男爵无双关于厌恶贵族的青年转生为乡下贵族这回事第一卷全新的力量①

    「路修斯，你那样不行。」

    父亲罗贝尔用木刀抵住路修斯的咽喉。

    「……我认输。」

    路修斯说着，将手中的木刀垂落地面。

    时值上午，路修斯与罗贝尔正在宅邸后的空地进行剑术训练。

    「总觉得，该怎么说，缺乏霸气。你要想着『咻』地一声，动作要更俐落才行。」

    「……嗯。」

    路修斯跟着父亲罗贝尔进行剑术训练至今已超过五年，但他认为，罗贝尔实在不擅为人师，他的教法全凭感觉。

    路修斯重新振作精神，用袖子擦去额上的汗珠。

    路修斯今年十岁。

    自『鉴定仪式』归来后，他为了成为一位出色的男爵，向父亲请益各式各样的学问。

    剑术、枪术与弓术也是其中一环。

    这个世界不仅有魔物，也有许多人因收成不佳而抛弃田地，沦为盗匪，处处充满危险。

    光靠沟通与规范无法捍卫领地。

    由于许多时候都需要诉诸实力，因此贵族相当重视武力。尤其在中央权威鞭长莫及的偏乡地方，这种情况更为显著。

    若以前世的概念来比喻，龙骑家几乎一手包办了警消、急救、公所、税务、农会与法院等所有业务。当然，这里并不像日本具备无微不至的行政服务，比较类似龙骑家与领民共同经营村庄的形式。

    不过，每当发生冲突时，罗贝尔总是一马当先。

    「哎呀，路修斯今天也这么有精神啊，要成为一位了不起的领主喔。」

    突如其来的声音，让父子俩停下动作。

    路修斯回头一看，见到一名银心村的村民。

    是一位住在村子中央、宅邸后方附近的老婆婆。

    「玛德琳婆婆，我很感谢你，但我不是说过不用这样了吗？」

    老妪手中握着一条用纸包的烤面包。

    「罗贝尔小子，这不是给你的啦，是特地烤来给爱蜜莉和路修斯的。」

    「不是，所以说，叫你留着好过冬啊。」

    「今年的小麦收成很好嘛。」

    老妪无视罗贝尔的话，迳自朝着宅邸正门的方向走去。

    「真是的，今天就到这里吧。」

    最近一到午饭时间，就会有村民送东西过来。

    村民的来访也成了近来训练结束的信号。

    于是，两人冲去汗水，换好衣服后，便来到餐桌前。

    餐桌上的成员一如往常，有父亲罗贝尔、母亲爱蜜莉，以及侍女玛蒂达。

    「路修斯少爷，请用。」

    玛蒂达为他分好面包与汤，这面包想必就是方才那位老妪烤的吧。

    「谢谢你，玛蒂达姊姊。」

    多年来，玛蒂达面对路修斯的表情依旧僵硬。

    随着路修斯长大，那份突兀感或许减少许多，因此她不再像之前那样充满疑虑，但她对路修斯的言行举止似乎仍无法全然信任。

    「夫人，也请用面包。」

    「不，我就不必了，我不太能接受这味道。」

    母亲婉拒餐点，她的腹部微微隆起。

    村民之所以送来慰问品，都是为了爱蜜莉。

    「不行，现在对肚子里的孩子来说是重要时期，多少都得摄取一些营养才行。」

    爱蜜莉似乎被玛蒂达的气势震慑，只得让她盛了少许餐点到盘子上。

    「说得也是。」

    「别太勉强了。」

    自路修斯之后，他们长年未能盼得子嗣，如今爱蜜莉的腹中正孕育着新的生命，因此双亲与村民都为此显得忧心忡忡。

    待众人盘中都盛满了汤，玛蒂达也入座后，罗贝尔便一脸严肃地开口道：

    「唉，路修斯，小麦差不多也到收成的时候了。」

    罗贝尔与爱蜜莉互相交换了眼神。

    「毕竟已经是盛夏时节了嘛，这件事有什么问题吗？」

    「意思就是，差不多也到了你该考虑拥有式魔的时候了。当然，等到明年的收成时节也无妨。」

    式魔。

    人类虽身怀魔力，却不具备术式。

    为了将魔力显现于世，就必须与生来便具备术式的魔物缔结契约。

    缔结契约的魔物将成为一生的伙伴，并称之为式魔。

    「式魔！」

    路修斯的脸上绽放出笑容。

    与魔物缔结契约，是他引颈期盼已久的事。为了成为一位出色的男爵，式魔的存在终究不可或缺。自从那天起，路修斯便一直期盼着能像父亲罗贝尔那样，役使魔物。

    然而，他始终未能获得父亲的应允。

    甚至，就连究竟何时才能与魔物缔结契约，父亲也从未透露分毫。

    「嗯。」

    罗贝尔点了点头。

    「不过，这跟小麦的收成时节有关吗？」

    「喂喂喂，你不是要成为一位出色的男爵吗？所以也要为领民的生活着想啊。孩子们不可能独自去见魔物，他们的父母也不可能在收成期间放下工作。再者，负责管理收成税收的贵族们也抽不开身。」

    「原来如此。」

    路修斯闻言，心领神会。

    「不过，至少也该告诉我大概什么时候能缔结契约吧。要是早点告诉我，我也能做好各种准备了。」

    「啊，关于这件事啊，那是因为会『冲出去』嘛。」

    「冲出去？」

    「每年总有好几个孩子，一觉得自己到了能缔结契约的年纪，就不顾后果地独自冲去找魔物，无论贵族或领民都一样。所以，我们通常不会说得太明白。」

    对身怀魔力的孩子而言，拥有式魔也是一种迈向成人的成年礼。因此可以理解，为何会有孩子等不及而抢先行动。

    「这的确是有可能发生的事。」

    「对吧？所以呢，下周的训练取消，我们要一起去森林里获取式魔，还有个小小的惊喜喔。」

    「惊喜？」

    「呵呵，你马上就会知道了。」

    罗贝尔笑得像个期待着恶作剧的少年。

    五天后。

    夜里，路修斯独自在房内看书。他一边翻页，一边废寝忘食似地将重点抄录至笔记本上。

    书名是《阿瓦隆提斯王国的发展与法典之关联》。

    用玛蒂达的话来说，这是一本只要翻三页就能引人入睡的魔性之书。就在路修斯刚把需要项目整理到笔记本上时，一楼便传来了吵杂声。

    隐约能听见罗贝尔与爱蜜莉正在与某人交谈的声音。

    ——这种时间会有访客？

    尽管说是乡下的贵族，但因公务前来拜访爸爸的人并不少见。或者该说，正因为是乡下使然吧。

    由于地处偏乡，此处绝大多数皆为领民的房舍。

    无论商人、官员抑或其他贵族，每当有事发生，他们都会直接前来拜访身为领主的罗贝尔。

    「好吧，算了。」

    路修斯伸手，正打算拿出另一本书。

    正当这时，他听见了某人走上楼梯的声音。

    ——是玛蒂达姊姊吗？

    他时常因访客到来而被传唤，尤其是那些知道路修斯是史上首位拥有四颗魔核的人，更是乐于前来见他一面。

    正如他所料，自己的房门应声开启。

    「啊，我这就过去。」

    就在路修斯正要起身时，一道陌生的嗓音响起：

    「路修斯·诺黎士·龙骑！我是不会输给你的！」

    ——嗯？

    他循着初次听闻的声音回过头，只见一名年龄与路修斯相仿的少女，正伫立于门前。

    她一头水蓝色的长发飘逸，双手扠腰摆出威风凛凛的站姿。

    她的双眸与发色恰恰相反，呈现鲜艳无比的绯红，正毫不掩饰敌意，瞪视着路修斯。

    虽然她完全不属于路修斯会喜欢的异性类型，但年仅十岁便已出落得标致动人，令人预感她将来必定会成为一名万众瞩目的倾城佳人。

    「那个……请问你是谁？」

    「啊啊啊，我果然无法原谅你！你为什么不记得我！我是奥丽薇·诺黎士·温莎啊！」

    「不是，所以说你到底是谁……」

    晚上待在自家书房看书，却突然被一位素未谋面的少女挑衅。尽管这状况莫名其妙，但也确实是事实。

    「嗯？诺黎士·温莎？」

    他对眼前这名水蓝色长发的少女毫无印象，这名字却有几分耳熟。

    尤其是姓氏。

    无论是在书中，或是在随同父亲处理政务时，他都曾数次见过、听过这姓氏。

    那正是统治王国北域的大贵族——史卓司·诺黎士·温莎侯爵本人的姓氏，他不仅是爸爸罗贝尔的上级贵族，也是在『鉴定仪式』上主持大局的贵族。

    而且，能冠上诺黎士·温莎之名的人，唯有史卓司侯爵的直系血亲。

    路修斯回想起，史卓司侯爵的女儿也曾参加过『鉴定仪式』。

    也记得他女儿的名字，就叫奥丽薇。

    「莫非您是史卓司侯爵的千金，奥丽薇小姐吗？」

    奥丽薇闻言，更显烦躁。

    「为什么非得问才会知道！我们在『鉴定仪式』的时候不是见过面吗！」

    「不是，因为……那是在我三岁时，而且只见过一次……」

    一般人对三岁时的记忆，根本不会留下多少印象。

    尽管路修斯拥有的前世记忆，能清楚记得，但那毕竟也是七年前的事了，他不可能记得所有见过的人。

    「……你真的……忘了？」

    蓝发少女闻言，大受打击。

    「不，我刚才想起来了。话说回来，请问您为何会来我家呢？」

    「我哪知道！」

    奥丽薇「砰」地一声用力甩上门，随后走下了楼梯。

    「………………」

    路修斯完全摸不着头绪，只能呆愣在原地。

    隔天一早。

    他抱持着昨晚的一切或许只是一场梦的微薄希望，走下楼来到餐厅。

    ——怎么可能呢。

    一打开门，三张平时不会出现在家中的脸孔映入眼帘。

    果不其然，奥丽薇正坐在餐厅的餐桌旁，恶狠狠地瞪着路修斯。

    她身后站着一名眼神锐利的魁梧男子，大概是护卫吧。

    最后还有一个人。

    那是一名气质高雅、散发着非凡气势的老妪。

    那张脸他记得很清楚。

    「您是举行『鉴定仪式』时的那位！」

    「哎呀呀，你还记得我呀。真令人高兴呢，四重奏者小弟弟。」

    老妪脸上绽放出笑容。她就是在『鉴定仪式』之际，役使赛莲的那位老妪。

    「那当然！」

    对路修斯而言，那是他第一次近距离目睹式魔，是件冲击性十足的大事，不可能会忘记。

    「你不就忘了我吗？」

    奥丽薇忍不住插嘴道。

    「毕竟您也长大不少了嘛。」

    路修斯随便找了个借口，姑且算把场面圆了过去。

    「老婆子我的脸倒是没什么变吗？」

    役使赛莲的老妪闻言，咯咯笑了起来。

    「咦、不，那个……」

    他不知该如何反应，无论回答变了或没变，似乎都不妥。

    因为他判断不出来，哪种说法才不算失礼。

    「桂菲大人，能请您别太捉弄我儿子吗？」

    母亲爱蜜莉见儿子一脸为难，便开口为他解围。

    「是我不对，龙骑家的丫头，别摆出那么吓人的表情嘛。毕竟是我们奥尔朗思一族自创族以来，第一次遇到拥有四颗魔核的人，也难怪我会如此在意啊。」

    「……是。」

    既然对方干脆地道歉了，爱蜜莉也不好再多加劝谏。

    「请问桂菲大人是奥尔朗思家的人吗？」

    「是啊，不过是奥尔朗思家无足轻重的一员罢了。」

    奥尔朗思家族。

    路修斯曾在书中读到，那是一支负责记录与研究式魔的古老家族。

    据说，凡生于该家族者，无一不是式魔狂热份子，会为调查式魔奉献终生。

    在这个世界中，式魔不仅是军事力量的代名词，也会对生活造成莫大影响。

    因此，式魔研究被视为国是要务之一，奥尔朗思家族担纲其核心，地位亦十分崇高。至少，远非偏乡贫穷男爵家所能比拟。

    昔日路修斯在首府接受鉴定后，王室派遣前来调查的一行人，亦为奥尔朗思家族的旁支子弟。

    爱蜜莉抚着自己隆起的腹部，叹了一口气说：

    「路修斯，桂菲大人是奥尔朗思家的前任家主喔。」

    「前任家主！？」

    「我已把家主之位让给我那个蠢儿子了，现在不过是个隐居的老人罢了。本以为接下来只能静待死亡，没想到你这小弟弟却出现了，人生还真是变幻莫测啊。」

    老妪用宛如水晶般散发着幽微光芒的视线打量着路修斯，简直就像在看一只珍贵的实验白老鼠。

    「这样一位大人物，为何会来我家呢？」

    「那件事还是等用完餐再说吧，不然饭菜都要凉了。」

    在桂菲的招呼下，众人开始用餐。

    侍女玛蒂达一反常态，并未入座，而是恪守礼节，随侍于主人身后。

    这更让人感到局促不安。

    众人就在不甚热络的表面对话中，用完了早餐。

    早餐过后，宅邸内的所有人，都聚集到以贵族宅邸而言相当简朴的门厅里。路修斯、他的父母、侍女玛蒂达、侯爵千金奥丽薇、负责鉴定的老妪桂菲，以及奥丽薇的护卫骑士一字排开后，导致空间显得相当拥挤。

    当众人到齐后，玄关门环随即发出铿锵声响。

    门扉仅开了一道小缝，从中探出一张男孩的脸。

    「有、有人在吗……」

    「保罗，讲话大声点！有人在吗！我爸叫我们过来！」

    「可、可是，契尔，你那么大声，不就暴露我们来了吗？」

    ——拜托，哪有人偷偷摸摸进别人家里的啊。

    前来造访宅邸的，是一对双胞胎兄弟。这对双胞胎，正是过去曾与路修斯一同参加『鉴定仪式』的兄弟。

    「嗨，契尔、保罗。」

    路修斯挥了挥手。

    保罗忐忑不安地走近路修斯，彷佛在寻求帮助。

    「路修斯……我、我爸叫我过来。」

    「是吗？」

    路修斯向双胞胎中的哥哥契尔确认道。

    「嗯，对啊。他说有要事，要我们在这个时间来拜访领主大人家。」

    银心村的双胞胎契尔与保罗，他们与路修斯交情甚笃。

    三人偶尔会一起玩耍。尽管实际上，多半是路修斯在照顾他们。

    桂菲见状，用沙哑的嗓音开口道：

    「你们是村子的孩子吧，我等你们很久了。」

    罗贝尔一面对桂菲使眼色，一面向她默默点头。

    看来是父亲罗贝尔奉了桂菲之命，才找来这对双胞胎。

    「好了，那么就开始缔结和式魔的契约吧。」

    此时，耳边传来桂菲的嗓音。

    随后，她举起那只覆满岁月风霜的左手。

    「出来吧，赛莲。」

    路修斯曾在『鉴定仪式』中见过的那只人首鸟身魔物现身，伫立于桂菲身旁。

    「哇啊啊啊啊啊！对不起！对不起！」

    保罗见状，抱住自己的头，整个人趴倒在地。

    「喂，保罗！站起来！」

    哥哥契尔虽然出声斥责双胞胎弟弟，双腿却不住发抖，而奥丽薇白皙纤细的指梢也微微颤动着。

    ——这对孩子来说，恐怕算是心灵创伤等级的经历了吧。

    怀有魔力的孩子，会在三岁时接受赛莲的鉴定。

    契尔兄弟身为村民，虽然在和路修斯他们不同的地方接受鉴定，但鉴定方法并无不同。

    即使没有留下清晰的记忆，那份恐惧想必也已深深刻印在心底了吧。

    「式魔什么也不会做喔，不过嘛，你倒是个例外就是了。」

    桂菲说着，望向路修斯。

    「魔物会受魔力吸引，我的式魔也被你那极致的魔力引出了魔物本性啊，你没被吃掉还真是万幸呢。」

    赛莲露出一抹耐人寻味的微笑。

    路修斯回想起在『鉴定仪式』时，曾听见赛莲那优美的嗓音。

    ——『你感觉真可口』，原来真的是字面上的意思喔。

    「好了，那差不多该开始鉴定了吧。」

    老妪的双眼闪过一道精光。

    「「「「咿！」」」」

    …………

    「你们长得很好呢。」

    相较于心满意足的桂菲，四名孩子精神萎靡。

    赛莲的歌声会撼动闻者的心神。

    众人在意识朦胧之际，竭力苦撑过来。

    总之，鉴定结果如下。

    路修斯

    第一级骑手魔核

    第一级炮手魔核

    第一级咏口魔核

    第一级白眼魔核

    奥丽薇

    第二级骑手魔核

    契尔

    第五级骑手魔核

    保罗

    第六级骑手魔核

    路修斯捂着头，向桂菲搭话：

    「真没想到人生中居然得接受两次鉴定。」

    「那当然了，三岁时接受的，是为了确认有无魔核的鉴定。而这次的，则是为了确认该跟何种程度的魔物缔约的鉴定喔。」

    「该缔约的魔物？」

    「魔力的增长会在十岁左右停止，到那个时间点，能缔约的魔物等级就大致决定了。魔物的强度也分为六级到一级。虽然有个体差异，但普遍认为，跟自身同等级的魔物缔约是最好的选择。不过嘛，就算拥有一级的魔力，也是能和六级的魔物缔约就是了。」

    对于桂菲的话，路修斯心里有戚戚焉。

    他自己也感觉到，最近魔力的增长确实渐趋和缓。

    「原来如此。」

    接着，他总算理解桂菲特地远赴这边境的理由了。

    是为了不让孩子们在缔约时，选错对象。

    尽管如此，奥尔朗思家也没那么闲，能随时随地替人鉴定。想必会将届龄缔约的孩子们聚集一地，再统一鉴定吧。

    「不过话说回来，你这小子的鉴定结果还是一样教人难以置信啊。全部的魔核都是一级，你是有被虐倾向吗？」

    桂菲似乎乐不可支。

    「不，我的性癖正常得很。只是，我曾在书上读到，要成为一名出色的男爵就必须拥有魔力，因此我从未懈怠过训练。」

    「嗯，你说得没错。魔力的多寡对贵族来说至关重要，对龙骑家来说更是如此。我倒想看看，你这小弟弟到底会和什么样的魔物缔约呢。」

    桂菲双眼闪烁着喜悦的光芒，一点也不像一名龙钟老妪。

    当众人目光全集中在路修斯身上时，唯独奥丽薇不服气地开口：

    「哼！我还没输呢！我父亲也说过，重要的不光是魔力的多寡！」

    路修斯闻言，斟酌用字遣词后，语气郑重地开导道：

    「奥丽薇小姐，贵族之间的胜负一点也不重要。重要的是，我们是否拥有能让领民安居乐业的力量。」

    「这、这我当然知道！」

    被路修斯言之成理地这么一说，奥丽薇顿时心慌意乱。

    贵族是特权阶级。

    正因为如此，才必须承担责任，而非拿特权当作安逸享乐的借口。

    毕竟在这世上，光是活下去就不是件易事。

    正因为贵族能保护领民免于魔物、天灾、罪犯、饥荒与疾病的威胁，才能受人敬重。

    「好了，闲话就说到这，差不多该进入实地演练了吧，接下来就交给龙骑男爵了。」

    罗贝尔笑了笑，心想总算轮到自己出场了。

    「那么，明天一早就要去森林，今天你们就好好休息吧。」

    随着父亲罗贝尔一声令下，众人便就地解散。

    当天下午，路修斯与奥丽薇两人在村子里散步。

    「请问您见过银珀吗？」

    「当、当然有。」

    奥丽薇闻言，身躯颤了一下。从刚才开始，她就一脸尴尬，眼神飘忽不定。

    「要说的话，我有看过一下母亲拥有的……」

    「那也是当然，毕竟这可是银心领地的名产。」

    路修斯正奉父亲罗贝尔之命，为奥丽薇导览村庄。或许护卫也认为没必要跟着探索小村庄，因此并未随行，现在只有他们两人共处。

    两人慢慢走着，一名路过的村民向他们搭话。

    对方是村里唯一一间杂货店的老板娘。

    「路修斯小少爷，你今天怎么没去训练啊？」

    「午安，因为我爸说今天休息。」

    「你该不会是感冒了吧？」

    老板娘说着，理所当然地将手贴上路修斯的额头。

    奥丽薇见状，惊讶地睁大双眼。

    「不是的，是因为明天要去寻找式魔了。」

    「哎呀，你已经到这个年纪啦。孩子长大得还真快，明明前阵子还在地上爬呢。」

    路修斯心想，再怎么说，这「前阵子」的定义也太奇怪了，但他选择充耳不闻。

    「是的，我会像爸爸一样，和一只能为村子尽一份力的式魔缔约。」

    「别太勉强了喔。话说回来，这位像洋娃娃一样可爱的姑娘是谁呀？该不会是你的情人吧？」

    奥丽薇没料到话题会转到自己身上，拉尖了嗓子喊道：

    「才、才不是呢，怎么有可能嘛！！」

    「哎呀，可是贵族不都很早就订婚了吗？我听罗贝尔大人说，路修斯小少爷魔力很高，是个前途无量的金龟婿，不是吗？」

    奥丽薇猛然撇过头，避开了路修斯投向她与老板娘的微笑。

    路修斯感觉她的耳朵似乎泛起一抹微红，但必须在话题变得更复杂前导回正轨。

    「她不是我的未婚妻，是家里的贵客。」

    路修斯刻意不说明奥丽薇的身分，也尽可能不提她的名字，因为大贵族千金的身分不适合大肆宣扬。

    他当然不认为村民会对她不轨，但身分尊贵者光是待在那里，就会使周围的人感到拘谨，而且凡事总有万一，这对奥丽薇或村民都不是好事。

    「是吗？不过我觉得你们俩很相配喔。男女之间的缘分虽多，但光阴可不等人，没办法让你们白白蹉跎呢。那阿姨我先走啦。」

    路修斯与老板娘简单地打了声招呼后，便道别了。

    待老板娘的身影消失在建筑物后方，奥丽薇才抚着胸口，开口道：

    「你、你跟领民的距离也太近了吧！？那个人什么都没说就碰你了耶！？」

    「这里一直都是这样喔。」

    大部分村民一直对路修斯相当亲近，甚至还有更加亲昵的人。毕竟这是一座小村庄，有很多与领民共同合作的机会，实在不可能凡事都毕恭毕敬。

    「果然还是该来地方看看呢，这在首府无法想像。」

    奥丽薇独自一人表示理解。两人聊着聊着，目的地便映入眼帘。

    「就是那栋建筑。」

    路修斯指着村庄外围一栋小屋，那是一栋用切割得像砖块的岩石砌成的屋子。

    「比想像中还近呢。」

    「因为这是座小村庄嘛。」

    路修斯一边回答奥丽薇的问题，一边打开了门。

    「打扰了。」

    屋内是一间工坊，工具与雕刻台井然有序地并列。

    「喔，这不是路修斯吗？」

    一名四十岁左右、蓄着胡子的男子，坐在雕刻台前应了声。他正是村里手艺第一的宝石雕刻师，也是这间工房的老板。

    「能让我们看看您加工银珀的过程吗？」

    「好，你们爱看多久就看多久。」

    工房老板爱理不理地抚着胡子应道，随即再度埋首于工作中。

    路修斯与奥丽薇坐到雕刻台旁的圆凳上。

    只见老板手上有一颗小指指尖大小的石子。那石子会依观看角度不同，时而散发银色光辉，时而状似半透明的淡蓝宝石。

    「好美的颜色……」

    奥丽薇的绯红眼眸闪闪发光，整个人像是要被那颗宝石吸进去似的。

    宝石雕刻师并未在意一旁观看的两名孩子，迳自用细长的棒状锉刀打磨着银珀。

    「这就是银珀，是我们银心领地的名产。」

    奥丽薇看得出神，似乎完全没听见路修斯的声音。

    奥丽薇是统治包含银心领地在内的北域大贵族之女，将来，她有责任以从事外交的身分，将银珀介绍给其他地区。因此，父亲罗贝尔才会要路修斯带她来参观加工现场，亲眼见识实物。

    「……她是你的未婚妻吗？。」

    男子埋首于工作中，依旧持续着手边工作，并问了路修斯。

    路修斯文，搔了搔头，重复了刚才对老板娘说过的说词。

    「不是的，她是贵客，是爸爸要我带她来看看银珀的。」

    「这样啊。」

    男子暂时停下手边的工作，望向那名红眸灿烂的少女。

    「这银珀啊，是栖息着魔物的银树密林中，由银树的树液凝固后形成的。」

    「有魔物的地方……那不危险吗？」

    「当然危险，至今已有好几个人进去采集后，就再也没回来了。正因为如此，这份光芒才别具价值。」

    奥丽薇闻言，那双闪亮眼眸中的光芒霎时黯淡了几分。

    「……比人命还重要？」

    「这里可是和魔物栖息的森林为邻的村庄，不是好恶或道理能说得通的。与魔物共存，就是这么一回事。」

    「与魔物共存……」

    「这里的环境很严苛，正因如此，身为贵族的罗贝尔才会受到村民敬重，你们等我一下。」

    宝石雕刻师说着，双手往膝盖上一撑，站起身来，消失于店铺深处。

    片刻后，他拿着一个托盘走来。

    托盘上放着一枚银珀，看来已经加工完毕，被打造成泪滴的形状，并做成了项炼的坠饰。

    「比刚才那颗还大。」

    那是一颗闪耀着苍蓝色光芒的特大号宝石。

    「没错，这是过去罗贝尔拼了命，从森林最深处带回来的。这么大的货色相当罕见，他一共带回两颗，其中一颗送给了爱蜜莉，作为订婚信物。至于另一颗，他说要留给自己的孩子。」

    「他的孩子，是指路修斯吗？」

    「就是这么回事。」

    这番话，路修斯也是第一次听说。

    「这就是我的……」

    宝石雕刻师将托盘上的银珀放到路修斯的手中。

    「好美……」

    奥丽薇探头望向路修斯掌中的宝石。路修斯心想，她那雀跃不已的神情，看起来就像个符合她年龄的寻常少女。

    「……您想要吗？」

    「唉？」

    「不，我想由奥丽——由您来拥有会比较好。作为交换，还请你务必向大家宣传，这就是银心领地的名产。」

    贵族——尤其是高阶贵族——的穿戴之物，其本身便具有品牌价值。更何况，奥丽薇将来想必会出落成一位绝世美女。

    他心想，由那样的人佩戴，想必更能为领地带来助益。这东西若由路修斯持有，也只会被束之高阁。既然是父亲罗贝尔拼命带回来的，那比起为己所用，更应该用于领地上。

    「……真的可以吗？」

    一双绯红眼眸抬眸凝睇着路修斯。

    「应该没关系吧？」

    听见路修斯含糊其辞的回答，宝石雕刻师叹了一口气，对他说道：

    「路修斯，你搞懂状况了吗？我刚才不是说了？这是为了订婚带回来的，是要交给你未婚妻的东西。」

    「订婚？」

    路修斯一时之间无法理解他在说什么。自己才刚满十岁，而且这是在他出生前就采集到的东西，怎么会和订婚有关？

    反观奥丽薇，她似乎立刻就理解了字面上的意思。但终究只是理解了而已，她本人似乎也相当混乱。

    「咦？咦咦！？怎、怎么突然要订婚了！？」

    她用充满期待的眼神望向路修斯。

    「不，啊，咦？」

    看来，自己在完全意想不到的情况下，似乎是求婚了。

    「如、如果你无论如何都坚持的话，我、我可以和我父亲商量看看……」

    奥丽薇满脸通红地说。

    路修斯不知该如何是好，他觉得立刻拒绝似乎很失礼，但就这样让话题继续下去也有问题。

    「我、我去跟我爸确认一下！」

    结果，这件事远远超出路修斯那近乎于零的恋爱经验所能负荷的范围，他索性将所有问题都抛给了父亲罗贝尔。

    「……嗯。」

    奥丽薇轻轻地垂下了头。

    之后，两人默默地看完了加工过程，又默默地离开了工坊。

    傍晚时分，少年与少女沉默地走在村里。两人之间，总有股说不出的疏离感。

    「唉，那不是路修斯吗？」

    路修斯抬起头，看见一群村里的孩子，双胞胎兄弟也在其中。

    「大家在做什么？」

    「我们刚才在讨论，要让契尔和保罗跟什么样的式魔缔约。」

    其中一名孩子答道，但另一名女孩却像完全不在意这件事似的，望着奥丽薇高声嚷道：

    「好漂亮的女生！是哪里的贵族千金吗？」

    「真的耶！」

    「好像我姊姊的洋娃娃！」

    奥丽薇被一拥而上的孩子们吓了一跳，悄悄躲到路修斯身后。

    「嗯，差不多啦。」

    奥丽薇一脸尴尬，沉默不语。

    此时，一名男孩向路修斯搭话道：

    「对了，路修斯，你也来劝劝他啦。保罗那家伙，居然说他跟弱小的式魔缔约就好了。」

    「为什么？不强也没关系吧？」

    「不行啦！」

    男孩用强烈的语气反驳。

    「因为！保罗可能会死掉啊！？」

    ——话题突然变得好吓人。

    「这是什么意思？」

    「我住在首府巴伦底的表哥，之前跟一只很弱的魔物缔约，结果去打仗后就再也没回来了。虽然我妈说他只是搬到其他地方住，但我知道，他一定是死掉了啦。」

    男孩的脸色沉了下来，看来不像是在开玩笑。

    ——打仗？他在说什么啊？

    路修斯也听不懂他在说些什么。

    「你是不是误会了啊？」

    「才没有！因为，我之前去找他们的时候，半夜里，阿姨他们一直在哭！还一直说，对不起，不该让他拥有什么魔力的！！」

    男孩的表情严肃无比。

    「不，可是——」

    正当路修斯想安抚他时，一直默默待在路修斯身后的奥丽薇开口道：

    「……没错，我们非得变强才行，因为现在的北域状况就是这样。」

    「你怎么突然这么说？」

    奥丽薇接着说：

    「路修斯，这个还你。」

    她将刚才路修斯送的银珀项炼硬塞了回来，眸中凝聚着强烈的意志，已不复见方才那同龄少女的模样。

    「咦？」

    路修斯搞不懂她语气为何转变，甚至感觉有些不悦。

    「我会善尽身为贵族的责任，恋爱或宝石之类的东西，等以后再说。」

    「这是什么意思？」

    「是吗……原来你什么都不知道呢，我先回去了。」

    奥丽薇语毕，便转身离去。

    「你等一下啊。」

    「别跟过来！」

    奥丽薇厉声喊道，独自一人消失于斜阳余晖之中。

    ——这到底是怎么回事？

    「你们吵架了啊？」

    双胞胎中的哥哥契尔，担心地上前询问。

    「没有，老实说，我也不太懂。」

    「真奇怪。」

    路修斯虽然在意奥丽薇的骤变，但与村里孩子们的对话尚未结束，而且自己也对式魔的话题很感兴趣。于是，他将被退回的项炼塞进口袋里。

    从这里回宅邸很近，根本不可能迷路，她一个人回去应该不成问题吧。

    路修斯就这样和村里的孩子们待了一会儿后，才独自返回宅邸。

    翌日，路修斯一行人来到村外的森林边缘。

    成员只有罗贝尔、包含路修斯在内的四名孩子，以及奥丽薇的护卫骑士。

    有孕在身的爱蜜莉自不待言，玛蒂达为了照顾她也留在宅邸，年迈的桂菲则因怕自己碍手碍脚而未同行。

    罗贝尔怀里抱着一个用白布覆盖、看起来别有深意的物体。

    「爸爸，你不是一直说不准我们靠近这里吗？」

    契尔与保罗一听路修斯这么说，也点头如捣蒜。

    这座森林被称为银树密林。

    而银树密林与村庄交界之处，大人总三申五令，告诫孩子们不得靠近。

    「那是当然的啊，因为有魔物出没嘛。不过，今天要是遇不到魔物，那可就没戏唱了。」

    「……嗯，说的也是。」

    「话说回来，大家想和什么样的魔物缔约啊？」

    罗贝尔笑着问道。

    「我、我想要外表看起来不可怕的魔物……」

    保罗垂着头，这么回答。尽管昨天经众人劝说一番，但保罗的想法终究没有改变，而路修斯认为那样也好。

    「我想要速度很快的魔物。」

    契尔不同于弟弟，他的想法很具体。

    「为什么是速度呢？」

    「和路修斯不一样，我跟保罗的魔力都很普通，没办法和强大的魔物缔约。所以，我想要一只另有长处的式魔。如果要当骑兽的话，我想果然还是速度最重要吧。」

    「是吗，是吗？」

    罗贝尔接纳了双胞胎的期望。

    路修斯也跟在双胞胎之后回答：

    「我很久以前就决定了，我要和爸爸一样，选择骏鹰。」

    自从在『鉴定仪式』的回程路上见过父亲的式魔后，他就一直打算子承父志，选择骏鹰。

    「这样好吗？我的魔力是三级，所以骏鹰就是极限了。你可是一级啊，大可把目标放在更高等级的魔物上喔。」

    「我的目标是成为一名出色的男爵，而爸爸你已经实现了这个目标。所以，我也要选骏鹰。」

    最后，奥丽薇举起了手。昨天她后来都窝在客房里，并未与路修斯见面。

    「我要与王兽·狮鹫缔约，我正是为此而来。」

    「狮鹫啊，你还真敢说呢……」

    罗贝尔闻言，搔了搔头。

    「我不是敢说，而是势在必得。」

    奥丽薇的眼神充满了力量。

    「如果那不叫敢说，就叫有勇无无谋了。狮鹫是货真价实的一级魔物，性情暴躁，自视甚高，而且还拥有庞大的魔力。如果能将其收为骑兽，自然是再好不过，但它们极少向人类臣服喔。」

    「这一切，我全都瞭然于心。我也已经交代下去了，万一我被狮鹫杀死，一切责任也绝不会追究到你身上。」

    「……这话说得可真幼稚。」

    奥丽薇闻言，狠狠地瞪了罗贝尔一眼。

    「区区一个乡下男爵懂什么？」

    此时，待在后方的护卫连忙走近奥丽薇劝道：

    「大小姐，万万不可。」

    奥丽薇虽是罗贝尔的上级贵族——史卓司侯爵之女，但罗贝尔曾受国家正式授予爵位，地位更高。两人之间身分有异，因此她本不该如此轻率发言。

    「我不知道你这大小姐背负着什么，但是，我对生命的重要性可是有切身之痛。我所说的『幼稚』，指的是你那种『只要不用负责，就算有孩子死在眼前也无所谓』的想法本身。」

    奥丽薇闻言，也不服输地用力反驳：

    「可是，我的目标是成为国王。为了展现为王的资质，我需要狮鹫。」

    罗贝尔一脸「伤脑筋」的表情。

    这个国家没有真正意义上的王室。

    路修斯原本身为日本人，对他而言，这有些难以理解。这个国家并没有肩负王室身分的姓氏，但另有承继王族血脉的氏族。

    那即为四大贵族。

    四大贵族分别统治东西南北，皆为王之氏族，全数拥有登上国王宝座的权利。

    一般而言，所谓的王室，多半指的是当代国王的家族。

    眼前的奥丽薇·诺黎士·温莎，正是统治北域的诺黎士·温莎一族，亦即王之氏族。

    然而，登上王位之路似乎充满了残酷的斗争。

    唯有在赌上性命的政争中获胜的那一人，才能够登基为王。

    对路修斯而言，这简直像是另一个世界的事。

    「国王……」

    奥丽薇毫不掩饰敌意，用她那对绯红眼眸望着路修斯，说：

    「没错，路修斯，我和你所见之物不同。所以，我绝不能输给你这种人。」

    「……我们追求的目标，看来确实很不一样呢。」

    不过，路修斯回避了那份敌意，他现在可没时间陪着公主耍任性。

    路修斯转向罗贝尔问道：

    「所以说，爸爸，到底该怎么和魔物缔约？」

    「等一下。」

    罗贝尔解开了手中那块布。

    「要用这个『骑兽义手』。」

    那是他转生以来从未见过的形状与材质。

    那是一只由类似陶瓷的物质与金属制成的左手。

    该说是臂铠吗？其造型能完全覆盖手肘以下的部位。

    虽然前世也没见过这种东西，但总觉得它散发着一股不属于这个世界的异样感。

    「很稀奇吧，这是古代遗物。虽然出土的数量不少，但只有『魔塔』那群人能修复，可别弄坏了喔？」

    罗贝尔提醒完所有人后，继续说：

    「好了，先从保罗开始，把这个戴上。」

    「唉？咦！？」

    保罗慌张地环顾四周。

    「这座银树密林愈往深处走，魔物就愈强，我们先在外围找只六级的魔物吧。」

    『骑兽义手』就这么被套在了泪眼汪汪的保罗左手上。

    大概因为是成人尺寸，那对十岁的保罗而言显得太过宽大，看起来随时都会滑落。

    「好了，要上啰，我已经有目标了。」

    罗贝尔脸上挂着笑容，领着一行人走进了森林之中。

    不过，他已经拔出平时从不离鞘的军刀，为随时可能发生的袭击做好准备。

    罗贝尔乍看之下神态自若，实则并未怠忽警戒。

    这个事实，使路修斯强烈地感受到，自己已踏入了非人领域。

    路修斯也将手搭上剑柄。

    他没有拔剑，但为了能随时出鞘，他慎重地警戒着四周，跟在后方。

    刚踏入的森林，像树林一样长满了及腰杂草，但走了约十分钟，巨大的树木逐渐增多后，地面上便只剩下枯叶。

    从植被来看，他们想必是抵达了古老的森林。巨树的枝叶遮蔽天空，阳光无法照进地表，杂草也无从生长。

    他们在昏暗但视野良好的森林中前进，不久后，便察觉到前方有人正窥伺着这里。

    大概有三个人。

    对方早已察觉到路修斯一行人的存在，显得焦躁不安，彷佛随时都会扑上来。

    「是哥布林。」

    路修斯低声呢喃。

    他向罗贝尔投以视线，只见父亲默默地点了点头。

    ——这是要我上场的意思吗？

    路修斯静静地拔剑出鞘。

    「这、这样没问题吗！？」

    奥丽薇的护卫仓皇问道。

    「没问题。」

    罗贝尔充满自信地回答。

    路修斯心领神会，悄然无声地接近三只哥布林。

    他无声无息地缩短距离，踏入攻击范围后，一剑便砍倒其中一只。

    「叽！！」

    剩下两只哥布林后知后觉，举起手中铁锈斑驳的斧头砍了过来。

    路修斯迅速闪过斧头的攻击，活用武器的长度优势，将剑尖送进其中一只正高举斧头的哥布林咽喉中。

    他随即拔出剑，往上剖开最后一只哥布林的胸膛。

    三只哥布林立即成了无声的肉块。

    「什、什么状况！？」

    「不可能！他还是个孩子耶！？」

    奥丽薇与她的护卫发出了惊叫出声。

    「嗯？路修斯一直都是那样啊？」

    「喂，保罗，对贵族要讲敬语。」

    只见双胞胎两人的神情自若，彷佛这一切都理所当然。

    路修斯用布擦去剑上的血渍，走了回来。

    「路修斯，既然是它们毫无防备的时候，你应该要能打倒两只。只解决一只是下策，要是让哥布林逃了，它们可会去叫同伴来的。」

    「我知道。我的剑术果然还是不够纯熟吗？」

    「不过，你后来的动作倒是很不错。」

    罗贝尔说着，用力地揉了揉路修斯的头。

    「……嗯。」

    路修斯在训练过程中，已多次参与讨伐出没于城间道路上的魔物。

    他早已累积了实战经验，面对弱小的魔物时，并不会感到紧张。

    「这、这种事我也办得到！」

    奥丽薇虚张声势地逞强。

    「你将来不是要当国王吗？要是想管理银心领地也就罢了，但我认为身处政治核心的人，应该没必要亲自讨伐魔物吧？」

    路修斯之所以锻炼出足以讨伐魔物的实力，是为了子承父业。

    在这块与国内数一数二的魔物栖地——银树密林为邻的领地上，若不具备对抗魔物的力量，便称不上是出色的领主。

    他不过是为了获得与父亲同样能守护领民的力量，才会持续训练。

    「即便如此也一样！」

    「闲聊到此为止，这里是魔物的领域，前进时要安静。」

    奥丽薇恶狠狠地瞪了路修斯一眼，迳自朝前走去。

    ——她好像讨厌死我了，但这是为什么啊？

    彼此不过是在三岁时，于『鉴定仪式』上见过一面而已。

    而且，当时也没直接说过话，他实在想不出自己被讨厌的理由。昨天银珀遭她退回，他也摸不清其中原由。撇开订婚与否不谈，他只觉得奥丽薇是突然心情不好。

    路修斯难以释怀，依旧跟在父亲身后，继续朝森林深处前进。

    「好了，差不多了。」

    罗贝尔原本走在前方，此时用手向众人打了个信号。森林深处树木稀疏，前方是一片草原。

    「没想到银树密林里居然有草原呢。」

    「这里到处都有像这样的地方。」

    罗贝尔从林边仔细观察着草原。

    「喔！有了。」

    他话音方落，便拉起双胞胎弟弟保罗的手。

    「好了，保罗，你觉得那个魔物怎么样？就跟它缔约吧？」

    罗贝尔指的前方，飘浮着一朵小小的云。

    可是，总觉得有些奇怪。

    远近感似乎有些错乱，那东西以云来说太小，距离地面也太近了。

    「罗贝尔大人，那是什么？」

    「是绵云羊。」

    ——羊？

    仔细一看，那看起来像云朵的白色物体，也像一团团的毛球。

    小小的手脚与头埋在羊毛之中。

    原来是飘浮于空中的羊群，看起来就像云朵一般。

    它们的模样不如哥布林那般丑陋不堪。

    「……确实是羊的魔物。」

    「保罗不是希望找只不可怕的魔物吗？绵云羊因为外表长那样，在特定族群里很受欢迎。而且，它们的术式也不错。」

    「……这样或许就不可怕了。」

    「那就这么决定了。」

    罗贝尔随即从左手唤出骏鹰。

    他半强迫地将吓坏的保罗弄上骏鹰，自己也跟着跨了上去。

    「绵云羊很胆小，要是正常地走过去，它们会逃到天上去，所以要先骑飞遁飞过去接近它们。」

    「罗、罗贝尔大人，要用飞的吗！？」

    保罗看起来快吓哭了。

    「只要抓稳就没事啦。等靠近之后，只要用『骑兽义手』碰一下绵云羊就好，很简单吧？」

    「我、我会加油的。」

    骏鹰双翼下产生一股气流，仅仅一次振翅，便翩然飞上天空。

    途中虽然传来了保罗的叫声，但有罗贝尔陪着，应该不成问题吧。

    路修斯目送罗贝尔远去后，理所当然似地拔剑出鞘。

    「为何拔剑？」

    奥丽薇的护卫察觉到一丝肃杀的气氛，将大小姐护在身后。

    「这里是魔物森林，当家父不在时，要是有魔物出现，就必须由我来应付。啊，不过，我还不够纯熟，能请您也随时准备好应战吗？」

    护卫骑士闻言，一脸不是滋味地点了点头。

    他似乎没料到，自己竟会被一个孩子提醒要提高警觉。

    「……我明白了。」

    护卫也默默地拔出了剑。

    当他们再次将视线投向保罗时，骏鹰早已飞入绵云羊群之中。

    绵云羊四处逃窜，宛如羊群遇上了牧羊犬一般。

    父亲罗贝尔正强行抓着哭喊不止的保罗左臂。

    在接近四处逃窜的绵云羊时，他似乎正让保罗用『骑兽义手』去触碰它们。

    大概在触碰到四、五只后，路修斯感觉到『骑兽义手』与魔物之间，似乎发生了什么变化。

    下一秒钟，一只绵云羊化为点点光粒消融于空中，随后被吸入了保罗的手里。

    罗贝尔在空中盘旋一圈，接着让骏鹰朝路修斯他们所在的方向飞去。

    转眼间，乘风飞回的骏鹰拍打着翅膀，降落到地面上。

    罗贝尔先将保罗抱下，自己也跟着从骑兽身上跳了下来。

    「保罗和绵云羊的缔约完成了。」

    「爸，你刚才让他碰了好几只，是在做什么？」

    「那个啊，我是在找和保罗投缘的个体。魔物和人一样都有自己的个性，所以难免会有合不合的情况。」

    「不合就没办法和魔物缔约吗？」

    「没错，因为这契约说到底是对等的。就算我方愿意，只要对方不点头，契约也无法成立。」

    「这样啊，真希望有和我投缘的骏鹰在呢。」

    「那真的只能看运气了，和式魔缔约，有时甚至得花上好几个月。」

    「要那么久！？」

    「是啊，所以我不是说了吗？要等小麦收成结束后才能来缔约。」

    「说得也是……」

    「好，下一个是契尔。要找五级的魔物，我们走吧。」

    罗贝尔将骏鹰收回左臂，一行人再次迈步，继续在森林中前进。

    在那之后，他们在森林里大概走了两个小时左右吧。

    时近正午，罗贝尔低声道：

    「找到了。」

    「领主大人，是那个吗？」

    契尔指着问道。

    一棵巨树上停着一只类似黑鸟的生物。

    「没错，那是一种叫鹿鹰兽的魔物。」

    「……我从没听过。」

    「因为它不怎么有名嘛，不过，它的脚程可是一流的喔。」

    「那我选它。」

    契尔低头致意，左臂上早已套上了『骑兽义手』。

    他正扶着那副感觉快要滑落的臂铠。

    「不过，真奇怪啊。鹿鹰兽是五级的魔物，平常应该会待在更深入的地方才对。」

    罗贝尔一脸不解，但仍与刚才一样，静静地从左手唤出了骏鹰。

    契尔听话地跨上了骏鹰。

    一如方才的场景，骏鹰随即展翅，飞向高空。

    路修斯心想，大概会和对付绵云羊时一样，飞近后让契尔去触碰吧。

    罗贝尔他们飞到鹿鹰兽栖息的巨木高度，但和刚才不同，他们没有迅速靠近，而是静静地、缓慢地飞着。

    ——嗯？他们不靠近吗？

    他们似乎正一点一点地缩短距离。

    此时，鹿鹰兽或许是察觉到有骏鹰接近，展开漆黑双翼，振翅高飞。

    然而，它才刚起飞，便立刻顺着重力急速俯冲。与其说是俯冲，或许用「坠落」来形容更为贴切。

    骏鹰也不服输，方才的缓慢动作彷佛假象一般，紧跟对方急速俯冲而下。

    鹿鹰兽与骏鹰展开双翼，双双笔直地朝地面坠落。

    待在树下的路修斯一行人，也能清楚地看见鹿鹰兽的身影。

    那是一只拥有漆黑雄鹿身躯与双翼的魔物。

    头上还长着一对如驼鹿般气派的犄角。

    「要撞上了！」

    就在离地面仅剩些许距离时，骏鹰浑身笼罩旋风，紧急煞住速度。

    不过，鹿鹰兽却丝毫没有减速。

    就这么笔直地朝地面冲去。

    原以为鹿鹰兽会撞进地面之中，它却像被吸入自己的影子一般，倏地消失无踪。

    「可恶，失败了吗？」

    罗贝尔在路修斯身旁懊悔地说道。

    「……消失了？」

    「对，鹿鹰兽能潜入自己的影子里，逃到远方去，它们的逃跑功夫可是一流的呢。」

    路修斯也表示同意，道：

    「确实，就速度来说，是相当不错的魔物呢。」

    「领主大人，我无论如何都想和它缔约。」

    契尔平时不怎么表达自己的意见，此时却难得双眼发亮。

    「好，包在我身上！领地上要是有能将鹿鹰兽收为骑兽的人，对我也大有助益。」

    「是！」

    路修斯听了罗贝尔这番话，心中一惊。

    ——原来如此，爸爸之所以带队，也是为了领地着想啊。

    父亲罗贝尔之所以让村里的孩子们与式魔缔约，并非全然出于亲切。

    式魔的力量五花八门。

    即便一个人无法拥有全部的力量，只要由村民或战友们来分担就行了。

    若能与那种能潜入影子、迅速移动的魔物缔约，想必是危急时刻传递讯息的最佳人选吧。

    至少，在过去『鉴定仪式』的回程路上，假使契尔当时就与那只魔物缔约，应该就能独自回村请求支援了。

    虽然不晓得刚才的绵云羊能派上什么用场，但想必父亲另有用意吧。

    罗贝尔不理会独自寻思的路修斯，开始朝下一个地点前进。

    「好了，走吧。鹿鹰兽多半会停在银树上，这座森林也因有银树而得名，我们就在这附近找找银树吧。」

    之后，他们在森林里走了一阵子，四处寻找着银树。

    途中虽也遭遇了魔物，但几乎没有路修斯出场的机会，罗贝尔与护卫骑士轻轻松松便将它们收拾掉了。

    然后，每当他们找到鹿鹰兽，就得重复上演同样的戏码。

    第二、三只，都在他们碰触到之前，便察觉到有人接近，因而逃走了。

    第四只，虽然是第一次成功碰触到，却拒绝缔约，又让它给逃了。

    第五只没能碰到，第六只虽然碰到了，但终究没能成功缔约。

    接着，罗贝尔与契尔骑着骏鹰，从背后接近第七只鹿鹰兽。

    就在来到相当近的距离时，鹿鹰兽察觉到从背后悄悄逼近的骏鹰，开始急速俯冲。

    骏鹰也同时垂直俯冲而下。

    骏鹰与鹿鹰兽的距离逐渐拉近，但地面也已近在咫尺。

    就在罗贝尔脸上浮现一丝放弃的神情时，契尔伸长的手臂擦过了鹿鹰兽的翅膀。

    察觉到这点的罗贝尔，在应该煞停的时机点也并未减速。

    罗贝尔与路修斯的视线交会。

    「大家快逃！」

    身处着陆点附近的路修斯顿时大喊。

    听见喊声的护卫骑士，以及早已习惯逃跑的保罗迅速采取了行动。

    抢先一步逃开的护卫骑士伸出了手说：

    「大小姐，这边！」

    不过，由于事发突然，奥丽薇似乎还没能理解状况。

    于是，路修斯单手抱起被独自留下的奥丽薇，拔腿就跑。

    「喂！你、你做什么！」

    奥丽薇被抱着，却仍不停挣扎。

    路修斯不理会她，只顾着尽快远离着陆点。

    就在地面上众人散开的下一秒，两头野兽猛地冲向地面。

    路修斯他们方才站立之处，刮起了一阵宛如爆炸般的狂风。

    受惊的奥丽薇则发出近乎惨叫的声音。

    「什么！？发生什么事了！？」

    待扬起的尘土逐渐散去，只见两头野兽已安然立于地面。

    是骏鹰与鹿鹰兽。

    契尔名符其实地紧抓着骏鹰不放，气喘如牛。

    他的头发乱七八糟，瞳孔也完全放大了。

    ——他想必是吓得魂飞魄散了吧。

    「哎呀，真是惊险。要是飞遁没有做出风垫缓冲的话，我们早就变成蕃茄糊了。」

    罗贝尔豪迈地笑着，抚摸着骏鹰的喉咙。

    「不过，缔约进行得很顺利。契尔，你小子挺有骨气的嘛。而且，它待在比平常更外围的地方，也帮了大忙。」

    罗贝尔将契尔放回地面，但他似乎站不稳，直接瘫坐在地。

    才刚缔约的鹿鹰兽，将鼻子凑近了瘫坐在地的契尔脸上。

    契尔发出「呵嘿」一声傻笑，鹿鹰兽便被吸进了他的左手。

    罗贝尔则满意地点了点头。

    「好了，今天就到此为止吧。」

    太阳已经西斜，阳光也染上一片赤红。

    的确，倘若再继续深入下去，恐怕便无法在天黑前赶回去了。

    「请等一下，我们不是要找狮鹫吗？」

    奥丽薇一整天都没抱怨半句，仅默默跟着队伍，此时终于忍不住提出抗议。

    「不了，今天之内不可能走到有狮鹫栖息的深处。」

    「那么，你又为什么要带我来！？」

    罗贝尔闻言，脸上的笑容消失了。

    「是为了让你亲眼看看缔约的过程。魔物的阶级愈高，拥有的魔力就愈庞大，也愈危险。我想你看了也明白，要缔约，就必须亲手触碰狮鹫。我先把话说在前头，要像刚才那样载你过去碰一下，是绝对不可能的。」

    「……我早有觉悟。」

    「所谓的『国王』，值得让一个孩子做到这种地步吗？」

    此时，奥丽薇的神情转为严肃。

    那已不是方才属于同龄人的鲁莽，而是一张贵族的脸孔。

    「罗贝尔·诺黎士·龙骑男爵，你同为冠上『诺黎士』之名的贵族，理应明白北域已久未有人登基为王，和这代表着何种意义。」

    「我当然知道，这代表我们在中央的势力会愈来愈弱。」

    所谓政治力，即为派阀势力。

    虽有国王，但这个国家非采绝对君权制。尽管如此，倘若能拥立国王，该家族的政治势力也会随之壮大。

    然而，北域已久未拥立国王，其话语权想必已相当薄弱了吧。

    不，或许早已荡然无存。

    课本之中绝不会有记载政治权力平衡的章节，因此路修斯终究难以窥知全貌。

    「既然如此，龙骑男爵，还望你能助我一臂之力。我将背负北域所有贵族的命运，挑战国王宝座，这就是我身为诺黎士·温莎一份子的职责所在。」

    奥丽薇与罗贝尔的视线笔直交会。

    罗贝尔见状，搔了搔头。

    「真是的，摆出一副人小鬼大的模样。我可是收到了你父亲史卓司侯爵的书信，上头写着要我让你打退堂鼓呢。」

    「……父亲他？为什么？这明明是为了家族好。」

    「天底下哪有父母会同意让自己的孩子去做会送命的事啊，不只如此，信上甚至还写着要让路修斯去和狮鹫缔约。那个大叔到底把别人的儿子当成什么了？想害死他不成？明明还有其他更温驯的一级魔物吧！」

    路修斯此刻总算领悟了史卓司侯爵的意图。

    他与方才的罗贝尔相同。

    只要让领民拥有有益的式魔，便会成为整个领地的力量。

    领导者将一切托付于他人固然不可取，但也没有必要凡事都亲力亲为。

    史卓司侯爵想必计画让身为麾下贵族的路修斯担纲武力的部分，而非自己的女儿。

    「父、父亲他……不是要我……而是要路修斯……？」

    「唉，这就是所谓的天下父母心吧。」

    随后，护卫骑士也尴尬地别开了脸。

    想必他也从史卓司侯爵那里接获到同样的密令了吧。

    奥丽薇泫然欲泣，逼近路修斯，质问道：

    「为什么！？为什么每次都是你！？我明明这么努力……父亲、母亲，还有其他贵族，每个人都路修斯、路修斯的。四重奏者就那么了不起吗！？一级的魔核就那么厉害吗！？」

    「啊，咦？不……」

    他一时语塞。

    「……我才不会输给你这种人，绝对！我绝对会和狮鹫缔约给你看！」

    路修斯完全搞不清楚状况。

    「好了，大小姐，你先冷静一点。我承认你的行动力的确惊人，竟然还特地跑到我这片离狮鹫栖息的森林最近的领地。史卓司侯爵想必也是认同了你这份强烈的决心，才会允许你留到现在的吧？」

    「既然如此！」

    「总之，你先冷静下来，好好想一晚——」

    就在罗贝尔试图安抚激动的奥丽薇时，一股臭气弥漫四周。

    罗贝尔当下环顾四周。

    待回过神来时，他们已被一层淡紫色的薄雾所笼罩。

    视野本身并不算太差。

    尽管如此，这片森林方才明明一切如常，如今却突生异变，令人难以理解。

    「别吸气太深，这雾恐怕有毒。」

    罗贝尔一手掩住口鼻，同时唤出骏鹰，准备脱离现场。

    「呃喔！」

    突然间，响起了一道男子的惨叫声。

    猛地回头，只见护卫骑士痛苦地表情扭曲，紧按着自己的肩膀。

    「您没事吧！？」

    路修斯连忙奔至护卫骑士身边。

    「我肩膀上！有什么东西！」

    视线移向他的肩膀，只见一根巨大的针状物正刺在男子身上。

    就在路修斯想拔出那根针时，罗贝尔连忙出声制止了他。

    「上面可能有毒，别轻举妄动。」

    护卫骑士伸手握住那根深深刺入的针。

    「无须担心，唔唔……呃！！」

    他靠自己的力量拔出那根针，将其扔到地上。

    肩膀顿时被鲜血染红。

    「得快点止血！」

    这次换护卫骑士制止了正要上前处理伤口的路修斯。

    「比起那个，现在先注意周围。」

    见护卫骑士神情紧绷，路修斯也举剑摆出架式。

    此时，不知从何处传来了「嘶——」一声，宛如气体泄漏的声响。

    环顾四周，却只见树木林立。

    ——在哪里！？

    几片树叶从头上飘落。

    就在那时，罗贝尔大喊：

    「在上面！！」

    抬头一看，只见一条巨蛇正张着血盆大口，逼近路修斯。

    ——糟了！

    路修斯下意识地将魔力贯注于剑上。

    剑身的光芒在一瞬间增强，闪光笼罩四周。

    灿烂的光辉在须臾之间，驱散了所有暗影。

    当闪光消逝之际，被光灼伤皮肤的巨蛇从树上掉落下来。

    一声沉闷的巨响响彻森林，让人以为是有巨岩坠落。

    它有着比成年人还粗的身体，背上还有长针的甲壳。

    全身覆满了针毛，从远处看，与其说是蛇，或许更像一只长毛的巨大蜗牛吧。

    「是佩鲁达！？为什么会出现在这么外围的地方！？」

    接着，罗贝尔对护卫骑士大喊：

    「立刻带孩子们快逃！这是在二级魔物中也特别危险的家伙！」

    ——二级魔物！？

    正当路修斯想与坠落的佩鲁达拉开距离时，有什么东西闪过眼前视野。

    他立刻举剑防御，却仍旧承受一股身体彷佛要四分五裂的猛烈冲击。

    「呃啊！」

    这使得路修斯险些失去意识，连忙确认状况，只见周遭的森林正剧烈摇撼。

    不对，不是森林在动，是自己正在移动。

    他慢了一拍才察觉到，自己受到强大撞击，导致整个人弹飞出去。

    路修斯赶紧望向原来的位置，只见一只绿色的庞然大物。

    那是一条巨蛇，它有着巨大针壳，且全身覆满深绿针毛。

    它正频频地甩动着尾巴。

    ——我是被尾巴打中的吗？

    「不要啊啊啊啊！」

    少女的惨叫声随之响起。

    佩鲁达用长长的蛇躯围住奥丽薇与双胞胎，断绝了他们的退路。

    路修斯在地上翻滚几圈后，总算撑起身体，迅速地站了起来。

    当他重整态势后，便朝奥丽薇他们的方向奔去。

    「路修斯，不准去！快逃！」

    身处佩鲁达另一侧的罗贝尔大声喊道。

    此时，被称为佩鲁达的巨蛇魔物，扭动着它的脖子。

    它视线的前方，正是奥丽薇一行人。

    ——再这样下去，他们会被吃掉！

    路修斯没有放慢脚步。

    佩鲁达或许察觉到有不速之客接近，朝路修斯发出了震耳欲聋的尖啸。

    这是威吓。

    ——好可怕。

    他的双脚顿时僵住。

    在手无式魔的情况下，与上级魔物对峙。看在旁人眼里，这不过是有勇无谋的行径。

    ——不，不行。

    路修斯摇了摇头。

    抛下领民的孩子逃跑，这与理想中男爵应有的样貌相去甚远。

    路修斯重新握紧因汗水而险些滑脱的剑，再次疾驰而去，朝着佩鲁达那有如成年人般粗壮的身体砍去。

    这是灌注了全身重量，再加上助跑力道的一记斩击。

    是他倾尽全力的无双一剑。

    随后，只听见一道沉闷声响。

    路修斯的视线落往剑尖，只见剑身停于没入佩鲁达针毛之处。

    「哈哈……真的假的？」

    路修斯倾尽全力的一剑甚至未能触及它的皮肉。

    就在他出声时，佩鲁达的针毛倒竖而起。

    路修斯连忙抽回长剑，奋力跃过大蛇的身躯。

    下一刻，数十根毒针齐发而出。

    毒针宛如霰弹枪射出，贯穿周围的树木，消失于森林深处。

    倘若方才选择向后逃窜，路修斯恐怕早已被射成蜂窝。

    「喂，那样根本就失去毒的意义了吧！」

    一波未平，一波又起。

    路修斯此举，等同于跳进了巨蛇盘绕的圈中。

    前方是血盆大口。

    后方是山峦般的甲壳。

    左右两侧则是覆满毒针的身躯。

    不知是幸或不幸，他总算与被大蛇围困的奥丽薇等人会合。

    然而，情况却没有任何好转。

    佩鲁达宛如镰刀似地摇晃它的蛇首，发出吼叫，彷佛在展露满脸笑容。

    双胞胎骇然惊恐，他们频频向路修斯投来哀求的目光。

    奥丽薇脸色苍白，因中毒而行动迟缓的护卫骑士则拼命地端起长剑。

    「……我要成为出色的男爵！」

    此时，路修斯朗声呐喊，借此鼓舞自己。

    光芒凝聚于剑上。

    但这道光芒却不像方才那样能照亮周遭。

    光芒凝敛至极限，化为一线。

    那道光线沿着剑身循环流转，彷佛仅在剑刃边缘燃起光线。

    此招并无名号，只是将原本向四方迸射的光芒，尽可能地压缩凝敛而成。

    他几乎从未用过这招。

    虽然能强化斩击，但魔力的消耗过于剧烈。

    注入足以笼罩四周的光芒，并加以维持。

    这无异于任凭魔力不断流失并战斗。

    尽管如此，路修斯仍将他当下最强的力量灌注于剑中。

    ——这就是我的全力了！

    他旋即砍向附近的佩鲁达躯干。

    剑刃几乎悄然无息地没入肉中。

    然而，剑身在切入约莫一半时停了下来，看来他的力道不足以断骨。

    不过，受创的巨蛇仍开始躁动。

    护卫骑士大为惊愕。

    「这、这孩子真是惊人……让人难以置信。」

    双胞胎也面露安心的神情望向路修斯。

    「路、路修斯，我还以为要被吃掉了。」

    「真不愧是路修斯。」

    路修斯确实伤了佩鲁达，但它还活着，尚且无法安心。

    「之后再说！趁现在快逃！快点！」

    护卫骑士的左手立时发出光芒，彷佛应和着路修斯的呐喊一般。

    一头灰牛随即现身。

    它浑身覆满长毛，牛首无力地垂向地面，或许无法支撑那对异常巨大的角。

    「快上来！」

    面无血色的护卫骑士硬将奥丽薇抱了上去。

    双胞胎也自行爬上异形魔物的背，跨坐其上。

    契尔与保罗才刚缔结契约，还无法骑乘自己的式魔。

    正当此时，满腔怒火的佩鲁达摇晃着蛇首，狠狠瞪向路修斯一行人。

    「你们先走！这里我来挡着！」

    路修斯架起长剑。

    护卫骑士依循路修斯的话，跨上牛背，策骑奔驰而去。

    他的判断果决。

    对护卫骑士而言，应优先守护的想必是奥丽薇的性命吧。

    路修斯再次将所剩无几的魔力灌注于剑上时，一头骏鹰从他头上俯冲而下。

    是罗贝尔。

    他不容分说地抱起路修斯，将他扛上骏鹰的背。

    骏鹰又倏地振翅急升向天。

    「……别太让我担心了。」

    当急升之际，罗贝尔气势慑人地责备路修斯。

    「……抱歉。」

    佩鲁达恨恨地瞪视逃向高空的路修斯，开始晃动它的身躯。

    它全身的针毛倒竖，齐发迸射。

    宛如箭矢的毒针自地表接连射出，袭向空中的路修斯父子。

    「飞遁，用那招。」

    罗贝尔与骏鹰彷佛竭尽全力，释放磅礴风势。

    两股强风相互冲撞、反弹、融合，最终描绘出螺旋的轨迹。

    ——是龙卷风。

    狂风席卷四周，形成一道通天长线，耸入云霄。

    规模虽小，但那确实是龙卷风。

    拔地而起的龙卷尽数吞噬佩鲁达与它射出的毒针，并卷起周遭的林木，呼啸肆虐。

    「打、打倒它了吗？」

    然而，罗贝尔却仍旧一脸凝重。

    「……不，那顶多只能拖住它的脚步，你刚才那一剑也是。」

    「咦？」

    路修斯曾听说，魔物的恢复力远远凌驾于人类之上。

    他感到困惑，难道深及骨头的伤势，对高阶的魔物而言，也仅能绊住脚步而已吗？

    「要逃了！」

    正当骏鹰调转方向，朝佩鲁达的反向翱翔离去时，一阵轰然咆哮响彻四野。

    是佩鲁达的狂吼。

    那不似蛇类的怒号，令人不禁背脊一寒。

    父子俩朝村庄飞行片刻后，便发现了在地面奔驰的灰牛。

    罗贝尔随即降低高度，与那头气喘吁吁的灰牛并驾齐驱。

    「你还好吗？」

    「嗯……没有……问题……」

    护卫骑士脸色惨白，彷佛全身的血液皆已流尽，但仍策动着身下的骑兽。

    「我知道你中毒很痛苦，但再撑一下！这时候如果停下脚步，我们所有人都会被吃掉！」

    「是……」

    护卫骑士意识朦胧，仅一心一意地驱策着状似牛只的式魔。而他身后孩子们的脸庞，也因恐惧而扭曲抽搐。

    佩鲁达本身固然也是威胁，但路修斯释放的魔力同样危险。

    魔物有受大量魔力吸引聚集的习性。

    方才他倾尽全力释放出如此庞大的魔力，周遭的魔物恐会蜂拥而至。

    如今早已无暇顾及寻找式魔一事。

    一行人全神贯注，满心只想逃出森林。

    待众人拼命奔驰，抵达村庄之时，四周早已染上一片暮色。

    众人随后急忙将抵达村庄便昏倒的护卫骑士送往村医处，所幸保住一命，但医嘱仍需静养一段时日。

    罗贝尔一脸倦容地返回宅邸，神情严肃地对路修斯与奥丽薇说：

    「寻找式魔一事暂且中止，我禁止任何人进入森林，情况似乎不太对劲。」

    罗贝尔仅交代完这句话，便转身与领民们商议要事去了。

    奥丽薇，以四大贵族长女之身分，诞生于世。

    她有一位为人高尚且深谋远虑的父亲，以及一位严厉却仁慈的母亲，在双亲的呵护下茁壮成长。

    她比寻常人更早学会走路，也比寻常人更早学会说话。

    而她的心智，也比寻常人更早萌芽。

    她很快便被誉为才女，而她本人也努力迎合周遭的期盼。

    纵使是痛苦难当的『增魔试炼』，她也咬牙忍耐。

    父母与兄长都劝她无须勉强，但每当她的魔力增长时，他们便会夸奖她。

    那份喜悦，对她而言无可比拟。

    不过，这一切却在她三岁那年戛然而止。

    因为路修斯出现了。

    在『鉴定仪式』上，对于那名初次谋面的少年，父亲竟投以过去未曾对自己与兄长以外之人流露的期盼眼神。

    ——讨厌。

    她直觉地这么认为。

    父母面带喜色地告诉她，那名少年便是粉碎传家之宝·魔骸石的人。

    世人将魔骸石奉为能起死回生的神秘之石，然而，即或在紧要关头，它也几乎从不发动。

    尽管众人吹捧此石会自行择主，但双亲曾言，无法在关键时刻派上用场的道具，其价值与摆饰无异。

    不仅如此，父亲也十分信任龙骑家族，他们代代负责管理国内首屈一指的险境·银树密林。龙骑家体恤领民，因此陷入长年的财政困难，父亲为了减轻他们的重担，便以补偿魔骸石为名目，代为接管银树密林的管理权。

    而龙骑家的儿子，竟是史上首位拥有四颗魔核之人，其中一颗甚至已达一级。

    第一级的魔力量，足以与骑士团的团长相提并论。

    这让双亲的期盼益发高涨。

    于是，自『鉴定仪式』后，再也无人提及奥丽薇的魔力量。

    无论父亲、母亲与兄长，抑或家臣们。

    遑论北域的贵族，就连与其他领地的贵族交谈时，众人挂在嘴边的尽是路修斯之名。

    而奥丽薇之名，除了自我介绍以外，几乎无人挂齿。

    ——好不甘心。

    她打从心底这么想。

    因此，她持续进行着『增魔试炼』。

    然后，就在距今两年前，奥丽薇八岁那年。

    一纸噩耗传来，被派往东域纷争前线的兄长捐躯成仁了。

    她那本该拥有王位继承权、身为北域统治者大贵族的继承人、总是为她的成长感到欣喜的兄长，竟如区区一名小卒，命丧敌手。

    父亲紧拥着兄长冰冷的遗体，不住地呜咽哭泣。

    那是她第一次见到父亲落泪。

    兄长之死令她悲痛不已。

    与此同时，望着父母那伤心欲绝的模样，她也感到椎心刺骨之痛。

    后来她才得知，兄长据说被当成一名普通军官，派往最为危险的前线。

    一问之下，发现诺黎士·温莎一族由于长年未有人登基为王，早已被排挤于政治中枢之外，即便贵为四大贵族的继承人，兄长似乎也未曾受到应有的礼遇。

    岂止是兄长。

    北域的贵族们，以及许多拥有魔力的领民，都受到了同样的待遇。

    痛失子女的贵族与领民，更是不在少数。

    尽管如此，据闻仍有许多贵族为了国家、为了建立勋功，暗地里让子女尝试植入多颗魔核的『授魔仪式』。

    而其他地区的贵族们，都怎么称呼北域的贵族呢？

    『北蛮杀子求荣』。

    试图让子女植入多颗魔核——只因北域实践禁忌之举的家族络绎不绝，便蔑称他们是蛮夷之辈。

    年幼的奥丽薇听闻此事，怒火中烧。

    ——这还不都是你们害的！

    而路修斯的存在，更是火上浇油。

    只因他成功植入了四颗魔核，其他地区的贵族总将此事挂在嘴边：

    『何时会造出下一个四核之子？何时能派上战场？』

    北域的贵族们本就长年遭中央冷落。为求功勋、免于被时代遗弃，他们争先恐后地尝试替子女植入多颗魔核。这样的家族层出不穷。

    结果，每年参与『鉴定仪式』的人数显著锐减。

    情况最糟的一年，甚至只有三人参加。

    他域贵族在背地里嘲笑北域植入多颗魔核之举，却又积极地将所有风险强加于他们身上。

    这一切，赤裸裸地揭示了北域在王国政坛上正逐渐失去话语权的现状。

    自兄长死后，父亲彷佛泄了气的皮球，锐气尽失，整个人更显苍老。

    贵族减少，能治理的人便随之减少，土地因而荒芜。土地荒芜后，领民便会离去。而领民离去后，土地便更加荒芜衰颓。

    这并非现在。

    或许会发生在奥丽薇的子辈，甚至是孙辈。

    然而，若不能思虑百年之后，便不配为政。

    北域已是风中残烛。

    路修斯创造出这种局面，更让她难以原谅。

    ——我绝对不原谅你。

    奥丽薇燃起炽烈的对抗之心，比以往更加勤奋地学习，也持续进行着『增魔试炼』。

    就在某一天，她偶然邂逅了一本书。

    那是一本罗列国内法条的法典，任何贵族家中都会拥有，但她却被其中的一句话震慑住了。

    阿瓦隆提斯国法

    第一条，第四项，第二款——

    明文规定：「前款所定之王位继承权者，无男女之分。」

    那一刻，奥丽薇才明白，自己同样拥有王位继承权。

    经她一番调查，才发现女性为王的案例并不少见。

    然而，双亲为何对此绝口不提，理由亦显而易见。

    争夺王座的斗争惨烈至极，宫廷染血之事更是屡见不鲜。

    在痛失爱子之后，双亲只希望让仅存的独生女，远离这条悲剧的命运之路。

    没错，她的父母早已放弃了让家人成王的念头。

    现任国王在位已久，执政超过三十年。

    父亲虽具帝王之才，却始终无缘施展抱负。

    这个国家并不乐见王位频繁更迭，因此在挑战王位的传统中，也同样看重年纪。

    待现任国王驾崩之时，父亲恐怕也早已错过被推举的时机。这一点，父亲比谁都清楚。

    长此以往，在不远的将来，四大贵族之中，恐怕只会剩下三家。

    届时，那些依附诺黎士·温莎家族的贵族们又将何去何从？多半只能眼睁睁看着家族名存实亡，任由他域贵族蚕食鲸吞。

    而众多领民的未来，更是不言自喻。

    ——我必须成为国王。

    为了兄长未竟的遗愿。

    为了拯救性情丕变的父母。

    为了不再让北域贵族将子女送上前线。

    为了守护那些未来可能无法承受仪式而夭折的孩子们。

    以及，为了北域所有的人民。

    必须由我来拯救众人。

    然而，登上王位之路崎岖险阻。

    金钱、权力、人脉、气运、机智、谋略、人望——无论拥有多少，都还远远不足。

    尽管如此，对贵族而言，仍有一种力量深具意义，并且尚有选择余地——式魔。

    王兽·狮鹫。

    拥有强大的式魔，便能提升话语权与存在感。

    纵使仅是个小姑娘，只要能收服狮鹫为式魔，在谈判桌上也不会轻易被人轻视。

    在紧要关头能以武力制敌——这固然可能助长对方的气焰，但只要有狮鹫在，有的是应对的筹码。

    正因人人都拥有式魔这种浅显易懂的力量，优胜劣败才更一目瞭然。

    奥丽薇当下的目标便成了狮鹫。

    当她一到能够拥有式魔的年纪，便不顾双亲反对，毅然决然地表示自己不会去首府巴伦底近郊的魔物栖息地，而是要远赴银心领地，近乎离家出走似地夺门离去。

    银心领地是离狮鹫栖息之森最近的地方，也是路修斯的所在地。

    能与负责记录与研究式魔的奥尔朗思家前任家主同行，实属幸运。

    虽说奉王室之命，得让前任家主亲自前往会见路修斯，这点令她颇为不快，但借此同行，也顺利解决了悬而未决的交通问题。

    接着，她与那可恨又让人百般在意的路修斯久别重逢。

    一抵达龙骑家，奥丽薇觉得若不对路修斯说上几句，实在难以泄心头之恨。

    「路修斯·诺黎士·龙骑！我是不会输给你的！」

    然而，对方却早已将自己忘得一干二净。

    ——果然还是无法原谅他。

    隔天的鉴定仪式。

    不枉她忍受痛苦，呕心沥血地进行『增魔试炼』，魔力量已增至二级，她为自己扎实地朝目标迈进而欣喜。

    不过，路修斯却又更胜一筹。

    他的四颗魔核竟已全数达到一级。

    这令奥丽薇忽感自己悲惨至极。

    还说什么要成为国王。

    还谈什么要拯救众人。

    她彷佛听见了讪笑声，嘲笑着她只能付出这点程度的努力，轻易就败给了对手，又怎么可能成为国王？

    她再也无法忍受，只能嘴硬地说出不服输的话语。

    「哼！我还没输呢！我父亲也说过，重要的不光是魔力的多寡！」

    但这句话，却被对方以言之成理地驳了回来。

    她心中其实抱持着一丝期待。

    期待着那个备受吹捧的路修斯，或许早已堕落。

    或许他早已忘却努力，抛弃了身为贵族的责任与义务。

    不过，事实并非如此。

    甚至可说，他比自己至今所见过的任何一位公子，都更具贵族风范。

    然后，就在当天午后。

    奥丽薇与路修斯两人单独外出。她还记得三岁那年与他见面，毕竟那时他可是吸引了双亲，不，是包含国王在内，在场所有贵族的目光，自己想忘也忘不了。

    然而，她却不认识那并非身为竞争对手，而是作为同龄少年的路修斯。出乎意料的是，尽管他天赋异禀且受尽万众期盼，却待人随和，深受村民喜爱，奥丽薇能清楚地感受到这一点。坦白说，那模样有几分吸引人。

    而那个路修斯，甚至想将龙骑男爵赠予他的美丽宝石转送给她。

    从他当时那不知所措的模样看来，奥丽薇便知他并无订定婚约之意，但由于她始终将这名少年视为竞争对手，如今却意识到他是一名同龄男子，霎时间，奥丽薇产生了一股连自己也无法理解的奇妙情愫。

    然而，就在回程路上，偶然遇见的村民孩子说，表哥因为和弱小的式魔缔约，而战死沙场了。

    这番话，让她脑海中顿时浮现殒命归来的兄长，以及父亲紧抱着兄长亡骸痛哭的背影。

    ——没错，我必须成为国王，我不是一直都为此而努力吗？

    她得成为足以拯救所有北域子民的不凡之才。

    「我会善尽身为贵族的责任，恋爱或宝石之类的东西，等以后再说。」

    奥丽薇独自快步走回宅邸，在心中一遍又一遍地告诫自己。她必须封印方才那抹稍纵即逝的情愫，重新点燃那份推动自己向上的对抗之心。

    翌日，她压抑着焦躁与急切，踏入了银树密林。

    最初遭遇的魔物，是随处可见的第六级魔物哥布林。

    百闻不如一见，即便只是把生锈的手斧，只要被砍中，人一样会死。

    当她一联想到死亡，双腿便忍不住开始颤抖。

    然而，路修斯却理所当然般地一一斩杀袭来的哥布林们。

    甚至是在没有式魔的情况下。

    尽管如此，奥丽薇不愿示弱的心仍让她虚张声势地喊道：

    「这、这种事我也办得到！」

    但这句话，却只换来对方劝慰般的回应。

    接着，在途中看见他人与魔物缔约的过程，更让她逐渐丧失自信。

    她原先有些掉以轻心，自许只要魔力量充足，缔约便不成问题。

    然而，事实上必须亲身接近、甚至触碰魔物，才能完成契约。

    况且，魔物那一方也会倾尽全力。并非只要触碰，就保证能缔结契约。

    事实上，先前那名村民尝试缔约时，虽然触碰了魔物好几次，却也没能立刻成功。

    奥丽薇甚至听说，若意图降伏比自身阶级更高的魔物，除了魔力以外，还必须具备某种能让魔物认同的特质。

    ——假如触碰了狮鹫，却被它拒绝缔约的话……

    狮鹫的利爪据说能轻易撕裂钢铁。

    倘若失败，自己恐怕会被大卸八块。

    『恐惧』

    而焦躁不安的心与这份恐惧同等。

    父亲坚持不肯承认她与狮鹫缔约。

    然而，他却致函龙骑男爵，命路修斯与狮鹫缔约。

    即便直接与龙骑男爵交涉，自己也求助无门。只因他本人重情重义，表里如一，且打从心底认为天下众人皆如此。正因如此，他往往低估了人性中的恶意。

    ——我再也无法相信任何人了。

    就在那时，一行人遭受名为佩鲁达的蛇型魔物袭击。

    而即便对方偷袭得猝不及防，自己实力坚强的护卫依然轻易地被毒牙所伤，就连龙骑男爵也判断无法取胜，决定撤退。

    ——这样才二级？那一级的狮鹫又该会是……

    当她还因恐惧而颤抖时，路修斯却独自一人果敢地奋战。

    他明明是个同龄的孩子。

    ——我跟路修斯，究竟有何不同？

    之后，一行人如逃命般地逃离了森林。

    事情不该是这样的。

    她原先打算在与狮鹫缔结契约后，才风光地回去。

    而好不容易逃回宅邸，龙骑男爵却宣布：

    「寻找式魔一事暂且中止，我禁止任何人进入森林，情况似乎不太对劲。」

    ——等等。

    假使拖延过久，父亲肯定会派人来接她回去。

    倘若现在离开银心领地，恐怕就再也等不到与狮鹫缔约的机会了。

    意即，她的成王之路将就此断绝。

    那一夜，她辗转难眠。

    她原以为自己能拯救日渐凋零的北域。

    然而，现实中的她，却不过是个黄毛丫头，只能在森林里任人领着团团转罢了。

    ——再这样下去不行。

    奥丽薇彻夜未眠，不断地思考着。

    当天空泛起鱼肚白时，她便起身更衣。

    她走在寂静的宅邸中，来到门厅。

    她拿起放置于玄关橱柜上的『骑兽义手』，打开了大门。

    外头正下着小雨。

    雨丝落在那头水色秀发上，但她并未撑伞，迳自向外走去。

    ——倘若现在放弃，一切就都结束了。

    奥丽薇独自一人，朝着银树密林走去。

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