克商会的孩子们，预计驶向王国南部的卢恩城。

    「大家听我说，要好好听大哥哥大姐姐们的话喔。」

    「是，凉老师。」

    孩子们听见凉的话笑着点头。

    原本只有会用水属性魔法的五个小孩以老师称呼凉，不知不觉间其他孩子也开始叫他「凉老师」了。

    四台马车上各坐一个大人，除了一人之外全都是凉深深信赖的冒险者。

    「凉先生，怎么只有我评价那么低啊？」

    萨菲不满地说道。他就是被除外的那一个。

    「萨菲，信赖要建立在实际成绩上。加油好吗？」

    「喔……我知道了……」

    尽管对凉的话感到不满，萨菲依然点头。

    然后，凉转向信赖的其他三人，低头说道：

    「孩子们就麻烦大家了。」

    「好的，交给我们。」

    「嗯，没问题。」

    丽希娅和琳接下任务，沃伦也笑着默默点头。

    凉将孩子们交给「赤红剑」的三人。他们毫无疑问是王国内最顶尖的领队。

    「那么，出发。」

    驾驶最前方马车的萨菲说，车上的孩子们就对凉招手。

    「老师～我们走啰～！」

    「路上小心～！」

    凉也挥手回应。

    一行泪滑下他的脸颊。

    ◆

    「走掉了。」

    「对啊。」

    「赤红剑」中，唯有阿贝尔独自和凉一起留了下来。

    「阿贝尔，不和大家一起回去真的没关系吗？」

    「是啊，我也要上战场。」

    「我是因为想跟那个灰袍魔法师……浮士德算总帐没办法，阿贝尔没必要特地上战场吧？」

    「该怎么说……我想累积经验、想看看战场。」

    凉问，阿贝尔就用手指搔搔脸颊回答。

    凉不想相信，但阿贝尔好像是现任国王施塔福四世的二儿子。

    长男王太子非常优秀，但体弱多病。他即使当上国王恐怕也难以亲自率军，预定由王弟阿贝尔指挥。

    阿贝尔还没有大规模战场的经验，只经历过好几次纷争，或是讨伐盗贼……为此，这次王国介入他打算亲赴战场体验。

    「战场上不知道会发生什么事情，没问题吗？」

    「老实说，我不知道。就是因为这样我才想先有经验。将来要派部下上战场的话，还是先知道战场是什么样的地方比较好吧？」

    「部下……啊啊，又是那个国王陛下二儿子的设定吗？都几岁了，不要一直幻想『我是王子殿下～』真伤脑筋。」

    凉这么说，刻意大叹一口气，无奈地耸肩。

    见状，阿贝尔心里一阵烦躁。

    ◆

    「我说啊，凉。」

    「什么事？又想借钱？」

    「不是，我又没跟你借过钱！话说，之前不也说过一样的话？」

    「会回收旧梗利用也没有办法……想新梗很累耶。」

    「梗是什么……追根究底，凉你是怎样……」

    阿贝尔有气无力地说，接着问道：

    「凉，你上次去因培里公国时忘记领钱吧？」

    「对呀……真是悲伤的回忆。因为这样，害我得毁灭刺客村子，真是太遗憾了。」

    凉摇了摇头说道。

    「刺客村……原来有那种东西吗……」

    「刺客村在王国东部。」

    「王国？王国东部是什么意思！」

    听见凉的情报，阿贝尔做出激烈的反应。

    听到自己的国家里有刺客的村子，阿贝尔的反应可说是理所当然。

    「不要那么激动，他们也得讨生活，没办法。」

    「不是，是那种问题吗……」

    「职业不分贵贱，因为是刺客就瞧不起对方很不好喔。」

    「嗯，我就知道绝对不是这样。」

    两人边聊，边走进旅馆餐厅。

    由于离午餐还早，他们边喝咖啡边开作战会议。

    「就算想到战场上解决浮士德，具体来说要怎么做才好呢？」

    「追根究底，我们没有因培里公国内战斗如何推移演进的情报。就连该去哪座城镇都不晓得。」

    凉和阿贝尔都轻叹口气摇头。

    这时，入口附近开始骚动。

    两人所在的旅馆餐厅就位于入口旁边，马上就发现了。

    「大概是在冒险者公会承接佣兵委托的人来了吧。整个王国应该都有人聚集而来。」

    「冒险者，尤其是前锋不少那种吵吵闹闹的人呢。」

    凉这么说，瞥了一眼坐在眼前的前锋，剑士阿贝尔。

    「喂，你在说我吗？」

    「没有啊……」

    阿贝尔蹙眉反问，凉就瞥开眼睛。

    这时，骚动的人群之中传来某个声音。

    「是阿贝尔吗？」

    阿贝尔转向声音的方向。

    「公会长？」

    在喧嚣的人群中心，是王国南部卢恩城冒险者公会的公会长，休·麦格拉斯。当然，他身旁还有卢恩城的Ｃ级冒险者。

    「喔喔，阿贝尔！」

    「太厉害了……居然已经先来国境了！」

    这种声音此起彼落。

    「这真是对阿贝尔过誉的极致呢。」

    「我不否定，但从凉你嘴里说出来让人有点不爽。」

    凉的话让阿贝尔眉头紧皱。

    看着两人，休·麦格拉斯说道：

    「凉，你怎么在这里？」

    「休会长，我也想上战场。」

    凉清楚地表达希望。

    「不是，我在卢恩城说过了，办不到。」

    休摇了摇头。「佣兵委托」只能由Ｃ级以上的冒险者承接。但凉是Ｄ级，无论怎么挣扎都没办法。

    凉皱起眉头后，瞥了阿贝尔一眼。然后他看看其他Ｃ级冒险者，语气沉重地说道：

    「我是沃伦。」

    「……啥？」

    休·麦格拉斯眨了好几下眼睛。他听不懂凉的意思。不只有休，其他Ｃ级冒险者也一样，完全无法理解。

    当然，唯一的Ｂ级冒险者，阿贝尔也是。

    所有人都沉默不语。

    打破沉默的是凉。

    「我是沃伦。」

    不过他说出口的话跟刚才一模一样。

    「抱歉，我听不懂你在说什么。」

    休老实地说。听见那句话，其他人也默默点头。

    「我是盾兵沃伦。『赤红剑』的成员，也是Ｂ级冒险者。因此我可以承接佣兵委托。」

    「原来如此，我终于知道你想说什么了。」

    听了凉的详细解释，休接着说道。

    「啊啊，太好了。」

    能被理解，凉展露笑颜。

    「我知道你想说什么了，但你是凉，不是沃伦。」

    「为什么！」

    休毫不留情的话，让凉发出抗议。

    「不管怎么想都是身份诈欺，我怎么可能承认。」

    「原来如此，还有那种看法。」

    凉姑且先接受休的指责。和困难的对象谈判时，「Yes, but」是基本功。总之要先接受，之后再反驳。

    「不是没有那种看法，但我是沃伦。这点没有人能否定。要说为什么，是因为我这么主张。除了我以外，能否定的就只有一个人。如果他真的存在，就是叫做沃伦的人而已。」

    「嗯，完全听不懂。」

    凉思路清晰的狡辩并没有被接受。

    「总而言之，我是盾兵沃伦。我是Ｂ级冒险者，所以能上战场！」

    凉坚持不退让。

    休轻轻摇头，问一旁的阿贝尔。

    「阿贝尔，真的沃伦在哪里？」

    「我就是沃伦！」

    凉狠狠地插嘴。

    「好啦，我知道了我知道了。那么……你们的盾兵在哪里？」

    休懒得订正，改变问法。

    「他为了把我们救回来的孩子送去卢恩，刚刚才驾马车离开。」

    「啊啊，原来是错过了吗。话说，救回来的孩子是什么？」

    听了阿贝尔的解释，休显然感到怀疑。

    阿贝尔解释了两人怎么会在红哨城，以及发生了什么事情，与凉为何想上战场。不过，关于凉扮成魔王的事情并没有说得太详细……

    在这段期间，凉双手交叉不可一世地点头。

    说完后，听见一声细小的低语。

    「我听过国境的红色魔王传说。」

    那声低语来自Ｃ级队伍「峰回路转」的斥候苏。

    「那被吟游诗人写成歌，原来是在说凉……」

    「啊、不是。苏，那是造谣。我是水属性魔法师，最起码要叫我蓝色魔王比较好，我这次有好好主张清楚了！」

    「啊、嗯……也是。」

    苏露出微妙的表情，接受凉明显不着重点的主张。之后她偷偷摇了摇头。

    「我知道凉为什么想上战场了。虽然知道……」

    休似乎还无法接受。这是当然的，身为公会长，他不可能公开承认冒险者冒用身份。

    凉无可奈何，使出最后王牌。

    「休会长，借一步说话……」

    凉这么说，将休拉到餐厅角落。

    「干嘛？」

    「休会长，阿贝尔打算上战场。你其实想阻止他吧？」

    「什么？」

    凉的话让休露出锐利的眼神反问。

    「是的，我知道阿贝尔的身份。」

    「……你怎么知道？」

    「阿贝尔自己告诉我的。」

    「……这样啊。」

    休接受了凉的话。他想两人从魔山的另一头归来，一同经历无数生死关头，想必建立了信赖关系。休是前Ａ级冒险者，对这方面特别敏锐。

    「第二王子要是在战场上发生什么万一，就大事不妙了吧？」

    「没错，所以我尽可能不想让阿贝尔去。」

    「可是阿贝尔说得很清楚，他想去累积经验。」

    「……我想也是。」

    休在这间旅馆看见阿贝尔就知道是这么回事了。出发时阿贝尔不在卢恩城，老实说休松了一口气……没想到居然先跑来红哨城了！

    「我是盾兵沃伦！沃伦的盾牌是为了保护阿贝尔而存在。我发誓只要在他身边，就会尽全力保护他。」

    「……真的吗？」

    「真的。追根究底，我拜托他们照顾孩子们时，就对沃伦……丽希娅和琳发过誓要保护阿贝尔了。我绝对会把他从战场上带回卢恩，所以请让我实现那个誓言。」

    「唔……」

    听了凉的决心，休不免陷入沉思。

    老实说，对休来说第一要务是保护阿贝尔的安全。为此他愿意不择手段。

    「我知道了……你的名字是凉·沃伦。冰的……盾兵。」

    最后他妥协了。

    「是！谢谢公会长！我绝对会保护好阿贝尔的！」

    凉开心地喊，回到包含阿贝尔在内的众人面前宣言道：

    「我的名字是凉·沃伦！」

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