那时候曾有好感的女孩们，如今与我同班了第二卷第八话教室里的一潭死水

    行走在情人旅馆街的柚叶和西装男性。

    那幅景象是真的吗？

    如果柚叶有什么难言之隐，我想慎重地询问。

    正因为是朋友，柚叶肯定也有不想说的事情吧。

    在我为这种事烦恼的期间，时间逐渐过去，甚至到了开始觉得或许可以等到柚叶主动开口告诉我们了。

    从游乐园约会过去一周，和花园优佳交往也快满一个月了。

    我本以为“纪念日”这种词不过是都市传说，但第一个纪念日正在临近。

    带着雀跃的心情，我打开了教室的门。

    ──氛围很沉重。

    我如此感觉着，环视了教室。

    令人不快的视线曾缠绕在身上，但随即又剥离而去。

    这种令人联想到初中时代的感觉，我再熟悉不过了。

    正因如此，我才判断出目标不是自己。

    那是一种仿佛在寻找目标般的空气。

    我在自己的座位坐下后，先到校的健立刻回过头来。

    「吉木。你小子，知道了吗？」

    「啊？知道什么啊」

    健的表情让我涌起不祥的预感。

    我迅速瞥向柚叶的座位，她还没有到校。

    班上同学的视线，总觉得在时不时地瞟向柚叶座位的方向。

    偏偏今天高野和须藤也还没到校，这更加煽动了我的不安。

    「昨天INS上，有个小号来关注我。你看看帖子」

    我将视线投向健的手机。

    上面贴了几张柚叶和西装大叔的照片。

    『#爸爸活　#偷拍　#北高　#情人旅馆』

    「……这是什么啊！」

    我咬紧了牙关。

    为什么这种东西，会出现在INS上。

    健一边解释，一边滚动着画面。

    「有一张柚叶穿着校服的照片吧。大概是从那里确定了学校，为了通知在那所学校上学的学生，才用小号疯狂关注的」

    看了一下，小号关注的人数超过了五十人。如果这些全都是北高的学生的话。

    「这种东西，无论如何都会传开的。这家伙，是哪里的谁啊！」

    健用苦涩的语气继续说明。

    「我想大概是陌生人吧。看过去的帖子，除了柚叶之外还偷拍了在情人旅馆街走的人，所以是那种有恶劣性癖的家伙吧。然后因为偶然看到了一次穿校服的柚叶，大概就一直跟踪了」

    对社交媒体疏远的我，有疏远的多重理由。

    一个原因是，有相当一部分人无法相信这是人所为。

    「即便如此，爸爸活吗」

    支持柚叶的健叹息道。

    我深深地叹了口气，开口说道。

    「……是有什么误会吧。如果被停学什么的，这个账号的家伙负得了责吗？」

    「误会？」

    「啊？」

    我皱起眉头，健慌忙摇了摇头。

    「不，不是那个意思。老实说只看状况的话几乎可以断定有问题，如果吉木你有把握的话我只是想知道而已。我也不想相信啊，她可是我推啊？」

    把握。

    那除非向柚叶本人确认，否则是无法得到的。

    但是该怎么确认呢，也许她现在正备受伤害。

    「又不是挽着手臂。只是两个人一起走路而已吧」

    「喂。现实问题是，她可是和叔叔在情人旅馆街走路啊。而且，每张照片里都是不同的人」

    健的反驳很有道理。

    即便如此，唯独柚叶不可能做爸爸活。

    我能想象她和叔叔们不分彼此交谈的样子，但无法想象她因此收钱的样子。

    没有根据。

    但是，可以相信。这就是所谓的朋友。

    「呐，柚叶是不是不妙啊？」

    我把视线转向声音传来的方向。

    宫城那群人正窥视着手机，声音雀跃。

    峰岸把手机举向宫城他们，浮现出令人厌恶的笑容说道：「跟这个大叔干过了？不妙啊，那我们岂不是完全没问题？」

    「我要不也拜托她试试？你觉得多少钱能搞定？五千日元左右吧」

    「喂」

    我忍无可忍，发出了低沉的声音。

    峰岸注意到这边，眨了眨眼，嘿地笑了。

    「别摆出那么可怕的表情嘛，开玩笑的吧？吉木你也过来啊，你不玩INS所以没看过照片吧？」

    峰岸终究是作为朋友在邀请我。这点我能感觉到。

    不知对我的表情作何感想，宫城像是打圆场般插话道。

    「吉木不是被传是她男友嘛，关系那么好，肯定坐立不安吧。抱歉啊，聊了这么下流的话题」

    ……宫城不也常和柚叶一起回家吗。尽管如此，不仅完全相信照片，甚至都不打算维护柚叶吗。

    果然如花园所说，只是出于目的而接近的关系罢了。

    对宫城的打圆场，峰岸满不在乎地回应道。

    「宫城你也别太顾及吉木啦，吉木没问题的。高野啦须藤啦，还有二阶堂，不都跟他关系很好嘛。就把柚叶分给我们吧」

    「……峰岸，别那样说柚叶」

    我像是低吼般说道，视野一角看到健担心地摇了摇头。

    但是，此刻不能把视线从峰岸身上移开。

    移开的话，感觉就像是认可了峰岸的说辞有几分道理一样。

    「为什么？吉木，果然对柚叶有独占欲吧」

    「不是那样」

    「那不就行了。说实话吉木你，不也对那家伙感到厌烦了吗？最近不是总在躲躲闪闪地应对嘛」

    「厌烦？」

    我，什么时候。

    见我困惑，健偷偷告诉了我。

    「大概是指，柚叶想碰你的时候你都躲开这件事」

    「那种事……」

    确实，因为觉得难为情，有时会显得像是在躲开。

    最近也有和花园交往的原因在。

    我没想到周围的家伙会这样解读。

    不，是根本就没想过。

    峰岸似乎将我的沉默理解为赞同，笑着继续说。

    「说起来也挺让人不爽的。在班里每次都站到前面总结意见啦，以为活泼开朗地搞气氛就行所以嗓门很大啦。你也替那些被爸爸活系女生缠上的人想想啊」

    太阳穴传来血管快要爆裂的感觉。

    血液沸腾，身体发热的感觉。

    「真的感觉她对谁都能张开腿啊我的见解太准了」

    咚咚脉动的身体在诉说着极限。

    之前在游泳池的悔过算什么。

    难道只是担心柚叶的好感度才道歉的吗？

    峰岸将视线从我身上移开，对着同伴们得意地继续说道。

    「嘛，毕竟是“太阳”嘛。被我说中了吧？不愧是我取的名字」

    ──这家伙，非但毫无反省，还厚颜无耻。

    等我注意到时，我已经站了起来。

    在他脸上揍个三拳左右，那张下贱的嘴应该就能闭上了吧。

    我步步逼近与峰岸之间的距离。

    刚才的话语在脑海中反复回荡，每靠近一步，怒火就增长一分。

    宫城察觉到异常事态，笑容僵硬起来。

    峰岸还没注意到。

    是啊，就是因为这种迟钝才会给柚叶起那种低俗的绰号。

    就在我准备从侧面扑过去的那个瞬间。

    「早上好」

    肩膀上传来反向的力道，我反射性地回头。

    丽美正瞪着我。

    「有点事，你过来一下」

    「我──」

    「好了快过来！」

    被她毫不顾忌旁人耳目的声调震慑住的空隙，手被猛地一拉，我失去了平衡。

    手立刻被松开，丽美先一步走出了教室。

    虽说声音不大，但气氛实在太过紧张，我只好无奈地跟了上去。

    「这么快就和二阶堂私会？」

    离开教室时，最后听到的是宫城在提醒峰岸：「你这家伙真是不会看气氛啊」。

    来到无人的走廊后，丽美猛地转过身来。

    「你刚才想干什么呀。都高中生了还想动粗，认真的吗？而且还是大清早的」

    「……烦死了。不管怎么想都是峰岸不对吧。你难道不这么认为吗」

    丽美闭上嘴，又再次开口。

    「确实，我对男生们说的话也感到非常厌烦是事实。但是，没必要为此采取对自己不利的行动吧。将来，推荐入学的路子可能会断掉的哦？成熟点吧」

    在刚刚开始冷静下来的头脑中，我又感到血往上涌。

    「……真令人失望。丽美，这样真的好吗？你心目中的大人就是这样的吗」

    「……我是为了凉太你着想才说的哦」

    丽美难过地皱起了八字眉。

    我不由得咽下了话语。

    本以为会继续挨骂的我，因那表情而恢复了几分冷静。

    ……之前在食堂我被说坏话时，丽美曾站起来试图帮我解围。

    这样的人，不可能不厌恶那些坏话。

    她终究是在为我着想才这么说的。

    唯独这点，绝不能怀疑。

    我咬着嘴唇，低下了头。

    「……抱歉，我没有责备丽美的意思」

    我这样道歉后，丽美沉默了片刻，然后轻轻叹了口气。

    「没关系。我的说话方式也有问题」

    「不……」

    「但是，请允许我保持原样说出来」

    听着她冷静的声音，我抬起了视线。

    丽美毅然地宣告道。

    「凉太无论采取什么行动，都救不了柚叶同学。既然救不了，那行动就只是损失」

    「……这样啊。嘛，站在丽美的立场上，会有这种想法也不奇怪吧」

    我和丽美的分歧是决定性的。

    作为青梅竹马的丽美，非常珍惜我。

    所以在能听到坏话的距离内，她会比我更生气。但对丽美来说，柚叶由衣并非如此。

    这正是我与丽美之间的隔阂。

    「像刚才那样的，去打架只会是损失。这一点是毫无疑问的」

    「确实，谢谢你阻止了我。我也觉得那解决不了问题」

    「……是吗。那么，你果然还是想帮她呢。具体打算怎么做？」

    丽美仿佛看穿一切般地询问道。

    我犹豫再三后，编织出了话语。

    「……首先，告诉大家这是误会」

    「还完全不够呢」

    「为什么啊！」

    我不肯罢休，丽美皱紧了眉头。

    「那可能是柚叶同学本人并不希望的帮助。也可能是她内心并不乐意的行动。你考虑过这种可能性吗？」

    「可我还没见到柚叶啊」

    「也是呢。那么，花园同学会怎么想呢？刚才凉太差点打起架的行动，花园同学可能也看到了。她会怎么想呢？」

    「诶？」

    没能预料到会在这里出现花园名字的我，不由得发出了诧异的声音。

    「为什么提到花园的名字？」

    「……果然呢。凉太，你作为男朋友的自觉还不够哦。你现在，是别人的男朋友」

    「那种自觉算什么啊」

    我提高了嗓门。

    「是别人的男朋友就不能帮助朋友了吗？成为某个人的男朋友就是这么回事吗？」

    「也有人会这么认为的哦」

    丽美斩钉截铁地说。

    「并不能保证花园同学不是那样的人。我是在说这个可能性」

    然后。

    「你不想失去的，是哪一个？」

    这个残酷的问题，回响在耳畔。

    「……这问题太极端了吧」

    「我也这么觉得哦」

    丽美平静地表示同意，继续说道。

    「所以我才说，还完全不够。要考虑到所有事情，决定好优先顺序再行动。因为如果感情用事，结果可能会失去你最想优先的东西」

    「……丽美，你真成熟啊」

    「……嗯。是转学后的第二周左右吧？那时候我说过的吧？应该快点长大成人。我认为那才是应有的姿态」

    丽美这样回应了我那句听起来像是讽刺的发言，避开了锋芒。

    她终究，还是站在我这边的。

    「不先好好考虑清楚就行动的话，将来一定会后悔的。我想说的就这些」

    丽美闭上眼睛，从我身边走了过去。

    青梅竹马正在努力成为大人。

    在这种局面下能够做出冷静的判断，大概就是丽美所指的“大人”吧。

    我回过头时，丽美的身影已经消失了。

    就在这时，口袋里的手机震动起来。

    看到发件人的名字，我瞪大了眼睛。

    ◇◆

    我打开了通往屋顶的入口门。

    因强烈的阳光而眯起眼睛，寻找着把我叫出来的女生。

    「这边这边」

    声音从上方传来，我抬起了视线。

    「呀吼」

    柚叶正俯视着我。

    「柚叶。你，为什么在那里」

    屋顶上，平行于墙壁装着一架梯子。

    柚叶似乎爬了上去，我也无奈地将手搭上了梯子。

    每登上一两级，就离太阳更近一些。

    探出头来，眼前是一片足够五六个人平躺的空间，作为学校的最高处却显得有些寂寥。

    而且这里完全没有可以遮蔽阳光的地方。

    我在空着的地方坐下，立刻用手掌遮挡阳光。

    柚叶将视线移向我，扬起了嘴角。

    「我为什么在这里，理由很简单啦。这里的话，万一有人来屋顶也不会被发现吧？我就把这儿当成秘密基地啦」

    「嘛，确实。话说，你到校了啊」

    「被发现了！？」

    柚叶夸张地向后仰去，然后无奈地点了点头。

    「嗯，刚刚才来的。吉木身体恢复太好了——」

    「那已经是很久以前的事了啦」

    我嘴角浮现笑容，继续说道。

    「柚叶你一大早就来这里了吗」

    「嘛——算是吧。吉木你没关系吗？待在这里」

    「不是你叫我来的吗？而且，我也多少有点担心啦」

    我这样告诉她后，柚叶露出了苦笑。

    即使是委婉的说法，真意似乎也传达过去了。

    「哎呀……虽然不用INS是很灵通嘛。果然教室在骚动，还是会察觉到的吧」

    「你去过一次教室了？」

    柚叶仰望天空后，将视线移回我身上。

    「嘛，就一小会儿。因为教室里像是一潭死水，我就假装去厕所立刻溜出来了」

    用略带疲惫的语气说完后，柚叶嘿地笑了。

    「抱歉啊——，害得奇怪的谣言满天飞」

    「你……」

    那是比平时少了几分力气的笑容。

    难道她已经窘迫到连自己都意识不到了吗？

    当然了，毕竟遇到了这种事。

    「……我倒是无所谓啦。我只是担心柚叶你没事吧」

    「没事没事。因为我早就料到总有一天会变成这样」

    这是在逞强。

    被不知是谁的人偷拍，在SNS上闹得沸沸扬扬，这种事不可能预料到。

    还是说，她有不得不做好心理准备的理由呢。

    「你没有在做爸爸活那种事吧」

    「……你觉得呢？」

    柚叶竖起膝盖，微微歪着头。

    她将脸轻轻靠在膝盖上，抬眼望着我。

    她扬起嘴角，编织着话语。

    「之前在这里说过的吧？我啊，对那种事不怎么抗拒的」

    面对那蛊惑般的笑容，我不由得移开了视线。

    虽说和花园交往了，但对这种事的耐性依然为零。

    让头脑稍微冷却后，

    「……即便如此，收不收钱是另一回事。就算柚叶你的伦理观有所偏差，那条底线你应该会守住的」

    我如此断言道，柚叶眨了眨眼。

    然后，噗嗤一声笑了出来。

    「傻——瓜。这种时候倒是很温柔嘛」

    紧张感解除，身体变得轻盈。

    我松了口气，回应道。

    「真是的。我不是一直都很温柔吗」

    「诶——？」

    柚叶坏笑着戳了戳我的上臂。

    和平常毫无二致的肢体接触。

    被她不停地戳着，我只好就那样问道。

    「但遗憾的是，从情人旅馆出来的照片确实被拍到了。首先能详细告诉我这个状况吗？」

    「搞得像刑警一样嘛。嘛——好吧」

    柚叶爽快地答应了，爽快得让人有点泄气。

    我不由得确认道：「可以吗？」

    于是她毫不犹豫地，

    「反正本来也打算总有一天要说的，OK啦」

    这样回答后，柚叶重新坐好。

    戳戳攻击的暴风雨终于结束，柚叶摆正姿势挺直了背。

    「之前啊，我说过我在可疑的地方打工，还记得吗？」

    「记得超清楚」

    对我的回答，柚叶眯起了眼睛。

    「变态」

    「为什么啊！」

    同班同学在可疑的地方打工这种信息，想忘也忘不掉啊。

    柚叶哧哧地笑了一会儿，这次好好说明了。

    「我呢，在酒店工作哦。那个账号上传的照片，旁边的人是工作人员吧」

    「酒店，是普通的吗？」

    「是——啊。因为是在情人旅馆街，偶尔会有情侣搞错进来就是了」

    果然是误会啊。

    考虑到柚叶一直隐瞒这件事，可信度很高。

    「啊，不过说是打工，其实是清洁员啦。所以也不负责前台之类的。而且我这头发嘛」

    「嘿诶。那照片里不同的人出现是因为……」

    「是和正式员工，或者同样是清洁员的人一起下班的时候吧。班次不同人也不同，被那样拍到也很正常」

    肩上的力气卸了下来。

    心中的某个角落，确实感到了安心。

    「原来是这么回事。但是，高中生身份暴露的话不会被周围的人注意吗？你还真敢穿着校服在那附近走啊。不会在里面碰到认识的人吗？」

    「我工作的地方很大啦——。在里面必须戴口罩，也有专门的休息室」

    「原来如此。就是因为是这种地方才特意选的吧」

    「对——啊。我们学校不是禁止打工吗？就算被同校的学生看到，如果是朋友之间，去那里消费本身就不允许，所以也容易让他们保密。老师的话，如果要住宿那附近也很近，但感觉老师去消费的概率很低，我是这么想的」

    「哦哦，考虑得很周全啊。那方面的对策真是太精明了」

    「对吧～？」

    「但还是暴露了啊」

    「吵死了！」

    得意洋洋的表情一下子变得像般若般可怕。

    看起来马上就要龇牙低吼了。我叹了口气，向柚叶提出了意见。

    「我说啊，不管做了多少对策，暴露的可能性都不是零吧。还粗心大意地穿着校服往返，要是没有那张照片，说不定在学校里也能装作没这回事蒙混过去的」

    「呜……话是这么说，我还以为会被安慰呢，结果却被说教了……」

    柚叶的声音听起来有点消沉。

    我不以为意，继续谴责。

    「说到底，就算你觉得暴露的概率低，为什么要选在情人旅馆街正中间的酒店啊。暴露时的风险也和其他地方不一样吧」

    「所以相对的，那是个比普通工作报酬更好的打工嘛！只要不暴露就是个好工作啦」

    「家庭餐厅啊，便利店啊，如果经常干的话也能攒下一笔钱吧。而且就算在那里被学生看到，也不至于传成这样的谣言。大家是被那种在情人旅馆前和陌生大人走在一起的落差感吸引了啊」

    「便利店才更容易暴露的可能性大吧。这是舍弃什么换取什么的问题啦。我也是认真考虑过的啊」

    意思是为了钱而做出了这个选择吗。

    单看这个决断或许不太像柚叶的风格，但我大概能猜到原因。

    「……虽然我一直没特意问过，你打工果然是因为家庭原因什么的吗？」

    柚叶眨了眨眼。

    然后，若无其事地点了点头。

    「嗯。我啊，学费是自己付的」

    「……原来如此。果然，是有这样的原因啊」

    「啊，难道已经被猜到了？」

    「只是隐约察觉到而已啦。柚叶，你不是偶尔会暗示可能升不了级吗。这不太像你的作风啊」

    我伸直腿，漫无目的地做着伸展运动。

    「柚叶你不是那种会因为出勤率不够就放弃的没骨气的人。我想一定是有原因的」

    「啊——原来如此。嘿嘿，这种被察觉的方式倒是挺让人开心的？」

    「傻瓜吗你」

    「不许说我傻！」

    面对闹别扭的柚叶，我抛出了触及核心的提问。

    「那么，为什么学费要自己付呢。我们县，收入低于一定水平的话高中学费应该是免除的吧」

    我记得初中时代，老师曾讲过这样的话。

    或许没想到我会如此准确地知道这个信息，柚叶眨了眨眼。

    「一般来说是这样呢。但我爸妈只是出于教育方针不给我付学费而已。那我不就只能老老实实地自己打工了吗？」

    「……原来如此。是这么回事啊」

    回想起来，我从未听柚叶提起过父母的事。

    大概是为了避免话题引到打工上去吧。

    柚叶浮现出笑容，如同决堤般滔滔不绝地说道。

    「就像吉木说的，我家也不是穷到付不起学费的程度。尽管如此却不给，你会觉得天底下真有这种父母吗太离谱了吧？对吧。我以前也这么想。但好像确实有呢，真是吓一跳」

    正因为是家庭问题，才无法对朋友开口吧。

    从她的语调中，能感受到一种放弃的意味。

    这让我想起了初中时代，在得到柚叶帮助之前的自己。

    「……不继续打工的话，就上不了高中了吗」

    柚叶像是思考般扬起了眉毛。

    「嗯——，说实话到二年级为止还行。毕竟也存了些钱……但是三年级啊。如果不打工，考虑到考试费用之类的根本负担不起」

    「那还是有必要继续下去啊」

    但是，在当前这种状况下，要开始找其他工作大概很困难吧。

    话虽如此，像我这样的同班同学提供学费援助也不太现实。

    打工本身就被校规禁止，而且柚叶本来也不会接受。

    虽然了解了情况，但说实话真是束手无策。

    照这样下去，我能想到的顶多就是当她的商量对象。

    「呐。你怨恨父母吗？」

    能在多大程度上依靠父母。

    现实地说，今后的手段只剩下这个了。

    虽然心里不好受，但除了深挖家庭问题之外别无他法。

    然而，柚叶却一脸茫然。

    「怨恨？完全没有哦」

    「诶？完全没有吗？」

    柚叶轻轻点了点头。

    「嗯。不如说是感谢他们生下了我呢。我基本上还是很享受人生的」

    「不，可是……正因为他们没正常给你付学费才变成这样啊」

    「嗯——，但是当初决定打工的时候我是接受的呀。只在情况变糟的时候怪罪父母什么的，不是太逊了吗。只是育儿方针有点那个而已，我一直都挺喜欢他们的」

    我瞪大了眼睛。

    如果自己处在同样的立场，能这样想吗？……不用想也知道，做不到。

    「真厉害啊，柚叶。真想告诉大家呢」

    「如果因为我而让大家感谢父母的话，告诉大家也挺好的嘛。父母是很重要的」

    柚叶爽快地说道。

    「我觉得正因为是网络世界之外、真实存在于那里的人，才能让人意识到一些事情」

    恐怕，对柚叶印象改观的同班同学也不会少吧。

    因为迟到多、上课睡觉这些事，在同班同学眼里，应该与刚才那番话的印象截然相反。

    「那你宁愿自己打工，也不想依靠父母吗？」

    「嘛——是啊。因为高中不是义务教育，而且父母他们好像小时候也是自己付学费的。所以我也不能认输啊——」

    ……真坚强啊，柚叶。

    完全不会因为比不过周围的人而心生厌恶，这种事情大概是不可能的吧。

    但她心中确实怀有对父母的感谢，多到能够发自内心地笑出来。

    大概，还要比我更多。

    「要继续打工的话，就必须改变校规了呢」

    「嗯——，或许吧。或者就偷偷干下去」

    ……那种事可能吗。

    至少，在谣言流传的当下是极其不利的。

    「咦。吉木，难道是在想办法解决吗？」

    「那不是当然的吗」

    「为什么？」

    「因为我们是朋友啊」

    「哼——嗯。就因为这个？」

    「对。不如说你为什么一直不找我商量啊」

    柚叶眨了眨眼，「诶诶？」露出厌烦的表情，用力地摇了摇头。

    「你根本不明白啊——，正因为是朋友才不想商量啊！我希望吉木你只是单纯地想请我喝杯咖啡欧蕾，怜悯的请客什么的我会拒绝的啦！」

    「请客是已经确定了啊……嘛，如果是柚叶的话，确实会有这种想法呢。……朋友关系真难啊」

    「因为涉及到钱嘛。那方面和是不是朋友没关系，是我个人的问题啦」

    柚叶这样说着，用平淡的语调继续道。

    「而且，对我来说吉木是喜欢到可以当男朋友的程度哦。一般不会聊沉重的话题啦」

    「我说你啊，那是认真的吗」

    「超——认真」

    柚叶眼角下垂，将手掌贴在我的脸颊上。

    我反射性地想躲开，视线落向地面。

    但中途停下了动作。

    ……原来拒绝这种肢体接触的样子，引起了周围的误解啊。

    考虑到入学初期流传过我们在交往的谣言，会被注意到肢体接触的有无倒也说得通。

    但被负面地解读却是意料之外。

    温暖的触感在脸颊上点燃。

    柚叶的手掌，正微微抚摸着我的脸颊。

    然后，很快就离开了。

    我将视线转回柚叶，只见她把脸埋在了自己的双膝上。

    「但是，没关系。我啊，反正很快就要退学了吧——」

    「啊？」

    你说的“没关系”是指哪方面啊。

    仿佛察觉到了我的想法，柚叶爽朗地开口说道。

    「刚才你不是在担心花园同学吗？像刚才那样做的坏虫子会消失的，所以没关系哦。因为这是最后一次了」

    我内心焦躁地回应道。

    「不对，为什么你觉得会退学就放弃了啊。难道这事已经传到老师们耳朵里了？」

    「这个嘛……应该还不至于吧」

    柚叶耸了耸肩。

    「但是，大概只是时间问题吧。感觉会有多管闲事的人去告诉老师。像『老师，这种照片在流传，没关系吗？』这样」

    「……必须在变成那样之前，消除大家的怀疑才行啊」

    我像是咬牙切齿般地低语道。

    如果只是少数人还另当别论，要在不被老师发现的情况下消除不特定多数人的怀疑，感觉有点不太现实。

    「想在传到老师们那里之前解决掉。但为了消除怀疑，就必须连同在酒店打工的事实一起公开。我也没有昔日柚叶那样的力量，真是难办啊」

    柚叶似乎也持相同意见，干脆地摇了摇头。

    「不用啦，真的。我不想给吉木你添麻烦」

    「不是添麻烦」

    「是添麻烦啦，因为就是添麻烦，不可能是别的。嘛——至少，我会想办法努力待到高一结束的。在那之前我们多创造些回忆吧？」

    「……在这种状况下吗」

    刚才，柚叶用教室里的一潭死水来形容。

    形容得真妙。

    男生小团体单手拿着手机聚在一起，用谁都能听到的声音聊着下流话题兴奋不已。

    部分女生则用好奇的目光投向柚叶的桌子。

    在这种环境下能创造的回忆，可想而知是多么有限。

    柚叶浮现出强装的笑容。

    「那个嘛——，只能等谣言消失了呢」

    「谣言不会消失」

    我断言道，柚叶惊讶地眨了眨眼。

    或许有些残酷，但我觉得应该告诉她。

    「……谣言会黏着不去。到了关键时刻，或是在不经意的时候，又会浮现出来。判断谣言已经消失的，只有传播谣言的人。对被传谣言的人来说，它永远不会消失」

    对被传谣言的人来说，谣言无论过多久都不会消失。

    哪怕时隔半年才交谈的同班同学说一句「说起来那个谣言没再听到了呢」，那又会作为谣言复苏。

    将来就算上了大学，在同学会上也可能会被提起。

    除非给出某种答案，否则好奇心会毫无恶意地化作言语传播出去。

    对被传谣言本人来说，将会无休止地感受到。

    那种心情，我非常理解。

    「你所谓的最后回忆，只会变成在谣言恐惧中度过的日子」

    「……那——该怎么办才好呢。我啊，原本觉得只要能在这里和吉木、还有真希她们在一起就挺满足的了……但如果拖久了就会给大家添麻烦对吧。……那样，我不喜欢」

    那正是我所体验过的、残酷的现实。

    不仅仅对自己，连朋友甚至只是同班同学都很珍惜的她，未来将面临难以接受的环境。

    要想保护她，大概需要承担相应的风险。

    「果然，还是退学吧——」

    柚叶露出无力的笑容。

    第一次见到她这样的表情。就在那时，我下定了决心。

    「……不。虽然只能想到些极端的办法，但这次就交给我吧」

    「……那样的话，吉木你不会遇到危险吗？」

    我反射性地闭上了嘴。

    柚叶伸直了腿，双手撑在后面。

    「所以不需要。我，不想你做到那种地步」

    「……可是，你不是说过吗」

    ──打工这件事本身，不要轻易告诉别人啊。因为你本来就显眼，被人嫉妒也不奇怪。

    ──到那时吉木你会保护我的吧。

    柚叶垂下了视线。

    「即便如此，我也不想把朋友卷进来」

    「你不是“可以当男朋友”的喜欢吗」

    「正因为那样才更不行啊，我也有我的自尊。话说，你相信的吗？说不定是玩笑呢」

    听到她的话，我当场重新坐好。

    我立刻明白，这是她想让我远离而说的话。

    正因如此，我用比平时更强硬的语气回答。

    「我相信哦。所以，我觉得被你喜欢的男人也有自尊。即使无法回应你的感情，至少让我想办法帮你」

    其实从一开始就决定了。

    是朋友啦，被她喜欢啦，那些事情都是次要的。

    为什么呢，因为柚叶在我连朋友都不是的时候就帮助了我。

    因为我不想让那样的她生活在无人帮助的世界里。

    因为我不想成为抛弃那样的她的人。

    因为我不想变成那样的大人。

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