圣剑锻造师第十五卷 Sacred Knight 第32话圣剑骑士 Sacred Knight

    第十五卷 Sacred Knight

    第32话圣剑骑士 Sacred Knight

    台版转自轻之国度

    图源：好人L

    录入：好人Z

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    帝国将之为必须崇拜的对象，称它为『王』。

    军国将之视为应该讨伐的对象，称它为『兽』。

    同盟列国将之视为谋求利益的对象，称它为『机械机构』。

    独立交易市将之视为一时的信仰对象，称它为『神』。

    然后——

    初代哈斯曼将之视为单纯的研究对象，称它为『实验台』。

    帝政同盟国将之视为被人使役的对象，称它为『魔王』。

    1

    被炽热的火块压著——路克如今的感受就是如此。

    背上既热又沉重，路克像受到某种惩罚似地趴伏在地，身体无法动弹。由于背后是视线死角，他无法直接确认后背发生何事，但看看身旁同样倒地的青年，就能预测大概的情况。

    军国出身的学者尤英·班杰明倒在地上，背部长出大大小小的刀刃，恐怕路克背上也是同样的现象——锐利的刀刃以路克及尤英的肉体为苗床，构筑起一座剑山。

    如同被移植到人外兵器背上的剑山。

    ——不对。

    无论是自己或人外兵器背上的剑山，都只是那个的赝品。

    没错，所有的一切全都源自那个东西。路克无法移开视线，令人讽刺的是，它的存在竟让他暂时忘却了剑山的折磨，可见它所带来的冲击及压迫感有多强。

    路克正倒趴在布莱尔火山山脚附近——

    而那家伙就在火山顶峰一带。

    它外表像蜥蜴与蛇的混合，让人联想到爬虫类生物，头部突出锐利的尖角，巨口裂至两颊露出两列重齿，尖齿参差不齐，被泥土、烟灰等不明污物染得脏黑，肥厚的舌头像生命体般在上爬行舔舐。

    它生著四肢，体表密密覆满鳞片，身躯冗长肥大，由于体形太过巨大，从山脚无法看清全貌，只能看它拖著长长身躯坐镇火山，宛如压在山头的另一座山。

    还有它背上并排长出的无数羽毛，那细长白羽仿若道道光芒朝著天际高高伸展，如枪林般将低垂的云海戳成蜂窝。

    如同剑山的无数羽毛。

    人外兵器终归只是它的仿造品。事实上，兽只们无视刚才仍在死战的人类，全部朝著火山顶峰伏地垂首，就像臣子在朝拜君王。

    大陆史上最凶恶的非人野兽『霍尔凡尼尔』。

    以一个词汇来形容，就是——「龙」。

    那个传说中的怪物抬起头，金黄色的双眸俯视著下界众生。

    钝浊的眼神隐含人类无法理解的情感。

    「…………」

    震惊无言的不只路克，自卫骑士团团员及军国士兵同样仰望著巨龙茫然呆立，负有指挥之责、三号街自卫骑士团副团长雷吉那多·戴拉蒙及女军人多莉斯亦不例外。

    他们身边全是跪拜俯伏的人外兵器，直到刚才都还在苦战的敌人露出毫无防备的姿态，完全是千载难逢的机会，但他们却无人趁虚而入，甚至动都不能动弹。

    『就算再杀个一、两只兽，又能怎样？』

    那个想法抽走了他们全身的力量——因为一点用也没有。

    不管屠杀多少只人外兵器，如果杀不了那条龙，一切都是白费。因为知道自己无能为力，人们是以剩下绝望。

    「完蛋了……一切都完蛋了……」

    某人喃喃说出在场人们的心声，没人否定他的话。

    也不知道算不算呼应这番话——

    布莱尔火山周围的大气开始呻吟。

    一阵足以碾碎山脚下的人类及人外兵器的强烈风压呼啸而来。龙大大地张开下颚——光是这么一个简单的动作，就影响了周遭的气压。

    张开大口的龙开始吟唱，吐出诅咒。

    「————————————————————————」

    难以言喻的咆哮。

    人们发出悲鸣、一个个瘫软在地，不只自卫骑士团团员及军国士兵，连帝政同盟国战士、同时也是魔剑高手的荷列休·迪斯雷利也苦闷至极地屈膝下跪。

    所有人类之中，只有路克还维持正常的意识。

    因为路克已经在三年前体会过相同的经验。

    「喔，你居然没事？」

    趴伏在地的路克转头看去。

    魔剑『法蓝西丝卡』以金发女战士的姿态俯视著他。

    「是啊，对了，你确实亲耳听过死亡咒文嘛。」

    「…………」

    ——那果然是死亡咒文吗？

    那是构成恶魔契约最关键的一句话。

    被人类亲手封印的霍尔凡尼尔吐出了某种诅咒，而那就是人们现在用来作为祈祷契触媒的『灵体』。那东西出自霍尔凡尼尔体内，霍尔凡尼尔藉著灵体，在大陆的人们心脏上刻印死亡咒文，让他们施行以自身肉体为祭品的契约，诱使人类自我灭亡，那个受到诅咒的系统就是『恶魔契约』。

    死亡咒文只有被刻印的当事人才能判读，确认方法主要有两种，一是直接切开胸口观看心脏，二是让分布在火山洞窟的「肉墙」强制告知自己的死亡咒文。路克在四年前和青梅竹马莉莎·奥克伍德不小心误入火山洞窟，让他被迫得知了自己的死亡咒文。

    现在，霍尔凡尼尔正用自己的咆哮告知人们自己的死亡咒文。

    就像在命令他们——自我灭亡。

    路克无力地抓著地面的土。

    「瑟希莉和亚里亚还是没赶上吗……？」

    法蓝西丝卡听到他的呢喃，不由得嗤笑一声。

    为了阻止齐格飞，她们已在之前赶往火山洞窟，但霍尔凡尼尔还是觉醒了，也就代表她们没能成功阻止齐格飞。

    ——她们平安无事吗？

    应该说，她们还活著吗？

    路克心中的焦躁和畏惧不止如此，在火山的里侧——与灰幕森林连接处正相反的海岸线，是所有未参加此次决战的非战斗人员聚集的避难所。

    他的徒弟应该也在那里。

    路克不自觉地喊出她的名字。

    「莉纱——」

    像是意图抹去他的声音般，天地开始出现变异。

    睁开眼，就看到一张满是尘土的睑。

    「瑟希莉小姐！你还好吗！？」

    「……莉、纱？」

    莉纱凑过来看她的睑。

    你怎么会在这……她一这么低语，激烈的疼痛就像被回想起来般汹涌而至，疼痛爬满了她全身上下的每一处，才刚醒转的意识瞬间模糊，瑟希莉低声闷哼著，咬唇忍耐过去。

    瑟希莉忍住疼痛，慢慢张开眼睑，眼前的莉纱垂著眉毛一脸担心。

    越过她的头所窥见的天空——

    「啊！你、你还不能起来！」

    瑟希莉制止莉纱想压住她的手，挺起上半身。

    她瞬间忘了疼痛，只愕然地吐出一句话。

    「那是什么……」

    世界被染成一片赤红。

    从倾斜的角度判断，这里应该是布莱尔火山的山腰地带。离自己所在位置不到十几步的地方，可以看到沸腾的岩浆咕嘟咕嘟地流过。就在一个月前，因前次地震的影响，曾发生过岩浆从火山表面喷出的骚动，但瑟希莉眼前所看到的岩浆和之前完全不同。她之所以会知道，是因为这次的岩浆不只一条，而是由好几条汇流而成。混杂著土黄的火红岩浆发出刺眼的光芒，流经瑟希莉及人们的左右，顺著火山的斜度往下流去。

    火红岩浆伴随著热气，火山地带的空气原本就因地热而比平地温暖，但现在的状况与其说是「温暖」，不如说是「炽热」更为贴切——气温飘升得让人明显感觉到差异，翻开掌心，就会看到被汗浸湿的尘土变成泥水滑落。

    掩住视野的赤色不光只是如此，像是镜子反射一般，天际被火红熔岩映成一片赤红，非蓝非黑，亦非晚霞映照，是让人丧失时间概念的血红。

    在天空中零星飘浮的云层断续地闪著雷光，接著雷鸣此起彼落愈靠愈近，连腹膜都受到震撼。

    雷云的另一侧，无数流星持续不断地划过血色天空，那景象艳丽得奇妙，甚至有点梦幻，希尔妲·柯文迪许说过前同盟列国曾经有过流星群，那是否就如现在这般场景？

    大地吐出灼热的液体，天空因降下的雷电及流星满闪著灼灼红光。

    简直就是——世界末日的具现。

    「气象异常的原因是火山爆发。」

    耳边传来不是莉纱的说话声。

    是前一代圣剑。

    「激烈的气温变化会影响气候及灵体，引发两者的异常反应。气候的恶化会形成雷云，灵体的失控会让天色异常，两相作用之下，最后会将遥远天际的星体吸引到这片大陆来——」

    虽然显得失礼，但瑟希莉完全没在听她说话，她的意识全集中在别的事物。

    虽有岩浆、落雷、流星、血色天空，但比这些天地异象更让人震惊的存在——「龙」正坐镇在布莱尔火山山顶。那条龙巨大得令人想笑，被它坐镇的火山看起来就像可怜的小山，一不小心就会失去远近感，瑟希莉不禁揉了好几次眼睛。

    她甚至不需要向前一代圣剑确认那是什么。

    「霍尔凡尼尔……」

    ——我们没能阻止成功。

    当瑟希莉和亚里亚得知齐格飞正前往火山洞窟时，便加快脚步赶去那里，并在犹如盖子禁锢著霍尔凡尼尔的『冰封空间』与他狭路相逢，瑟希莉想阻止他用魔剑之力破坏那个空间，因而被迫解放亚里亚的力量——

    但却失败了，眼前的光景就是证明。

    当瑟希莉终于理解目前的状况时，才突然惊觉到——亚里亚呢？

    瑟希莉慌张地左顾右盼，只见莉纱跪坐在她身旁，手轻轻放在她身上，她旁边则是一个高大得需要仰望的女巨人——前一代圣剑交抱著粗壮的双手站著。

    有一个背影呆立在离她们两人不远的地方。

    那是继承前一代的下一代圣剑，亚里亚。

    重新转生为圣剑的她，与魔剑时期的气质完全不同。她总是给人超然物外的感觉，就像马来短剑魔剑『无铭』那样缺乏表情、不爱说话，很少显露出情绪。

    但是现在，亚里亚的背影清楚地泄露了她的情感。她光是垂著双臂伫立在那里，轻歪著头仰视巨龙的模样，就让人感受到她的脆弱和寂寞，还有走投无路的绝望。

    「亚里……」

    「下一代圣剑啊，你必须做出说明。」

    前一代圣剑打断瑟希莉，斩钉截铁地说：

    「我们追在你们身后进入火山洞窟，就看到那个女骑士全身剑伤倒在那里，那时霍尔凡尼尔已从沉眠中苏醒，震荡的余波让洞窟开始崩塌，我们只能把女骑士和你运到这里——」

    她瞪著亚里亚的背影，继续追问。

    「下一代圣剑啊，你有说明的义务。为什么没能阻止霍尔凡尼尔的复活？为什么这个女骑士会全身剑伤？别想隐瞒，给我全说清楚。」

    2

    见亚里亚毫无反应，前一代圣剑耸耸肩。

    「不想解释吗？那就毁灭吧！」

    「前、前一代小姐！」

    「恶魔小妹妹，你有任何不满，都去对这个下一代说吧！」

    前一代圣剑冷淡地对惊慌的莉纱说完，叹了一口气。

    「霍尔凡尼尔的封印最终还是解开了，若要对抗那只野兽，圣剑的存在不可或缺，但最为重要的圣剑却是这副模样。从女骑士所受的伤及消耗可以推断，大概是她被迫解放你的能力，结果反而自取灭亡吧？」

    然后，她像是在确认般看向瑟希莉。

    瑟希莉有些迟疑地点点头。

    「我记得不是很清楚，但应该……」

    「果然。也就是说，下一代身为圣剑的能力到现在都还没觉醒，而这个当事人甚至怠于说明事态……简直没救了，除了『毁灭』之外，我已无话可说。」

    彷如与她的话语同步——

    大气突然开始发出悲鸣。

    头上瞬间刮起暴风，脚下的地面强烈晃动，异象之后，周围明显霍地变亮。瑟希莉反射性抱过莉纱护在怀里，抬头看向火山顶峰。

    霍尔凡尼尔的头动了起来，巨大的头部稍微移动，就强烈搅乱那一带的气流，而周围之所以突然变亮，是阴影从瑟希莉她们头上移开了。转头望向远方的巨龙，它像是打呵欠般缓慢迟钝地张开下颚，露出参差不齐的两列重齿。

    ——啊！

    浑身强烈发冷。瑟希莉突然有所预感——而且鲜明得近乎确信。

    那个很危险。

    即使如此，她也束手无策，只能眼睁睁看著巨龙口中迸射出闪光。

    「————」

    世界在一瞬间失去了声音及轮廓，视野里全是铺天盖地的庞大青白光芒，五感遭到剥夺，瑟希莉甚至有种错觉，彷佛自己已经失去肉体这个屏障，无论身心都融到这个光里。她茫然地想，这就是「死亡」吗？

    身心遭到光芒碾压，瑟希莉反而升起一种恍惚的感觉。她只能无能为力地被绝对的强者、绝对的暴力所蹂躏，从另一个角度看，这和臣服极为类似，这种束手待毙、毁灭与否全看对方心意的彻底屈服，有时甚至会超越恐惧变成无可言喻的快感。

    待她清醒时——一切都结束了。

    瑟希莉感觉莉纱在怀中挣扎，才终于回过神来，放手松开莉纱小巧的头，瑟希莉用自由的双手检查自己的身体，却发现没有变化，除了眼里还闪著青白光芒的残影之外，身体感官也毫无异状。

    其他人看起来也一切正常。

    「刚、刚才……发生了什么事？」

    莉纱害怕地问道，前一代圣剑举手指向远方。

    她指著霍尔凡尼尔转头望去的方向——灰幕森林西侧。

    「没事，就只是吐了口气而已。」

    森林西侧的交界有一道『爪痕』。

    那是一个悬崖峭壁，谷底既深且宽，断面几乎是垂直的，从火山那样的高处眺望，看起来就像一道剑伤。一般人都以为『爪痕』这个名字来自它的形状，但它其实是真正的爪痕——这个山谷是霍尔凡尼尔在远古所留下的破坏痕迹。

    ……应该是这样才对。

    心脏开始剧烈跳动，瑟希莉蹒跚地起身，移开目光。

    望向灰幕森林东侧的『爪痕』。

    ——果然不是我记错了。

    眼前延伸的景象就像镜像世界。瑟希莉她们所在的火山山腰足以俯瞰灰幕森林全景，可以看到左右扩展的森林两端分别划过一道巨大的裂缝。东侧的『爪痕』悬崖很久以前就存在，西侧所看到的『爪痕』悬崖却是刚刚才诞生，后者隐在破坏的粉尘里就像海市蜃楼般模糊，让眼前的景象更失去现实感。

    若前一代圣剑所言属实，这只是霍尔凡尼尔的一个吐息，而大地就裂开了。

    就像传说重现。

    瑟希莉及莉纱只能茫然伫立。

    「这样下去，大陆就要灭亡了，只要下一代还在那里愚蠢地犯傻——」

    前一代圣剑突然停下，因为亚里亚终于回过头来。

    当她的脸孔慢慢朝自己转过来，瑟希莉只觉得心被碾碎了，亚里亚就像面具般面无表情，无依地伫立著——她就那样全身无力、勉强支撑著自己的身体。

    「我明明掌握到什么了。」

    她的声音彷若失去生气般微弱。

    「当我透过瑟希莉·坎贝尔的手经历实战时，就感觉自己隐约抓到某种东西，所以我指示她使用圣剑的力量。」

    「结果不但没有阻止封印解开，反而还伤害了使剑者的身体。」

    亚里亚再度噤声。

    「前一代，亚里亚她——」

    「女骑士，你先闭嘴。」

    前一代圣剑态度严峻地继续说道：

    「透过与他人的连结来确定自我定位，这一点绝对没错，但也不能说是正确的。下一代圣剑啊，你生下来就是你自己，你的手、你的脚、你的眼、你的刃，全都是你自己的，就算没人给予你任何东西，你仍然存在。去理解那些事的真正意义吧！」

    「…………」

    「如果做不到的话，大陆也只能毁灭了。」

    无言的肃静。

    ——大陆……会毁灭。

    瑟希莉蓦地抬头仰望。

    巨龙吐息之后，就没有什么大动作，像个摆设般坐镇在火山山顶，只是双眸直盯著内陆方向。或许是刚觉醒的缘故，从刚才开始，它的每一个动作都显得有点迟钝。

    就算如此，它的存在便代表著十二万分的威胁，只是这样仰视著，就能感觉全身肌肉紧缩僵硬，那逼迫众人低头的压力，让人呼吸急促，甚至无意识地想后退，只能强自用力踏稳地面。

    那是绝望本身所化成的人外，在这个怪物面前，亲眼见到那荒谬的破坏力，真的有人能不灰心绝望？

    答案是——

    「为什么？」

    有这样的人。

    「为什么亚里亚无法使用圣剑的能力，就代表我们输了？」

    瑟希莉质问著，视线扫过众人。

    前一代圣剑环抱双手，讶异地皱起眉头。

    莉纱像是等这话已久，微弯起嘴角。

    亚里亚——只是茫然地看了过来。

    瑟希莉将视线停在战友身上，然后说道：

    「如果不能使用圣剑的力量，那就找出不依靠它的战斗方式吧。」

    「意思是，我已经毫无用处了吗？」

    「不！」听到亚里亚空洞的话语，她斩钉截铁地回答：

    「我不依靠圣剑，只依靠你。」

    「我……不懂。」

    「意思就是，我们一起并肩作战吧！」

    僵硬而冰冷的表情掺进了些许困惑。

    瑟希莉笑了起来，她这回看向前一代圣剑。

    「正如你所说，眼前是我们设想过的最糟状况，我们没能阻止齐格飞的妄为，霍尔凡尼尔也复活了。它的力量极为强大，所以我们才会认为没有圣剑的力量就无法与之匹敌。」

    「唔嗯，不管怎么想，情况都是绝望的。」

    「但是那又怎样？」

    她的表情现在一定扭曲得很难看。

    如果现在，就在这时，那头巨龙对著自己这一带来个吐息该怎么办？这个想像一直在她脑海盘桓不去。要是不使劲脚踩实地，就会感觉到双腿不断颤抖；即使被熔岩带来的热气笼罩，仍然全身发冷，身体沉重得只想瘫坐在地，有单纯的疲劳累积，也有亚里亚的风造成的负伤，无论精神或肉体都已经到达极限。

    正因为这样。

    「至今我不知历经过多少次绝望，但每次都撑过来了。」

    现在正是活用这一年经验的时候。

    这是瑟希莉·坎贝尔身为骑士所累积的经验法则——迄今为止，绝望从不曾以绝望告终，所以她才敢如此断言。

    「我完全不打算认输。」

    前一代圣剑眨了好一会儿眼睛，才看向身旁的莉纱。

    「……恶魔小妹妹啊，这个女骑士总是这样吗？」

    「是的。啊，不过我也赞同她的意见。」

    「什么？」

    「我们才想说，什么。呢！这种程度的危机算什么啊！」

    莉纱双手扠腰，对前一代圣剑提出抗议。

    「你身为前一代圣剑，怎么可以这么软弱？」

    「不是软弱，而是理解现状。」

    「那你的理解还不够充分，而且还欠缺了最重要的东西。『霍尔凡尼尔非常强大』，『下一代圣剑还在沉眠』——以及『但你们一定可以成功』。」

    「……」

    前一代圣剑终于沉默下来，一脸不悦。

    瑟希莉忍著不为她们的对话笑出来，然后对战友说：

    「亚里亚，没有的东西就是没有，我们就用现有的东西来战斗吧！」

    「……我可是无法使用圣剑的力量喔。」

    「那不是刚好吗？」

    「刚……好？」

    亚里亚呆愣地张开嘴，虽然有点不合时宜，但能看到总是面无表情的她出现这种神情，也是一件有趣的事。

    「不管有没有圣剑的力量，你就是你。你不觉得现在这个状况，正好是证明这件事的机会吗？」

    「……」

    「别忘了，我曾经对你发誓，我会证明你不只是凶器，更是一把守护之剑；你也确实跟我说过，要一起选择自己是什么，以及自己是谁。」

    瑟希莉伸出拳头，压在亚里亚胸上。

    柔和而真切地说——

    「别逃走哦，战友。」

    她和亚里亚对视，让这些话语随著时间慢慢渗透。

    「……你需要我吗？」

    「是啊，需要，比任何事任何人都需要。」

    「我好像也需要你，比任何事任何人都需要。」

    这次换瑟希莉愣住了，虽然亚里亚应该不是要报一箭之仇，她的嘴角仍然绽放了一丝笑容。瑟希莉察觉后，也露出了微笑。

    回过神来，瑟希莉才发现颤抖止住了。

    「愿意和我并肩作战吗？」

    「肯定是。」

    这时，一道明朗快活的笑声插了进来。

    所有人望向笑声来源，却发现前一代圣剑正捧腹大笑。

    「真是一群有趣的家伙！我本来打算从头到尾都当个旁观者，不过现在改变主意了！我决定了，我会帮你们争取时间。女骑士啊，你也来。」

    「我这里是没问题……但争取时间？」

    「没错，即使我力量衰退了，应该至少还能做到这点事——不，是一定会做到。更何况，霍尔凡尼尔似乎也比数百年前弱上不少。」

    她不得不怀疑自己的耳朵。霍尔凡尼尔——变弱了？

    前一代圣剑像是夸耀般挺起胸，说出她的根据。

    「它吐息的威力明显变弱了，我还是现任圣剑的时候，那威力根本不止这样。」

    「不止这样……」

    众人哑口无言，难道当时还比现在更惨烈吗？

    不对，现在最重要的是——

    「前一代！也就是说，霍尔凡尼尔……」

    前一代圣剑对著忍不住挺身向前的亚里亚豪爽地点头。

    「当然，那家伙也是有寿命的。」

    3

    巨龙造成的破坏，让绝望的众人心情更加惨澹。

    但是，有一个人急于脱离这个怅然若失的状态。

    那是雷吉那多·戴拉蒙。

    他扫视过占领火山山顶的霍尔凡尼尔、染成一片血红的天空、闪著雷光的阴天、呈树枝状四散的岩浆，还有——刚刚贯穿灰幕森林的新『爪痕』，然后带著叹息告知人们：

    「……战斗结束了。」

    为了不让帝政同盟国的军队接近霍尔凡尼尔的封印，他们牺牲了无数人的性命，让市民从都市撤退到军国避难，在无人的城市布满陷阱，专心防卫火山——

    一切都是为了活下来，才暂时舍弃了故乡，但霍尔凡尼尔还是复活了，再继续努力防卫火山也没用了。

    所以，雷吉那多只能对陷入茫然的部下们下令。

    「大家解散吧！想活命的赶紧找个安全的地方避难，如果有重要的人立即到他们身边去，总之战斗结束了。到了这个时候，无论你是自卫骑士团还是军国军人都已没有意义，这是最后的命令。舍弃你们的身分，以独立的个人行动吧！只需考虑自己的愿望，我也——」

    要去我未婚妻身边，他吞下了原本要说的话。

    ——帕蒂……

    大约一个月前，雷吉那多向自己的同事帕蒂·鲍德温求婚了。

    之所以选在这场大战前求婚，是为了得到名义。他是独立交易都市公务员三号街自卫骑士团的副团长，自然不允许为私事行动，所以他需要名义，一个可以让他在遇到危机时，能丢下一切以心爱女性的性命为优先的名义。

    只要订了婚、只要成为夫妻，他就能抬头挺胸地去守护帕蒂，因此他求婚了。

    「我也……」

    不管怎么想，现在就是那个时候了。帕蒂应该在火山一带的某个据点里，正为巨龙的威胁所颤抖，自己应该舍弃「副团长」这个身分，立即飞奔到她身边才对。

    无论是身为未婚夫，还是身为一个男人，他都——

    「……我……」

    ——帕蒂，原谅我。原谅我不能待在你身边。

    雷吉那多回头看向头顶的巨龙。

    「我，要去和那条龙战斗。」

    他宣告的声音并不大，却有很多人回头看他。不管是自卫骑士团团员或军国军人，每个人都用不可置信的表情注视著他。

    「但是，副团长，你不是和帕蒂·鲍德温……」

    其中一个团员结结巴巴地说。

    ——果然大家都知道了。

    即使在这种时候，他仍忍不住苦笑。他和帕蒂都没有特别公开两人的婚约，但周遭的人大概都猜到他们的关系了。

    「是啊，没错，我还有帕蒂。」

    「那、那么……」

    「你想想，如果我奔去她身边……」

    她一开始或许会很高兴，但很快就会克制住，然后一定会这么做——她会挑起眉毛，把他当小孩子一样教训。

    ——你为什么来了？

    「『战斗还没结束』——我几乎可以看见帕蒂那么说。」

    即使那只是逞强之书，雷吉那多也不能当成耳边风。身为男人，他得努力顾全面子。

    雷吉那多下了决定，坏心地笑了笑，

    「比起被霍尔凡尼尔踩得稀烂，我更害怕被她骂。」

    平常严肃到让人敬畏的上司难得说了笑话，身为部下的团员们却没有笑著回应，只是茫然地站立著。但是——

    「哦哦，老大说得没错！」

    一声精力十足的大喊驱散沉重的空气。

    那是军国的女军人多莉斯，她提高声音大喊：

    「战斗还没结束，应该说才刚刚开始！如果就这样放弃一切逃回军国，我们怎么对得起相信我们、送我们出征的少女王洁诺比大人？玛歌特及佩妮洛普一定会大骂这样也算女人吗？夏洛特小姐会痛斥她看错我们了！比起被霍尔凡尼尔杀掉，我更不想被她们瞧不起！」

    多莉斯原本不是军国的人，她出身旧帝国，因为某些缘故流亡军国。她聊才提到的夏洛特、玛歌特和佩妮洛普都是和她有著相同境遇的人，她们被祖国背叛、无依无靠，是军国接纳了她们。

    ——所以，她们才这么重情重义。

    雷吉那多看著她滔滔不绝地述说著，心想就因为不是军国的人，才想为军国战斗，希望能加倍回报别人所给予的恩惠。

    「所以，我也会一起去的！老大！」

    「感谢之至。」

    多莉斯带著下定决心的表情回过身，雷吉那多用力点头向她致谢。

    可惜的是，除了她以外没有其他志愿者，但雷吉那多及多莉丝完全没有勉强他人的念头。要和那样超越人类想像的生物敌对就很疯狂了，这只是雷吉那多他们自己的异想天开。

    他用拳头槌打颤抖的膝盖、让它停止发抖，逼迫后退的双腿向前走，他就是如此异想天开。

    「……说是这么说，不过，只有那家伙，我就是要用拖的也要拖他过去。」

    多莉丝露出坏心的笑容，雷吉那多二话不说就同意了。

    「是啊，那家伙不站出来可不行。」

    虽然这有些残酷，但即使他们不如此要求，那人也会依自己的意志站起来，所以雷吉那多呼喊著在岩浆对岸的男人。

    告诉他，你不是只有一个人。

    「你要在那里躺到什么时候——路克·恩斯华滋！」

    ——根本不需要你这样大喊啦。

    「我现在不就爬起来了吗？混蛋！」

    背后长出的剑山重得像岩石，光是起身就是一大负荷。路克双手撑地、伸直手臂、立起膝盖、抬高腰部——他循序渐进地做著每个动作，认真地、慢慢地站起来。

    一站起身，压在背上的重量顿时转到双脚，让他在起身途中差点膝盖一软，他将爱刀插在地上，才勉强撑起上半身。双脚加一把刀，总算足以维持平衡，他慢慢地拾起头来。

    最先看到的是——身穿黑铠甲的壮汉战士。

    荷列休·迪斯雷利正注视著自己。

    「……？」

    路克有些疑惑，不禁皱起眉头。自己如今已如风中残烛，但荷列休似乎没有打算对他出手，只是站在那里看著他。

    然后他发现到，那个女人不知何时消失了。

    「魔剑『法蓝西丝卡』怎么了？」

    「她去找齐格飞了，为了完成最后的步骤。」

    荷列休低沉的声音从腹腔传出。

    ——最后的步骤……吗？

    路克不懂那是怎样的步骤，但在之前的二国一市会议中，前同盟列国代表兰斯洛特·道格拉斯曾经不小心说溜嘴，说帝政同盟国就算不用圣剑，也有其他封印霍尔凡尼尔的手段。由此可知，帝政同盟国不只是打算放出霍尔凡尼尔，他们更有其他企图。

    他们在暗地里大量收集魔剑，鉴于法蓝西丝卡为了这『最后的步骤』前去与齐格飞会合，明显能够看出他们打算利用魔剑有所图谋。

    「反正我问了你也不会说吧？」

    「当然。」

    「那我走了。」

    「去哪？」

    「还用说，当然是去我老婆那里。」

    「你打算去送死？」

    气氛突然变得险恶。

    但那只是路克单方面的杀气，荷列休仍淡然说道：

    「那个女骑士跑去阻止齐格飞了，所以她在火山洞窟的可能性极高，如此巨大的龙从火山里爬出来，洞窟在剎那间便会崩塌，女骑士应该已经被卷进去……而且你也看到刚刚那条巨龙造成的破坏了，那可不是人类可以匹敌的对手。」

    「你不懂，你说的话再有道理，我也会挣扎到最后。」

    听到路克这么说，荷列休半眯著眼低声回应：

    「还真是想不开啊！」

    「我告诉你，我老婆比我更想不开。」

    路克豪气地歪著嘴角说：

    「这女人顽固到极点，就算杀了她也不会违背信念，而且生命力还顽强得吓人，你们至今应该在她手里尝到不少苦头吧……所以她绝对还活著。」

    ——没错，相信吧！

    相信自己的老婆和徒弟——就算巨龙展现出绝对的力量，也要相信她们绝不会放弃。如果连自己都不相信她们，还有谁会相信？

    「她不会死，所以我要去找她。」

    「……果然，我就知道你会这么说。」

    路克挑起眉毛。

    荷列休感慨地凝视著他，眼神却飘向远方。或许是自己误会了——那眼神里似乎带著类似钦羡的东西。

    「所以我才留在这里。」

    「……是吗？那你刚才为什么没有马上攻击我？明明就是个好机会吧？」

    「我想和你全力一战。」

    他望向自己脚边。

    那里横卧著一只人外兵器，尸骸的右眼窝被打烂、后脑喷出体液，是锋两刃造的直刀亚里亚刺穿的。

    荷列休向尸骸伸出手。

    他的动作相当随性，接著荷列休便毫不在乎地用手挖起尸骸的肉。

    「什……」

    在路克目瞪口呆的期间，他伸入尸骸里的手在里面翻搅，没多久就缩了回来。

    荷列休从尸骸里抽出来的——应该说是扯出来的，是生长在人外背部的剑山的一部分，也就是一把剑。它的尾端就像平常的剑一样有著剑茎，他握著剑茎的部分高高举起，另一只手也探向了人外兵器。

    他双手握著从尸骸抢来的剑摆出架势，那是两把形状、大小和长度都完全不同的剑，唯一的共通点，就是剑尖不停滴著人外兵器的体液。

    壮汉战士左右各握著血淋淋的剑，那是极为战栗的景象。

    「……哼。」

    为了撑起快被压制的心，路克哼笑了一声。

    「你以为那种钝剑能敌得过我的刀吗？」

    「总比空手好，倒是……」

    荷列休瞄了一眼他的后背。

    「那个剑山不会干扰你的行动吗？」

    ——当然会，还用得著说吗？

    但路克硬是把这话压回肚子里，同时左手也离开了刀柄。

    「放心吧，我不会找藉口的，我已经没什么余裕了。」

    「我也一样，不枉我等到现在。」

    荷列休静静地坐下来。

    ——不知道他在想什么。

    到了这个时候，他竟然还想著和濒死的人全力一战，真不知道他在想什么。但现在确实也没时间追究他真正的想法了，自己只能尽快打倒这个男人离开这里。

    前往最爱的人身边。

    「『视见』吧。」

    路克以左手指尖敲了几下左眼球的表面，将『魔眼』从沉眠中唤醒。

    灵魂又再次发出削减的声音。

    4

    「神不存在——」

    黑衣男人倾诉著字句。

    有如在歌咏、有如著了魔、有如在诅咒般。

    「光会腐败，爱是幻想、是差别待遇，人会背叛、你会死，灰烬与残余香气迟早会回归于无，丧失一切。啊啊，这很空虚吗？很悲伤吗？很美妙吗？」

    他有著褪色的银发，看不出年轻或年老的容貌，眼神如同锋利刀刃般冰冷的三白眼，黑色铠甲上披著一件像是从漆黑暗夜里剥下的黑衣。

    他是帝政同盟国战士团团长，齐格飞·哈斯曼。

    这里是火山山顶附近，齐格飞靠著『山壁』望著眼前开阔的景色。『山壁』——高高耸立看似毫无尽头的巨物，正确来说不能称之为山壁。

    那是巨大到会被误认为山壁的脚。

    齐格飞正站在霍尔凡尼尔的脚边。

    那距离近得只要巨龙一个心血来潮就会被踩得稀烂，若是常人，恐怕会被强大的威压吓得混身发抖蜷缩在旁，但齐格飞却异常平静，只是无聊至极地眺望著大陆的地平线。

    就算出现第二道『爪痕』——也不见他动摇。

    「感应到气息了。」

    全身漆黑的贵妇人从旁提醒。

    细长的四肢裹著全黑礼服，如蛇般拖地的黑发，病态般的苍白肌肤配上深紫色的嘴唇——那是化为人形的焰型魔剑『艾华多妮』。艾华多妮与齐格飞并肩站立，眼神平静地俯视下界。

    「艾莉莎·伊芙与法蓝西丝卡正从西方接近这里。」

    陈违的语气彷如亲眼所见。

    她具有从远方感应其他魔剑气息的能力，是一般魔剑没有的能力——也被认为是艾华多妮诞生的由来。

    化为剑形的恶魔『魔剑』。

    那是在施行恶魔契约时，契约者对神——创造恶魔契约之主所抱持的憎恨凝聚而成的产物，现存绝大部分的魔剑都被认定诞生于代理契约战争期间。争斗会让人类的感情往负面方面急速发展，因此，魔剑自然会在大陆史上战况最激烈的时期大量登场。

    但艾华多妮却不是诞生在大战期间，而是在大战终结后，创造她的契约者也不是被召至战场最前线的战士或佣兵。

    那是某个小女孩所施行的恶魔契约，催生出艾华多妮。魔剑『艾华多妮』之所以那么特殊，主要来自那个小女孩的『幼小』，因为幼小，她所抱持的憎恨纯度远高于成人，也因此赋予了艾华多妮其他魔剑所没有的能力——

    齐格飞望著前方，跟艾华多妮确认。

    「法蓝西丝卡知道我们的所在位置吗？」

    「我让菲萝尼卡去接她们。」

    「奥古斯都呢？我交代他搬运魔剑的任务了。」

    「我也感应到他的气息了，他似乎因为东西重量太重正在伤脑筋。」

    艾华多妮、法蓝西丝卡、艾莉莎·伊芙、菲萝尼卡这四把魔剑都能化为人形——也就是说，她们具备自律的行动能力，但此外的其他魔剑就必须靠著人手搬运。

    作为此次决战的关键，齐格飞所率领的帝政同盟国战士团搬运了相当大量的魔剑进入市内，齐格飞在中途将魔剑的搬运托给了旧帝国骑士团总团长，奥古斯都·亚瑟。

    那是满载著剑形恶魔的推车，想要拉著它爬上陡峭的火山，需要花费很大的工夫。如同艾华多妮所说的，奥古斯都可能还要好一阵子才能到达这里。

    算了，齐格飞自言自语著。既然霍尔凡尼尔已经成功复活了，事情就不用那么著急，反正所有一切都能像徒手摘花般轻易终结，就此终结。

    一点成就感都没有，心里只有无尽的空虚——就像往常一样。

    「催生出艾华多妮的小女孩，将自己的一只手献给灵体作为代价，之后她赌上剩下的所有肉体，创造出了另一只恶魔。」

    话题来得突然。

    齐格飞挑眉，回头看著艾华多妮的侧脸。

    「……什么？」

    「那个恶魔和人类女性交配，生下了你。」

    这已是不需要再确认的事实，齐格飞不知道她说这些话的用意，只能皱著眉头等待下文。

    「艾华多妮一直和你在一起，你至今所经历的一切，艾华多妮也在你身边共同经历了，所以记得。」

    「记得什么？」

    艾华多妮将脸转过来，眼神紧紧锁住他。

    「你刚刚说的那些话，应该有人对你本身说过。」

    「你在说什么？」

    「就是『神不存在』的那些话。」

    「我不记得自己曾经说过。」

    「不，你确实——」

    艾华多妮说到一半突然停住，然后眨了好几次眼睛。

    「……你真的不记得了？」

    「真烦人，你从刚才到底想说什么？」

    艾华多妮面色严肃地盯著齐格飞。

    最后她似乎想通了，眯起眼睛。

    「原来那是无意识中说出来的吗？」

    「……我说过？神不存在？」

    是的，她点头。

    「那是初代哈斯曼曾对你说过的话，每字每句都一样。」

    齐格飞突然愣怔了一下，接著自嘲地笑起来。

    「看样子，我也疯得够彻底了。」

    由人类和恶魔的异种交配所诞生的肉体是不完全的缺陷品，齐格飞明明有著人类的外形，却不具备人类该有的生殖机能。无法生下孩子，只能存活一代，是个有缺陷的生命。

    他成长的速度也和普通人类完全不同，生下来不到十年，就已经长成现今的模样。换句话说，就是「提早老化」。他异常的成长已停滞许久，看来这具异端的肉体终于要迎接它的死期了。

    那么，心灵就是同时崩坏也不奇怪，甚至不自觉地说出了蠢话。

    ——偏偏还是那个男人说过的话。

    初代哈斯曼是研究大陆史及恶魔契约的先驱。

    他透过不人道的实验创造了齐格飞，是个如同恶魔般的人类。

    『光会腐败，爱是幻想、是差别待遇，人会背叛、你会死，灰烬与残余香气迟早会回归于无，丧失一切。啊啊，这很空虚吗？很悲伤吗？很美妙吗？』

    齐格飞忽然想起来，自己好像真的曾说过相同的话。那是何时、又是对谁说的呢？

    「我才想问，你的精神状况还正常吗？这里可是霍尔凡尼尔的脚边，你是以憎恨它为本质的魔剑。稍有不慎，你就可能被憎恨给冲昏头，最终失去控制。」

    「我现在完全不正常。」

    但艾华多妮的表情却和她的话语相反，毫无变化。

    「艾华多妮在人形的状况下还能勉强压抑自己，但只要变回剑，就很可能无法控制冲动，到时就要拜托你了。」

    真是麻烦，齐格飞咂嘴。

    就像艾华多妮刚才说过的，她是伴随著齐格飞成长的魔剑，但齐格飞至今仍不理解她的想法。

    她一直在比谁都近的地方守护他，却也一直在比谁都远的距离观察他——这个女人知道自己恶梦一般的过去，每次被那双无机质的眼瞳凝视，他都会被心中的心魔压迫。

    不准忘记——艾华多妮的眼睛总让他产生被逼迫的错觉。她的存在会让他想起自己的过去，实在碍眼至极。

    「总之，人外的顶点『魔王』已经成功复活，我们的夙愿迟早也会实现……齐格飞，可以问你一件事吗？」

    「什么？」

    「你现在有什么感觉？」

    「……哪有什么感觉。」

    这个魔剑的疑问总是既唐突又令人难以理解，那彷佛望进眼底深处的视线，让齐格飞坐立不安，他扔下一句话。

    「就算有——我也不会让人知道。」

    不管是谁都一样。

    5

    雨果·哈斯曼是独立交易都市现任市长。

    他和军国军师亚维·艾文一起负责引导民众避难。

    「不要乱了队伍！请不要放开身边同伴的手——！」

    他们是负责伙食或后勤支援、不参加军国移居计划而留在都市的人们——大多数是担任事务工作的都市公务员或自愿参加的市民。他们没有前往战场，都待在火山的海岸边所设置的营地待命。

    现在这个营地被放弃了，所有人正迂回地绕著火山最外围，移往安全的场所。只是人们移动的步调很容易乱掉，让避难活动进展得不太顺利。

    队伍乱掉的原因是——他们看见了。

    明明脑袋清楚知道必须愈快离开这里愈好，但每个人都被那个东西吸引，忍不住抬头仰望、频频回头，看著那只从火山顶峰俯视自己的人外。

    营地在霍尔凡尼尔复活之际便因震动而崩塌，当时人们都以为那只是单纯的余震。在他们跟随雨果及亚维的引导离开营地时，才首次注意到落在自己头上的巨大阴影。

    坐镇山顶睥睨大陆的『龙』——毫无疑问，那就是霍尔凡尼尔的本体。

    没多久，那家伙就透过咆哮告知茫然伫立的众人他们的死亡咒文，大家还未从那个冲击平静下来，又再次受到打击——一股莫名的力量在灰幕森林划出了第二道『爪痕』。

    之后，众人避难的步伐明显地变得沉重。

    过度的绝望会夺走活下去的力量，人们因为太过恐惧，不但没有失控地哭泣叫唤、也没有四处奔逃，只是呆滞地听从雨果两人的命令不断前行，连最初怕到屈膝、无法动弹的人，也在命令之下毫不反抗地顺服——他们连自行思考及行动的力气都没了。反正逃到哪里都没用——巨龙的存在粉碎了人们的心，徒留这种念头。

    但是，他们不断反覆确认，就算只有一根稻草也想抓住。他们祈祷巨龙是假的、祈祷自己看错了，但是一回头，希望便被打个粉碎，接著再无意义地重复一次，这已是在逃避现实了。

    ——如果那是假的该有多好？

    雨果暗自咬唇。

    从避难开始，他和亚维的视线一次都没有对上，不过他一直在前方引导众人，亚维则殿后警戒著后方，要说碰不到面也理所当然……但真实的情况是，他们刻意避开了彼此的目光。

    总之，现在就是尽可能地迁移，拉开与巨龙之间的距离，但是最终要让人们避难到哪里去呢？那么巨大的生命，又要怎么与之对抗？他和亚维必须讨论这个不知答案为何的问题。

    说实话，他并不想面对。他当然知道自己是在拖延时间，脑袋却怎么也无法运转，看亚维也没有搭话的意思，雨果就知道他也和自己有相同的想法。

    亲眼看到巨龙之后，雨果一直无法抹去某种疑惑。

    说真的——凭著一、两把圣剑，有办法对付那东西吗？

    「我找你好久了，雨果！」

    有人突然叫他，令雨果吃惊地抬头。

    每当巨龙活动身体，这一带的气流就会变得紊乱，火山刮起了比平日更浓密的沙尘，但在模糊的视野里凝神细看，会发现沙尘的另一边有好几个人影。

    雨果看见当中一个身躯瘦小的男子正扬声吶喊著。

    「戈顿！」

    那是独立交易都市公务员六号街自卫骑士团团长，戈顿·霍金斯。

    看到熟悉的面孔还来不及安心，雨果便瞬间失声了，他背后的人们注意到这边的状况，接连发出细小的悲鸣。

    戈顿的一只手臂从肩膀到指尖全被烧得溃烂，焦黑得分不清何者是皮肤、何者是衣袖，只能无力地垂下，伤处没有经过处理，恐怕是判断治疗也没用。

    「那、那个烧伤是……」

    「是我没注意，果然是年纪大了。」

    他豪爽地弯起唇角回答，脸部却被大量的虚汗濡湿，明显可以看出他在逞强，他的意识能保持到现在已经很不可思议了。

    他之所以在这种状态下还能站立，是因为上半身靠在别人身上。借他肩膀的是高个子的少女骑士哈泽尔·金伯莉，护在他们身后的是黑眼黑发的女骑士——前同盟列国出身的奴隶战士希尔妲·柯文迪许。

    她们的脸色都一样严峻，神情略显疲态。这也是当然的，看她们满身尘土及戈顿的烧伤，就能想像战况有多么惨烈。

    除了他们，就没看到其他团员了，在雨果的记忆里，戈顿指挥的是位在火山南方的前线，戈顿注意到他的视线，便亲自做了说明。

    「巨龙一现身，敌人便不再行动，他们的指挥官似乎离开去了别处。我们这方除了这两位以外，其他人纷纷吓到腿软，战斗临时中断。因为事态紧急，我只能放下部下先过来……幸好你们之前就决定好避难路线，才能这么轻松就和你们会合。」

    「说的也是……」

    「锻造师徒弟和前一代圣剑呢？我听说她们和你在一起。」

    雨果面色晦暗地回答：

    「那个……」

    没有参加决战的莉纱和前一代圣剑，原本应该和自己一起在这里待命才对——但不知何时，两人都消失了。有人看到她们偷偷摸摸地溜出营地，现在应该正一起行动吧！

    雨果说完，戈顿叹息了一声：「是吗……」

    「原本有很多事想问问她们的意见，看来只能算了。我们就从自己能做的事情做起吧！」

    「……能做的，事情吗？」

    「是啊。怎么，雨果？你该不会是放弃了吧？」

    恐怕是——说中了，因为雨果完全没有反驳。

    戈顿皱起眉头。

    「身为市长，你这个样子会很让人困扰。」

    「抱歉……」

    「我已经算是死人了。」

    他突然语出惊人，大家都愣住了，连支撑著他的哈泽尔及希尔妲都屏住气息。

    「霍金斯团长！」

    「别吵！现在这种状态下，我不认为自己能活很久。」

    大家还没来得及否认，戈顿又接著说：

    「反正都要死，那就挣扎到底，所以我才勉强哈泽尔及希尔妲把我送到这里。叫大家集合吧！雨果，将现在还活著的自卫骑士团团员及军国士兵全都叫过来，包括在你身后精神恍惚的人们也算在内。你应该知道吧，避难是没有用的，现在不管逃到哪里都没有安全的地方……唔，在那里的是军国的军师大人吗？正好可以用来提高军国士兵的士气。」

    完全不像濒死之人的胆识……不，并非如此。

    就因为是风中残烛，才想要燃尽剩余的生命，那是他的气魄。

    「我可不能白死，大家跟著我一起垂死挣扎吧！」

    裸露的地表没有明显的障碍物，但散落砂砾和大小岩石的地面，让这条山路变得寸步难行，视野因尘土与火山灰而模糊不清，就算是直直朝正上方跑，震动对受伤的身体也是负荷，让体力消耗得比平常更多。

    但瑟希莉咬牙忍耐，拚命地追上去。

    追著那道健步如飞、一直往前冲的背影——前一代圣剑。

    「虽说我也快到极限了，但我好歹也是圣剑，还有力气可以给那头巨龙一点教训，你就尽情使用我吧！」

    「是！」

    瑟希莉气喘吁吁，但仍努力打起精神回答，激励著自己急需休息的肉体。

    基本上，圣剑的身体机能似乎都很优越，亚里亚一脸轻松地将莉纱挟在腋下跟在后头，她等于被两把圣剑夹在中间，必须费尽气力才能跟上她们。

    前一代圣剑忽然放慢速度和她并肩，然后问道。

    「那么女骑士，你打算怎么突破这个困境？」

    「我认为正面攻击不会有用。」

    「同感。那么？」

    「若是从外部袭击，就会变成之前那个吐息的目标。」

    「那从内部呢！」

    瑟希莉和前一代圣剑对视了一眼，同时回过头。

    被抱在腋下的莉纱握拳喊道：

    「外面不行的话，就从里面进攻吧！」

    她说的正是瑟希莉接著要补充的。

    对于人类来说，那头巨龙实在大到难以挑战，就像拿著铲子或铁锹便想挖平一座山。正攻法——也就是外部攻击根本无法匹敌。

    那么，接下来的选择就是『内部』。

    也就是说，从霍尔凡尼尔『体内』将它击溃。

    前一代圣剑转向前方，耸肩笑了起来。

    「长得那么可爱，说起话来却是豪气干云。『外面不行就从里面』——虽然不算异想天开，却没有比这个更冒险的了，那家伙的腹中可完全是未知之地。」

    「但我和莉纱的想法一样，真的不可能吗？」

    「谁知道呢！不过现在也想不出更有效的手段。」

    「那就试试看吧！」

    光想到要潜进那头巨龙的体内就觉得心惊胆战，但如果没胆量豁出去尝试所有可能性，便难以摆脱困境。

    方针底定之后，瑟希莉再次看向莉纱。

    「你打算怎么办？」

    「请让我跟到可以跟的地方！我不想再被留下来了！」

    瑟希莉才一问完，莉纱便一脸决然地要求。若是以前，她会强硬地说服莉纱去避难，但现在这块大陆上已经没有平安的地方了。既然如此……

    「我知道了，那你愿意和我一起发誓吗？」

    ——就像你之前和路克之前做过的。

    「让我们，一起失去吧！」

    莉纱眼睛睁大了，然后破涕为笑点头回答：「是！」

    ——就在一瞬间，事态出现变化。

    莉纱的身体在瑟希莉的眼前被拋到空中，亚里亚侧眼看著少女面朝下摔到地面，像箭一样快速地冲到她的面前。

    「解开沉眠，贯彻真实。风凝她身——以杀神。」

    她快速地咏唱起咒文，脚边清晰可见地卷起闪烁著白、银、绿三色的风，猛烈的气旋瞬间包裹住全身，最后从内部爆发。

    等风的痕迹消失，一把剑倒刺入地面。

    那是把锋两刃造的直刀。

    它有著流星般的十字形轮廓，剑柄上缠绕著藤蔓般复杂的金属，也就是俗称西洋花式的剑柄，剑身比一般的西洋剑更为宽厚，虽是单刃剑，剑尖处却做了双刃处理——既可用于『突刺』，亦长于『斩击』。

    战友还来不及说明，就匆促地化身为剑，但瑟希莉想都没想就伸手握住直刀，上身瞬间摆出防卫的姿态。

    果然——

    前方的斜坡从地下开始崩裂，像间歇泉般不断吐出带状的异物。

    那是团黏腻又带有湿气的红褐色触手群，不管哪只触手的前端都形似人类的四肢，甚至还长出生有利爪的五指，那团有如生物般的物体成群堵塞前方去路，那光景诡异得难以形容。

    霍尔凡尼尔的末端——『手脚』。

    前一代圣剑将昏过去的莉纱扛到肩上，哼了一声。

    「是感应到圣剑的气息了吗？看起来巨龙真的挺怕我们的。」

    这对瑟希莉，不，应该说对大陆上的所有人类来说都是好消息。

    ——圣剑对霍尔凡尼尔依然有效。

    果然希望还是存在的。

    「莉纱拜托你保护了！」

    瑟希莉对前一代圣剑说完，便独自与大量涌出的『手脚』相互对峙。

    异形的触手张开五指如怒涛般袭来，有的从地面攀爬靠近脚边，有的跃起朝著她喉头扑咬，有的与其他触手纠缠融合成团，再进行突击。

    「呼——」

    面对攻击，瑟希莉只是短促地吐了口气，随即迅捷无伦地使出无数突刺。无数的点最后形成面，她像大雨落地般不停对触手群形成的墙壁突刺、突刺、再突刺，继承了下一代之名的圣剑的直刀极为锋利，『手脚』全被一一刺穿。

    沦为靶子的触手掉落地面——但是，更多触手的攻击接踵而至，『手脚』们如无底洞般疯狂涌出，虽然她曾在火山洞窟里与这些触手对战过无数次，却是第一次必须面对这么多数量。

    ——简直没完没了！

    这么一想，她不禁背脊发凉。没多久背后传来破裂声，她知道四周已被触手包围，『手脚』们彷佛抓到机会般涌了过来。

    那就来吧！瑟希莉毅然地挺身迎敌。

    双脚踏地成印，踢出的劲风划裂土地，滑步擦过地面削起泥土——强势的步法让她得以不断急速回转及停顿，让剑尽情挥舞，剑风一一斩碎趁机靠近的触手，灰色体液替代悲鸣撒落一地。

    宛如龙卷风的斩击。

    四周随及被灰色雨雾及刺鼻恶臭包围。

    但是——占得上风的状况也到了尽头。

    「咕……呜……！」

    突然，全身变得沉重不已。

    肉体的消耗像突然被记起般急速觉醒，手脚令人焦躁地不听使唤。在发现剑势明显迟钝下来后，『手脚』们趁机闪过凶刃的攻势亮出『利爪』。大腿、肩膀、脸颊、额头——虽然瞬间避开了致命伤，瑟希莉的身体各处仍伤痕累累，激烈疼痛让意识开始模糊。

    口里满是铁锈的味道，只能和著唾液一起咽下去。

    ——要撤退吗？

    脑里闪过这个想法。不！她咬紧牙关。前一代圣剑和莉纱还在身后，她不能这么轻易撤退。丢弃软弱吧！瑟希莉大声喝斥自己，然后猛然挥剑横斩『手臂』，用拳头逼退『脚』，紧接著——圣剑的能力解放了。

    灰雾染红了。

    「——————！」

    视线一片模糊，瑟希莉咬牙忍耐。

    正如她所想的，亚里亚的风会连同她及触手一起切割，只是解放的能力并不完全，经过些许压制，因此她的皮肤只浅浅地被割裂，更远远不到给触手致命一击。

    但风刃挡住了『手脚』们猛烈的攻击，创造了短暂的空档，足以让她调整紊乱的呼吸，同时重整狼狈的态势。

    瑟希莉用力踩踏地面、固定下半身，将自己的肉体当作发射台，像连弩般连续向前突剠，其准度比之前的攻击更加提高，直刀精准地一一刺穿了『手心』及『脚掌』。

    眼看著『手脚』围起的牢笼崩塌了，视野终于有了空间，也不再被区区触手伤到。瑟希莉打算一口气趁胜追击——忽然她皱起眉头。

    她心中浮出疑问。

    ——为什么？

    为什么霍尔凡尼尔不自己进行攻击？

    不必派遣触手过来，只要用它巨大的身体发动攻击，她们肯定会立刻完蛋。既然如此，它为什么要采取这么迂回的手段？简直像……

    ——简直像在阻止她们前进。

    怀疑变成了确切的预感，她突然抬起头。

    透过触手的空隙，她看到遥远的上空那个上下大张的巨口。

    如果不是瑟希莉看错，那个巨口正对著她们的方向。

    「怎、怎么会……」

    「别搞砸了哦，女骑士。」

    耳边突然传来细语，接著是咏唱声。

    「解开沉眠，射杀野兽，光明照地——以杀神。」

    瑟希莉回过头，『前一代』圣剑已经无声地完成变化，单刃配上笔直的刀身，刀柄是不曾染色的白木柄，这把比『下一代』圣剑更显朴素的直刀正倒刺在地。

    在那之后，瑟希莉的行动几乎是无意识的，她甚至不记得自己是在哪个阶段将惯用手握著的亚里亚放开，再粗暴地抓起前一代圣剑，朝著正前方直刺而出。

    剎那间，世界又失去了形状、色彩及声音——

    全染成一片白色。

    清醒时，事情已经结束了。

    「…………欸？」

    从茫然的状态清醒后，她眨了好几次眼睛。

    瑟希莉正处在沙尘暴之中。

    满含沙尘的狂风在视线里呼啸，耳鸣大得耳朵都疼痛起来。她发现自己正瘫软地趴在地上，想要爬起身，手臂却动不了，像是肌肉痛又像是麻痹，仿佛变成洋娃娃般无法动弹。

    她看见一个高大的女人趴倒在旁，转过头，那里同样倒卧著一个少女，两个人都被沙尘覆盖著。

    「圣剑小姐……莉纱……」

    两个人都没有动静，是昏过去了吗？还是……

    为了避开不好的想像，她将思绪转到别的地方。她的战友——亚里亚呢？没有看见她的身影。不会是维持著直刀的模样被沙子埋住了吧？那些数量惊人的『手脚』们也消失得无影无踪，连尸骸都没留下。

    然后——

    「…………」

    她之前一直刻意地不去确认，最终还是抬起了头。

    果然，在沙尘暴的另一边——在遥远的高处，还是有著一个巨头的阴影。

    什么都没有改变。

    「……………………是啊。」

    全身虚脱得仿佛灵魂已跟著叹息离体。

    居然说什么『不打算认输』，自己真是大言不惭。

    6

    自己现在在他人眼里，到底是什么样子呢？

    人外兵器的同伴？或是霍尔凡尼尔的化身？至少已经脱离人类的范畴了。那又如何？自己也不是会在乎外表的纤细个性。如果放弃人性就能达成夙愿，他随时都可以把身体奉献出去。

    所以，再来更多吧！

    ——再给我更多力量！

    路克无声地诉说渴望，挥舞凶刃。

    背负的剑山十分沉重，很容易就失去平衡，即使想像平常一样站著，也会被剑山的重量拉著往后仰倒。如此一来，身体自然就会前倾——变成近似匍匐的姿势。想当然，这样的姿势根本没办法使用滑步移动。

    因此，他只能早早舍弃自己累积并训练至今的剑术及体术。

    他用两只脚加一只左手，以近乎爬行的姿势荷列休进行肉搏，直砍、横扫、斜叨，胡乱地从任何方向反覆全力斩击，荷列休则像盯住猎物的凶猛野兽，拿著从人外兵器体内拔来的两把剑随意地砍杀、砍杀、再砍杀。

    传出的撞击声与其说是刀剑，更像是两把钝器。

    总之是沉闷又钝重。

    路克的招式已经不是斩击，而是击打。虽然速度不快，但连续的每一击都沉重得可怕。像是要证明它的威力般，荷列休每次接下攻击，手上的剑都会被强力弹开。但老实说，以路克原本的腕力是无法杀退荷列休的。

    路克毫不放松，将剑挥舞得如同棍棒，逼迫对方防守。

    「你这家伙——」

    荷列休的表情开始显露焦躁及困惑。

    「那是……霍尔凡尼尔的力量？」

    他果然还是发现了这个力量的真面目。

    『那个剑山不会干扰你的行动吗？』

    荷列休曾在战斗前这么说——但事实上，路克在赌一个可能性。

    『霍尔凡尼尔的肉』除了生出剑山，还有另一个副作用。

    就是之前在火山洞窟就经历过的『身体能力的提升』。

    此时，路克的心脏开始强烈脉动，加速的心跳像帮浦般，将全新的生命力运至身体各处。随着生命力的渗透，精神开始无限亢奋，全身充满异常的力量，像是吃下什么药物似的。

    这是残留在体内的『霍尔凡尼尔的肉』，受到霍尔凡尼尔本体气息的影响而开始活性化。这个副作用会让身体发挥超越平常的能力，路克现在已经完全忘记累积的疲劳，那充斥全身无所不能的感觉几乎让他笑出声来。

    也就是说，路克等于间接借用了霍尔凡尼尔的力量。

    透过交会的剑，荷列休表情严厉地警告：

    「这个代价可不便宜。」

    ——管他呢！

    若不这样，现在的自己根本赢不了这个男人。

    更别说自己现在正急著赶路了。荷列休·迪斯雷利是真正的强敌，不付出牺牲及代价是无法打倒他的，路克也只能放手一搏了。

    他心里也不是没有罪恶感，在交手的同时向荷列休道歉。

    「真抱歉，没办法如你所愿那般全力以赴。」

    刀刃在摩擦及撞击中火花四散。没这回事——荷列休弯起唇角。

    「这就是我期望的『全力一战』。」

    「是吗？」

    「足啊，你毫无疑问地正『全力』在削减生命。」

    他眯起眼睛，像是看著什么耀眼的东西。

    「我也想像你一样——」

    荷列休话还没说完，便冷不防地将他的刀反弹回去，路克因为反作用力而大大后退好几步，两人因此拉开了距离。

    寄生在路克左眼窝的恶魔——『魔眼』并没有放过这个机会，路克透过『魔眼』的超群视力，从些微的预备动作掌握荷列休的下个行动，准确地给予后退的荷列休二次追击。

    荷列休吃惊地瞪大双眼，侧腹被路克藉著体重挥出的斩击命中。

    黑铠甲的腹部碎裂，战士强悍的巨体像玩具般飞出去，荷列休猛烈地滚到满是沙砾的地面，同时利用冲力一跃而起。

    路克早就在紧盯这一刻，提前缩短两人的距离——

    战士裸露的额头闪过锋利的刀刃。

    ——就在那时，世界再次被染白。

    路克首先想到的是，巨龙再次施行了之前那个天崩地裂的破坏。

    所以他在白光之中确信，一切都结束了。

    所以白光过后，他好一会儿才察觉自己仍呆立在原地。

    「…………啊。」

    一发现自己平安无事，路克便混身无力地双膝脆地，直到刚才都被他遗忘的疲劳瞬间涌上，背后的剑山重压下来，让他头晕目眩，视线都模糊了。那是『霍尔凡尼尔的肉』带来的异状化的反弹？还是过度使用『魔眼』造成的后果？他无法判断。

    等晕眩平息下来后，他开始察看周围的状况。

    这一带虽被沙尘暴包围，但没有到伸手不见五指的地步，成群的人外兵器仍在旁跪拜俯伏，隔著岩浆的对岸能看到自卫骑士团团员及军国士兵颓丧站立的身影。但他没有在当中看到雷吉那多及多莉斯的身影，是在他和荷列休战斗时离开了吗？

    再远一点的地方，就被沙尘阻挡而无法确认，别说火山山顶附近了，就连位置比较近的灰幕森林都被沙尘幕给遮蔽住了。

    「……那家伙逃走了吗？」

    他看到两把砍钝的剑被丢弃在地上，低声说道。他发现荷列休已经消失了，似乎是趁著白光肆虐时遁走了。

    『我也想像你一样——』

    他不是不在意荷列休当时想说的话，但他没时间去拘泥多余的事，因为他有不得不去的地方。

    ——刚才那个异象是霍尔凡尼尔的力量？

    恐怕是吧，只是和之前的破坏有些不同，但这部分他倒有点头绪。

    路克因为还不习惯剑山的重量，蹒跚地站起身，但首先朝著他走去。

    「你打算休息到什么时候？给我起来，尤英！」

    「…………是。」

    听到他的喊叫，趴伏在地的青年慢吞吞地抬起头。

    温吞的脸上戴著出现裂痕的眼镜——那是尤英。

    他也和路克一样吃过『霍尔凡尼尔的肉』，因此背上也长出了无数剑刀，路克重新仔细地观察过后，脸上露出苦涩的表情，想到自己背上也长著这种诡异的东西，他就不禁头痛起来。

    「抱歉，虽然我很早就清醒过来了……但身体实在太沉重。」

    尤英一脸苍白地道歉，看起来很瞧悴。

    但路克完全不打算让他躺个过瘾，他将插在腰上的刀鞘丢到尤英面前。

    「很快就会习惯了，快点站起来。」

    「……我觉得路克先生对我特别严厉。」

    他拄著刀鞘站起来，深深叹了一口气。

    「不过，不可思议的是，我们居然还能保持清醒。路克先生之前说过吧？当『霍尔凡尼尔的肉』开始活性化，人体就会失去理性。」

    是啊，路克点头。在火山洞窟遇难时，法蓝西丝卡曾那样说过。

    「这是第二次活性化了，或许我们有了抵抗力？」

    「真的吗？我们终于愈来愈不像人了喔。」

    「我脑子里还养著恶魔的眼睛呢！」

    「这很难笑耶。」

    「给我笑啊……不然就把你丢下来喔。」

    「你可真爱开玩笑。」

    尤英用刀鞘尖端戳著地面，像个孩子似赌气地说。

    「就算要爬，我也要跟去喔，伙伴。」

    「谁是你的伙伴啊。」

    ——就知道你会这么说，才特意把你叫醒啊！

    路克轻声笑著，不愧是曾度过火山洞窟遇难危机的男人。

    「之后要去哪里？你有头绪吗？」

    「有，刚刚那道白光——我本来以为是霍尔凡尼尔的力量，但不只如此。」

    「不只如此？」

    「是前一代圣剑。」

    啊——尤英喊道。

    「是『光之壁』!」

    那是前一代圣剑曾展现过的一小部分力量。光是一剑刺向虚空，就挖出了一道东西贯穿灰幕森林的壕沟——『光之壁』。

    「刚才那道白光和它很像。也就是说……」

    路克抬头仰望，看向被沙尘遮盖住的火山山顶附近。

    「前一代圣剑说不定在那里战斗。」

    「那么，瑟希莉小姐和亚里亚小姐也可能在那里！」

    接下来不必再多说。

    两人转过身，朝著火山斜坡往上爬——

    7

    『不打算认输』，自己真是大言不惭——

    「刚刚真是差点就没命了！」

    瑟希莉的心脏差点从嘴巴里跳出来。

    那也是当然，因为刚才还死掉般横躺著的前一代圣剑冷不防跳了起来。

    「您……您没事吗？」

    正把积在身上的沙子拍掉的前一代圣剑，不悦地回过头。

    「谁说我没事了。」

    「欸？」

    前一代圣剑将右手伸向空中，粗暴地卷起法衣的袖子。

    看到她露出来的手，瑟希莉不禁愕然。前一代圣剑的手，从手掌到手臂内侧横著一道大大的裂痕，那伤口不但带著生锈的红褐色，还开始腐败了。

    就像破损的陶器或人偶一样。

    「为了躲开霍尔凡尼尔的吐息，我有点太过逞强了，它都变得比以前衰弱了，居然还是弄得这么狼狈。我也差不多快不行了……喂，女骑士。」

    前一代圣剑看向瑟希莉，困扰地笑了一下。

    「别露出那种表情。」

    「……」

    「现任圣剑觉醒之时，我的剑刃就已经在朽坏边缘了。我之所以还能保持形状，在某种意义上算是托你们的福。」

    「我们……？」

    她用力点头。

    「与你们一起对抗霍尔凡尼尔而后消逝——这是我为自己选择的死亡方式。这个选择——直到最后都谨守圣剑职责的坚强意念，勉强保住了我即将朽坏的剑刃，这都归功于你们不放弃的精神……所以，是我要感谢你才对，你不需要介意……」

    「就算如此，我也觉得伤心！」

    瑟希莉只想一吐为快。她的膝盖窝囊地因恐惧霍尔凡尼尔而发抖——但是那又怎样？她压抑不住从腹部深处涌出的冲动，半强硬地站起来质问前一代圣剑。

    「我真的很伤心、很寂寞！」

    除此之外，她不知道该说什么，但那是她最真实的心情。

    前一代圣剑凝视著她，然后说：

    「那么，你不要让我的决心有丝毫被浪费。今后，你还会遇到无数次生命危险，每次都可能动摇那份心意。不过没关系，就尽量失败吧！但每次失败都要换回同等的收获，并在最后靠著自己的双足脚踏实地。」

    「是！

    「很好。还有你刚刚说的话很动人，也让我回敬你一句吧。」

    前一代圣剑浮出显露些许稚气、天真无邪的笑容。

    「和你们分别，我也觉得很悲伤、很寂寞，所以更想倾尽所有的力量。」

    那边那两位也是吧——前一代越过肩膀对两人说。

    「肯定是，那是当然。」

    「真正的挑战现在才要开始哦！瑟希莉小姐。」

    回过头，亚里亚和莉纱站在那里。两人看起来都伤得不重，只是满头沙土，衣服外面的肌肤全是擦伤。

    她们的眼睛执著地望著前方，没有丝毫退怯。

    ——那么，我也应该如此。

    瑟希莉也对亚里亚她们点头致意。身体的颤抖不知何时停止了，要是不停止就伤脑筋了，因为她现在有种很想奔跑的心情。

    「……唔？女骑士，有人来了。」

    前一代圣剑直盯著斜坡下方。

    她吃惊地朝前一代指示的方向观察，真的在沙尘暴当中发现数个人影。

    从人影的方向传来断绩的对话。

    「为什么不早点来找我呢？害我这么晚才出发。」

    「抱歉，我需要一点时间整理心情。」

    「其他团员也没带来，身为团长，你应该好好说一说他们啊！」

    「我不想勉强大家，原谅我。」

    「你误会了啦，老大！你老婆只是难为情而已，其实她高兴得恨不得抱住你，只是因为我在场才放不开。真不好意思耶！」

    「多、多莉斯小姐，请不要乱说话！而且我还不是他老婆！」

    「这样吗？帕蒂，真的很抱歉，请你忍耐到战争结束吧！」

    「你也用不著那么认真回应啦！」

    说实话，瑟希莉并没有抱著期望。

    在那头巨龙面前——特别是亲眼看见它一个吐息就剜去灰幕森林的破坏力后，她不认为除了自己这群人以外，还有人会愿意对抗巨龙。她绝不是瞧不起同事及军国士兵，而是因为霍尔凡尼尔的存在实在太过强大了。

    但是，自己似乎错了。

    「哦，找到你了，瑟希莉！你还好好活著吗？」

    「刚才那道闪光果然是前一代所为吗？太好了，亚里亚也在！」

    「唉呀呀，真糟糕，伤得这么严重！你一定又乱来了——我现在马上帮你治疗！」

    她立刻被多莉斯、雷吉那多和帕蒂三人围住了。

    莉纱从三人的缝隙间钻出头来，淘气地笑著。

    「路克一定很快就会赶过来的。」

    是啊，雷吉那多赞同地说。

    「他被别人拖住了，不过他一定会排除万难赶来这里的，你放心吧！」

    ——幸福之情一下子涌了上来。

    帕蒂咏唱的祈祷契约光芒很淡，却非常温暖，让她更想流泪，瑟希莉只能紧抿著嘴唇忍住眼泪。

    「那么，接下来的计画……」

    平静的一句话，让瑟希莉及其他人一起望过去。

    前一代圣剑紧紧环抱圆木般粗大的双臂，扫过在场人的脸。

    「前一代小姐有什么办法吗？」

    「有。为了这个计画，大家必须听令。」

    前一代圣剑豪爽地点头，然后说：

    「倾尽全力，将女骑士送到霍尔凡尼尔身边！」

    它在思考。

    从一开始，它就觉得不对劲。好不容易从长久以来的无趣中解放了，却仍无法随心所欲地使唤身体，关节像生锈般疲钝发涩，四肢生根似地沉陷到火山土里，连抬头都让它感到厌烦，两次迸发的吐息也不像记忆中那样具有破坏力。

    额头上的『刀伤』——更莫名地痒得让人受不了。

    有什么事不对劲，它终于想到了可能的原因。

    那是因为肚子饿了。

    这么一想，它已经被封印超过数百年时间，无法动弹的它在这段期间完全没有进食，只是不断吐出承载著诅咒的灵体，再偶尔用『末端』玩弄一下误闯火山洞窟的人类——一直过著这样的日子。若是因为太过饥饿才变得懒散及动作有些迟钝，那就可以理解了。虽然它不那么有食欲，但也可能是因为太久没进食造成的。

    总之，先来填饱肚子吧！

    数量有一百个应该就够了。

    它的思考让『末端』产生反应——体表鳞片从里侧剥开，露出触手，从脚、躯干、头部等肉体的所有部位一涌而出。

    模仿人类手脚的『末端』藉著拟似手指从火山斜坡倾巢而下，那从母体任意延伸扩展的景象，就像蜘蛛在自己领地盘丝结网。

    路上碰到触手的生物全都无一幸免，无论是人类或是人外——无论身穿铠甲或背上生著剑山，全被像蜘蛛丝般缠住身体控制住。人类当然全部都会反抗，人外却似乎甘于将身体奉献给『末端』，毕竟是成为相当于自己君王的祭品，因此也不算不可思议。

    捕到饵食的触手开始收缩——那非比寻常的拉力拖著人类及人外，即刻送到山顶附近的宿主旁边，不少饵食在拖曳途中便因头部撞到地面而当场死亡，算是不幸中的大幸。

    每个送到眼前的饵食，都被它活生生地连同触手一口吞下。

    甚至能听到人类的惨叫被吞进他喉咙深处。

    然后——它才明白这完全不够。

    累积了数百年的饥饿，光这种程度根本填不饱，如果不把人类吃得一只不剩，再将大陆完全扫平，就不可能填满。

    首先，就从火山这一带开始扫除吧！

    这里原本就有许多感觉不好的气息。这些既不属于人类也不属于人外，但也很难算是恶魔的生物散落在火山区域，不断散发著「杀了你」的偏执意念，就算放著也很碍眼。

    最让他不愉快的是天敌的存在。

    那个将它禁闭在黑暗洞窟长达数百年的元凶之剑，不但可恶地躲开它的吐息，还偷偷接近它的地盘，他们毕竟共同度过数百年，所以它很清楚那令人憎恨的家伙的臭味。

    是啊，可恨啊，可恨啊，可恨啊！

    为什么那么令人可恨？为什么那么令人厌恶？

    为什么——她不去死？

    所有的一切都令人厌恶，所以它要毁灭一切。他再次放出『末端』，像是为了证明自己的厌恶有多强烈，这次派出的数量远非之前可比拟。触手喷射出去的时候，体表的鳞片一片片剥落，随著沙尘暴四处飘散，衬著后面的血色天空，就像花瓣般纷纷落到火山上，那梦幻的光景美丽得极为不祥。

    没多久，捕到饵食的触手们回到它身边。

    数量还不到放出去的一半。

    在布莱尔火山东部的据点——

    两军的冲突，始于独立交易都市公务员三号街自卫骑士团团长汉尼巴尔·昆萨与旧帝国骑士团总团长奥古斯都·亚瑟这两位指挥官的一对一单挑。

    这场极为残酷又势均力敌的单打独斗，最后因为前同盟列国代表兰斯洛特·道格拉斯及齐格飞的偷袭而结束，因轻敌而吞败的汉尼巴尔无法再战，而趁著独立交易都市这方出现混乱，前同盟列国发动了肉搏战。

    独立交易都市这方一边救护被魔剑『艾华多妮』所发出的黑色火焰全身灼伤的汉尼巴尔，一边进行交战，自卫骑士团与军国士兵们的所在之处被旧帝国骑士团给包围，被迫面临单方面的防卫战，他们的精神支柱『大陆最强的男人』完全没有振作的迹象，败势愈发浓厚。当他们认为大势已去、准备放弃之时——巨龙突然现身于世。

    之后，所有人全都停下了攻击，独立交易都市的人们因没能死守封印而茫然伫立，旧帝国骑士团的贵族骑士们则为己方迄今所努力解放的东西之可怕，而感到恐怖战栗。

    此次决战等同结束了，因为自己的生杀大权已全握在那头巨龙爪上，人类彼此再争斗下去也没有意义。

    所有人，都已无能为力。

    他们掩耳忍受告知死亡咒文时的咆哮，因目睹两道目光而腿软——当他们看见突然出现的触手瞬间卷走一个贵族骑士，并将他拖进沙尘暴深处时，累积已久的情绪终于爆发，将他们逼得发狂。

    霍尔凡尼尔的『末端』——也就是触手一个接著一个地出现，毫无喘息空间。

    人们拿起手上的武器应战，但人数仍是一个又一个地减少。

    即使是帝政同盟国那边的人也一样。

    「为、为什么我们也遭到攻击？」

    「奥古斯都大人！这和之前说的不一样——」

    但奥古斯都却不在场，他早就追在齐格飞身后消失了，临走时只带走了几个人类步兵，因为人类步兵比普通人类腕力更强，他必须用他们来拉曳堆满大量魔剑的推车。

    兰斯洛特还躲在灰幕森林里，不过他之前被汉尼巴尔掷出的大太刀贯穿了大腿，现在说不定已经死在路边了。

    无人统领的集团极为脆弱，他们连抢救遭到狩猎的同伴的念头都完全消失，贵族骑士们四下溃逃。

    比起他们，独立交易都市的人们所采取的行动则可称得上理性多了。

    「保护团长！」

    其中一个团员所说的话，成了在场人们共同的目标。

    「至少要救下团长！」

    这是自己现在能做的事。

    汉尼巴尔至今仍趴伏在地没有动弹，灼烧他全身的黑色火焰在肉搏战时就已经熄灭，但残留的烧伤却令人惨不忍睹，背上被砍的剑伤也很深。虽然一直用祈祷契约进行治疗，也只是聊以慰藉而已，他到现在都没有苏醒过来，再怎么心存盼望，也只能说他已经死了。

    但人们却无法置之不理，如今他是生是死已经没关系了。

    因为，『大陆最强的男人』不应该这样悲惨地死去。

    自卫骑士团团员们在倒卧的汉尼巴尔周围形成人墙，军国士兵随后也加入阵营，或许他们只是单纯想抓住「守护某人」这个理念，因为如今他们能做的也只有这个了。

    无论用剑赶走多少次，这些触手还是成群涌来，机械地剥除团员及军国士兵们形成的墙，那长长的管子缠绕卷住人类的身体，或是用拟似手指一把抓住人类的头，将捕获的猎物掠至沙尘弥漫的火山上。

    团员及军国士兵都在大声哭泣。

    他们哭喊著我不想死、拜托救救我们，然后一边挥剑一边喊著所爱之人的名字，没有人能保持冷静，也没有人能冷静地与触手交战。

    但是——他们全都没放弃作为城墙的责任。

    谁都没有夹著尾巴逃走，汉尼巴尔·昆萨倒卧的地方彷佛成为最后的堡垒，他们撑著颤抖的双腿成为城墙继续守护他。

    「反正最后也是死！就看能撑到什么时候！」

    其中一个团员满脸泪痕地大声吼叫，这时触手已涌到他的脚边，他连悲鸣都来不及发出，就被拟似手指抓住脚踝以恐怖的力量拖吊起来——一眨眼便被拉到旁人无法触及的高处。

    「……已经不行了。」

    另一名团员束手无策地望著被吊起的同伴喃喃自语。

    「大家，都会死……」

    他被打垮似地瘫倒在地，他的低语被埋没在凄厉哀叫的漩涡之中，这时吊起团员的触手已经无情地远离——『大陆最强的男人』还是没有苏醒。

    「我应该说过吧？」

    不对。

    「你们一个都不准死。」

    人们还没来得及回头，某个东西便以猛烈的速度破空而至。

    那是一把剑。它被粗鲁地扔出、直接贯穿拖走团员的触手，异形生物彷佛惨叫似地喷散体液，放开了团员的身体。

    众人回头看向自己围出的人墙内侧。

    不用说，一个光头的魁梧巨汉站在那里。

    他脸上有道一看就是旧伤的十字伤疤，制服的布料几乎都炭化了，露出的肌肉也大多被烧得焦黑溃烂。护手甲及护胸等铁制部分都被黑色火焰的高温烧得变形，说不定内倒已经融化和皮肤黏在一起了，那伤势严重得让人惊讶他居然还站得起来。

    但是，他确实用自己的双脚站起来了。

    每个人都怀疑自己的眼睛，同时彻底折服。

    这个男人不傀是『大陆最强的男人』。

    「让我过去。」

    听到这低沉的声音，团员及军国士兵连忙左右分开让出道路。

    魁梧巨汉瞬间冲了出去。

    他那猛烈的冲刺将所有团员拋在后方，往战场疾驰而去，他直直冲向旧帝国骑士团的位置——一刀贯穿打算袭击贵族骑士的『末端……

    他用足以穿透大气的打击粉碎了触手『手脚』的『外壳』，用自己的膝盖折断抓住人类的触手管子，用脚跟踏碎攀爬至脚边的触手，再轻歪一下头闪过扑向他脸部的『五指』，一口咬住管子将它扯断——

    他的全身瞬间被触手群的体液濡湿。

    贵族骑士们惊愕得张口结舌，在一边旁观著杀戮现场。魁梧巨汉的背后有著让人倒吸一口气的重伤，铠甲的背甲都被劈开，左肩到右下腹有一道大大的伤痕，渗著血红的模样代表那是极新的伤口。

    想活下去吗？——那个背影突然问道。

    「想活著踏上故乡的土地吗？」

    呆愣的贵族骑士们纷纷回答——想活下去，想回去。

    「我、我不想死。」

    「那就助我一臂之力。」

    明明他比现场任何一个人伤得都重——

    汉尼巴尔，昆萨却是隔肩回过头，露出了极为狰狞的笑容。

    「我们去揍扁那只怪物吧！」

    霍尔凡尼尔放出来的『触手』正无差别地四处攻击。

    即使对手是恶魔也一样。

    「呼——」

    法蓝西丝卡轻吐了一口气，豪迈地挥舞战斧，前端接上斧面的长形武器将触手齐齐斩断，战斧一挥就扫荡殆尽。

    她甩落附著在刀上的体液，这时背后传来拍手的掌声。

    「不愧是我们的法蓝西丝卡。」

    「既是魔剑又是战士，真是值得依赖啊！」

    嘻嘻嘻、呵呵呵，背后传来两道别有深意的笑声。

    扛著战斧的法蓝西丝卡看向笑声来源。

    「艾莉莎，伊芙，你什么时候来的？」

    「就在刚刚哦。」

    「刚刚到的。」

    出现在沙尘另一边的，是个容貌左右不对称的女人。

    那是身体里寄宿了两个人格的魔剑『艾莉莎·伊芙』。

    「你们居然知道我在这里。」

    「怎么可能，只是恰巧而已。」

    「我们的运气真好。」

    「……只是幸运。」

    艾莉莎·伊芙会随著人格改变说话口气及表情，同一张嘴唇吐出两种不同的声音，脸上表情不断变换令人眼花撩乱，从旁看来简直诡异至极。

    法蓝西丝卡发现『她们』是只身前来，不禁挑起眉头。

    「我记得你们负责带领人类步兵才对。」

    艾莉莎·伊芙耸耸肩。

    「那种东西，当然被我们丢下了。」

    「简直无用到极点。」

    「还说呢，法蓝西丝卡不也是一个人？」

    「哎呀，真的耶！」

    是啊——法蓝西丝卡叹著气承认。

    「和人类步兵一样，人外兵器也没用处了，现在它们应该都成了『魔王』的饵食吧。我让诺亚和菲萝尼卡先去寻找齐格飞大人，荷列休则依他本人的意愿让他留下。」

    「本人的意愿？怎么回事？」

    「不知道。」

    法蓝西丝卡面无表情地说，到最后她都无法瞭解那个男人在想什么。

    「无论如何，当『魔王』一复活，他们的任务就结束了。就随他们去吧！」

    「哎呀，真是冷淡，不过我也大致同意你的看法。」

    对话告一段落。

    不知为何，法蓝西丝卡和艾莉莎·伊芙同时抬头看向巨龙。

    「……让人全身颤抖呢！」

    「……快不行了。」

    『她们』抱著双肩喃喃说道，法蓝西丝卡反而一句话也没说。

    ——真是爱面子的魔剑。

    眼下支配自己内心的情感，根本无法轻松地用『让人全身颤抖』这种话来形容。那种更不祥、更暴虐，自魔剑存在根源所引发的感情，简直就像等待已久般正在逐渐膨胀。

    对神的憎恨所涌现的强烈杀意。

    她忽然被脏黑污浊的破坏欲望冲昏头，差点失去控制，这种状态下如果变回剑形，说不定会引发暴走，同为魔剑的艾莉莎·伊芙应该也不例外。

    因此法蓝西丝卡尽量让自己不去在意巨龙的存在，她们遗留著一项最后的重大任务，因此必须尽快赶到主人身边。

    「你们说太多废话了，走吧！」

    「瞭解瞭解。」

    「你知道齐格飞大人在哪里了吗？」

    「不，我不知道正确的位置，但肯定在『魔王』的附近。齐格飞大人与艾华多妮是从都市东部侵入的，如果先往山顶东方前进，可能——」

    法蓝西丝卡说到这里，忽然停下。

    她注视著某个方向，轻吐了口气。

    「看样子，迎接的人来了。」

    艾莉莎·伊芙歪著头，跟著法蓝西丝卡往那个方向看。

    「……是啊，原来如此。」

    「这还真是幸运呢！」

    转眼间，对方就来到法蓝西丝卡她们跟前。

    那是黑狮子——外观仿造人外兵器的魔剑『菲萝尼卡』，当中应该是被她包裹住的使用者，青年战士诺亚·加德莱特。

    黑狮子四肢著地，沉默地等待她们的反应。即使没有详细说明，她出现在法蓝西丝卡等人面前的原因不言而喻。菲萝尼卡和艾华多妮一样可以感知其他魔剑的气息，因此很适合带路。

    「时间终于到了。」

    「时间终于到了呢！」

    「是啊，去完成我们最后的任务吧。」

    法蓝西丝卡点头，再次确认地说。

    「为齐格飞大人献上那个令人憎恨的『魔王』吧！」

    8

    没有人提出反对。

    『倾尽全力，将女骑士送到霍尔凡尼尔身边！』

    将瑟希莉·坎贝尔送到那头巨龙的所在之处——谁都知道他们没有其他的选择，因为瑟希莉是『她』的战友。

    没错，他们必须送过去的人不只瑟希莉——

    霍尔凡尼尔的攻略阵形自然而然便决定了。

    由前一代圣剑、雷吉那多、多莉斯为前锋，后面由莉纱、帕蒂、瑟希莉、亚里亚压阵；前锋的三人要成为阻挡触手的盾，莉纱从旁支援被拖住脚步的瑟希莉，帕蒂使用祈祷契约专心治疗瑟希莉的伤。

    亚里亚在后面观察大家的情况。

    「多莉斯，你还好吧？」

    「老大，你关心自己老婆就好！」

    雷吉那多和多莉斯在前方互相激励，并肩作战。个性火爆的多莉斯用大剑全力猛攻，她漏掉的触手再由雷吉那多一一善后，虽然不算很有效率的方法，但两人的组合确实非常有默契。

    「脚步别停下来！继续跑！」

    相比起来，前一代圣剑的表现完全超出常识。

    没有武器的她徒手空拳地击退触手，钢铁般的肉体猛力击出如破城锤的拳头，那一拳直接击碎整条映入眼帘的『手脚』。

    由于右腕受伤，她只用左腕攻击，但她的动作却完全看不出有任何不便，与巨大体格相反的轻快步法，让她像跳舞般不断反覆攻击及躲闪。

    前锋的活跃见效，众人顺利地前进一阵子，但触手群以量取胜、无止尽地不断涌过来，想挡住所有的触手是不可能的，接续不断的战斗让刀剑全部卷刃，疲劳当然如雪般堆积。

    就像积木因为些微晃动而崩塌——情势完全逆转。

    多莉斯因为大剑被弹开而一个踉跄，触手束趁机扑杀过来，雷吉那多紧急切入两者之间，只身挡下『手脚』的激流。

    「呜，啊啊啊啊！」

    一把剑无法成盾，雷吉那多只能毫无防备地让后背暴露在触手群而前，承受强力的捶击和刨抓。

    血液喷出、帕蒂的悲鸣声传了过来。

    前一代圣剑从旁边冲过来，几乎是揍人般地将他推开，触手群立刻将她当成替代的活祭品，试著撕开她的身体，但她一步不退开始反击——左右开弓、分别击破眼前的『手脚』。

    右腕的损伤自然不断恶化。

    龟裂开始扩散，右拳每击碎『手脚』一次，就会掉落好几个碎片。

    「女骑士给我乖乖待著！你还有重大使命！」

    她抢先大喊，阻止瑟希莉挺身而出。

    「现在是好机会！」

    不管是额头受到击打或侧腹遭到撕裂，前一代圣剑都不退却。

    「巨龙开始捕食了！它可能是想用肉补充衰弱的寿命，也可能是将衰弱的寿命误认为是饥饿造成的——不管是哪个，确实都是好机会！它还没傻到会一口气灭掉所有饵食的程度！」

    在触手的猛烈攻击中，她不断叨絮著，像在哄劝孩子般显得耐心十足。

    「只有现在！所以一定要忍住！女骑士——」

    莉纱似乎是在回应前一代圣剑，紧紧地抱著瑟希莉不让她过去。

    「我一定会把你送到巨龙身边——」

    帕蒂中断祈祷契约的治疗，泫然欲泣地看著倒下的雷吉那多，但是看到他被多莉斯扶起来后，又义无反顾地冲进触手群中，帕蒂也只能打起精神继续开始为瑟希莉治疗。

    「你等著，直到到达那里为止都别动手。」

    瑟希莉的嘴唇晈出血丝，双手握拳发抖，只能在旁凝视著在眼前进行的死斗，就算不是本人也能看出她内心的挣扎。

    在她的身后——

    亚里亚也只能呆立著，满心焦躁。

    ——我是如此的无力。

    前一代圣剑他们无论如何都要将瑟希莉领到巨龙那边，因为她是亚里亚的战友，也是所有人中最能发挥『圣剑』——『锋两刃造直刀』威力的人物，尽量保持她的实力自然成为最重要的事。

    总之，他们拚尽全力决定寄托希望。

    寄托希望在女骑士和「下一代圣剑」身上……但这令亚里亚不得不扪心自问。

    现在的自己，有值得他们为自己做到这个地步的价值吗？

    亚里亚是力量没有觉醒、不完全的『圣剑』，即使如此，瑟希莉仍然说需要她，但她能就这样依赖她的好意吗？

    自己完全没有尽到『圣剑』的责任，这个事实大大拖累了众人，如果现在有『圣剑』的力量，前一代他们就不需要承受这些苦难。

    ——我该怎么办？要怎么做才能推翻这种无力的情况？

    亚里亚看向帕蒂，她深深记得两人曾经的对话。

    『不管你是不是凶器，无论如何，你都无法从过去完全逃脱。』

    『过去？』

    『是的，就是你是以两把魔剑作为材料制成的过去。』

    她曾经拒绝的『过去』——魔剑『亚里亚』与无铭的记忆。如果自己现在努力去面对、同时接受它们的话，是否就能够获得圣剑的力量了呢？

    ——但是『接受过去』又是什么意思？

    要怎么做才能接受过去？她完全不知道。

    「前一代小姐！」

    瑟希莉的叫喊将亚里亚拉回现实。

    进入视线里的，是双膝跪地的前一代圣剑。

    雷吉那多及多莉斯护在她的前方，将涌过来的异形『手脚』依次砍落，艰辛地击退触手之墙。但是触手又再次增加数量，不难想像两人很快就会被数量所压制。

    另一方面，前一代圣剑蹲在地上背对瑟希莉，从法衣衣领可以看到她的脖子。她露出的颈项分布著好几道裂痕，虽然被法衣遮住看不见，但那些裂痕恐怕已经扩散到背部——

    「亚里亚！」

    瑟希莉挣开莉纱及帕蒂的手回过头，她甚至没有催促她，只是用燃烧般的眼神射向她。

    ——没办法了。

    现在已经不是悠哉说什么保存实力的时刻了，亚里亚闭上眼睛开口咏唱。

    「解开沉眠——」

    「怎么每个人都一付丧气样？」

    突然闯入的声音害她差点咬到舌头，之后，两旁各有某个东西呼啸而过。

    通过视线右端的是长长的一束黑发。

    通过视线左端的是高大的背影。

    「希尔妲！哈泽尔！」

    两人藉著奔过去的力道，就这样毫不犹豫地冲入触手群之中。

    希尔妲·柯文迪许双手拿著穿甲短剑，确实地穿透『手脚』的中心给予威吓，晚了一步的哈泽尔·金伯莉则用长剑打飞希尔妲漏掉的触手。

    很明显地，她们的目的是逼退敌人而不是杀敌，转眼间敌我之间就出现充裕的空档，得到喘息的雷吉那多及多莉斯很快便前去支援她们。

    这段期间，负责后方警戒的瑟希莉她们一起冲到前一代圣剑身边。

    「前一代小姐！」

    「真是……太不中用了。」

    她嘟嚷一声，抬起头来。

    那不是属于人类的流汗方式，前一代圣剑皱起眉头，晈紧牙关强忍痛苦。她的皮肤白得不自然，呈现出接近人偶的质感，颈部出现的裂痕更增强那种印象。

    「帕蒂，快帮她治疗！」

    前一代圣剑瞪了瑟希莉一眼。

    「不需要，我不是人类，祈祷契约对我无效，治疗都给我集中在女骑士身上。」

    「可是！」

    「吵死了，反正都快死了，至少让我选择消逝的方法吧！」

    前一代圣剑弯著嘴角轻吐出这句话。

    这话说得直接，却反而强烈地传达了前一代圣剑的决心。亚里亚在旁观察瑟希莉的表情，只见她面带悔恨地看著前一代圣剑的笑容。

    这个时候，哈泽尔暂时离开前线过来了。

    「瑟希莉小姐！你还好……好像不是很好呢，对不起。」

    她看到瑟希莉的神情，尴尬地改变说法，

    或许是放松了，瑟希莉呼地吐了口气。

    「不，这样已经算很好了，多亏你们前来帮忙。」

    「这也要归功于霍金斯团长，是他指示我们过来的。」

    「霍金斯团长？」

    哈泽尔点头，简洁地做了说明。

    她们和戈顿，霍金斯一起集合众人时看到了白光，从那道白光推测出前一代圣剑及瑟希莉的所在位置，然后戈顿便命令她们尽快出发，支援瑟希莉等人。

    「霍金斯团长有话要我们转达，嗯……好像是『这里我们自己会想办法，你们那里也要想办法干掉那只怪物。』」

    「……想办法吗？真是前所未有的鼓舞人心方式。」

    瑟希莉！——前线传来呼叫她的声音，是希尔妲。

    「别拖拖拉拉了！你不是该走了吗？去那个大东西那里！」

    「是啊！」

    瑟希莉对著那边用力点了头，然后转向前一代圣剑并伸出手。

    「走吧！」

    「你真的打算带我去？我现在可是伤员啊。」

    「是你要我做出选择的。」

    「确实。」

    前一代圣剑藉著她的手站起来，步履仍有些蹒跚，瑟希莉和莉纱像说好般左右撑著她的肩，被夹在中间的她有些不悦地挣扎著。

    「放开，很难看。」

    「伤者乖乖听话，不然就把你丢下。」

    「唔、唔嗯。」

    前一代圣剑被帕蒂骂了，很不甘愿地让两旁的瑟希莉她们扶著身体。

    「…………」

    突然地——亚里亚动弹不得。

    照理说，应该是现在没有任何任务的自己要率先扶著前一代圣剑才对，只是在她还在思考事情时，就被瑟希莉及莉纱抢先，以致失去机会。因为晚了一步，她犹豫著该不该加入她们。

    就在这时。

    「吶，情况如何？」

    哈泽尔靠到她身边。

    因为很突然，她反应有点迟钝。情况？

    「……你是想问我有没有取回『圣剑』的力量吗？」

    「不不，不是哦！」

    听到对方爽快地否认，她不禁困惑起来。啊，哈泽尔喊了一声。亚里亚随著她的视线回过头，发现触手群不知何时退去了，大家已经开始前进。亚里亚慌忙追过去，和哈泽尔一起跟在大家后而。

    两人并肩走著，哈泽尔转向她歪了歪头。

    「我想问的是啊，你好不好？」

    「肯定是，我的身体毫无异状。」

    「直是的，不是啦！我问的是你的心情或精神那方面啦！」

    「精神……很难说是安定。」

    她乖下隐含情绪的眼睛回答，对方吐了口气说：「是吗……」

    「我——能够帮上忙吗？」

    「不知道。」

    ——至少这是我自己的问题。

    不能由别人告知，而必须靠自己找到答案。

    「嗯，我知道了。」

    「……？」

    「这样的话，我能做的事就只剩一件了。」

    亚里亚完全不懂哈泽尔在说什么，只能歪著头纳闷。

    「嗯，我会拚命努力的，那就待会儿见啰！」

    她就这样自顾自做完结论，然后直接回到前线去了。

    亚里亚正感到有种被丢下的心情——这时，另一人过来了。

    「哟，情况如何？」

    这次是希尔妲。她和哈泽尔一样与她并肩走著，然后问道。

    亚里亚不禁有种莫名的既视感。

    「……你是想问我有没有取回『圣剑』的力量吗？」

    「不是，不是那样。」

    对方果然如她所想的否定了。

    「我想问的是，啊——就是你的状况或感觉什么的。」

    「……像是我好不好吗？」

    「是啊，就是那个！什么嘛，你不是很清楚吗？」

    要是这时回答『我的身体毫无异状』，不知道她会不会生气？

    「如果是关于精神方面，恐怕……不太好。」

    是吗？希尔妲吐了口气。

    「我肯定没办法帮到你吧？」

    「……应该，是的。」

    「原来如此，我大概知道了。」

    又来了。亚里亚忍不住反问：

    「你到底『知道』了什么？」

    「嗯？啊，没什么大不了，就是我知道自己现在可以做的事而已啦。」

    「那是——」

    「也就是继续守护你，直到你变好为止。」

    看到亚里亚睁大眼睛，希尔妲露出微微的笑容。

    「虽然可能只有一下下，但我会帮你争取时间，你就尽量烦恼到找出答案吧！」

    ——哈泽尔·金伯莉想说的也是这个吗？

    她的心里被之前曾经涌现过的某种不知名情感充满。不知为何，她非常想将这个心情传达给希尔妲，她慎重地选择言词后开口。

    「就在刚刚。」

    「嗯？」

    「就在刚刚，我觉得，自己变得好一点了。」

    希尔妲沉默下来，彷佛在咀嚼她刚说出的话语。这样吗？——她眼角微微眯起。

    应该——是满心喜悦。

    是啊，亚里亚叹息，到底是怎么了？脸颊好热。

    「那我走了，我可不能把前线交给哈泽尔和受伤的副团长——」

    希尔妲话没有说完，因为被雷吉那多的大喊打断了。

    「——快趴下！」

    警告才说完，众人突然被一阵起伏的震荡侵袭。

    在场所有人的身体彷佛半浮到空中，眨眼间又摔到地面，恐怖的威压及冲击压倒全身，身体各处发出钝重的悲鸣。火山斜坡不断震动，亚里亚他们的身体像玩笑般弹跳滚动。

    希尔妲拚命地抓紧地面，咂了一声。

    「可恶，居然挑在这种时候地震！」

    「否定。」

    亚里亚直觉地这么说。

    ——这种晃动的方式并不自然。

    雷吉那多之前的警告可以证明这一点，因为他看到了，看到那个会引起震动的某个东西。

    「前一代！」

    前一代圣剑一行在前方互相搀扶，忍受震荡侵袭。

    「下一代圣剑啊，就如你所察觉的，这就是他们人类自古流传下来的名言——」

    前一代圣剑隔肩回过头。

    「这就叫恼羞成怒。」

    饵食的捕获进展很不顺利，感到焦躁的它采取的下个行动，可说是十分清楚易懂。

    它举起前面的两脚，交互踩踏火山——就像孩子在要脾气。

    它的攻击足以让脚边震动，裂开的土地纵横著剑斩似的痕迹，喷发出新的岩浆，岩浆发出的火光让火山整体光辉灿烂，以眼花撩乱的姿态主张自己的存在。

    那是相当于垂直型地震的震度，对于相比它巨大身体如同沙粒的人类来说，那完全就是一种威胁。他们现在连站著都有点困难，要是再遭到触手攻击，绝对撑不了多久。

    因此它拚命踩踏火山，像蜘蛛结网般编织『末端。的网络。

    没错——

    结果显而易见，事实上，数百年前也是如此。

    ……但是，为什么？

    为什么『圣剑』的气息还是持续接近这里？

    「真抱歉啊，霍尔凡尼尔——」

    瑟希莉抬头看著近在眼前的巨龙阴影，自暴自弃地说。

    「人类可是适应力很强的生物。」

    自从初次地震发生后已有好几个月，独立交易都市的人们见识了大大小小的各种天灾，身体已经产生记忆、也适应下来了，虽然的确不曾经历过刚才那种程度的震荡，但也正好是发挥过去经验的时候。

    担任前锋的四人——雷吉那多、多莉斯、希尔妲与哈泽尔，无论震荡是左右晃动或上下摇动都能柔软应对——他们会配合晃动调整自己的重心，因此才没有被颠簸的震动影响，可以在战场上自由行动，遇到触手们便给予反击。

    后卫的五人，瑟希莉、亚里亚、莉纱、帕蒂及前一代圣剑，她们和身边的同伴互相扶持、保持阵势，追随在前锋身后。帕蒂即使在恶劣的震荡中仍不曾停止祈祷契约的咏唱，果断地继续替瑟希莉治疗。

    「留在都市之后一直都是这种情况，真是够了！」

    「没错！这点震动连屁都不算！」

    多莉斯厌烦地砍倒触手，莉纱一边蹦跳抵抗地面的摇晃一边大喊，没有人被这种程度的阻碍给削减气势。

    ——你以为我们至今度过多少次危机？

    所有的经验都将在今天有效利用，都是为了突破此次的决战。

    现在已不是乖乖等著的时候了，瑟希莉回头看向自己的同事。

    「帕蒂，谢谢你陪我走到这里，我已经没事了，你先去避难吧。」

    「咦？可、可是……」

    「前一代小姐！我已经忍不下去了！」

    「……没办法，那就随你胡闹吧！不过禁止使用下一代圣剑！」

    她把瞪大眼睛的亚里亚丢在一旁，命令在前锋战斗的雷吉那多。

    「男人！把眼镜女送到山脚下去！还有，你能把剑借给女骑士吗？」

    「没问题——我还有备用的短剑！」

    雷吉那多大声回应，然后退下来让出自己的剑。

    那是分配给自卫骑士团团员的双刃直剑，这不是什么名剑，但从它维护良好的情况可以看出主人认真的个性，即使和触手战斗至今，砍钝的地方也不多，这让瑟希莉满怀感谢地借用。

    帕蒂的脸上写著她不想去避难，但还是强忍心情牵起雷吉那多的手。接下来自己只会成为拖累大家的存在——或许她是这么判断的吧。

    亚里亚侧眼看著两人走下斜坡，损上了前一代圣剑。

    「瑟希莉是我的使用者，如果她要战斗，我也要战斗。」

    「你找到自己真正的铭刻了吗？」

    听到前一代圣剑的反击，她只能闭上嘴巴。

    「如果还没，就给我闪一边去！你最优先的任务是觉醒为『圣剑』，舍命找出自己的铭刻吧！不然就乖乖咬著手指看著战友战斗吧！」

    「……」

    「……真是，你这个继任者真会给人找麻烦。」

    看到亚里亚紧抿著嘴的模样，前一代圣剑忍不住苦笑。

    她伸出满是裂痕的手，摸了摸她的头。

    「有些事要分开之后才会瞭解，你能忍耐吗？」

    「……肯定是。」

    亚里亚脸颊微微泛著红晕，顺从地让前一代摸她的头。

    瑟希莉不禁被两人的互动给吸引住，直到地面的晃动让脚步一阵踉舱，她才回过神来。不行，必须改变想法才行。

    莉纱这时拉了拉她的袖子，然后呵呵一笑。

    「我们好像看到好东西了呢！」

    她赞同地微笑著，然后用力转过身。

    「——我走了！」

    瑟希莉蹴地而去，健步如飞地冲上晃动的斜坡。

    「好慢！」「太慢了！」「等好久了！」

    「抱歉！」

    她对著多莉斯、希尔妲及哈泽尔道歉，加入了前线的战斗。

    当然——敌人已经近乎消灭。

    之前是因为眼睛还不习惯触手的动作才会受伤，现在她已不会犯那样的疏忽，再加上之前的路程已取得充分的休息，伤势也因帕蒂的祈祷契约缓解了疼痛，手上的武器虽然没有直刀锋利，但自己的技巧就足以补足了。

    更重要的是，自己不是单独一人，怎么看都不可能输。

    瑟希莉像是要发泄迄今的郁闷般跳向『手脚』们，每一击都确实从管子上斩落一只『手』，或刺穿爬到脚边的『脚掌』，一听到触手从死角袭来时管子摩擦地面或撕裂空气的声音，她便立刻避开，不时找出空档甩掉剑上的血，再迅速过去杀出一条血路。

    等她发现的时候，自己已经冲到三人的最前面。

    「有你在还真是轻松。」

    偶尔和她靠著背迎敌的希尔妲惊讶地说。

    「那是在称赞我吗？」

    「是啊，真难想像你也和我一样是女人。」

    这算哪门子称赞啊。

    说是这样说，希尔妲本身的动作也异于常人，她有如柳枝般闪过从四面八方袭来的『手脚』，拉开距离的同时还回敬它们一个突刺，在前锋战斗的人员中，伤势最少的就属她了。

    另一方面——

    「别冲太快了，小姑娘！」

    「我不是小姑娘！我叫哈泽尔·金伯莉！」

    哈泽尔和多莉斯一边拌嘴一边合力战斗，前者用剑身打落『手脚』后，后者便用大剑拍扁它们，两人就这样急就章式地组成了巧妙的暴力型战法。

    只要注意地面的震动，她们这股战力已经不是触手能阻挡得了的，瑟希莉一口气突破了触手的屏障。

    突然之间。

    至今不断吹袭这一带的沙尘暴消散了，突然放晴的视野变得开阔。

    「看到了！」

    会被误认为高塔，像是巨龙前肢的东西在前方出现。

    ——终于到了！

    从这么近的地方查看外观，可以清楚看到巨龙前肢全体覆盖著无数像铠甲的鳞片，在现在这个无法依靠『圣剑』力量的时候，想靠著普通刀剑突破鳞片伤到巨龙极为困难。果然只剩下侵入巨龙体内这个手段——

    这时，四周像是昼夜颠倒般突然陷入黑暗。

    当她们发现那是巨龙的阴影时，已经晚了一步。

    「糟了——」

    众人倏地抬起头。

    遥远的上方——一颗巨龙的头正大大张开著双颚。这一瞬间，身为人类的一行人完全无能为力，巨龙的头急速朝著呆住的瑟希莉一行人砸落，混杂著爆炸、地震、喷火的轰鸣与冲击突然排山倒海而来。

    瑟希莉奇迹似地维持住意识，但是却没有太大意义，她的眼前完全被黑暗覆盖，震耳欲聋的噪音混乱了五感，全身被暴风吹袭得失去知觉——因为她必须彻底经历这样的过程。

    但她或许能比其他人更快恢复行动，虽然仍旧耳鸣，等她一确定自己的身体能够正常行动，便迅速跳起来想掌握状况。

    看到第一个跃进视线的情景，她不禁咒骂。

    「可恶，那是什么破坏力……」

    整片斜坡被剜去一大块，冒著雾蒙蒙的烟尘，与其说是被冲击波震裂，倒不如说是『被活生生削掉』的感觉，因为那个巨穴的断面太过平滑，简直就像巨龙直接用嘴咬掉那座山。

    其他人也和瑟希莉一样被弹飞到巨穴四周，多莉斯、哈泽尔、希尔妲、前一代圣剑、亚里酉——全员都倒卧在地，一动也不动。乍看之下生死不明，但肢体并未受损，光是这样就让她放心下来。

    不。

    瑟希莉才松了一口气，便突然注意到一件事，心脏立刻激烈跳了起来。

    「……莉纱呢？她在哪里？」

    9

    对它来说，『圣剑』散发出来的是一股强烈的恶臭。

    那个把它长久禁闭在火山深处的凶器，它的臭味总是残留在它鼻间，只要一闻到就让它想起被封印住的记忆。那个让它不快到极点、说是恶臭更像是剧臭的味道，甚至还增加到了两个。

    噢嗅，简直臭不可闻——难怪它这么晚才发现。

    直到她靠近脚边，它才终于感应到那个的存在，之前她似乎一直隐匿在『圣剑』浓厚的臭味里压抑住自己的气息。

    那是一只很小很小的恶魔。

    同时也是非常让人难以理解的存在。除了她身为恶魔却和人类及『圣剑』一起行动外，更令人难以理解的，是隐藏在她体内的热源之团，像是旺盛的火焰极力压缩而成——如同『火炉』般的东西被封闭在那个小恶魔体内。

    它不确定那东西的真面目，唯一清楚知道的是，那是以丰富的灵体为根源的物体，也是它之所以能感应到这只小恶魔的原因。

    它单纯地想著，那东西看起来实在很美味。

    那东西一定可以滋润它饥饿的肚子，这么一想，它就张开大口朝著目标咬下。在它的利齿快咬到地面的那一刻，眼前的小恶魔察觉到它的意图，大力推开了身边的两把『圣剑』。这简直是再好不过，『圣剑』对它来说就跟毒药没两样，它将小恶魔连同火山岩石一起含到嘴里，然后一口气吞下。

    好，来看看味道怎么样吧！

    「…………她被吃掉了？」

    瑟希莉茫然地反问。

    「恶魔小妹妹是为了保护我和下一代圣剑。是我的错，我太疏于防范了。」

    前一代圣剑单膝脆在巨穴边缘说明经过，语气虽然平淡，眼瞳里却燃烧著藏不住的怒火。

    亚里亚在前一代圣剑身边呆立著，不知道想到了什么，从巨龙的突袭苏醒过来后，她一直抬头看苦上方一动也不动。其他人也一一醒了过来，她远远地看著从昏迷中苏醒的希尔妲跑去叫醒哈泽尔及多莉斯。

    ——莉纱被那头巨龙吃掉了？

    因为太缺乏现实感，瑟希莉的理智完全没办法跟上，大脑更极力地拒绝接受事实。因为那不可能，谁会相信？莉纱怎么可能—

    「喂，你在干什么？那东西靠过来了！」

    希尔妲的声音让她回过神来，背上突然寒毛直竖。

    瑟希莉转身的同时反射性伸手出剑，砍向眼前已经变少的『手』，但力道不足的斩击只能浅浅地伤到表皮，完全无法制止它们的前进，逃过一劫的触手们立即从旁窜过瑟希莉。

    朝著前一代圣剑及亚里亚的方向而去。

    「糟了——」

    自己的防守因注意力分散而松散，其他的『手』剎那间从死角袭来。动不了，来不及了，没有闭上双眼是她最后的抵抗。

    也因为如此，她才能亲眼看到发生的事。

    视线的边缘迸发了两次的斩击。

    凶刀切断『手』及管子根部——也就是『手腕』处，再顺流而上斩断孤立的『手』，在将触手彻底杀死后，再拋掉尸骸。

    光看到武器就知道闯入者是谁。

    看到他出现，瑟希莉眼睛一热，明明只是分开行动了一段时间，她却觉得有种好久没看到他的感觉。

    「路克！你来了！」

    「不只是我而已。」

    路克一边甩掉附著在刀上的体液说道。

    「尤英也来当跟班了。」

    「跟班是什么意思？很没礼貌耶！」

    不知何时挡在亚里亚及前一代圣剑面前的尤英半眯著眼抗议，刚才的『手』已经烧得焦黑掉在脚边，是他用祈祷契约处理掉的。

    真的是千钧一发。瑟希莉因为太过安心，必须努力控制自己才不至于腿软。

    「但是，你们怎么……」

    「要找到你很简单，只要朝著最热闹的地方去就行了。」

    路克虽然半开著玩笑，脸色却极为苍白，原因自然一目瞭然。

    他的背后长著酷似人外兵器的无数剑刃，不只路克，连尤英也是。瑟希莉之前曾看过同样的情形，就在她去火山洞窟救出两人的时候，他们背上也同样生出了剑山。

    或许是察觉到她的视线，路克耸了耸肩。

    「霍尔凡尼尔一复活就又长了出来，真是重死人了。」

    「也不全是坏事啦！」

    尤英说。

    「或许是残留在我们体内的『霍尔凡尼尔的肉』活性化，我们的身体能力比平常提升很多。托它的福，即使背负著很重的剑山，我们仍在很短的时间内从火山山脚下爬到这里来了。虽然我们也不是不介意——现在先不管那个。」

    他回过头，亚里亚正在把前一代圣剑扶起来，她们微妙地和尤英保持了一段距离。可能是因为『霍尔凡尼尔的肉』的气味所致。

    尤英心知肚明却毫不在乎，他开朗地和亚里亚打招呼。

    「好久不见了，那个，那之后你的情况如何？」

    「连你也是吗？」

    「咦？……我也？」

    亚里亚缩起下巴，轻轻对著疑惑眨眼的尤英点头。

    「谢谢你，尤英·班杰明，感谢你保护了我和前一代。」

    「啊，不，别这么说。」

    「关于我的情况，我不太好，不过之后会调整。」

    说完，她丢下再度眨眼的青年，看向瑟希莉。

    「瑟希莉。」

    她的语气拘谨，却深深在耳边回响。

    「走吧。」

    一句话传达了所有的意念，瑟希莉不禁挺起背脊。

    瑟希莉对亚里亚点点头，转向路克。

    「我希望你冷静听我说，莉纱刚刚被霍尔凡尼尔给吃了。」

    看到路克睁大眼睛僵在那里，她立刻接下去。

    「我和亚里亚要去救她，具体的方法，就是直接从霍尔凡尼尔的嘴巴潜入体内把她救出来，所以要请你协助我们。」

    尤英突然拉高嗓子在旁边大喊：

    「这太乱来了——」

    「我知道了，莉纱就拜托你了。」

    「咦？」

    「现在没时间说明了，你也来帮忙。」

    「我、我当然很愿意帮忙……但是，瑟希莉小姐和亚里亚小姐要潜入它的体内？就算再乱来也是有限度的！」

    「她们应该已经做好最坏打算，只能这么做了。是吧？瑟希莉。」

    瑟希莉点点头，内心却觉得很抱歉。

    ——对不起，路克。

    虽然他的应对看起来很冷静，实际上内心应该是猛烈翻腾。因为被巨龙吞下的偏偏是他的徒弟，同时也是家人，他一定很想亲自潜入巨龙体内救出莉纱。

    但是——

    「侵入霍尔凡尼尔体内的机会不是那么容易就能制造出来，顶多只能送进去一个人。既然如此，就只能把这个机会寄托在瑟希莉身上，因为只有她能运用那家伙的天敌『圣剑』。」

    为了尽全力救出莉纱，他愿意当诱饵。

    扼杀自己的心情。

    ——我总是在依赖你。

    回过头想想，从两人相遇开始一直都是这样。每次遇到重大的事情，自己就会依赖路克，而他从来没有一次不回应自己。

    所以瑟希莉必须打从心底发誓。

    「我一定会把她救出来。」

    代替你这么做。

    「我相信你，比任何人都相信你。」

    路克轻轻笑出来。

    他突然把手指伸过来，轻柔地抚摸她的脸颊及嘴唇，那若即若离的触碰极为暧昧又让人心痒。心脏不停跳动……是啊，自己怎么这么单纯啊！

    只是那么一点爱抚，就让她的疲惫都飞走了。

    「——亚里亚！」

    路克回过头对亚里亚说。

    「我把老婆借给你。如果你让她死了，我绝不会原谅你。」

    「瞭解。」

    「好，准备好了就过来。」

    确认她点头了，路克立刻迅速跑到希尔妲她们身边，尤英匆忙追了过去。那里又再次和触手展开战斗，剑戟的碰撞声中传来多莉斯的怒吼。

    「你们两个慢死了！我们这边可是拚了命在争取时间耶！所以呢？我们要做些什么？你们刚刚决定好作战计划了不是吗？——快点说清楚！」

    「……你真的受到许多人的关爱呢，女骑士。」

    前一代圣剑藉著亚里亚的肩站起来，忍著笑说。

    「嗯？是的，我也认为自己有许多好朋友。」

    「朋友当然也是，你的伴侣更是。」

    「那个……是，我每天都深有所感。」

    「居然就这样厚脸皮地炫耀起来了，你这女人真是有趣。」

    前一代圣剑笑了起来，匆而对她怒目相视。

    「听好了，女骑士！我的力量最多只能再解放一次，虽然不知道能否伤到那头巨龙，但挡开它的吐息还绰绰有余，别错失机会了！」

    「前一代，可是你——」

    「恶魔小妹妹被巨龙吃掉，是我严重的失误，但最终我们要做的事都一样，也就是照计划潜入它的体内从里面击垮它，为此我们要竭尽全力，这点仍然不变，即使我会因此消逝也再所不惜。」

    瑟希莉只能紧握住自己的拳头。

    ——我真是没用！

    不，我们可以靠自己想出办法——连这么简单的话都说不出口。

    前一代圣剑眼神温柔地看著瑟希莉。

    「女骑士啊！能在你手中迎接最后的时刻，我觉得很幸福哦！」

    她离开亚里亚的肩，闭上眼睛开始咏唱，嘴角绽开微笑。

    「解开沉眠，射杀野兽，光明照地——以杀神。」

    闪光灼烧了瑟希莉的眼睛，世界开始闪耀白光。

    视野很快就恢复原来的色彩，前一代圣剑原来站立的地方只剩下一把剑。那是把裸露著剑茎的直刀，刀身布满了惨不忍睹的裂痕，那模样之凄惨让人觉得光能维持形状就很不可思议。

    遍体鳞伤的剑，瑟希莉直到此刻才深切地体会到。

    ——您才是真真正正的『圣剑』。

    不惜超越极限，也要为她们劈开道路的——神圣的剑。

    如果不能有所回应，那还算什么骑士。

    瑟希莉用左手拔起倒插在地上的直刀，回头看向亚里亚。

    「我要开始乱来了，跟我一起吗？」

    「肯定是，我原本就这么打算。」

    总觉得亚里亚的气息似乎和刚刚不同了。

    之前只是茫然闪著人偶光泽的眼瞳，如今燃起了火种。

    「解开沉眠，贯彻真实。风凝她身——以杀神。」

    亚里亚随著旋风化身为剑。

    瑟希莉用右手拿著锋两刃造的直刀，往路克他们那边奔去。

    10

    巨龙在它的腹中饲养著『深渊』。

    那道『深渊』，像城门般张大著黑色巨口等待著。

    那道『深渊』，像泥沼般吞没所有事物。

    那道『深渊』，像陷阱般让所有事物坠入无尽深处。

    那道『深渊』，像熔岩般融解所有事物。

    那道『深渊』——就是黑暗本身。

    莉纱就处在那样的空间。

    「…………」

    她的视线完全被深沉的黑暗给完全埋没，从指尖到头顶全浸泡在泥泞般的液体之海里，连天地都无法区别，只能不断漂流并往深处下沉。

    在这种状况下还能存活，恐怕是因为莉纱是恶魔吧。如果是人类的话早就窒息了，即使找到方法维持呼吸，不久就会被黑色的海给融得连骨头部不剩。

    不过以后者来说，莉纱也无例外，她的皮肤开始刺痛发麻，恐怕表皮已经开始剥落，身体慢慢被融化。

    ——我会就这样消失吗？

    在暗无天日的地方，一个人孤伶伶地、毫无痕迹地消失。

    ——好寂寞。

    虽然寂寞，但是她不后悔，至少她救了亚里亚和前一代圣剑，完全得偿所愿。无法使用『魔剑精制』能力的她，在这次的决战中一直是大家的累赘，最后的最后她总算能帮上忙，那就足够了。

    足够——

    「…………骗、人。」

    怎么可能足够？她的确不后悔，但是却完全不够，不足够！她还有好多事想做，还有好多关于锻造的事想问路克、想让他教导，况且身为第一弟子的自己如果消失了，路克不是会很困扰吗？不只如此，她还要让路克与瑟希莉变得更加更加幸福才行。她有义务亲眼确认他们的生活，当她从莉莎·奥克伍德的恶魔契约诞生出来时，就和她约定好了。

    是啊，这么想著，她就发昏似地好想好想活下去。

    ——快想起来，

    自己至今所学习到的，看著路克和瑟希莉的背影所学会的永不放弃，现在不就是实践的时刻了吗？正是这种时候，他们会——自己会……

    ——努力挣扎下去！

    莉纱开始划动黑色的海水，这个充满空间的液体十分沉重，会像诅咒般缠住全身，无法像普通的水那样拨动，但她也只能努力游下去。她不知道自己到底有没有前进，说不定正朝著错误的方向而去也说不定，但不管怎么样都比就这么沉下去来得好。

    在这个广大的『深渊』里，莉纱忍著孤寂拚命游泳前进。

    ……她并没有发现。

    原本慢慢融解的身体，融解速度开始不自然地变得缓慢。

    要做的事很简单——路克向大家说明。

    「将那家伙的头拉到地上，打开它的嘴，瑟希莉再趁机跳进去，就这样。」

    每个人的反应各不相同。

    「什么就这样啊，说得那么简单！」多莉斯咒骂道。

    「我们真的办得到吗？」哈泽尔面露不安。

    「现在也只能尽力去做了。」尤英叹息著。

    「跟著你们就老是会遇到这种事！」希尔妲满口抱怨。

    众人纷纷表达出不满。

    但是没有一个人想夹著尾巴逃离现场。

    瑟希莉为这样的伙伴们感到骄傲。

    「我们不是没有想法，其实有一个非常单纯的方法，只要一切顺利，就能立刻获得路克所说的那个结果。」

    她很快地说明具体内容，已经没有时间及余裕让大家去慢慢琢磨了。她一说完结论，所有人便打铁趁热地开始行动。

    所有人齐心的目标，就是视线前方如同连接火山与天空的支柱。

    巨龙的『右前肢』。

    面对逐渐逼近的他们，触手开始成群形成围栏挡在前方，那模仿人类『手脚』的触手们，逮远看去就像从目标的右前肢迸射出来似的，它们从表面的鳞片里面爬出来，无止尽地蜂拥而呈。

    正如我们所愿！瑟希莉一行人开始动手清除触手。

    尤英率先咏唱祈祷契约放出爆炎，等触手群缓下攻势，多莉斯、希尔妲和哈泽尔便立刻突击。她们击退横行的『手脚』，刺穿、斩杀它们，为后方部队做出空间，瑟希莉和路克顿时如疾风般冲过杀开的血路。

    跃上最前线的瑟希莉使出怒涛般的突剃，右手握著的锋两刃造的直刀，充分发挥了它的锋利，像刺穿丝绸般轻易地贯穿『手脚』，没有触手被这样的突刺锁定还能活命，瑟希莉很快就累积了不少战果。

    和她比肩而行的是路克。

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