身为女仆这是当然的。～遭受诬陷的万能女仆决定踏上旅途～第二卷第3章你们觉得度假胜地碰到温泉会变成什么？魔导士如是说

    妮娜认为旅行真的很美好。

    在宅邸工作当然也很好，但那并不会因此减少旅行的魅力。

    在尤彼特珥帝国的首都桑达加德发生的事，在妮娜尚未痊愈的心伤上又撒了一把盐。

    遭到背叛，受人怀疑，得不到信任，这些对妮娜而言真的是非常痛苦的事。

    不过另一方面，「女仆小姐」小队的大家──虽然妮娜总有一天想改掉这个队名，但暂且不提──都愿意相信自己。

    她知道无论遇到什么危机，她们都会出手相助。

    即使曾遭到背叛而受伤，但是知道有人不会背叛她，这个事实拯救了妮娜。

    正因为有艾蜜莉、阿斯特里德和缇烟三人，妮娜才能这么快重新振作，踏上前往帝国南部的度假胜地「南岸」的旅程。

    「你们看，要穿过森林喽！」

    坐在马车驾驶座上的艾蜜莉高声喊道。

    「唔！」

    妮娜跑到驾驶座，视线越过艾蜜莉的肩膀看见森林的尽头。

    在那前方是一片湛蓝的天空、洁白的云朵，以及──因太阳光反射而波光粼粼的水面。

    「哇……」

    那是妮娜第一次见到「海」。

    她的胸口猛然一跳。

    风吹拂而过的气味完全不同。

    在这闷热得让人感觉到夏天来临的空气中，混合着泥土和草木的气息，散发出一股掺杂荤腥与甘甜的气味。

    「这就是大海……」

    妮娜心想旅行果然很美好。

    如果一直待在宅邸工作，将一辈子都无法见到这样的景色。

    在首都发生的那些不愉快的回忆似乎也能随之消逝──这都要多亏带她踏上这趟旅程的艾蜜莉、阿斯特里德和缇烟。

    「──妮娜！再给我一碗吧！」

    听见冒险者粗犷的声音，妮娜回应「好的，马上来！」便兴冲冲地走过去。

    「别理他。让他自己盛不就好了！」

    「咦～有什么关系，魔导士小姐。妮娜盛的饭才是最好吃的啊。」

    「谁理你啊。妮娜可是我们的小队成员，不要随便使唤她。话说，我们不是说好吃饭也要各自解决吗？」

    「既然如此，你们就加入我们的队伍吧？对吧，各位？」

    众人高喊「好耶」。

    「我们拒绝！说过多少次了！」

    艾蜜莉气呼呼地回答。

    一直都是这样。

    他们是跟艾蜜莉等人承接相同「委托」的冒险者小队。

    在要前往南部的度假胜地南岸之际，艾蜜莉机灵地接下一个商团的「护卫」委托。

    这样一来就不需要准备马车，也不用花钱。甚至能拿到报酬。

    起初这群粗野的冒险者还嘲弄她们「喂喂，小鬼头能完成护卫委托吗？」，结果缇烟比谁都更快察觉魔物出现并将其打倒，缇烟遗漏的或是从空中来的魔物则用艾蜜莉的魔法解决。而身为商团主人的商会长乘坐的马车上大量使用魔道具，一旦故障就交由阿斯特里德修理。

    光是这样就轮不到其他冒险者出场了，更不用说妮娜在野营时的餐点上展现厨艺，那美味的香气迷倒了冒险者们，不仅如此，连自备厨师的商会长也被吸引，最后甚至连他们的餐点也得一起烹煮。

    事已至此，他们只会说同样的话──

    「要不要在我们的商会工作？」

    「要不要加入我们的队伍啊？」

    以上。

    回答都是拒绝。

    「啊～我有点担心呢……」

    今天的野营地在一座可以眺望大海的丘陵上。围绕在「女仆小姐」小队的营火边的分别是艾蜜莉、缇烟以及阿斯特里德。

    阿斯特里德一边看着在夜空下准备晚餐的妮娜，一边说道：

    「再说啊，艾蜜莉。你不是知道妮娜以前也被商会伸过橄榄枝吗？」

    那时向妮娜发出邀请的是维克商会的法斯。

    后来还在沃尔特公国与他偶然再会，可说是颇有渊源。

    「唔……我想说如果是这么大的商团，应该不会太显眼嘛。」

    「太天真了。妮娜无论如何都很引人注目──」

    「可是！你也一样啊，阿斯特里德。让他们看到你像那样迅速地把魔道具修理好，当然会觉得『这家伙大有用途』啊。」

    「那是因为魔道具故障后开始发烫，要是丢着不管可能会起火。如果只是一般的故障，我就不会管了。」

    「唔……」

    「你们两个都太大意了。」

    缇烟如此说完──

    「最引人注目的是你吧。」

    「我可不想听到缇烟这么说呢。」

    就被两人吐槽了。

    今天中午缇烟猎捕了一头野兽。那不是魔物，而是一头野生的野猪，圆滚滚的野猪可食用的部位也很多，足够供这支五十人的队伍享用。

    妮娜发挥厨艺，今天的晚餐是野猪锅。夏天的野猪肉照理会有些腥味，但妮娜巧妙使用香草调味，做出感觉不到那种臭味的火锅。

    虽说正值初夏，日落后还是挺凉爽，能美味地享用火锅。

    由于她们有向商会长和冒险者们收取餐费，再加上这次的委托金，让钱包变得鼓鼓的。

    「算了……今后别再接护卫委托了吧。」

    「这个提议很好。」

    「赞成。」

    三人的意见一致。

    今天的「防止妮娜惹事，进而卷入麻烦事件同盟」改名为「确实要防止妮娜惹事，但自己也得多加注意同盟」，临时集会到此结束。

    向东西绵延约十五公里的白沙滩是南岸最具代表性的特色。由于背临陡峭的山脉，与大海相夹，能供人居住的空间有限。

    即使在这么狭窄的土地上，仍然林立大型饭店，因此南岸才被誉为尤彼特珥帝国屈指可数的度假胜地。

    其中有五家巨大的饭店，分别以红、蓝、绿、黑与金为主色装饰外墙。

    金色饭店的外观最为豪华，也是最新的。

    光是翻修贴满金箔的装饰就得花费惊人的金额，但正因为使用黄金，从远处看也闪闪发亮，极为醒目。这对于认为「浮夸即为美德，显眼才有价值」的贵族与富豪而言，无疑是最完美的度假饭店，因此确立了它的地位。

    这间豪华饭店的周围种满妮娜从未见过的树木。

    「这是……什么植物？」

    「啊，是椰子吧。就是可以采集椰子汁和椰子油的那个椰子。」

    「原来是这样啊！你好厉害，艾蜜莉小姐真是博学呢！」

    「还、还好啦。」

    被直截了当地夸赞，让艾蜜莉难得有些害羞，但她无法说出「没想到异世界也有相同的植物」这句话。

    「各位，护卫任务就到此结束！」

    身为此次委托人的商会长大声宣布。

    闻言，放松的气氛在冒险者之间扩散。

    无论委托有多轻而易举，在这个瞬间任谁都会松一口气。

    「若各位手头宽裕，我们商会也有在此经营一间饭店，随时都欢迎各位光临。」

    商会长见缝插针地宣传，一名冒险者问道：

    「喂喂，应该会给我们一点优惠吧？」

    「当然。我就特别……打个九折吧！」

    「也没多少嘛！」

    此时介入的吐槽引得众人哄堂大笑。

    这想必也是由于大家都很放心。

    因为进入南岸的城镇后就没有明显的危险了。

    各小队的队长陆续从商会长手中拿到「完成委托」的签名。当艾蜜莉来到商会长身边时，商会长笑容满面地说道：

    「『女仆小姐』的各位就不是打九折了，算半价也可以喔。请务必光临。」

    艾蜜莉一路上看着这位圆脸并留着小胡子的商会长对所有冒险者都一视同仁地礼貌对待，认为他应该是值得信赖的人。

    「半价？折扣那么多反而很可疑呢。」

    「哈哈哈。我想说如果你们喜欢我们商会这间温泉完善的饭店，或许也能考虑成为我们的专属合作伙伴……」

    「这就免了。而且我们也不会一直待在帝国。」

    「那还真是遗憾。」

    「不过有什么事的话，我们会过去的。」

    「我们会静候那天到来的。」

    始终笑容满面的商会长在艾蜜莉递出的委托单上签下自己的名字「马尔斯．莫西托」。艾蜜莉心想就连名字都很圆润呢。

    与商会长告别后，阿斯特里德在旅游咨询所挑了几间旅宿。第一间是「虽高价但干净的饭店」。第二间是「价位适中但安全的旅馆」。第三间则是「便宜但有点危险的旅馆」。

    顺带一提，莫西托商会的饭店比候选的第一间还贵得多。就算半价还是有点贵，可见那个商会是在经营面向富裕阶层的生意。而那间富丽堂皇的饭店想必更上一层楼吧。

    那个暂且不提，时间才刚过中午，因此她们决定一间一间旅宿去看看。

    第一间饭店中规中矩。以价格来说房间略为狭小。

    第二间则出乎意料地不错。虽然不提供餐点，但由妮娜准备或去外面采买感觉都挺开心的。毕竟这里是度假胜地。

    「接着去第三间啦。」

    光是这样逛逛旅馆就很有趣了。

    大型饭店沿着沙滩绵延不绝地排列，饭店间偶尔出现空隙时，耀眼的阳光和洁白的沙滩便映入眼帘。

    「啊」一声惊呼，还没人来得及制止，艾蜜莉已经跑出去，轻轻一跃跳上沙滩。

    「大海啊～！」

    海风吹拂，艾蜜莉用手压住帽子。

    海滩分成好几个区域，能看见带着仆人来玩乐的富裕阶层，还有正哗啦哗啦地游泳的孩子们──他们皮肤白皙，看起来不像当地的小孩。

    人们彼此之间都保持了一段距离，因此一点也不显得拥挤。

    「哇……好舒服啊。」

    阳光虽强，吹来的风却很舒服。

    「艾蜜莉，你怎么了？突然跑出去……」

    「大海……真辽阔呢。」

    「绮也是第一次看到。」

    妮娜和缇烟都是第一次近距离看海。

    「唉，难得来到这里，我们买件新衣服换上吧！这身装扮怎么会有度假气氛嘛！」

    艾蜜莉提议后，四人便决定逛逛附近的商店。

    有许多店家不只招待前来高级度假饭店的客人，也锁定一般游客。

    「哦，欢迎光临。小姐们是哪里来的？这里啊，有卖连首都都没有的稀有印染服饰喔──」

    「要不要买些贝壳当纪念品？这个贝壳的颜色可是南岸特有的喔──」

    「喝杯果汁再走吧！单手拿着这东西走在街上，就是真正的南岸人啦──」

    眼前的一切都很新奇，妮娜眼睛闪闪发亮地看着店家的商品。

    「──来，妮娜。」

    「啊！」

    艾蜜莉递给她一杯把椰子果实切开当作容器的果汁。

    「妮娜，你没有在这种地方为自己买过东西，说得更直白一点，没做过买小吃边走边吃这类的事吧？」

    「这、这个……」

    「来吧。别客气。这里可是度假胜地喔？不顺从自己的欲望怎么行！」

    「……不是，艾蜜莉。你也太顺从自己的欲望了吧？那副打扮是怎么回事……」

    也难怪阿斯特里德会从旁插话。

    毕竟艾蜜莉头戴五颜六色的花圈，身穿红色夏威夷衬衫，胸前挂着由很多亮蓝色珠子串起来的项链，麻质短裤下方则穿着一双凉鞋。

    这身装扮在这么短的时间内到底是从哪里弄来的。

    「也太享受了吧？」

    「来度假胜地享受有什么不对吗？」

    「不，也是，是很有说服力啦。但我们还没办理住宿登记，也还没寄放行李，你就已经这样……」

    「我懂、我懂，阿斯特里德。你是这么想的吧？『我的那分在哪？』」

    「我才没那么想！你别用一副全都看透的表情说出这种话好吗！」

    「锵锵～！这是为阿斯特里德买来的衬衫～！」

    「唔哇，整件都是黄色的。你的审美到底有什么问题……？」

    「艾蜜莉的品味不太好。」

    从远处看着两人对话的缇烟挖苦一句后──

    「也有你的分喔，缇烟！」

    「唔！」

    「锵锵～！」

    「绮、绮不要！」

    「是像映照天空般的蓝色～！」

    「死心吧，缇烟。艾蜜莉一旦开口，就听不进别人说的话了喔。总之先穿给她看，应该就会满意了……」

    「阿斯特里德！你什么时候绕到绮的背后了？」

    阿斯特里德和缇烟换上夏威夷衬衫后，果然如阿斯特里德所说，艾蜜莉满意地点了点头。

    红蓝黄三色都集齐了。

    「哇，大家都好可爱！」

    即使如此，妮娜的双眼依旧闪闪发亮。

    「艾蜜莉。你应该有东西要交给妮娜吧。」

    「我已经收到果汁了！真的很好喝！」

    「妮娜好像也对艾蜜莉的审美有所防备，但只有果汁太可怜了。」

    「没、没有没有，没这回事！真的非常好喝喔。」

    「要给妮娜的是这个喔。」

    艾蜜莉递给她的东西是──一件薄衬衣和一瓶椰子油。

    「是说，不管怎么想，你都不打算穿女仆服以外的衣服吧？」

    「唉嘿嘿……因为我是女仆。那个，艾蜜莉小姐，我不能收下这么多东西。」

    「没关系、没关系。既然你只穿女仆服，至少内搭要选透气一点的吧？听说在南岸，那些得穿很多衣服的人都会把这个穿在里面喔。至于椰子油是因为你看起来很想要。」

    「艾蜜莉小姐……」

    可能是被这份体贴打动，妮娜轻轻抱住收下的衬衣和瓶装椰子油──然而──

    「事先声明，艾蜜莉只买了果汁喔？衬衣是我买的，椰子油则是缇烟买的。」

    阿斯特里德在一旁冷眼说道。

    「大家……谢谢你们。我会一直、一直珍惜地使用的！」

    「等等，果汁不是已经喝完了吗！」

    「衬衣这种东西是消耗品，你尽管穿啦。」

    「绮也希望你立刻在做料理时使用椰子油。」

    「的确！」

    妮娜表示同意后，三人都笑了。

    「好了，差不多该认真找住宿了。」

    在与海岸线并行的大街上，来往的人络绎不绝，却没有摊贩类型的店，只有一排整齐面对饭店的高级店铺。

    摊贩或餐馆则集中在更靠近山边再往里走的一、两条巷子里。

    旅游咨询所介绍的几间旅宿中，她们已经锁定最后的第三间。

    朝那个方向走去，街道呈现与之前完全不同的面貌。

    「……没想到这个城镇也有这样的街道啊。」

    逐渐萧条的路上几乎没有观光客走动，建筑物也又矮又脏。

    还有一些少年少女从巷弄里盯着她们看，那些人身上的衣服也都脏兮兮的。

    「小姐们，你们是从哪里来的啊？我这边有最棒的纪念品──」

    一名身穿花衬衫的男人走了过来，手上拿着一条可疑的项链。

    与刚才那条街上的拉客完全不同，这家伙一看就很不讲卫生又没品。

    「一条只要一枚银币。如何啊？要是你们拒绝的话，我这边也另有打算──啊痛痛痛痛！」

    男人亮出利器威胁，缇烟立刻扭转他的手臂，男人痛得大声惨叫。缇烟轻轻一丢──像丢娃娃般把男人扔了出去，但就算看见这般情况，也没有其他同伙出现的迹象。

    「你、你没事吧，缇烟小姐！」

    「没事啦，妮娜。对付这种人如果不强硬点给他们颜色瞧瞧，其他地痞也会凑过来的。」

    艾蜜莉对惊慌失措的妮娜说道。

    艾蜜莉说得没错，当他们发现妮娜等人不是「好欺负的对象」而是「危险人物」后，就没人敢靠近了。

    「…………」

    不过妮娜好像对某件事很在意，不发一语地四处张望。

    第三间旅馆名为「真砂之宿」。是栋两层楼的木造建筑，大门摇摇晃晃。风看似也会从缝隙中呼呼地灌进去。

    「嗯……这间不行呢！」

    「艾蜜莉，不先进去看看再做决定吗？这间离海最近，听说附近还有温泉。」

    「温泉……唔嗯嗯……」

    艾蜜莉很烦恼。

    其实，这所谓的温泉对艾蜜莉来说是相当重要的目的之一。

    尤彼特珥帝国幅员辽阔，除了南岸之外还有很多面海的度假胜地。尽管现在天气还很凉，不能游泳，但位置都距离首都不远。

    然而她们依旧花了好几天长途跋涉来到南岸，正是因为这里有温泉。

    ──这里不是有度假胜地的说？

    决定旅行目的地之际，艾蜜莉如此说道。

    ──这地方不是还有温泉的说？

    没人吐槽她奇怪的口吻。

    ──你们觉得这两样碰在一起会变成什么？……答案就是这个！会变得「超赞」喔！

    所有人皆一语不发。老实说，她们听不懂她在说什么。

    尽管如此，大家明白艾蜜莉对温泉有非同寻常的执着，因此决定那就去南岸吧。

    对艾蜜莉而言，不仅是温泉，她对泡澡这件事也有特别的感情。

    在日本家家户户都有浴缸，这个世界却没有。虽说可以擦拭身体，或是在夏天冲澡，但艾蜜莉在这里完全没有在放满热水的浴缸泡澡的经验。阿斯特里德似乎很着迷于三温暖，但三温暖和泡澡完全不一样。

    据说只有超级有钱人的家才有泡澡设施。这是贫富差距。是泡澡贫富差距。

    顺带一提，莫西托商会的饭店里是设有温泉的，但这次妮娜她们挑的三间候选旅宿全都没有温泉，甚至连浴室都没有。

    「附近就有温泉……是非常棒的事情呢……！」

    「这种事需要这么咬牙切齿地说吗，艾蜜莉……？不过那边好像是公共浴场喔。只要付钱，任何人都能进去。」

    「我还以为所有旅馆都会有温泉，能更随意地进去泡澡……失算啊失算，大失算。」

    「艾蜜莉，你到底对温泉抱有什么幻想啊？」

    正当她们聊着这些事时──

    「──我说你们，干么在我店门口闲聊啊。要进来就进来，如果只是来看看的就给我滚远点！」

    一位上臂结实的老板娘从旅馆中走了出来。

    「我们要入住！」

    这时──妮娜立刻回答。

    「咦？你们要入住吗？」

    反倒是老板娘比较惊讶。

    「是的。虽然不知道要订几天，但我们预计连住几晚。请问还有空房吗？」

    「喂，妮娜？」

    「艾蜜莉小姐，拜托了。」

    妮娜低头向艾蜜莉请求。

    妮娜好像有什么想法──艾蜜莉立刻领悟。

    「这个嘛……也行啦。反正离温泉也很近。」

    进入旅馆后，眼前是柜台，旁边有通往二楼的楼梯向上延伸。楼梯对面则是一整排一楼客房。

    老板娘住在位于旅馆后方的自家，平时似乎都待在那里。只要按响柜台上的铃，那边就能听见。

    她们租了两间二楼的双人房，妮娜与缇烟一间，阿斯特里德与艾蜜莉一间，这是她们一直以来的分配方法。

    「所以──你为什么会选这家旅馆？」

    来到妮娜和缇烟房间的艾蜜莉如此询问。

    「……主要街道明明光鲜亮丽又整洁，一进入巷子却跟首都的贫民窟没有区别。我觉得这点不太对劲。想说……尽管很冒昧，但我是不是也能做些什么。」

    「…………」

    老实说，艾蜜莉早就想到妮娜是否会这么说了。

    若是妮娜所期望的事，艾蜜莉也想帮她实现，但同时也明白自己不知道该如何是好。

    特权阶级的王公贵族和贫民窟里的人之间存在难以置信的差距。

    从日本转生而来的艾蜜莉非常清楚，这种阶级差距在社会中已经不可能颠覆了。

    南岸只要间隔几条街，贫富悬殊便一目了然。这里也是整个帝国社会的缩影。

    「你果然……反对吗？」

    「……算是吧。不过只要是妮娜想做的事，我都会支持。」

    听到艾蜜莉说的话，妮娜的表情顿时开朗起来，而后紧紧抱住艾蜜莉。

    「艾蜜莉小姐！」

    「等、等等，妮娜……你贴过来会很热啦。」

    「说是这么说，艾蜜莉看起来也很高兴嘛。」

    「阿斯特里德，你别说多余的话。」

    「哈哈哈哈。不过──我也理解艾蜜莉的犹豫。我们能做的事非常有限，妮娜，你有什么打算吗？」

    「有。不是说这里有公共浴场吗？」

    「从这里走过去不用十分钟的地方有一个。」

    「我觉得可以把那里整修好。」

    看来妮娜的第一步就是想改善这里的卫生状况。

    「嗯？但就算设法把那里处理好，要经营的话还是得花钱，应该没办法免费开放吧？」

    「温泉里有用到魔道具，对吧……」

    「啊，原来如此。只要由我调整魔道具，应该就能控制媒介的消耗，减少营运成本。再以此为由提出能否降低使用费的建议，对吧？妮娜也有考虑到呢。公共浴场本来就是为了公共利益而存在的，降低使用费也算符合它的宗旨。」

    「正、正是如此！太厉害了，阿斯特里德小姐。完全识破我的想法呢。不过，那个……全靠你帮忙实在过意不去……」

    「没关系。如果能操作温泉设施的魔道具，说不定我也能想到新的魔力技术灵感。」

    「我也会努力打扫！」

    「那么绮帮忙搬架子，让你方便打扫。」

    「谢谢你，缇烟小姐。」

    随着话题进展，妮娜的表情就越发高兴。

    「…………」

    唯独艾蜜莉露出为难的表情。

    「……我完全没派上用场嘛。」

    似乎没什么用得上魔法的地方。

    她们离开旅馆前往公共浴场。

    妮娜之所以会边走边四处张望，大概是在思考能做什么来改善这个贫民窟。

    （我们明明是来这里放松的耶……）

    正当艾蜜莉如此心想时──

    「你一副『我们明明是为了悠闲地放松才来度假胜地的耶』的表情呢，艾蜜莉。」

    「那当然啊。话说你不要解读别人的表情。」

    「不过，这不是也挺好的吗？毕竟妮娜那么有精神。」

    没错。

    在首都时还稍显阴郁的妮娜，来到这里后神情变得开朗许多。

    如果有想做的事，还是让她去做比较好吧。

    「妮娜真是个工作狂呢。」

    「也可以这么说。令人担心的是……贫民窟的问题往往牵扯到各种复杂的情况，光靠妮娜一个人的努力可能改变不了任何事。即使如此，我也会尽力帮忙就是了。」

    「哎呀呀，发明家小姐真有干劲呢。」

    「毕竟我在首都什么忙都没帮上啊。」

    当佣兵团的宅邸发生冲突时，只有阿斯特里德因为接受发明家协会的委托而不在场。虽然赚到旅费和住宿费，但她似乎仍对当时不在冲突现场这件事耿耿于怀。

    「我觉得你不用那么在意啦～」

    「哦？艾蜜莉，既然你这么说，这次也让你体验一下『什么都做不了』的懊悔吧。」

    「唔呃呃呃……」

    确实，艾蜜莉在公共浴场这件事上似乎帮不上什么忙。

    「妮娜，那栋建筑物飘来奇怪的味道。」

    接着缇烟指向前方。

    那是一栋木造平房，比妮娜她们入住的「真砂之宿」还要老旧且残破。

    不晓得是不是因为离大海有段距离，鼻子闻到的不是海潮味，而是某种腐烂的气味。

    这对嗅觉敏锐的缇烟而言想必相当难受。

    「哎呀，从地图上来看，那里应该就是公共浴场……」

    听到阿斯特里德这么说，艾蜜莉便回应：

    「咦？完全没人耶。真的是这里没错吗？」

    「嗯。」

    她们来到建筑物前，双开大门紧紧关闭，上面挂着「停业」的牌子。周围也没有行人，仿佛只有此处成为废村。

    「里面有人的气息。」

    因为捏着鼻子的缘故，缇烟用奇怪的声音说道。头上的耳朵微微抽动，大概是听到声音了。

    「进去看看吧……打扰了。」

    妮娜打开门，一道光线照进屋内。

    眼前是小而雅致的玄关大厅，正对面有个空无一人的柜台。

    左边挂着「女性用」，右边则挂着「男性用」的牌子。

    由于要进入浴场，设有放置鞋子的柜子，虽然也同样破旧，但打扫得很干净。

    「……停业中是怎么回事？」

    就在妮娜轻声呢喃时──

    「哎呀，是没见过的面孔呢。」

    一位驼背的老妇人走了出来。

    「是来观光的吗？很遗憾，这里现在停业了……」

    「停业到什么时候？」

    立刻追问的是艾蜜莉。

    毕竟对温泉执念最深的人就是艾蜜莉──不如说阿斯特里德和缇烟自然不用提，就连妮娜都还没泡过温泉。

    「不清楚耶……因为已经将近两年又两个月没流出热水了。」

    「咦咦咦咦咦咦咦！」

    艾蜜莉失落跪倒在地。阿斯特里德在一旁惊呼「咦，有这么沮丧吗？」，妮娜则是问道：

    「老婆婆，是您在管理这里吗？」

    「嗯，对啊。我一直在打扫这里，这样热水随时流出都没问题。不过……两年都没有热水，可能真的不行了呢……」

    「您知道流不出热水的原因吗？比如运送热水的魔道具坏掉之类的……」

    如果原因是魔道具故障，阿斯特里德应该能修好。

    然而老妇人却摇了摇头。

    「我也有请发明家来检查过了，但似乎不是这个原因。」

    「……我知道这样很冒昧，还是想拜托您能否让我看看那个魔道具？我姑且也是发明家。」

    阿斯特里德拿出弗蕊亚王国的发明家登记证给她看。

    「这……虽然很感激，但我实在是手头拮据。」

    「不用，没关系。我们──特别是她，只是无论如何都想泡温泉。若能修好，再让我们免费入场就行了。」

    「那是自然。本来这里的入浴费就只要一枚小铜币啊。」

    听到一枚小铜币时，妮娜眨了眨眼。现今只用一枚小铜币几乎买不到什么东西，就连露天摊贩贩售的串烧再便宜也要五枚小铜币。

    她不自觉环顾了一下玄关。

    破旧的建筑、破旧的玄关。

    要维持这个环境，仅仅一枚小铜币想必完全不够。即使建筑老化正在加剧，室内却整理得很干净。

    （老婆婆一直在打理这里呢……）

    妮娜身为女仆，不仅能看出打扫得好不好，有时甚至能看出那个人是抱持什么样的想法和心情在打扫。

    这座公共浴场一直是由身为管理员的老妇人每天亲自维护。

    既仔细又温柔。

    即使这两年又两个月之间都流不出热水，老妇人依然没有停下她的手──

    （好温暖……非常温暖。）

    妮娜她们在玄关处脱下鞋子，走在铺着木板的走廊上。大概是因为这里是浴场，才会要求在玄关脱鞋，但在这个世界几乎没有必须脱鞋进入的建筑。因此毫不犹豫就把鞋脱掉的艾蜜莉显得有些格格不入。

    一边前往浴场的路上，老妇人一边讲述──

    这里虽然是公共设施，但领主并未给予补助金。由于南岸本身就是帝国屈指可数的度假胜地，属于皇家的直辖领地。地方官只关心怎么提高这里的税收……

    只靠一枚小铜币的入浴费用根本没办法缴税。

    这里自古以来就是公共浴场，因此才被允许使用源泉，但也仅此而已，其他方面基本上都放任不管。

    「以前还能流出温泉时，每天都有很多人来使用热水呢……那时可热闹了。但没热水后人也跟着散了……」

    老妇人看似怀念地眯起眼睛。

    老妇人的视线前方是一个宽敞的空间，由于木窗紧闭，里面一片漆黑。大概是集会厅之类的地方吧。

    妮娜等人只能看到无人的大厅，但在老妇人的眼中，或许映照着曾经热闹非凡的景象。

    「也许意谓着使命结束了吧……这也令人落寞。只要脱了衣服就没有秘密，在此处聊八卦是女人们的文化。男人则说在这里跟任何人都能变亲近，打架后还会来这里和解呢。说什么伤口碰到热水会痛……啊，这边就是浴场。」

    通往浴场的门敞开着。

    那里──是在户外。

    地上铺满了石板，就算赤脚走路也没问题。

    前方有看起来像是冲洗区的地方，也有设置排水沟。

    这片空间被高大的隔板遮挡，还种了不少树木，因此从远方的度假饭店也无法看见这里。

    最深处的地方就是浴池。

    浴池远比妮娜想像得更加巨大。

    岩石被巧妙地堆砌，从浴池边缘磨损的痕迹可以看出这里曾经过长年累月的使用。

    浴池里当然空空如也。

    调查完引入温泉水的魔道具，阿斯特里德面露难色地回来了。

    机能并没有任何问题。

    走出公共浴场后，艾蜜莉立刻开口：

    「……应该是温泉枯竭了吧。」

    这是最有可能的推测。

    老妇人一直说着「对不起、对不起」仿佛是自己的错一般向她们道歉。

    那位老妇人应该比任何人都更希望重启温泉。艾蜜莉实在无法在她面前说出「温泉枯竭了」这种话。

    阿斯特里德接着说道：

    「可以确定的是那个魔道具并没有什么异常。当然还有改良的空间，但也只能做到这样。毕竟我是魔道具专家，不是温泉专家……」

    「反而是艾蜜莉小姐比较了解吧？」

    妮娜如此问道，艾蜜莉猛然醒悟。

    「的确，说到温泉的知识，好像是我懂得比较多。」

    她当然不是真正的温泉专家，但对于在日本长大的艾蜜莉而言，她很熟悉温泉，多少还是懂一些皮毛。

    「……这股奇怪的味道是从温泉那边飘过来的。」

    缇烟依旧捏着鼻子，空气中飘散像是鸡蛋腐烂的味道。

    「嗯？如果只是味道，那应该是从取水口飘上来的吧。不过那到底是什么啊，艾蜜莉？」

    「先、先等一下，让我想想。」

    艾蜜莉伸手制止阿斯特里德后一个人嘟囔了一阵子，最后环视三人。

    「说不定……不过，不对，我觉得这个推论应该是对的啦。」

    以艾蜜莉来说，难得不敢确定地开口：

    「温泉……可能还没完全枯竭。」

    「……这是什么意思？」

    「听好喽，温泉本来就是地下水受到地热加热后喷涌而出的东西。当然如果地壳变动导致地下结构发生异常，温泉就不会冒出来了……温泉不再涌出的时间是两年多前吧？那时不是都没有发生地震吗？」

    「地震？」

    「就是大地会大力摇晃的意思。」

    「不，没听说。」

    艾蜜莉不确定是因为此处是地震较少的区域，还是这个星球本身就少有地震，总之一旦发生地震，据说消息甚至会传到邻国。

    「既然如此……会不会是抽取太多泉水了？抽取的水量若是比流入地下的量还多，总有一天当然会枯竭。」

    「可是这样的话，其他高级饭店应该也没有温泉了啊？」

    听到妮娜这么说时──

    「对！就是这个！」

    艾蜜莉不由得大喊出声。

    「我们以护卫的身份随行的莫西托商会的会长说过他们的饭店『温泉完善』！若没有温泉水流出的话，就不会那么说了吧？」

    「艾蜜莉，你的意思是高级饭店的温泉还维持原状，但公共浴场的温泉却枯竭了吗？」

    「这不可能啊。毕竟这么近的距离，理应是从同一个源泉取水。」

    「那么……会不会是公共浴场的取水口堵住了？虽然在我刚才检查的范围内，不像有这种问题。」

    「…………」

    艾蜜莉凝神陷入沉思。

    「……我需要一点时间思考。总觉得好像差一点就能明白了。抱歉，我先回旅馆了。」

    「当然可以。」

    艾蜜莉一边喃喃自语，一边离开了。

    「哎呀呀……能让艾蜜莉认真到这种程度，温泉真的有那么厉害吗？」

    「好像能感受到艾蜜莉的执念。」

    「想必一定有什么回忆吧？」

    「也许吧……话说，我们接下来该做什么？艾蜜莉都成那个样子了，只有我们三人跑去玩也说不过去。」

    「是啊──」

    妮娜环顾周遭后说道：

    「──要不要去试试其他能做的事呢？」

    她如此提议。

    从小巷里盯着这边的是蓬头垢面的少年和少女。

    年龄大约十岁左右，身形瘦小，衣服也不合身。

    脚下是赤裸的。

    他们看出妮娜一行人是外来者，正面带半分好奇、半分警戒的神情看着她们在做什么──要说是监视也不对，他们只是呆呆地盯着。

    妮娜决定以他们为目标。

    「你们好啊。」

    「唔！」

    当妮娜过去搭话时，他们明显提高了警觉。

    「我们刚来到这座城镇，可以请你们告诉我们一些事吗？如果你们愿意说的话，我会根据内容给予零用钱。」

    妮娜从口袋取出叮当作响的小铜币后，他们的眼睛立刻亮了起来。

    「想要面包也可以喔。」

    妮娜打开手上的篮子，露出里面刚出炉的面包。

    这是她稍早跟「真砂之宿」的老板娘借用厨房烤好的面包。

    「要告诉你……什么？话说你们就是刚才把大人扔出去的那些人吧。」

    他们是亲眼目睹缇烟把那个可疑的男子抛飞，还是消息已经传开了呢？

    少年虽然怀疑她们，视线却离不开硬币和面包。

    感觉像是虽然无法相信外来者，但已经顾不得那么多了。

    「你们平常都吃些什么？」

    「……啥？问这个干么？」

    「这对我来说很重要。只要告诉我，就给你们每人一枚小铜币。」

    妮娜想了解。她想知道如今这个贫民窟的规模有多大，大家都是怎么生活的。不向他们打听的话便无从掌握改善的契机和线索。

    少年和少女对看一眼。

    「……我们想要面包。」

    然后如此回答。

    妮娜微微一笑说声：「当然可以。」

    接着妮娜便向他们打听。平常过着什么样的生活？怎么赚钱？家人的情况如何？

    给了面包后，他们便开心地大快朵颐，结果呛到了，妮娜又给他们喝水。两人一共吃了五个足足有妮娜两个拳头大的面包。

    「──谢谢你们，让我了解很多事。我明天有事想拜托你们，能请你们早上来这里一趟吗？那样的话我会再给你们面包或小铜币。」

    「那、那个，可以带朋友一起来吗？我想大家都饿坏了。」

    少年和少女自己吃了五个，却特意留下三个没吃。想必是要送给同伴。

    「当然可以。多带一些朋友来喔。」

    「嗯！」

    听到妮娜这么说，少年和少女眼睛一亮，飞快地跑进巷子里。

    「…………」

    他们离开后，妮娜悄悄皱起眉头，回想他们说过的话。

    环境比她预想得还要严峻。

    这个城镇几乎没有工作机会。在首都即使是贫民窟的孩子们也多少能找到工作──比如跑腿、搬运货物之类的，而南岸这个城镇太小，只有观光业兴盛，几乎没有孩子能做的工作。

    这里的孩子大多没有父母，都是遭到遗弃的。若是在北方，他们会因为严寒而冻死，但南岸气候温暖，于是一些不得不丢掉孩子的父母会秉持最后的慈悲，将孩子遗弃在这片土地上。

    就「活下去」这一点而言，这里确实比雪国容易得多。尽管他们饿着肚子却还是能活下去，是因为这里找得到食物。

    走进森林就能找到野生地瓜，加热后便可食用。不过那个又硬又带有泥土味，非常难吃。

    森林还有其他恩惠，孩子们会去采一些红紫色果实吃。虽然味道非常酸，果实的汁液沾到手上后便很难将脏污洗掉，即使如此，为了能尝到些微的甜味，孩子们还是会去找来啃咬。

    除此之外，在沙滩的尽头有一片在满潮时会被海水淹没的礁石区。

    潮水退去后便会留下一些小鱼或小章鱼，这些都能轻易捕捉，然后再烤来吃。

    有食物，只是吃不饱。

    勉强可以吃，但也仅此而已──如果连自己都无法打理干净，就更不用提受教育的机会。

    「妮娜，天色变得很暗了。」

    当她回过神时，四周已经沉入暮色之中。

    走到沙滩，可以看到一些散步的人，他们穿得光鲜亮丽，干干净净。

    跟刚才那些孩子们完全不同。

    「跟艾蜜莉会合后就去吃饭吧。」

    「……好。」

    西边的天空只剩下一抹淡淡的朱红，整片天空转变成群青色。

    海面暗沉下来，连白色的沙滩也蒙上一层苍白的色调。

    迎面吹来的风明明凉爽宜人，心情却无法随之放晴。

    在她们返回「真砂之宿」的路上，正好看见艾蜜莉从对街走过来。

    「艾蜜莉，你一个人外出了吗？」

    「为了搜集情报啊。我想确认一些事情──比起这个，我发现一件不得了的事情喔。」

    「不得了的事情？」

    「就是温泉枯竭的原因。我猜应该是……因为那个。」

    她指向一栋特别高大的巨型建筑──在夕阳余晖照射下的奢华饭店之一。

    那是一栋金箔闪闪发光的饭店。

    隔天，艾蜜莉和阿斯特里德两人一同来到公共浴场。

    妮娜和缇烟则是去见孤儿们。

    「──艾蜜莉，如果你的推测是正确的，倒是能在不让任何人为难的情况下重启温泉……」

    「全仰赖你喽，阿斯特里德！」

    「真受不了，我的专业是魔道具，可不是土木工程耶……」

    公共浴场的老妇人虽然对艾蜜莉和阿斯特里德的再次到访感到惊讶，但当她们说想再看一次魔道具时，老妇人便欣然答应了。

    由于已经没有客人，或许只要有人上门她就很开心了。她说了句「我去泡茶」便兴冲冲地忙碌起来。

    趁着老妇人不在，阿斯特里德没有检查魔道具──而是跑去确认位于后面的取水口。

    沿着管线走，取水口便出现在眼前。

    裸露的岩石附着温泉成分而变得斑驳肮脏，裂缝中飘散出一股腐臭味。

    「……等温泉重启，绝对要打扫这里才行。」

    艾蜜莉皱着眉说道，阿斯特里德则用布条缠在脸上当作口罩。在毒辣阳光照射下的高温中，戴着口罩虽然辛苦，但恶臭更加令人难忍。

    岩石的裂缝中插着一根表面生锈的铁管，构造很简单。似乎就是用这根铁管抽取温泉水。

    「嗯……目测大概深入十公尺左右吧。」

    「可以改良吗？把管子加长并向深处延伸的话，抽水的力道也得更强吧。」

    「当然可以，不过应该会花不少钱喔。还有一个根本问题，就是有能够加工金属的铁匠吗？毕竟这里是度假胜地。」

    「哼哼～这点我早就想到了！不枉费我趁着昨天到处去找！我问了当地的铁匠，他们说如果能修好这座温泉，就只跟我们收材料费，不收工钱！」

    艾蜜莉骄傲地挺起胸膛，阿斯特里德不禁眨了眨眼。

    「手脚难得这么快呢。不过……我有个疑问，真的只要把管子加长，就会有温泉涌出吗？」

    「与其说是涌出……不如说能触及吧。」

    艾蜜莉又接着说道：

    「嗯～老实说，我也只能说『大概』啦。」

    「嗯。艾蜜莉，你对于是那间贴满金箔，品味很差的饭店导致温泉枯竭的推测很有信心，对吧？」

    「……是啊。」

    昨晚，她们四人到一家小酒馆享用晚餐。

    从海里捕获的鱼用椰子油油炸后，再淋上水果酱料的大分量料理令人印象深刻，光是那一道就让大家吃得很饱。而且不仅果汁，就连冰茶里也散发水果的香气，让人再次体会到这里是远离首都的度假胜地。

    席间艾蜜莉说出她搜集到的情报。

    那间金碧辉煌的奢华饭店落成至今已有两年又两个月。

    主打的特色之一就是温泉，泉质与公共浴场相同。

    并且现在温泉仍可正常使用。

    「考虑到温泉枯竭的时间与饭店落成的时间相同……就能推测是那家饭店夺走原本流向公共浴场的温泉。应该说除此之外也想不到其他可能了。」

    没有其他合理的理由能解释为什么只有公共浴场无法使用温泉。

    恐怕是饭店抽走大量的温泉水，导致泉源的水位下降到公共浴场的取水管能触及到的位置下方。

    据艾蜜莉打听到的消息，似乎也有其他人与艾蜜莉得出相同的推测。那些人是曾经会去利用公共浴场的当地居民。他们好像也去问过那间饭店，却被骂「别来找碴！」并遭受暴力对待。

    听说那间饭店背后有首都的某位伯爵阁下撑腰。

    居民们最后只能无奈放弃公共浴场──

    「我的推测究竟正不正确，只要从更深的地方把温泉抽上来就知道了。好，我们走吧。」

    艾蜜莉带着阿斯特里德离开了公共浴场。

    此时，妮娜和缇烟来到昨天与少年少女相遇的地方。

    眼前的景象却是──

    「哇……面包够分吗……？」

    「还有很多硬币。」

    现场大约有二十个孩子。

    「女仆姐姐，我带朋友来喽。」

    与昨天充满警戒的模样相比，少年说话时亲近了不少。

    聚集在这里的孩子大多和他年纪相仿或更小一些，而这个少年似乎是领袖般的存在。

    他自称为「豹」。

    「我没有父母。这是我自己取的名字。」

    不只是他，这里的孩子们都是由自己取名，或是朋友帮忙取的。

    像是叶子或可可与椰子的双胞胎，都是些简单的名字。

    他们生活在稍微深入森林的地方，那里有间靠收集废材搭建而成的小屋。

    以前当地居民们也会帮助豹等人，给一些旧衣物之类的。

    「最近那样的人都不见了。应该说都没看过他们了。」

    「不见了……这是怎么回事？」

    「不知道。」

    他们每天光是活着就已经拼尽全力，根本没有余力关心镇上的人怎么了。

    「…………」

    妮娜心想这或许得从根本上改变什么才行。

    「靠刚刚那段话就可以领到面包吗？」

    「那我也要说！」

    「我也是！」

    「还有我！」

    孩子们一下子蜂拥而上。

    「等、等一下，哇啊！」

    妮娜的篮子被孩子们拉扯，就在她即将跌倒之际，缇烟迅速介入其中，接到篮子并扶住了妮娜。

    「不会给坏小孩。」

    「这、这个大姐姐就是昨天把大人扔出去的那个大姐姐！」

    其中一个小孩说完，其他人便「哇」一声四散逃开。

    「啊……」

    「……对不起，妮娜。」

    「没、没关系！缇烟小姐不需要道歉。是我太小看孩子的力量了。」

    并非全部人都逃跑了，留下来的除了豹还有一个人，那就是昨天的少女。

    「没事啦。他们都肚子饿了，很快就会回来的。那么我们该做什么？」

    听到豹这么问道，妮娜陷入沉思。

    现在把面包送给他们是很简单的事。然而妮娜她们离开后又该怎么办？

    这个问题远比想像中还要复杂。

    有什么自己能做到的事吗──

    「…………！」

    此时，妮娜和正注视着自己的缇烟对上视线。

    （对……喔。我不用独自把一切都扛在身上呢。）

    她有缇烟。

    还有艾蜜莉和阿斯特里德。

    只要四个人齐心协力就好。

    所以首先──

    「先带我们去你们家吧。等打扫完那里后，再把大家的身体和衣服洗干净！」

    想到自己身为女仆能做的事以后，妮娜的眼里已经没有一丝迷惘。

    「哦？你说长铁管吗？你想要多长的？」

    「最少也要十公尺。要那种就算泡在水里好多年也不会破洞的坚固铁管。」

    「这要求……还挺难的啊。」

    锻造工匠双手抱胸，一脸苦恼。

    南岸是个度假胜地，生活在这里的当地居民虽然不多，却依然存在。

    镇上就只有一家锻造店。

    至于大型饭店所需的物品似乎全都是从首都运来的。

    这里的锻造工匠体型像个啤酒桶般，还有满脸蓬松的胡须。

    头上缠着手巾，一头卷发却从中冒出。

    虽然艾蜜莉有见过几次，但这还是第一次──与矮人族交谈。

    「嗯……好吧，老夫会帮你们想办法。反正老夫有很多三公尺左右的铁管，只要将它们连接起来就行了吧？」

    「嗯，那样正好。那可以做成这种结构吗──」

    阿斯特里德此时插嘴说道，开始和矮人锻造工匠热烈讨论起来。

    阿斯特里德的构想是将铁管连接，延长至所需的长度，设计成不会漏水的接合结构。

    要焊接很简单，但由于不知道深度有几公尺，因此希望能一边确认一边施工。

    之后她们在锻造工坊待到傍晚，终于做出第一个样品。

    「请拿着这块肥皂到附近的小河洗衣服。只要把衣服洗好，我就给每个人三枚小铜币。洗得很干净的话就再加两枚。接着，也请大家清洗全身。尤其是头发根部要特别仔细，因为上面有跳蚤或虱子。这个也做到的话会再给五枚。也就是说，如果全部完成就能拿到一枚大铜币。」

    听到妮娜说的话，孩子们兴高采烈地朝河边跑去。

    抵达那条即使最深也只到膝盖以下的浅河后，年纪小的孩子们便开始玩耍。

    豹边哄边说着「那可是大铜币喔」才好不容易让他们把衣服洗好并晾干。洗完衣服后他们又想玩耍，这时只要一说「大铜币喔」孩子们便会回想起来，接着赶紧清洗身体。等到大家洗完身体时，晾着的衣服也差不多干了，将其穿回身上后，尽管衣服破旧，整个人看上去却焕然一新。

    「大铜币～！大铜币～！」

    孩子们一边唱着旋律奇怪的歌，一边走回作为住处的小屋。

    「大铜币～！大铜……」

    歌声戛然而止。孩子们都愣住了。

    眼前是那间仅由废材拼凑，只有地板和墙壁，以及用草铺成屋顶的小屋。原本应该是那种小屋。

    这究竟是怎么回事？

    「为什么……会有房子？」

    房子以森林的巨树为柱。地板也从地面抬高约三十公分，入口还装上了门。

    墙壁上的木材密实拼接以防透风，就连屋顶都盖好了。

    这样的房子有两栋。

    由于使用的是废材，不能说与新屋相同，房子却打扫得相当干净。

    「呼～」一声吐气，缇烟在一旁擦拭额头的汗。

    「只要有木材，要盖这个很简单。」

    「才不简单啊！」

    豹忍不住吐槽。

    「很简单。只是照着妮娜的指示组装而已。」

    此时，豹回想起缇烟把大人轻松扔飞的场景。但建造房子又是另一回事。

    「这些都是妮娜教我的。」

    「啊，豹先生，欢迎回来。」

    妮娜从里头走了出来。

    「好……好厉害～！有家了、有家了！」

    「有两栋喔！我要选这边！」

    「那我要这边！」

    「大铜币～！」

    孩子们高兴地冲进家中。

    「要把脚上的泥巴弄掉后再进去喔。」

    妮娜如此叮嘱，但豹直到现在还是搞不清楚状况。

    「不是，呃，那个……大姐姐是女仆吧？应该是在宅邸工作的那种……」

    「是的，没错。」

    「女仆为什么会盖房子？」

    「身为女仆这是当然的。」

    「…………」

    豹不禁歪了歪头。

    真的吗？身为女仆这是当然的吗？

    歪着头的角度越来越倾斜，疑惑却依然没解开。

    「比起这个，你们有把身体洗干净呢。真了不起。」

    「……清洗身体这种小事又没什么大不了的。」

    「呵呵呵。好了，我做好饭了，大家一起来吃吧？」

    「唔！」

    此时小屋深处飘散出香气。

    似乎不只是炊烟的味道。

    豹的肚子咕噜咕噜地叫了。

    「我闻到饭的味道！」

    一个男孩从小屋里冲出来，紧接着其他孩子们也一窝蜂地跑过来。

    到这个地步，谁也阻止不了他们。

    在新的小屋使用新的餐具──就连这个也是妮娜准备的──享用的热汤和面包特别好吃。

    只放入蔬菜和少许肉块的汤，味道很温和，对孩子们而言却是一顿豪华大餐。

    他们续了好几碗汤，直到吃饱后才聚集到新小屋的某处呼呼大睡。

    明明特地准备男生用和女生用的两栋小屋，他们却还是挤在同一栋小屋里熟睡。想到他们应该是陪伴着彼此生活过来的，妮娜不禁眯起眼睛，露出微笑。

    「……那个。」

    豹走到正在收拾餐具准备拿去清洗的妮娜身边。

    「大姐姐，你们到底有什么目的？我曾听说过有很坏的大人会把小孩集中在一起卖掉……大姐姐你们也是吗？」

    「不是喔。」

    妮娜回过头回答时，脸上闪过一丝苦涩，但豹并没有察觉。

    豹恐怕一直都是用不得不时常怀疑他人好意的生存方式活下来的。

    这里是南国，或许不会挨饿受冻。

    但也仅此而已。

    他们从未被大人珍惜过，从未被爱过，也从未体会过无偿的善意。

    他们仅靠着自己的力量活了下来。

    「……大家都睡着了吗？」

    「嗯。我已经很久没看到他们一脸幸福地午睡了。」

    「豹先生，你似乎是大家的领袖，有些话我想先跟你说清楚。」

    「什、什么……？」

    感觉到妮娜身上的气氛变了，豹警戒起来。

    「先跟你说明，我只是来到南岸的普通观光客。」

    「咦……？是吗？你不是镇上某个大人物的女仆吗？」

    「不是。我预计不久后就会去下一个城镇。」

    「唔！」

    豹的神情顿时变得僵硬。

    「所以你只是心血来潮给我们饭吃，给我们小屋……只是在施舍我们吗！」

    「不是的。」

    「哪里不是！亏我还以为大姐姐跟其他大人不一样……！」

    「不是这样的。」

    妮娜走向气到别过头的豹身边，握住他的手。

    「的确，这间小屋只是我们刚刚随意搭建出来的。」

    豹隐约知道这并非随意就能建造出来的规模，但暂且不提这件事，他面对面看着妮娜。

    「因此这间房子总有一天会坏掉。毕竟是木造的，又用了大量绳索，这里这么潮湿，很容易腐坏。」

    「……这表示我们会回到以前的生活吗？」

    「是的。」

    好不容易得到的小屋会崩坏。给他们好吃的饭菜和铜币的妮娜也会离开。

    闻言，豹的眼中渐渐浮现悲伤。

    「所以……」

    妮娜收紧自己的手，加重握住豹手掌的力道。

    「在那之前，我想让你们有能力自己迈向接下来的生活。」

    「接下来……？」

    「是的。我想教你们如何靠各自的力量赚钱，并且好好活下去的方法。你愿意听我说吗？」

    能自力更生的他们很了不起，然而遇到重伤或生病时，他们将无力抵抗。

    妮娜希望能给他们一条更安全、更安心的生存方法……这或许只是她的任性，但确实在为他们着想。

    妮娜祈祷着这份心意能传达给他们。希望他们能相信自己。

    当妮娜和缇烟回到「真砂之宿」时，天色已经完全暗下来。

    倒在床上的艾蜜莉和阿斯特里德也一副疲惫不堪的模样。

    「艾、艾蜜莉小姐？阿斯特里德小姐……？」

    「…………」

    「…………」

    接着两人猛然爬起身。

    「……走吧。」

    「咦？去、去哪？」

    「去喝一杯啊！劳动后的一杯是最好喝的！对吧，阿斯特里德！」

    「我完全同意艾蜜莉说的话。」

    见两人迅速行动起来，妮娜虽然困惑，但发现两人没去吃晚餐，而是在等她们回来，不禁感到有些高兴。

    她们去了昨天那家酒馆，一边吃饭一边分享各自的一天。

    那位矮人的锻造工匠很配合──仔细一问，他似乎也是温泉的粉丝──明天就能尝试用延长的管子取水。

    另一边，妮娜也讲述自己和孩子们相处的事。当说到她们仅凭两人就盖了两栋小屋时，艾蜜莉和阿斯特里德对视一眼。

    「……妮娜又来了呢，阿斯特里德。」

    「……不过应该不用担心会从孩子们口中传到大人那边，就先当作没问题吧，艾蜜莉。」

    两人点点头表示接受。至于等她们实际看到小屋的成品而怀疑自己的眼睛，那又是后话了。

    「那么，你打算拿那些孩子怎么办？」

    听到艾蜜莉如此问道，妮娜回答：

    「嗯。我想教他们能够赖以为生的本领。」

    「又是个大胆的提议呢……要教他们很间单，但要完全掌握有难度吧？这还得看他们自身有没有干劲。」

    闻言，妮娜微微一笑。

    「有的！豹先生说『愿意学』。」

    妮娜的心意是否传达到了不得而知，但豹只是直直回望妮娜，最后说了句「愿意学」。

    在那之后，妮娜、缇烟和豹三人一起讨论接下来的打算。

    没多久孩子们陆续醒来，妮娜便教他们如何准备晚餐与明天的早餐，等她教完灶台的使用方法后，太阳将要下山了。

    孩子们久久地目送妮娜与缇烟离开──

    「这样啊，他们有干劲是好事。那你打算教他们什么？果然还是女仆的工作吗？」

    「虽然我觉得有兴趣的孩子要学这个也可以，但不知道饭店会不会雇用他们……」

    「啊，确实呢……毕竟那里的资本结构不一样。」

    在南岸能聘用女仆的地方大概只有高级饭店。

    不过会入住高级饭店的大多是首都的富裕阶层或特权阶级，因此若是经营饭店的人也来自首都，那在现场工作的人员多半也是在首都雇用后来到这个镇上。

    他们似乎完全不会与南岸居民有任何交集。

    甚至根本从未想过南岸的居民能胜任女仆或执事的工作吧。

    「要不要试着去问问莫西托商会的马尔斯大人呢？」

    「这个嘛……我是觉得行得通，如果是你亲自教授技能的孩子们，他应该会很乐意接受。」

    只是──艾蜜莉暗自心想。

    她不想随便欠下人情。不然对方可能会更积极地邀请她们成为商会的专属伙伴。

    虽然马尔斯以个人来说是个好人，但同时也是个出色的大商人。

    若是真的变成一场交易，不用说妮娜，就连艾蜜莉和阿斯特里德恐怕都难以招架。

    另外，这些孩子跟马尔斯的连结取决于妮娜的存在，妮娜离开后，单靠他们想维持这段关系恐怕很困难。

    「我觉得哪怕只是暂时雇用也好。」

    「或许是那样没错，但这样也有风险……话说，妮娜。我突然想到，你为什么要为那些孩子着想到这种程度？」

    「你说──为什么吗？」

    「对啊。每个城镇都有贫民窟，如果今后每到一个地方你都要插手，根本没完没了。」

    「对、对不起……我会注意尽量不给大家添麻烦。」

    「不是啦！我没有在怪你，呃，就是──啊，真是的，该怎么说才好。」

    「艾蜜莉是在担心你喔。」

    阿斯特里德帮忙解围。

    「担心……没错。我也会担心他们。」

    妮娜如此说道。

    「嗯？什么意思？」

    「在与缇烟小姐相遇的泉矿山小镇上有座孤儿院，修道院的牧师和修女们都很温柔地照料着孩子们。但这座城镇却不一样。没有大人会去担心那些孩子。」

    「啊……」

    艾蜜莉明白了。

    「的确。或许不无道理……就连首都应该也有孤儿院。」

    「我很喜欢做家事，从三岁就开始帮忙了。师父会夸奖我做得很好，我才因此想成为一名女仆。就像我遇到师父一样，我在想他们是不是也同样需要会担心他们的大人或是教导他们生存本领的人。」

    原来是这样啊──艾蜜莉总算理解了。

    为什么妮娜会这么关心孩子们。

    当然艾蜜莉自己也有同情心。或许会给孩子们零用钱或是请他们吃顿饭。

    没错，就是「施舍」。

    这种事只不过是一时的快感──无论是施舍方，还是接受施舍方──之后什么也不会留下。孩子们明白「施舍」毫无意义，妮娜也同样明白。

    因此才会说出想教他们「生存的本领」。

    了解这一点后，艾蜜莉暗自赞叹。

    （……妮娜真了不起啊。）

    不仅身为一名万能女仆，连身为一个人的本质都让人惊叹。明明外表还只是个小女生。

    「我了解你的想法了……我也赞成教导他们『生存的本领』这件事。但我不太建议去拜托莫西托商会。」

    「咦？是这样吗？」

    妮娜果然完全不明白自己的技术有多珍贵。商会长马尔斯想必会趁此机会挖角妮娜吧。这就是艾蜜莉所说的「风险」。

    艾蜜莉也忍不住叹了口气。

    即使和妮娜解释，她多半也只会回一句「身为女仆这不是当然的吗？」。

    妮娜的师父恐怕就是这么教导妮娜的吧。虽然她并不苟同过度贬低自己的教育，但暂且不提这个，艾蜜莉清楚还得多亏那位师父教导妮娜如此精湛的技术，自己的人生才能得救，但妮娜那种不执着且迟钝的态度，让艾蜜莉也不免有些怨恨那位师父。

    「前途还真艰难呢。姑且也问一下男孩子的部分。你打算教他们什么？」

    「这个嘛……我也在烦恼这点。我想听听大家的意见。」

    该如何让豹他们那样的少年赚钱，妮娜毫无头绪。

    她当然知道也有少年会在宅邸工作──像男仆或杂工之类的，但妮娜并不清楚他们是如何接受培训。此外，她也不知道饭店有没有他们能做的工作。

    此时，艾蜜莉说道：

    「嗯～最稳妥的方法果然还是靠自己赚钱吧？」

    「靠自己……赚钱？」

    妮娜愣住了。

    她完全没想到可以靠贩售物品赚取收入，而非领工资。

    「对啊。那些孩子现在不是也是这样赚钱的吗？」

    「确、确实！他们说过有人会收购椰子、没有虫咬过的大叶子，还有森林的果实和海边的贝类！」

    「椰子可以用来做椰子汁或是椰子油，叶子可能是拿来装饰或是当成餐盘。果实和贝类则是可以直接当作食材。」

    「原来如此……！啊，不过一个椰子才卖一枚小铜币，要靠这个维生好像有些困难呢。而且又重又难搬运。」

    「一、一枚小铜币？太便宜了吧！他们被压价了啊！」

    「压价……？」

    「一杯椰子汁可是要两枚银币喔！」

    「妮娜，艾蜜莉的意思是那些收购的人可能是用贱价和他们购买的。」

    阿斯特里德补充说明后，妮娜眉头紧蹙。

    「怎么会这样……那些孩子这么拼命工作……」

    「唔。就连我都火大起来了。别说有大人担心他们了，竟然还有大人在剥削他们。」

    艾蜜莉啪的一声拍了一下手。

    「──阿斯特里德，我突然有个想法。」

    闻言，阿斯特里德「呼～」了一声，愁眉苦脸地叹口气。

    「应付妮娜灵机一动的点子就已经够忙了耶。」

    「你难道不生气吗？」

    「当然会生气啊。那就让我听听你所谓的想法吧。」

    「我希望你帮忙做一个魔道具。然后让我们来教孩子们『生存的本领』吧。」

    「咦、咦咦……给小孩用的魔道具吗？突然有点不安呢……」

    「你在说什么！这种事情还是我比较在行！在有温泉的度假胜地赚钱的方法，我可是一抓一大把呢！」

    艾蜜莉哈哈大笑，大口大口喝下啤酒杯里的啤酒，妮娜见状眨了眨眼睛。至于从刚才开始就不发一语的缇烟则是因为夜色已深，坐在一旁打起了瞌睡。

    隔天，妮娜和缇烟来到孩子们住的小屋，才发现大家一早就出门去采摘椰子和森林的果实了。年纪最小的几个孩子当然没办法带去，于是就留了下来。妮娜告诉负责照看他们的少女──就是第一次见面那天跟豹待在一起的女孩。

    「今天先不要把收集回来的东西拿去卖。然后等大家都到齐后，能来一趟公共浴场吗？」

    她如此说道。

    「公共浴场……？我记得那里不是没有温泉了吗？」

    「是的。不过我有一位非常可靠的伙伴说希望能带大家到那里。我会先过去，请你们晚点过来一趟。」

    「好、好的。」

    「一定要来喔。」

    与孩子们道别后，妮娜她们便朝着公共浴场出发，没想到那里一大早就已经挤满了人。

    怎么会有这么多人……正当她这么想时，忽然传来一阵喧哗。

    一群扛着数根铁管的男人走了过来。

    带头的正是矮人锻造工匠和艾蜜莉。

    「艾蜜莉小姐～！」

    妮娜高举手臂，艾蜜莉立刻就注意到她了。

    「啊～妮娜，这边、这边！」

    「怎么会有这么多人？」

    「嗯～好像是我们打算重启公共浴场的事传开来了……」

    「传开了……不是昨天才刚决定的吗？」

    「就是说啊。不过，这不就代表有很多人在期待温泉吗？让我好有压力呢。」

    哈哈大笑的艾蜜莉看起来很高兴。

    「奇怪？阿斯特里德小姐去哪了？」

    「她正在帮我开发魔道具。毕竟温泉这边已经没有她出场的机会了。」

    「──喂，艾蜜莉！这些要搬去哪边！」

    矮人在另一侧大声喊叫。

    「我这就过去！妮娜也一起来吧。」

    「啊，好。缇烟小姐也过去看看吧！──缇烟小姐？」

    妮娜转头一看，发现缇烟正盯着完全不同的方向。

    「……有个男人一直在窥探我们。但现在不见了。」

    「嗯？是好奇温泉的镇上居民吗？」

    「看起来并不像……」

    「──妮娜！」

    艾蜜莉从另一头喊了一声，缇烟的话就此打住。

    来到公共浴场后方，她们看见管理员老妇人瞠目结舌的模样，不过艾蜜莉说明状况后，老妇人立刻双眼放光，非常高兴。她说要帮工人泡茶，妮娜便留下来帮忙。

    另一边，缇烟加入安装工程的团队。一开始矮人师傅还叫喊「很危险，退到一边去！」，结果在她一个人轻松扛起好几根铁管并引来一阵欢呼后，师傅的态度立刻就变了。

    「小姑娘，你叫什么名字？」

    「绮叫缇烟。」

    「缇烟啊……嘿，不错的名字嘛。」

    「那当然。这可是爸爸和妈妈取的名字。」

    缇烟挺起胸膛。

    「──小子们，听好了！接下来我们以缇烟为中心进行施工！」

    来帮忙的男人们齐声高喊：「好！」

    此时艾蜜莉走了过来。

    「首先先拆掉旧的取水设备，然后把这些新铁管装上去吧。一段一段地向下延伸，直到能把温泉水抽上来为止。」

    「知道了。」

    就这样，在居民们的注视下，温泉设备的改建工程正式展开。

    过了一个小时后。

    艾蜜莉颓丧地双手撑地，跪在地上。

    「……不行啊，已经到底了。」

    师傅叹了口气说道。

    他们原本的计划是将取水口的管子一路延伸至能抽到温泉的位置，然而才刚延伸既有水管的五公尺左右，管子前端就撞上了岩床。

    再怎么钻都无法继续往下深入。

    也就是说已经到「底」了。

    「那、那把管子做细一点呢？」

    「现在这个粗细已经是澡堂水管的极限了。若是更细的话水根本抽不上来。放弃吧，艾蜜莉。」

    「唔……」

    看来是没办法了──这样的气氛逐渐弥漫，旁观的人纷纷垂下肩膀。而后陆陆续续离开了。

    艾蜜莉站起身，满脸不死心地望向那根取水管。

    那根管子闪闪发亮，反射着太阳的光芒。仿佛正摩拳擦掌，准备吸取温泉。但它却没能抵达源泉。

    「呜呜呜呜，像我这种门外汉的想法果然还是行不通吗……」

    「倒也不是都白费了啦，艾蜜莉。我根本没想到会有这么多人对公共浴场有兴趣。的确，有澡堂的时候真的很棒呢。那时大家都还有余力……」

    在一旁听到这句话的妮娜突然意识到什么。

    「那个……不好意思，打断一下。您的意思是以前……也就是这个公共浴场还在的时候，大家跟住在森林里的孤儿们有来往，对吗？」

    「哦？你这么一说，在这个澡堂停业以前确实是这样。那时候看到孩子饿肚子，总会有人给他们吃的，或送点旧衣服，还有人教他们识字。我自己也教过几个孩子工匠的技术呢，那些孩子应该都去首都工作了。」

    「────」

    那一刻，妮娜仿佛看到一线光明。

    这座南岸小镇曾经是整个城镇一起照顾这些孤儿。

    然而现在却失去这样的景象──仅仅过了两年。

    「但如今却没人理会他们……换句话说，是不是因为公共浴场停业的关系？」

    她心想一切都连结起来了。

    妮娜想做的事和这个温泉之间是有关联的。

    「哦，或许是这样呢。」

    「原来如此……原来如此。」

    若是这样的话，妮娜无论如何也想解决这个温泉的问题。虽然还是得教孩子们学会生存的本领，但不仅如此，要是这座城镇的人们变得心有余力，一定会愿意支持那些努力想自立的孩子。

    「啊～女仆小姐。」

    师傅挠着脑袋说道：

    「或许不只是温泉的缘故……不晓得怎么回事，从那时候开始治安也突然变差了。」

    「治安吗？」

    「镇上出现一些陌生面孔四处乱晃，开始对观光客做起不正当的生意。有时还会亮出小刀，高价强卖一些破铜烂铁……」

    这件事妮娜也亲身经历了。

    「税金不是也涨了吗？」

    老妇人此时走了过来。

    「没错。那也是两年前开始的事呢……对我们这些小本经营的人来说真的很辛苦……虽然感到很抱歉，但实在没有心力去管森林里的小孩了。」

    「怎么会这样……啊，不是，那个……我并不是在责怪师傅。」

    「受到责怪或许也是理所当然的。」

    「是啊……都说孩子是宝物嘛。」

    矮人和老妇人皱着眉头叹气。

    「──还早呢！」

    就在此时，艾蜜莉猛然站起。

    「还没结束！我还没放弃呢！」

    「咦？」

    「我绝对要泡到温泉！我就是为此才来到这里的──！」

    她朝着天空呐喊。

    「缇烟！把那根铁管拔起来！」

    「好。」

    缇烟毫不费力地将那根比她的身高还长上好几倍的铁管整根拔起。

    「喂、喂喂，艾蜜莉。你到底想干么？」

    「想干么？师傅，你知道我是谁吗？」

    「谁……你是艾蜜莉啊。」

    「我可是魔导士喔。」

    「咦，是吗！」

    看来她完全没提到自己的事。

    「魔导士能做的事，就只有魔导士能做到啊！」

    艾蜜莉站在取水口的裂缝前。

    「……风之灵啊，回应吾的召唤，汇聚于此吧！」

    那是一段咏唱。

    是魔导士施展魔法时必须吟唱的咒文。

    令大家为之震惊的是飘浮在艾蜜莉身边的浓厚魔力。虽说会使用魔法的魔导士并非随处可见，却也不是一生只能看见一次的稀有存在。因此无论是师傅还是老妇人，至今也见过好几次魔导士施展的魔法。

    不过这股魔力是怎么回事？

    艾蜜莉身上升起宛如磷光的光芒，即使在日正当中的阳光下也清晰可见。

    艾蜜莉的周围出现如同旋涡般的风。

    那是风属性的魔法。

    妮娜知道艾蜜莉不需要咏唱也能使用魔法。然而现在却特意选择咏唱，那便证明她正准备施展一种必须非常谨慎控制的魔法。

    「土之灵啊，回应吾的召唤，汇聚于此吧……」

    「什么！竟然是双重咏唱！」

    师傅感到震惊。

    「这、这很厉害吗？」

    「何止厉害啊！同时操控两种仙灵的难度高得吓人，老夫也只有在吟游诗人所传唱的英雄故事中听说过！」

    「咦咦咦咦咦咦！」

    妮娜也知道艾蜜莉能使用第五位阶这种高阶魔法。

    这是即使在全国也只有几个人具备的稀有才能。

    更别说她竟然能施展难度更高的双重咏唱，不，艾蜜莉就是为此才会特意进行咏唱。

    「『寄宿于吾指尖，以仙灵之力贯穿吾所指之处』！」

    不知是受到魔力影响，还是另有什么含意，艾蜜莉的声音听起来像两种声音重叠在一起──就在妮娜这么想时──

    「唔！」

    一阵狂风呼啸而来，将妮娜的身体吹得东倒西歪。缇烟从旁伸手抓住妮娜，将她拉到身边。缇烟连同老妇人一起抓住了。师傅则被狂风吹倒，一边叫喊着一边滚了出去。

    伴随着大地震动，一道低沉刺耳的声音刺入耳膜。

    狂风将沙尘和碎石卷起，扬向天空。

    「────！」

    「──────！」

    「────」

    似乎有人大喊了什么，但在轰鸣中什么也听不见。

    眼睛根本睁不开。

    但妮娜还是稍微半眯着眼，看向那个人。

    她看向艾蜜莉。

    看着那股几近神圣的魔力自周身升起，施展魔法的魔导士之姿。

    （好厉害……）

    在妮娜有这种感觉的同时──

    （好美……）

    不禁如此心想。

    仿佛不是自己所熟知的艾蜜莉。也就是说，艾蜜莉拥有更加深不可测的实力，只是从未展现给妮娜她们看过──因为没有这个必要。

    即使没有这些，妮娜依旧信赖并相信艾蜜莉，而艾蜜莉也同样信赖并相信妮娜。

    艾蜜莉的魔法、风与声音持续了十秒左右才逐渐停歇。

    风势平息之后，地面上的沙尘和碎石被一扫而空，地面像是澈底清扫过般暴露出来。

    「结束了……？」

    和老妇人一起紧紧抓着缇烟的妮娜抬起头来。

    「呼────」

    引发这场骚动的艾蜜莉当场瘫坐在地上。

    「艾蜜莉小姐！你到底做了什么！」

    「……啊～好累。」

    她的声音沙哑。

    「师傅说刚刚的魔法叫二重咏唱……」

    「嗯。虽然是第一次施展，但很顺利呢。」

    「第一次！」

    「总之洞已经挖好了，缇烟，试着把铁管连接起来插进去吧。」

    「咦……」

    总之洞已经挖好了。

    妮娜花了几秒才理解这句话的意思。也就是说，艾蜜莉是为了温泉，仅仅是为了把洞挖得更深，就使用了如此惊人的魔法。

    「知道了。」

    只有缇烟神色平常地松开妮娜和老妇人，拿起铁管插入裂缝中。

    「喂、喂喂，艾蜜莉！你要用那种危险的咒语，应该事前──」

    师傅说到一半便住了口。

    铁管正不断地被裂缝吸进去。远远超出刚才碰到的底部，向更深的地方延伸。

    「……再深入就拔不出来了。得再加长一点。」

    缇烟抓着铁管的前端，回过头说道。

    「喂喂喂！你、你、你用魔法挖了洞？这怎么可能……」

    「这、这有什么奇怪的吗？」

    是艾蜜莉自己说洞已经挖好了。妮娜并不觉得这句话有什么奇怪的地方，师傅却一脸震惊。

    「老夫所知道的魔法，基本上就是向仙灵借力，请他们帮忙点火、放水什么的，但剩下的就要看仙灵的心情了。如果只是施展一点小魔法倒不成问题，但若是要施展大魔法，便会因为难以控制而变成草率又大得离谱的魔法。哪有可能像这样……深入裂缝中，只挖掘特定区域啊。」

    「您刚才说那是双重咏唱……」

    「对，就是这点！要同时操纵两种仙灵简直难如登天，因为仙灵之间会打起来。老夫活了这么多年，还是第一次看到有人能同时使唤两种仙灵……」

    「师傅！比起那种事，先来加长铁管吧！」

    还瘫坐在地上的艾蜜莉大声喊道。

    「那、那种事？不、不过也是啦……从现在开始是老夫的工作了。」

    尽管这位矮人锻造工匠歪头感到困惑，却还是为缇烟再次拔出的铁管着手进行加长工程。

    「艾蜜莉小姐……你太厉害了！」

    「哼哼，毕竟我是天才嘛。但做到这地步温泉还无法涌出的话就没意义了……」

    艾蜜莉的魔法成功了。

    「不过……看起来还是有意义呢。」

    露出一抹坏笑的艾蜜莉望着自己深入挖掘的裂缝。

    此刻，裂缝之中已经开始冒出腾腾蒸气。

    孩子们按照妮娜的吩咐，今天没有贩卖采收的农作物，而是将东西放进小屋里，随后全体一起来到了公共浴场。

    「为什么要把我们叫到这种地方来啊，豹？」

    对他们来说一切都和平常一样，那座公共浴场依然沉静无声。

    「谁知道。不过既然是女仆姐姐叫我们来的，应该不是什么坏事……」

    「难道是叫我们来打扫澡堂？」

    「空空如也的澡堂要打扫什么啊？」

    「以前能泡澡的时候真的很棒呢。坐在这里就会有大人付钱让我们洗澡。」

    正当他们聊着这些时──

    「──啊，大家！在这边喔！我想说你们差不多要来了！」

    并非从入口，而是从旁边的小路出现的妮娜如此说道。

    豹他们陆续跟着走到浴场后方，发现裂缝周围聚集了不少大人──那些原本已经散去的大人们因为听到魔法的爆炸声，再次好奇地聚集过来。

    「那、那里有什么？」

    豹警戒地问道。

    「请看。」

    矮人师傅和协助他的大人们，以及缇烟正一边流着汗，一边将一根很长──非常非常长的铁管插入冒着蒸气的裂缝中。

    那是这两年来从未出现过的蒸气。

    出现蒸气就代表有热水。

    换句话说，这条裂缝应该连接到了温泉源头，大家都明白这一点──大人们虽然静静在一旁看着，眼神中却透着热切。

    孩子们也忍不住屏息凝视着工程，不自觉地握紧拳头。

    「慢慢来就好！管子很长，要是中途断掉可就糟了！」

    师傅如此说完，正在前面插入铁管的缇烟点了点头。

    铁管缓缓地，确实且缓慢地被裂缝吞没。看着那么长的铁管几乎全部没入其中，豹瞪大了眼睛。

    不知道是汗水还是蒸气所致，满脸潮湿通红的缇烟开口：

    「……最前端好像碰到什么东西。」

    「还能再往下吗？」

    「嗯。」

    又往下深入三公尺左右后，插入工程才停下来。

    此时还有约两公尺的铁管突出在地面上，师傅准备好用以固定铁管的支架。

    其他大人则将软管接到铁管顶端。这种用魔物皮加工制成的软管是完全不会漏水的材质，而且十分耐用。

    「要启动魔道具喽！」

    艾蜜莉如此说道，聚集于此的人们瞬间安静下来。

    嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡……魔道具的启动声响起后──随之而来的是「咻咻咻咻」这种抽出空气制造真空的声音。

    沉默还在持续。

    等了十秒。

    等了二十秒。

    「……什么嘛，什么事都没发生──」

    就在某人如此说道的时候。

    ──咕咚。

    铁管开始震动。

    咕咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚。

    铁管持续震动，装在铁管上的软管砰的一声膨胀起来，膨胀的部分朝魔道具逼近，泥水猛然喷涌而出。泥水温热，腾起蒸气。

    「出、出来了……」、「出来了耶。」、「流出来了。」、「是温泉。」、「是温泉啊！」

    先是有人惊呼，紧接而来的是巨大的欢呼声。

    虽然因为蒸气弥漫而难以看清，但泥水过了一会儿逐渐转变为淡褐色。

    「好、好厉害，好厉害～！」

    「是温泉耶！」

    「哇～我想泡澡！」

    「你不是很讨厌洗身体吗？」

    孩子们你一句我一句，欢声四起。

    「哦哦、哦哦哦……」

    坐在魔道具旁的是那位老妇人。喷涌出的热水沾湿了她的膝盖，她却浑然不觉，双手捧起流到地上的热水并凝视着它。

    「太感谢了……太感谢了……没想到有生之年还能再见到温泉啊……」

    随后流下泪水，聚集于此处的大人们纷纷靠到老妇人身边鼓励她。

    「──公共浴场重新开张吧。」

    「──我们也想进去。」

    「──没能帮上老婆婆的忙，真是对不起……」

    正如师傅和老妇人所说，税金调涨后使他们的生活变得艰难，光是顾好自己与家人便已经是极限了。

    即使如此，他们现在依然能像这样关心老妇人，可见心地善良。

    「缇烟小姐，辛苦了。」

    「这点小事不算什么。」

    缇烟接过妮娜递来的毛巾，下一秒，肚子却咕噜噜噜噜……叫了起来。

    「马上来吃饭吧！」

    「这、这没什么大不了的。和遇见妮娜之前相比，这点程度的饥饿只是小意思。」

    「呵呵。」

    缇烟虽然这么说，当妮娜拿来准备作为午餐的堆成小山的三明治时，她还是一下子吃完了三人分。孩子们也吃得兴高采烈，等大家吃完饭，浴池已经注满热水，孩子们一个接一个跳进去泡澡。

    时隔两年，众人明亮的笑声再次回荡在公共浴场。

    那间贴满金箔，闪闪发光的饭店名为「黄金日出度假村」。

    一名肥胖的男子正在饭店经理的房间，同时也是营运商会长的房间中听着报告。

    「什么……那间脏兮兮的公共浴场重启了？」

    「是的。我亲眼看到有热水流出来了。」

    报告的人正是让缇烟两度察觉到视线的男子。

    他是这间饭店的员工。

    「怎么会？根据专家的说法，只要从地底深处大量取水，那家浴场的热水就会枯竭啊？」

    「这……我也不清楚。还是要继续增加取水量呢？」

    「没那么简单。这样还得提升魔道具的输出，那可是要花钱的……」

    「那要破坏那间公共浴场的魔道具吗？」

    「……这个方法倒是不错，但时机很不好。再过五天首都会计院的税务调查官就要来巡查了。万一闹出风声反而麻烦。总之先不管他们……就算公共浴场重启了，也没有游客会去那个区域，税收依旧不会提升。」

    「我明白了。」

    「再忍一下。只要这次的调查报告能证明那个区域的税收仍然偏低，就几乎确定会被纳入今年的区域规画里。我们商会就能在那里再盖一栋饭店了。」

    商会长「哇哈哈哈哈」大笑起来。

    「看来重启温泉成功了呢。」

    那天傍晚，来到现场的阿斯特里德看着访客众多且热闹非凡的公共浴场如此说道。

    然而本该是大功臣的艾蜜莉和缇烟──妮娜倒是很干净──却仍是一身狼狈的模样。

    「哎呀？我还以为以艾蜜莉的性子，肯定会第一个跳进温泉，结果你还没泡吗？」

    「……嗯，对啊。我想说还是等这个镇上的人们泡过一轮再说。他们一定有很多在这里才能说的话，还有很多属于这里的回忆……要是有我这样的外来者在场，不是可能会让他们有所顾虑吗？反正温泉又不会跑掉，我可以等个几天啦。」

    「哦……我对你刮目相看了，艾蜜莉。真了不起，这不是随便就能做到的事。你真的很棒。」

    「干、干么这样说？话说回来，阿斯特里德，你那边进展得如何？魔道具做得怎么样？」

    受到夸奖的艾蜜莉连忙害羞地转移话题。

    「你以为我是谁？我可是弗蕊亚王国的发明家喔？」

    「那么妮娜，接下来轮到你出马了。」

    「好的。我们开始吧！」

    妮娜和缇烟提着大大的篮子。

    当中装有早上孩子们采摘回来的水果、叶子、小鱼和贝类等。

    「咦，现在就要开始了？你们的体力真好呢……」

    「你在说什么啊，阿斯特里德？这也算是我们的晚餐，当然要加油。」

    「有这么多食材的话，能做出好几道美味的料理喔。」

    「是啊～是啊～用这种东西做出来的料理很适合配酒喔～」

    「……哦，这倒是个好消息。既然如此，我去买点酒回来吧。要几瓶？」

    看着突然干劲十足的阿斯特里德，艾蜜莉和缇烟感到茫然，妮娜则笑了出来。

    在公共浴场的喧闹声之下，四人一同离开了现场──

    隔天中午，聚集在公共浴场前的豹等人变得更加干净了。

    有些孩子觉得温泉泡起来很舒服、很开心，也有些孩子很高兴能在妮娜和缇烟打造的烹饪区煮饭。

    「你们把今天收集到的东西都带来了吗？」

    「嗯，带来了……有六个椰子和很多条小鱼。还用你们给的镰刀割了一些甘蔗喔。大姐姐你们要这些东西做什么？」

    「能请你们先品尝这道料理吗？」

    「嗯？」

    妮娜递给他们的是昨天孩子们拿来的大叶子。那片叶子上摆放着变成金黄色的小鱼。

    那是一道经过调味料腌制，再裹上面衣油炸的料理……也就是「炸鱼」。

    「看起来好好吃！──烫烫烫！」

    「这是刚炸好的，要小心喔！」

    尽管妮娜出声提醒，孩子们仍伸手去拿，大口咬下刚好能放进他们小小手掌里的小鱼。

    「好烫，但好好吃！」

    「连鱼刺都能吃耶！好酥脆！」

    广受好评。

    「那这道如何呢？」

    缇烟拿出来的是──以米色为基底，点缀着粉色斑纹的仙贝。

    用米粉与小麦粉烤制的仙贝一般来说并不普遍，因此没有类似「仙贝」的词汇。

    「这、这是什么……？」

    「别问这么多，先吃吃看吧。然后猜猜看是什么味道！」

    这道料理出自艾蜜莉的点子。「啪嚓」一声，豹小心翼翼地咬了一口。

    「哦，这是什么，好有趣的味道～！」

    「咦，什么、什么？那是什么味道，豹？」

    「魔导士姐姐，这是章鱼吧！」

    豹一说完，艾蜜莉便坏笑了一下。

    「答对了！因为你们带回来的材料里有章鱼，我就拿来用了。」

    将小章鱼混入融解的麦粉糊里，然后压着烘烤。

    这就是章鱼仙贝。

    而那个压饼机是由阿斯特里德和矮人锻造工匠共同打造的。

    「怎么样，你们想不想学会做这些料理？」

    艾蜜莉说完，孩子们立刻点头如捣蒜。

    「那就跟我来吧！我来教你们使用这些工具！」

    孩子们一拥而上，跟着艾蜜莉跑走了──妮娜见状不禁露出苦笑。

    「完全喜欢上艾蜜莉小姐了呢。」

    「艾蜜莉也是小孩，所以能跟孩子心意相通。」

    「缇烟你看得很透澈嘛。」

    妮娜、缇烟和阿斯特里德三人一边笑着，一边追上艾蜜莉的脚步。

    此时──公共浴场内聚集了许多南岸的居民，他们正在搓洗身上的脏污，冲掉汗水。

    「哎呀，泡澡果然很舒服呢……这里自从两年前枯竭后，我都不知道梦见自己进来这个地方几次了。」

    「就是说啊，都市的发明家和魔导士就是不一样啊。」

    「早知如此，就该早点请她们帮忙的。」

    啊哈哈哈──男人们大笑。

    就在这时──

    「……真是有够丢脸。」

    「哗啦」一声，此时进入浴池中的是矮人那副庞大的身躯。

    「搞、搞什么啊，师傅。你说丢脸是在说我们吗？」

    「除了你们还有谁。这里枯竭后的这两年，你们有为了恢复温泉流过任何一滴汗吗？最认真思考这件事并采取行动的是那几位外地来的观光客小姑娘。她们甚至还体谅我们，想着我们这些本地人会想先泡澡……如果这不叫丢脸的话，什么才叫丢脸！」

    听到矮人说的话，男人们皆一脸尴尬。

    其中一人辩解：

    「可是……我们的生活也很艰难啊。老实说，我甚至还有负债。当然我也在意过这间澡堂，但光是应付自己的事都忙不过来了。你倒好。毕竟是那些女孩主动找上你，让你参与工程的！」

    此话一出口，好几个人纷纷表示赞同，附和着「就是嘛」、「说得对」。

    「唉……」

    矮人深深叹了口气。

    「最丢脸的……是老夫自己啊。老夫也跟你们说了一样的话。像是『税金调涨使生活困苦』、『虽然想做点什么，但顾好自己就是极限了』……但那些孩子听完后，为了不给我们添麻烦，主动提起会确实支付这次工程的费用，说不想造成我们的负担。」

    啪的一声，矮人用力拍打泉水。

    从地底汲取上来的泉水中已经没有泥泞，透明却带着刺鼻的臭味，这就是货真价实的温泉。

    「……老夫真的感到很羞愧……只知道爱惜自身，没有心力去关心别人的自己真的很可耻啊……」

    矮人的声音颤抖，浴场内顿时鸦雀无声。

    片刻后──

    「……我们能做点什么吗？」

    有一个人出声说道。

    「我一个人能做的事或许有限，但如果大家都出点力，是不是也能回报她们？」

    接着另一个人也如此说道。

    「确、确实有理。」

    「我家有个很大的洗涤空间可以出借喔。」

    「我家……我想想，还是我去废品堆里挑选能用的东西？」

    「喂，拿废品出来是想怎样。」

    「这么说的话，洗涤空间又能干么？」

    「说到底，那些女孩到底需要什么？」

    看到大家低声沉吟的模样，矮人不禁眨了眨眼睛。

    「……呵呵呵，哇哈哈哈哈！」

    「师傅，你怎么了？刚刚还在哭，怎么突然又笑了……」

    「我才没哭，混账。话说回来，那些女孩好像想让森林的孤儿们学会做各种工作。」

    在场所有人都知道住在森林里的那群孤儿。

    就像对这座公共浴场一样，他们也想起自己过去都没能关心他们。

    「她们好像打算教导那些孤儿赚钱的方法。」

    「赚钱？怎么赚？」

    「喂喂，在这个镇上说到赚钱也只有一个方法吧……就是针对观光客的生意。」

    「咦？但那不容易吧？最近治安那么差，而且观光客大多是有钱人。根本不会走到这里啊。」

    「不过那些女孩好像有什么对策喔？」

    「对策……？」

    男人们面面相觑。

    还没什么人生经验的少女们所想到的点子，一般情况下恐怕不会有人当一回事。

    然而妮娜等人已经证明自己的实力──仅凭她们便能重启这座温泉。

    「哗啦」一声，师傅站了起来。

    「那得看她们的对策是什么……洗涤空间或废品或许也能派上用场。我接下来要去找她们讨论，想来的人就来吧。」

    「…………」

    「…………」

    「…………」

    「…………」

    男人们彼此对视了一眼──

    「──走吧。」

    「我也是。」

    「我也要去！」

    他们接二连三站起来。

    那天，镇上的店家几乎都没有营业，因此收到不少投诉──然而当镇上居民们得知他们在忙些什么后，都为他们的行动感到高兴。

    在那之后又过了五天。

    明明已经是阳光炙热的时节，从首都过来的税务调查官却从头到脚都穿着深绿色的制服。

    他是一名表情严肃，脸色苍白的男子，身高异常高大，上挑的细长双眼带着锐利的气息，仿佛连一枚小铜币的税金都不会放过。

    「哎、哎呀哎呀，劳烦您从首都远道而来。」

    低头哈腰的五位商会长都各自拥有巨大的饭店。

    调查官与助手们一同从马车上下来，对这群商会长视若无睹，干脆利落地指示谁去负责调查哪间饭店。

    「以上──事前通知的文件都准备齐全了吧？」

    直到这时他才终于看向这些商会长。

    「是！」

    五人整齐划一地点头。

    「若账务上没有问题，今日与明日两天内便会完成所有税务调查。若有问题，我方行程将受到影响，而你们会根据问题遭到惩处。」

    「……是。那、那么调查官大人，还请让我们先慰劳您长途跋涉的疲倦……」

    「不必。我们就睡在这辆马车上，也不需要准备餐点。」

    「明、明白了。」

    商会长们之所以惧怕这些税务调查官，是因为完全无法贿赂他们。

    别说是接待了，就连私人来往都一概拒绝。

    由此可见在首都的王宫中，「深绿」比「纯白」更加象征清廉。

    会计院的税务调查官在文官中也是菁英晋升管道，他们会在会计院里澈底排除不正之风，而后以皇帝下属的身份成为政权中枢的一员。

    对商人来说，他们简直是无法理解的人种。

    没有什么比无法理解的事物来得更可怕。

    「下官要去市内视察了。」

    「那、那么！恕我僭越，请容我同行！」

    毛遂自荐的人是黄金日出度假村的商会长。

    「不必。」

    「有个熟悉当地的人带路会比较方便吧？」

    「…………」

    调查官直直盯着商会长，但要是因为这点程度就退缩，他身为商人也不会成功。

    「……有道理。跟上来吧。」

    「是！」

    这家伙竟然偷跑──其他商会长们瞪着他，他却一脸若无其事地登上税务调查官的马车。

    马车非常狭窄，只有薄薄的垫子，过没多久商会长的屁股就开始痛了。他非常讶异，调查官竟然是乘坐这种马车从首都过来的吗？而且还说要睡在这辆马车上。简直无法理解。

    「南岸的观光客比去年多了两成到三成。我们饭店的住房率也达到九成以上的高水准──」

    「你的饭店权利人一览中有乌龙泰尔伯爵的名字吧？」

    「是的，伯爵阁下对我们非常照顾……」

    商会长满脸笑容地搓着手。

    乌龙泰尔伯爵是帝国内位列前五的大贵族。

    这名调查官应该再过几年就会离开会计院，升任更高职位的文官。届时也会赋予他仅限一代的贵族头衔。彼时要打交道的人正是乌龙泰尔伯爵。

    此刻先搬出伯爵的名字是再好不过的。

    「伯爵大人是位极为了不起的人喔。」

    「乌龙泰尔伯爵主张应推进南岸的再开发案。」

    「正是如此！若再开发持续推进，南岸将会更加繁荣！」

    然后就会为自己的商会带来巨额利益──一想到这里，商会长的嘴角忍不住露出笑容。

    「他支持这个主张的根据是……下城区的税收并未如预期般成长。」

    「的确是这样没错。像我们这些度假村业者缴了这么多税，那些家伙却……啊，不是不是，纳税是帝国国民的义务，我自然没有任何不满。」

    「那当然。」

    调查官连看都不看他一眼，直接断言道。

    哪里当然了──商会长忍不住想往那张冷淡的脸上扇一巴掌。虽然度假村生意兴隆，营收也节节攀升，但随着营收增长，税金也会越来越高。

    当他看到去年的预估纳税金额时差点没当场吐出来。

    赚钱时喜闻乐见，花钱时却难以忍受。

    这就是所谓的商人。

    「下城区的税收确实一直没有成长……虽说两年前调高了税率，但总额却没什么变化。」

    「真是的，明明有这么优渥的地段，那些家伙却自甘堕落。完全不利用这样的机会，只会做些地方的小买卖。我们这些度假村业者缴了这么多税，实在无法忍受那些不努力的帝国国民在同一片土地上肆意横行，因此我们身为帝国国民，只能站出来告发。如此才促成了两年前的税率上调。」

    「……听你这么说，意思是你们主动陈情要求调高税率的，是吗？」

    「是的，正是如此。我们这么做都是出于身为帝国国民的正义感，毕竟尽管这片土地不大，皇帝陛下仍允许我们使用直辖领地。」

    调查官静静听着，对这些商会长插手干预再开发案一事自然也是心知肚明。

    表面上并没有任何问题。

    只要他们这次提交了这座城镇的调查报告，乌龙泰尔伯爵便能如商会长所言，主张「这么优良的度假胜地里竟有居民无法正常缴税，显然缺乏身为帝国国民应有的努力」，然后顺势推动再开发案。

    「…………」

    然而，调查官的神色却很凝重。

    这在理论上并没有错，但在道义上却令人存疑。

    比方说两年前明明调高了税率，为什么税收却没有增加？不管怎么想，税率提高了，税收应该也要跟着提升才对，但下城区却丝毫没有起色。

    在下城区的报告书里还提到「观察到治安恶化」，那难道跟税收毫无关联吗？如果治安真的恶化了，卫兵们又在做些什么？

    他能想到的原因是税率提升才导致下城区的经济萧条。正确的做法应该是先改善景气再提升税收。

    话虽如此，这并不在首都会计院的工作范畴内。

    「……调查官大人，您有什么在意的地方吗？」

    「不，并没有──假设再开发案继续推进，建设新的饭店，会有许多商会得到莫大的利益吧。」

    「您说得没错。虽然不晓得哪家商会会是那个幸运儿……但无论如何，对帝国而言这么做能提升巨额税收，想必将会是美好的未来吧。」

    若说能提高税收，身为调查官就不得不接受了。就算他表示「这在道义上好像不太对」，也只会被上司和同僚嗤之以鼻。

    正确地掌握金钱流向并加以管理──这就是首都会计院的职责。

    道义这种模糊不清的东西就拿去喂狗吧──这是他们一直以来被灌输的观念。

    就算去在意下城区的经济萧条，对首都会计院来说也没有任何意义……本应如此。

    「唔！」

    从马车里望向窗外的调查官，视线停在了某个景象上。

    「……治安差加上税收低。原来如此，这两点就是下城区需要再开发的主要理由，对吧？」

    「咦？是啊，没错。或许还有卫生状况恶化的问题，不过就算不加上这点，理由也已经很充分了吧？」

    「你说的是为了把下城区夷为平地，建造大型饭店的理由吗？」

    「……就结果而言，是为了提高税收的理由。哎呀呀，不过还真是奇怪啊，我怎么感觉调查官大人您好像对下城区特别关心。难道是在同情吗？哎呀，哈哈哈，失礼了。调查官大人，您身为首都的菁英，肯定不会因为同情下城区的居民而改变判断……」

    「没错，下官的判断永远都是合理的。也因此需要进行实地调查。」

    调查官用拇指指了指马车外。

    「那里就是下城区吧？」

    「是的，差不多就是从那一带开始。」

    「在下官眼里，看不出来有治安差和税收低──景气萧条的迹象，在你眼中却是那样吗？」

    「啥？──咦！」

    由于调查官的反应出乎意料，商会长便重新将视线转向外面，然后忍不住大叫出声。

    调查官的嘴角竟然微微上扬。

    看来这个商会长完全不知情──当然，调查官自己也是第一次看到。

    在下城区的入口处，悬挂着一条大大的横幅，上头写着「下城街」几个大字。

    家家户户打扫得一尘不染，外墙也光亮如新。

    街道上飘来美味的香气──与喧闹的声音。

    大量观光客正涌入其中。他们手里拿着连商会长都从未见过的食物，边走边吃。

    「这是怎么回事，商会长？既然你主动提出要当向导，希望能至少解释一下这个状况……总之，下官想说的是这里跟下官事前看过的报告和想像出来的下城区完全不一样。」

    「这、这个，就是……那个……」

    商会长语无伦次地拿着手帕擦拭额头的冷汗，调查官则对他说道：

    「看来就算不进行再开发，维持现状也能够期待税收呢？」

    换句话说，他身为首都会计院的代表，将提出「无需进行再开发，或可观察一年后再议」的意见。

    这个意见不仅泼了再开发案一盆冷水，甚至毫无疑问会成为强力的阻碍。

    到底发生什么事了？

    恰巧的是调查官与商会长两人都在思考同样的问题。

    只不过调查官对这样的情形感到高兴又畅快，而商会长则是满脸嫌恶，烦躁地如此心想。

    这是一间豪华的房间。尽管同样位于南岸，但与森林里孤儿们的房间相比，简直让人感到置身于另一个世界。

    其中最引人注目的是挂在墙上的那幅巨大女神画像，画中的女神仿佛俯视着屋内众人。

    「──这是怎么回事！那个下城区现在到底是什么状况！」

    返回自己经营的「黄金日出度假村」饭店后，商会长怒不可遏。商会的主要成员都聚集在这间办公室，但所有人都异口同声地表示──这几天忙着应付税务调查官，几乎没合眼地工作，因此不清楚情况。

    下令要以应对税务调查官为第一要务的不是别人，正是商会长自己。如今他后悔得咬牙切齿，但一切都为时已晚。

    「那么！就说目前所知的事就好！快说！」

    「──那、那就从我开始吧……」

    其中一人率先开口后，其他干部也接着陆续汇报。

    虽然内容零碎，但拼凑起来便浮现出大致的全貌。

    首先是原本枯竭的温泉复活了，公共浴场也开始重新营运。这一点商会长也知情。

    隔天，下城区突然变得很干净，看上去焕然一新。

    「……不，先等等。话题怎么突然跳到这里了？温泉水流出后，街道就变干净了？」

    「那个……我也是听来的，所以无法确定……但我听到他们提起『从没见过这么厉害的女仆』……」

    「女仆？就是在宅邸里洗碗和洗衣服的那种女仆吗？」

    「是的。」

    「下城区怎么会有女仆？」

    「…………」

    没人知道。

    下城区变干净后，镇上的居民集体总动员，开使摆起各种不同的摊贩。大多是能带着走的小吃，其他还有卖些小纪念品。

    据说小吃摊的食物是由孩子们亲手制作并贩售的。

    下城区原本就紧邻海岸线。

    只要把入口打扫干净，再挂上横幅布条，观光客自然会产生「哦，这边好像也有东西可以逛呢」的想法而进入。

    「摊贩卖的小吃意外地很好吃呢，像是酥炸小鱼可以直接一口吃，咸味也很足，配啤酒简直是一绝……」

    「我喜欢那个叫做『章鱼仙贝』的东西。也不会弄脏手，有点饿的时候刚好能垫垫肚子。」

    「甘蔗汁在女性当中很有人气喔。比水果水还便宜，甜味十足，余味又很清爽。说是用了森林里的果实提味。」

    一提起摊贩的食物，干部们都兴致勃勃地讨论起来──就在此时，商会长「砰」一声，拍了一下桌子。

    「──你们是笨蛋吗！眼前就有做生意的机会，还愣着做什么！去偷啊！澈底偷回来！」

    「…………」

    「…………」

    「…………」

    「……干么，你们有话要说吗？」

    陷入沉默而毫无动作的干部们说道：

    「这……就算您叫我们去偷，但那些料理并不适合在我们饭店推出啊。」

    「你说什么？」

    「我们饭店是为了跟上首都的流行最尖端所聘请的厨师吧？这类型的套餐料理跟摊贩的料理完全不同。要是端出那种东西，客人会生气的……」

    「咕唔唔唔。」

    干部说得没错。要是把摊贩料理当作套餐里的其中一道端出来，客人八成会露出带有问号的表情。

    「他们那边跟我们饭店的客群天差地远，反而是我们这些员工能乐在其中。」

    总之他想表达的大概是这间度假饭店的住客和下城街的游客完全是不同阶级的。这些观光客不会住在五大饭店，而是会选择中等饭店或小型旅馆，下城街完美满足了他们「想在旅行地吃点奇特的东西当作旅行见闻」的需求。

    而且比起在饭店餐厅里用餐，在下城区的摊贩吃东西也别有一番情调。

    想到这里，商会长愕然失神地垂下头。

    「怎、怎么了吗？就只是一些摊贩小吃罢了。没必要如此动怒吧？他们也不会跟我们竞争啊……」

    「……你们以为只是这样吗……」

    「咦！」

    商会长是这么想的。

    这股风潮恐怕也会传到富裕阶层──

    虽然味道肯定比不上一流料理，但「体验」才是无可取代的。

    就连「黄金日出度假村」自身都是提供客人能在南岸这样的顶级度假胜地「入住贴满金箔的饭店」这样浅显易懂的「体验」。

    渴望这类「体验」的富裕阶层对这些事都很敏锐。要是有人某天说出「其实下城区有很有趣的食物呢……咦，你竟然不知道？」，那他们肯定无论如何都想尝尝看摊贩的食物。

    只要吃过一次，不管是觉得「很好吃」还是「不合胃口」都没关系，关键是他们得到了「谈论的权利」。得到「谈论权利」的富裕阶层自然也会在其他地方提起吧。随着话题越传越广，就会有越多富裕阶层的人想造访下城区。

    那将是最糟糕的未来。

    之所以会这么说，是因为再开发案如果导致「下城街」消失，那么已经「体验过」的富裕阶层将会乐不可支。毕竟那些事物永远都无法再体验了，他们想必会高傲地谈论起那段「体验」。如此一来，那些「尚未体验」的富人们无论如何也会想去一趟──虽然对这家饭店来说客源增加是件极为高兴的事──并在目前反对下城区的再开发。直到他们都体验过为止。

    也就是说，那些至今为止既不赞成也不反对，处于利害关系之「外」的人都会突然开始出声反对。

    一旦消息传开就为时已晚了。

    要出手的话──就得趁现在。

    「……毁掉。」

    商会长低声咆哮。

    「啥？」

    「快把它毁掉！我们花钱养的那些流氓到底都在干什么！」

    「那、那是商会长您自己说，税务调查官来访的这段期间要是引发什么问题的话会很麻烦，所以叫他们别轻举妄动……」

    又是自作自受。

    「让他们立刻动起来！」

    「是、是的！」

    干部们如同鸟兽散般逃出办公室。

    「至今为止……至今为止计划明明进展得天衣无缝……！」

    与乌龙泰尔伯爵结盟。

    让公共浴场的温泉枯竭。

    雇用流氓破坏治安。

    提高税率。

    这一切都需要花钱──他投入的资金极为巨大。

    这全都是为了推动再开发案，将下城区纳入手中，并且再盖一栋度假饭店。

    「摊贩？税务调查官？怎么能让这种东西白白葬送我的野心啊啊啊啊啊！」

    商会长的怒吼声响彻四方。

    天黑后摊贩陆续收摊，孤儿们一同来到公共浴场。

    浴场里聚集着住在镇上的居民。

    「哦，小鬼头们。今天的生意怎么样啊？」

    「你的衣服破了耶。跟我家老妈子说一声，让她帮你补补。」

    「别在澡堂里吵闹喔，这里有很可怕的矮人呢。」

    他们开始会向孩子们搭话。

    会出现在这里的人就只有当地居民而已。在饭店工作的员工──那些从首都来的人并不会靠近这里。

    所以孩子们才能安心地冲洗汗水，慢慢泡澡。

    从浴场出来后，孩子们纷纷聚集到「真砂之宿」中。

    「阿姨，我们回来了！」

    「……我才不是阿姨。到底要说几遍，要叫我『老板娘』。」

    「肚子好饿～」

    「我这边可是单纯住宿而已喔！其实是没有提供餐点的！」

    「别装啦，老板娘，你刚才不是煮饭煮得很高兴吗？」

    「艾蜜莉！给我闭嘴！」

    这间旅馆的老板娘红着脸怒斥艾蜜莉。

    她本来是个不太好亲近，态度有点冷淡的人，但住了几天后，妮娜看穿她其实是「喜欢人」的，因此才拜托她，即使只是单纯提供住宿也行，希望能把这里当作孩子们的住处。

    结果她嘴里念着「那他们吃饭该怎么办啊」、「竟然让孩子工作……」之类的话，却还是会替他们准备餐点。

    孩子们一早就开始工作，想必是累了吧，吃饱饭后他们就两、三人挤在同一张床上，沉沉睡了过去。

    「──干杯！」

    在孩子们吃完饭后，妮娜等人再次来到这家小酒馆。

    这里的老板是非常清楚她们所作所为的本地人，因此直接说了句「第一杯我请吧」。艾蜜莉得寸进尺地说「那就给我店里最大号的啤酒杯，装满！」，店长闻言便说「我就知道你会这么说，所以特地从架子最深处挖出来了」，并端出一个几乎有艾蜜莉的脸那么大的啤酒杯。

    艾蜜莉非常满意。

    「噗哈～！有人请客的酒果然是最好喝的呢！」

    「嗯～真好喝。」

    艾蜜莉和阿斯特里德畅饮着啤酒。

    自从开始经营摊贩已经过了三天，开头很顺利。不，何止是顺利，简直是大成功。

    「千里迢迢来一趟，谁会想吃跟首都的餐厅一模一样的食物啊。一定有客人想尝尝在地的味道！」艾蜜莉的判断相当准确，有很多客人选择来可以轻松享用美食的摊贩。再加上是小孩在经营，似乎也很吸引目光。

    艾蜜莉负责统筹全局，料理由妮娜指导，阿斯特里德制作加热用的魔道具，搭建摊位则是缇烟的工作，这让她们有种四人一起完成这件事的强烈感触。

    当然了，当地居民的协助也功不可没。

    应该说他们突然愿意帮忙了──妮娜她们并不知道在公共浴场里，那位矮人师傅到底和他们说了什么。

    不只提供摊贩的建材，还帮忙打扫街道、准备横幅，其中还包含亲自出摊。他们说「比起只有两、三个摊位，多开几家会更热闹，这样比较好吧」。

    艾蜜莉便提议「既然如此，去捡些漂亮的贝壳来吧。只要稍微加工一下就能卖了。」，于是当地的小孩就去捡贝壳，手巧的大人则帮忙打洞穿线，加工成手镯、脚炼和项链。结果这些也卖得出奇地好。

    对当地居民来说早就看腻的贝壳，在观光客眼中却是稀奇又漂亮的东西。

    「我都不知道艾蜜莉这么有商业头脑。」

    「艾蜜莉小姐，你好厉害！」

    「挺有一套的。」

    「哼哼～还好啦。」

    虽然嘴上这么说，但艾蜜莉其实只是想起前世自己在日本去过的度假胜地而已，不过她并没有说出口。毕竟没有人不喜欢受到称赞。

    「话说回来……还好『真砂之宿』愿意收留孩子们呢。」

    阿斯特里德说完，艾蜜莉也表示认同：

    「就是说啊，等孩子们有了钱，就会有不怀好意的大人接近嘛。」

    虽然在森林里盖了小屋，但她们打从一开始就知道居所还是要选在正经一点的地方──也就是有人来往，能上锁的地方。由于收入比预期还多，就算是为了保障安全，也必须尽早租借住处才行。

    虽然这也导致妮娜她们得改住其他旅馆，但这算是令人高兴的失算。

    森林小屋今后预计会当作孩子们在森林采集时的据点使用。

    孩子们一早会分成三组，第一组负责摊位的开店准备。第二组是年纪较小的孩子，负责清扫摊位周边。第三组──人数最多──则是前往森林或海边采集当日要贩卖的东西。

    果实可以做成酱汁或是当作孩子们的餐点，甘蔗则是榨成果汁，小鱼和章鱼能用烤的或炸的方式贩售。椰子榨完汁后，剩下的果肉能用以制作椰子油──只要将果肉刮下来搅拌，等它自然发酵，油分就会分离出来，并不会很困难。这些油会用来炸东西。

    不够的材料，邻近居民也会卖给他们。

    孩子们很快就学会这些工作了。

    从前那些没有东西吃，衣衫褴褛地躲在小巷中的孩子已不复存在。

    再协助几天，他们应该就能真正独当一面了。

    「真是……太好了。」

    或许是安心下来，妮娜有些困倦地打起瞌睡。

    「……太好了。确实是挺好的。前提是要一直无事发生。阿斯特里德，妮娜好像困喽。」

    「嗯，我们就先回去了。」

    阿斯特里德决定先送妮娜回旅馆。

    「──之后就拜托你喽，艾蜜莉。无事发生当然是最好的。」

    「就是啊……缇烟，我们走。」

    「好。」

    阿斯特里德她们一离开，缇烟立刻起身，和艾蜜莉一起离开酒馆。

    夜里的街道很安静。

    远处能听见海浪拍打的声音，路上没有人在走动。

    虽然没有路灯，但月亮高挂，脚下还算明亮。

    两人前往的地方──是挂着「下城街」横幅的位置。

    也就是孩子们设置摊位的那条街道。

    「──什么嘛？就是这个吗？」

    「──不就是个破烂的摊位吗？只要弄坏这些就行了吧？」

    「──动作快点，趁现在没人看见，赶快把工作搞定。」

    几个男人围在摊位旁。

    「唉～要是可以无事发生就好了……」

    艾蜜莉低声呢喃后，继续说道：

    「时机抓得刚刚好。原以为他们会再晚点过来才慢慢耗时间，结果差点来不及呢。」

    「唔！」

    注意到逐渐靠近的艾蜜莉和缇烟，男人们吓得猛然回头──发现来者是两名少女后立刻露出猥琐的笑容。

    「喂喂，小姐们，爸爸妈妈没教你们这么晚外出很危险吗？」

    「该不会是这个摊位的相关人员吧？听说这里是小鬼们在经营的。」

    「管那么多干么，被看到就不好办了，抓走她们吧──唔喔！」

    男人话还没说完，一道黑影便冲了过来，一脚踢在他的肚子上，男人沿着街道被踹飞五公尺远，摔落在地。

    「什、什、什……？」

    他们一时间还搞不清楚发生了什么。

    「做坏事是会被月亮看见的。」

    「缇烟说得没错。而且啊，通常事情开始顺利进展的时候，就会有人来捣乱吧？特别是在这种地方，被人施暴搞破坏不是很常见的剧情吗？我早就看穿了。」

    艾蜜莉一说完──

    「你、你这个女人！」

    「地之灵啊。」

    艾蜜莉伸出的右手前方，朝她冲过来的男人脚下的地面隆起，男人便向前扑倒在地。

    「我喝了酒，无咏唱可能会控制不住力道，不小心把人杀掉呢。所以还是用压缩咏唱来解决吧。」

    「这、这家伙是魔导士！」

    「没人跟我说过啊，快逃啊！」

    「──怎么可能让你们逃跑嘛？」

    还没等艾蜜莉把话说完，缇烟已经出手。

    她伸脚绊倒那些转身就要逃跑的流氓们，然后踢开男人自暴自弃地挥舞着小刀的手──发出「喀嚓」一声骨头断掉的声响。

    听到男人痛到打滚的声音，附近的居民们纷纷开窗查看。一看到是艾蜜莉和缇烟打倒了流氓，便一起帮忙把这群流氓绑起来。

    「不可原谅，竟然想破坏孩子们努力经营的摊位……」

    「这些家伙好像是跟那家品味很差的饭店员工们勾结的流氓耶。」

    其中一名居民如此说道。

    看样子他们的确就是那家贴满金箔的饭店「黄金日出度假村」的手下。

    「要把他们交给卫兵吗，艾蜜莉？」

    「能帮忙这么做的话就太感谢了。」

    「不过，饭店那群人一定会装傻到底。」

    「而且啊……那些卫兵感觉也挺『趋炎附势』。」

    看来这里的行政机关似乎比艾蜜莉所想得还要腐败。

    「先这样吧，一码归一码。把他们丢在这也只会污染街道而已，果然还是先交给卫兵吧。比起我们，由住在本地的你们去说更有说服力，拜托了。」

    「哦，那当然没问题啊。保证会让他们再也踏不进这个城镇。」

    居民们纷纷点头。

    经过这几天，似乎也加深了他们彼此间的羁绊，最后大约有十位居民一起押着流氓们前往卫兵岗哨。

    目送他们离开后，艾蜜莉伸了个懒腰。

    「……不太尽兴呢！」

    「你在说什么？幸好摊位没事。」

    「是没错啦，但我本来想施展魔法的，风头却全都被你抢走了。」

    「嗯？」

    缇烟微微歪着头，一副「听不懂你在说什么」的表情。

    「算了，反正流氓也击退了──我们再去喝一杯吧！」

    「不要。」

    「竟然秒回！」

    「醉鬼身上有一股臭味。」

    「好过分！」

    艾蜜莉说话中夹带了假哭成分，但缇烟毫不动摇。

    「艾蜜莉，你也很清楚，就算经过这一遭，那些家伙也不痛不痒。」

    「……我想也是。」

    「接下来该怎么办？」

    她下意识看向缇烟，发现对方的眼中闪烁着光芒。一副「你不会就这么算了吧？」、「接下来打算怎么让他们大吃一惊？」的恶作剧表情。

    （不是啊～……我也不是如此穷凶恶极的坏女人耶？）

    尽管心中这么想，艾蜜莉还是露出一抹坏笑。

    「那当然，我已经想好下一步了。」

    就这样，阴险诡计酝酿的夜晚逐渐深沉。

    「黄金日出度假村」的员工都是从首都来这里住宿工作，每年只有几次能回首都见家人──他们就是在这样的雇用契约下工作的。

    雇主是商会长，而商会长的意见是绝对的。

    这些员工为了保护自己，常常聚在一起聊八卦，准确来说，是每天都会聊一下。今天大家聚在休息室闲聊，也是一如往常的景象。

    「唉，听说了吗？老板又对干部们大发雷霆了。」

    「咦～这次又是为了什么？难道是叫他们去其他饭店当间谍吗？这种任务要是被发现就糟糕了耶。」

    「不是不是，今天不是为了那件事发火，听说是因为他看不惯『下城街』。」

    「……啥？那边的客群跟我们又不一样，没什么关系吧？而且说真的，那地方还能让我们午休时稍微溜过去一下，很方便耶。」

    「我也这么觉得～」

    「要是没了会很伤脑筋呢。」

    「现在不是因为那个叫税务调查官的人来访，搞得大家很紧张吗？听说下一次要换伯爵大人从首都过来了。」

    「咦！来住我们的贵宾室吗？」

    「肯定是会住的，都已经吩咐要以最高规格的款待来应对了。」

    「贵族大人要是有什么不满意的地方，就会开除我们这些平民吧？」

    「何止是开除啊，搞不好还会丧命呢。」

    「好可怕啊。」

    在休息室里的两名女性注意到前方有人走来，连忙站起身。

    「啊～发明家先生。今天工作还顺利吗？」

    「嗯，已经结束了。刚刚也请内勤总务经理帮我签名了。」

    那个人拿出的是发明家协会发行的委托单。

    即使是在南岸这种度假胜地，只要有魔道具，自然就需要发明家。但技术好的发明家很少会愿意常驻在这里，何况是承接工作，因此协会的委托单累积了不少尚未解决的案件。

    「黄金日出度假村」每当出现问题时，也都会从首都派遣发明家过来处理──但这次因为情况急迫，饭店方一边联络首都派人，另一边也拜托了当地的发明家协会。

    最后前来处理的就是眼前这个人。

    金色的短发用帽子盖住，脸上戴着看似知性的眼镜。

    身材修长，手指纤细，很少见到这种类型的美男子──女员工们都雀跃起来。

    就连这种只有今天才会出现的人都能成为她们的话题，可见她们没什么娱乐可言。

    那名发明家说道：

    「我这次是来修理温泉取水设施的，但只是些简单的损坏，很快就修好了。若还有其他需要修理的东西，我也可以顺道看看喔？」

    「不、不用了～那样太麻烦您了。」

    「比、比起那个，您今晚要住在哪里呢？如果方便的话要不要一起吃个饭？我们无论如何都想答谢您～」

    「哈哈哈，我今天傍晚就得离开了。接下来再巡个几间房，确认魔道具没问题之后我就要走了。」

    「讨～厌。」

    「真冷淡。」

    巧妙地闪避女性们的邀约后，那位发明家当天就离开了饭店。

    对员工们来说，那只不过是一场平凡无奇的短暂邂逅而已。

    （呼～……只是稍微扮男装就被女生搭讪，感觉好微妙啊。倒不如说，我该哀叹竟然没人看穿我是女生吗？）

    怀抱着复杂的心情，那位美男子──阿斯特里德离开了饭店。

    华丽的马车驶入南岸小镇这种事并不罕见，但眼前这支马车车队规模之盛大，即使镇上的人们早已见惯富裕阶层的客人，也忍不住多看两眼。

    被漆成白色的马车上面以金箔装饰。

    插着贵族家纹的旗帜。

    光是承载行李与侍从的马车就超过十辆。

    为其护卫的则是身披金属铠甲的骑士们。这里明明是阳光强烈，气候温暖的度假胜地，这副打扮实在辛苦。

    就算山贼知道这些马车载着多少巨款，想必也绝对不敢袭击他们──就是这种程度的武装。

    「…………」

    在饭店门前，浑身颤抖着等待马车到来的人是「黄金日出度假村」的商会长。

    饭店入口处被清扫得一尘不染，员工左右排成两列，地上不见半点灰尘。

    「──荣耀的尤彼特珥帝国伯爵乌龙泰尔大人驾到。」

    骑士如此宣告后，商会长那颗原以为已经低到不能再低的脑袋竟然又更低了一点。

    「喀嚓」一声，响起马车车门打开的声音。

    「抬起头来。」

    老人沙哑的声音从上方落下，商会长的身体猛然一震。

    他战战兢兢地抬起头。

    那个人的身形瘦如枯木，站姿却又仿佛背脊中有根铁芯似的挺拔。

    已成白发的头发向后梳，鹰勾鼻上挂着一副小眼镜。

    双手握着的拐杖色泽光亮，散发难以言喻的光芒──那是用一棵树龄数百年的魔树所制。

    「我有话要说，进去吧。」

    「是、是的！」

    他们穿过有如葬礼会场般寂静的饭店大厅，抵达商会长的办公室。与奢华的装潢相反，这个房间给人灯光更加昏暗的感觉。但伯爵并未理会这股氛围，径直在接待沙发上坐下来。

    房里除了伯爵，还有他的两名护卫骑士。而商会长却孤身一人，他很希望端茶出来的员工能留在这里，但对方泡完该泡的茶以后就逃命似的溜走了。

    唯有挂在墙上的女神画像一直静静地注视着四人。画中描绘的是信念女神伊丝与真实女神露西丝，而这幅画其实正是伯爵本人送给商会长的。

    信念与真实正凝视着你──言下之意，就是在威胁你的一举一动都在「监视」之中。

    这可不算什么有品味的礼物。

    伯爵端坐在肥胖身躯蜷缩成一团的商会长对面，双手扶着拐杖。

    「……你知道我为何而来吧？」

    「是……是的，伯爵阁下您气色甚好，容光……」

    「喂。」

    伯爵微微一偏头，其中一名骑士立刻拔剑，将剑尖抵在商会长的鼻尖。

    「噫、噫噫噫！」

    「……再敢说一句废话，你知道会有什么下场吧？可以替代你的人要多少有多少。」

    「明、明白了！」

    「所以到底发生什么事了？」

    「是这样的……」

    商会长滔滔不绝地全说了出来。

    公共浴场重启、下城街复苏，还有流氓被击退的事。

    「以、以上便是全部的事……」

    说完之后伸出颤抖的手拿起茶杯，抿了一口茶。

    「…………」

    另一边，伯爵则静静地陷入沉思。

    「突然长出脑子的下城区愚民，是吗……有人给他们出谋划策吗？唔，我能想到几个会与我作对的贵族……」

    他低声呢喃。

    「那、那个……阁下？」

    「……税务调查的部分倒是没有问题，顺利过关了。不过这本来就是正当生意，也是理所当然的。其他饭店似乎多少都出了些状况。」

    「是的，我、我也听说了……」

    多少改动一下帐本才能得利，这在帝国商人之间是常识。否则就得缴交巨额的税金。赚钱时喜闻乐见，花钱时哪怕只有一枚小铜币也难以忍受──这就是所谓的商人。如果只需稍微改一点帐就能避免金币流失，自然会演变成「你不改吗？当然要改啊！」的状况。就算被发现了，也只要装傻说些「咦～有哪里不对吗？应该是算错了吧？不过这种事很常见不是吗？」，就可以蒙混过去了。

    但乌龙泰尔伯爵早已通知过他，这次的税务调查似乎会很严格，所以要老实作帐──在其他商人看来这种行为「老实到很蠢」──提交报表后，「黄金日出度假村」得到了所有条目都「没问题」的评价。

    这一切当然都是为了之后能在再开发案中被推荐为「优良商会」的布局。

    「问题在于税务调查官的报告。他加了一句『下城区需观察一年』的备注，害得再开发的议题又被重新提起。」

    「是、是的……」

    「开发案或许不只会延迟一年，到时其他贵族恐怕会出手干预。」

    「唔！」

    只要打着下城区再开发案的旗号，发点钱打发当地居民搬离那里，然后再让与自己有合作的商会建造大型饭店，肯定稳赚不赔──

    为达此目的，有关再开发案的一切得交由乌龙泰尔伯爵全权处理才行。

    其实对「黄金日出度假村」的商会长来说，新建一栋饭店是一生一次的大投资，但是对乌龙泰尔伯爵而言却不是什么大不了的事。就算多盖一栋饭店，对他的资产变化也只是产生一点误差的程度。

    因此其他贵族都抱着「如果只是盖一栋饭店就随他吧」──这样的想法，不会为了这点小事发难。

    然而伯爵的目标在更遥远的未来。

    若再开发案成功，税收暴增，那么便会带动南岸应该要再更进一步开发的趋势。不对，应该说他有自信能带动这个趋势。

    到时会衍伸出什么样的工程呢？

    首先是修建从首都到南岸的干道。

    开垦沿途的森林，建设新的城镇。

    也有可能会建造港口来吸引外国访客。

    无论如何，这都会是一个超大规模的计划。

    而项目的核心必然是乌龙泰尔伯爵。

    其他贵族此时还未察觉他正在描绘如此巨大的蓝图。顶多觉得「伯爵真够意思呢，竟然为了让自己扶持的商会赚钱而奔波」。

    「……如果我现在对会计院的报告挑刺，会被其他贵族发现其中必有文章。也就是说，他们会发现下城区的再开发案中『有利可图』。这个计划必须低调推进。」

    「明、明白了。」

    「既然明白，为什么还要雇用那种地痞流氓啊！」

    他举起拐杖猛力砸在桌上，商会长的茶杯当场碎裂，茶水四溅。

    「非、非常抱歉！」

    商会长从沙发滚下，跪伏在地上。

    伯爵「呼、呼、呼」喘着粗气。

    「……阁下，请小心别太激动，对身体不好。」

    「我知道。但看到这么无能的人，实在忍不住。」

    在骑士的安抚下，伯爵重新坐回沙发。

    「使用的手段要深思熟虑，能用钱解决的就用钱解决。别为了眼前那一枚金币，错过未来的金砖。我应该是这么跟你说的。」

    「是、是的！」

    「给我牢记在心。如此一来，要驱逐下城区那群愚民的方法多得是。就算死几个人，也不会有人在意──你最好记住自己跟他们的处境一样。」

    「是！」

    处境一样──意思就是如果派不上用场就杀了你，这是再明确不过的威胁。

    商会长能做的也就只有把额头死死贴在地板上。

    「…………」

    冷冷俯视着他的伯爵站起身。

    「我要回去──」

    他话说到一半，却戛然而止。

    「这、这是……」

    伯爵的脸色瞬间惨白，额头上冷汗涔涔。

    两名骑士心里想着怎么回事，顺着伯爵的视线看去。

    「唔！」

    「呃！」

    两人也顿时吓得愣住了。

    商会长感觉情况好像不太对劲，于是也抬起头来。

    「噫噫噫噫！」

    他惊叫一声，下意识往后跳开。

    这个房间挂着一幅绘有两尊女神的画像。

    分别是信念女神伊丝与真实女神露西丝。

    这两位女神的眼睛……流下了红色的液体。看起来有如血泪。

    画上甚至还用同样的红色液体写下──

    『信念女神伊丝与真实女神露西丝正在注视你们。』

    如此一句话。

    当天之内，乌龙泰尔伯爵便火速离开了南岸的城镇。

    「啊哈哈哈哈！没人发现你是女扮男装吗！」

    艾蜜莉的笑声回荡在空中。

    「虽说是为了以防万一才稍作变装，没想到竟然一点也不突兀……」

    「下次扮给我看看吧。」

    「绝对不要。看完你一定会取笑我。」

    艾蜜莉和阿斯特里德两人并肩坐在一起──坐在公共浴场的温泉中。

    看见阿斯特里德那修长的手臂和双腿，艾蜜莉不禁有些羡慕。虽然阿斯特里德个性像个男生，身材却好得不得了。

    「呼哇啊啊啊……好暖和啊，而且有点刺刺的感觉。」

    这时妮娜进入温泉。

    她摘掉眼镜，头发也在解开后重新盘起。

    平时总是穿着长袖与长裙的妮娜，皮肤极为白皙。

    「那是因为温泉的成分在刺激皮肤啊。泡完皮肤会滑溜溜的喔。」

    「虽然以前就有所耳闻，但温泉真是厉害呢……」

    「……不过，妮娜没穿着女仆服还真不习惯呢。」

    「哎呀，缇烟，你不进来吗？」

    「不敢相信你们竟然泡在这么烫的热水里。」

    「很舒服喔，缇烟小姐。」

    「就算连妮娜都这么说，绮还是不敢相信。」

    「真的很舒服喔？」

    「…………」

    虽然一脸抗拒，但看着妮娜一脸陶醉地泡在温泉里，缇烟试探性地把手伸进热水中，然后慢慢从脚尖开始进入。

    尾巴始终绷得笔直。

    就算全身颤抖，还是泡到了肩膀。

    「喔喔喔喔喔……」

    她发出奇怪的声音。

    「呼～……温泉果然最棒了。」

    艾蜜莉伸展着身体说道。

    她们四人今天第一次泡了温泉。

    老妇人贴心地让她们包场。

    耀眼的阳光在水面上闪耀，清凉的风吹拂而过。开放感十足的露天澡堂──正如同艾蜜莉想像中的温泉。

    各方面的事情终于结束了。

    下城区的孤儿们获得活下去的力量与方法，居民们也开始懂得互相体谅──虽然居民们会有这样的改变，感觉只是公共浴场重启带来的附赠品，但他们愿意帮助这些孤儿就已经很值得感谢了──毕竟妮娜也不会一直留在这个镇上。

    至于度假饭店与其背后的贵族问题。

    现在的妮娜她们再怎么样也没办法与贵族抗衡。即使艾蜜莉和阿斯特里德都知道他们在觊觎这个下城区，但能做的就只有赶跑那些流氓而已。

    就在这时，缇烟说了句──「做坏事是会被月亮看见的」。

    艾蜜莉因此灵机一动，想到可以借用神明的名义。

    地位越高的贵族往往对信仰越是虔诚。

    只要以神的名义发出警告，必然效果拔群──当然，如此大逆不道的事情，平民一般是不会做的，但她们是从异世界转生而来的艾蜜莉和拥有科学思维的发明家阿斯特里德。两人只凭「要这么做吗？」、「好啊，就这么做」这样的对话就决定行动了。

    于是她们悄悄潜入「黄金日出度假村」的区域，在取水的魔道具上动了手脚。这个东西放在室外，所以很轻易就办到了。

    之后只要透过发明家协会叫阿斯特里德去修理，她就能大摇大摆地进入饭店。

    在探查内部时，她发现一幅符合条件的女神画像，便将其加工成能喷出如同鲜血的液体。

    虽然那位一看就很了不起的贵族到来的时机非常刚好，但她们其实并非从一开始就预想到这个地步。可以说是单纯的「运气好」，又或者是──

    「……搞不好真的是神的指引……呵呵，是不是连神明都眷顾着妮娜呢……」

    艾蜜莉忍不住这么心想。

    「艾蜜莉小姐，你刚才有说话吗？」

    「没有，没什么……咦，妮娜！你的脸超红的耶！」

    「呼……有点头晕呢……」

    「喂！缇烟，快把妮娜带出去！」

    就连泡温泉，四人也是鸡飞狗跳。

    结果到最后都没去海边玩──她们是在离开南岸，坐上前往首都的马车上才想到这件事。

    而就在那时，某个传闻在造访南岸的富裕阶层之间悄然传开。据说是……某位大贵族得到神明极具深意的神谕，因此短时间内要少去度假胜地。

    不过也有人说那位大贵族执念极深，贪婪成性，是那种凡是想要的东西一定会想方设法得到的类型。等风头一过，他很可能会再次行动──但那应该至少是一年以后的事了。

    在那之前，南岸的下城区会如何发展，就交由镇上的众人决定了。

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身为女仆这是当然的。～遭受诬陷的万能女仆决定踏上旅途～ 第二卷 第3章 你们觉得度假胜地碰到温泉会变成什么？魔导士如是说

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