经学少女传~考试地狱中的男装大小姐~ 第二卷三回贫而无怨难

    次日清晨，如同第一轮考试一样，举子们开始入场。

    虽然省衙被焚毁让官员们手忙脚乱，但乡试总算是免于中止。雪莲被带到的号舍标识是床十四号（意为床字列第十四个）——与上次完全相同。

    据说梨玉的号舍是成十七号，离雪莲的床十四号舍相当远。李青龙和欧阳冉也都被分散安排在不同位置，看来考试期间想要碰面依然不太容易。

    上午完成入场的雪莲一边准备砚台等物，一边凝神静气。

    第一轮的题目极为困难。

    第二轮想必也会是同样难度的考题。

    （熬过首日动荡的举子们必定会交出不错的答卷。片刻也不能掉以轻心——）

    这就意味着第二轮之后更要打起精神。

    虽然夏琳英和黄皇党、梨玉的状态不佳等诸多烦恼无穷无尽，但今天就专心致志于考题吧——正当雪莲这样想着调整呼吸时，

    「是雷雪莲吧。有人传唤你」

    突然号舍的帘子被掀开了。

    探头进来的是巡查的士兵。

    雪莲压抑着不快抬眼望去。

    「……有什么事？我正忙着准备考试」

    「哪还顾得上这个。正考官-荣明长公主殿下召见你呢」

    雪莲不禁倒吸一口冷气。

    「为什么？」

    「这我倒想问你呢。我在乡试当差都四次了，还从没遇到过这种事。该不会是你做了什么大逆不道的事吧？」

    「…………」

    思绪瞬间从考试上离开了。

    不管怎样，也不能不应召。

    雪莲强自镇定地站了起来。

    *

    「啊，小雪！小雪也被叫来了吗？」

    刚到贡院深处的宅邸，坐在椅子上的梨玉就转身笑着说道。

    雪莲惊愕地走向梨玉。

    「你怎么会在这里」

    「长公主大人召见……到、到底是为什么呢？应该没做什么坏事才对。难道说那件事暴露了……？」

    「喂，别说些奇怪的话。我们又没做什么亏心事」

    「对啊对啊！对不起啊小雪！」

    差役指着梨玉旁边的椅子说：「坐在这里」。

    雪莲一边坐下一边警惕地打量四周。

    这间小巧的房间里，除了守卫的士兵外，还能看到一些官员满头大汗地向手下发号施令。想必是被长公主这破天荒的举动搞得手忙脚乱。

    （这到底是怎么回事）

    完全猜不透被传唤的原因。

    更何况还和梨玉一起，这就更让人觉得蹊跷了。

    虽然如梨玉所猜测的可能是性别暴露了——不，雪莲摇了摇头，应该不是这样。夏琳英和吴春元已经认可了梨玉参加考试。现在反悔有违诚信。

    雪莲将视线转回梨玉身上。

    她紧张得浑身发抖。毕竟要面见长公主，这也难怪。

    「梨玉，状态如何？」

    「啊？嗯，我、我没事！好得很好得很！」

    「看起来一点都不像没事呢」

    看这样子，在夏琳英面前怕是要出糗。

    雪莲轻轻叹了口气。

    「看你这样子是没睡好吧？眼睛下面都有黑眼圈了」

    「嗯。一直在想各种事情……」

    「别想了。现在你再怎么烦恼也于事无补」

    「道理我都懂啦！小雪，教教我怎么让头脑放空啊！」

    「不如看看天空？正好从窗户就能看到」

    「真的诶。今天天气真好啊……」

    「我以前也经常仰望天空。追逐飘动的云朵时，俗世的琐事就显得不那么重要了。果然浩瀚的苍穹令人敬畏啊」

    「是啊……啊，那朵云，看起来像兔子诶？好可爱啊……感觉头脑真的要放空了……」

    「别放得太空，小心连四书五经都忘了」

    「那可不行啊！」

    就在这时，身后的士兵怒喝道：「安静！」

    梨玉条件反射般挺直腰板，高呼：「对不起！」

    「被、被骂了……」

    「确实不该说悄悄话。抱歉」

    「不，这不是小雪的错啦……」

    虽然和雪莲交谈似乎让她稍微放松了些，但根本问题看来并未解决。梨玉叹了口气，垂下了头。

    （真是让人困扰啊……）

    果然科举所蕴含的魔力非同寻常。

    那个如此自信满满的梨玉竟会被逼到这种地步。

    正当雪莲绞尽脑汁寻找突破口时，官员们突然骚动起来。随后门开了，身着绫罗锦绣的正考官在众多护卫的簇拥下现身。

    「让你们久等了！耿梨玉和雷雪莲，都安好吧？」

    「是、是的！一切安好！」

    梨玉一边说着奇怪的话一边站了起来。

    正考官-荣明长公主-夏琳英露出慈爱的微笑说道。

    「那就好。抱歉突然召见你们——我有些话一定要对你们说」

    「是！您尽管吩咐，我们定当洗耳恭听！」

    「耿梨玉，先坐下吧」

    「是！」

    梨玉猛地坐下。看来各方面都不太妙的样子。

    另一边，夏琳英优雅地落座在对面的椅子上。

    她那一眼就能俘获红玲朝官僚们心神的美貌依旧健在，散发出现在的雪莲远不能及的高贵气质。

    （内里却是十足的邪恶）

    这女人是光干帝的走狗。光凭这点就值得复仇。

    梨玉怯生生地开口：

    「那个，呃，昨晚您没事吧？」

    「昨晚？啊，你是说黄皇党的事吗？」

    「是的。一直很担心……」

    夏琳英眯着眼说：「谢谢你」。

    「没想到你会这么担心我。不过你看，我这不是平安无事嘛」

    「太、太好了！」

    「不过真是太过分了呢。听说省衙的建筑被损毁了三成左右。如果有那么多不满的话，直接向天阳府上书不就好了……」

    就算上书，平民的愿望也不会被采纳。

    全国各地爆发暴动的原因，正是红玲的官员和皇族们穷奢极侈，盘剥民众。这完全是咎由自取。不知夏琳英是否明白这一点——

    「那个，长公主大人。听说黄皇党的人在针对您。请您一定要多加小心啊……？」

    「呵呵，谢谢你，耿梨玉。没人知道我的所在之处，不用担心。就算被发现了，护卫们也会处理好的。我身边的人都很厉害呢，他们可是从禁军中特别挑选出来的精英——」

    「长公主殿下。您找我们究竟有何贵干？」

    雪莲故意催促道。

    她不想再继续这些无关紧要的闲聊。

    夏琳英看着雪莲，带着歉意苦笑道：

    「哎呀，真是抱歉。既然占用了举子宝贵的时间，我确实该长话短说才是」

    「喂小雪，这是大不敬！是大不敬罪啊！」

    梨玉慌忙小声提醒，但雪莲只是直视前方，充耳不闻。

    夏琳英饶有兴味地看着两人的这番互动，用扇子掩住嘴说道。

    「我找你们二人各有不同的事由。先说耿梨玉——我觉得有些话有必要对你补充说明」

    「这是什么意思……？」

    「我看过第一轮的答卷。内容让人难以相信是王视远推荐的人所写呢」

    雪莲不由得微微一颤。

    王视远，那是在院试担任考官的人。他还是曾经教导雪莲武术和经书的高官。虽然在院试的较量中雪莲取得了胜利，本以为今后不会再有交集，但——

    「咦？王、王视远大人说过什么关于我的事吗……！？」

    「他曾盛赞你和李青龙这位生员的见解非常出色。所以这次乡试我也看了李青龙的答卷，真可谓震撼至极。对吴春元那打破常规的考题也应对得很好」

    这显然不是该向举子透露的信息。

    本来正考官是不允许查看答卷上的姓名的（这是为了防止举子和考官勾结的措施）。

    但对夏琳英而言，似乎一切都可以超越法规。

    红玲朝的科举，就连这些细节之处都显出松懈。

    梨玉愁眉不展地低声说道。

    「对不起。我没能像青龙那样不负您的期望……」

    「所以啊，耿梨玉，我想让你明白一件事」

    梨玉困惑地抬起头。

    夏琳英炯炯的目光直射梨玉。

    「这次的考题本就是设计成无人能解的。这是正考官吴春元刻意为之。虽然可能有李青龙这样的例外，但这种人寥寥无几。因此阅卷者看重的是完整作答而不出纰漏的能力」

    没错，正是如此。

    但为何要特意告诉梨玉这些？

    「你的答卷可能有些太过拘谨了。何不把心中所想毫无顾忌地写出来呢？」

    「那个，您为什么要对我说这些……？」

    「我之前不是说过吗？像你这样的人可不多见。所以我很希望耿梨玉能够及第，来做我的助手——现在的红玲正缺乏人才，要整顿纲纪就需要大量怀有纯粹志向的官员啊」

    「可是我」

    「你很适合做官。你我有许多相似之处——比如那股想要改变红玲的钢铁意志。而且你的容貌和声音也与我相像。这些地方都让我感到亲切呢」

    「……！」

    梨玉瞪大眼睛，僵在原地。

    或许是因为长期在黑暗中摸索，夏琳英这番以理性与感性打动人心的话语，似乎深深刺入了梨玉的内心。她激动得泪眼婆娑，投向夏琳英的目光中充满了无限崇敬。

    「我、我会加油的！一定不负您的期望！」

    「不要太勉强自己。身体垮了就得不偿失了」

    「没关系的！我因为种种原因一直很烦恼。解题不顺利是一回事，还有黄皇党的事，还有今后的事……但是多亏了长公主大人的教诲，我又充满了勇气。所以我一定要在科举中及第，到长公主大人身边效力！」

    那笑容纯真无垢。

    雪莲心中却积聚起一团阴霾。

    她很想提醒梨玉夏琳英是个危险人物。虽然梨玉重拾斗志本该是件可喜的事——但总有种不祥的预感。

    这时，夏琳英转向雪莲，笑着说道。

    「抱歉啊，雷雪莲。我知道明明是我把你叫来，这样做很任性，但能否请你暂时回避一下？」

    「啊……？」

    「我有些话想单独和耿梨玉谈」

    迎上那妖艳的目光，雪莲顿感不适。

    虽然她显然在谋划着什么，但以举子的身份却无法违抗长公主。雪莲只得行礼后退出了房间。

    *

    她被安排在外面的走廊等候。

    旁边有士兵目光如炬地盯着。若有任何可疑举动就会立即处罚——能感受到他们强烈的决心。雪莲靠在墙上叹了口气。总是被夏琳英牵着鼻子走。也许是自己太过敏感了吧。

    （不，这其中一定有什么阴谋）

    那个女人从以前就让人捉摸不透。

    她凭借天生的魅力自然而然地将周围的人吸引到自己阵营，就连敌对派系的人都能被她感化，是个了不起的女杰。

    在自己做公主时倒是从未直接遭受过什么伤害。相反，还受到过她的悉心照料。比如她曾带领自己游览宫廷花园，细心地一一讲解花卉的名字。

    然而雪莲始终未能对夏琳英敞开心扉。

    她本能地心生警惕——总觉得这个女人暗藏着残酷的利刃。

    这种直觉果然没错。夏琳英确实帮助她叔父发动了政变。

    所以这次也该格外谨慎才是。

    「啊，小雪！让你久等啦～」

    等候片刻后，梨玉出现了。

    在士兵的陪同下，她轻快地走了过来。

    「你和长公主说了什么？」

    「嘿嘿……被夸奖了好多呢！你看这个，是长公主大人送给我的！好看吗？虽然觉得太奢华了，有点难为情呢」

    梨玉的发间别着一个陌生的饰物。

    那是一支刻有红玲纹章的金色龙簪。

    「那是什么？长公主送的？」

    「嗯。我觉得太贵重了，推辞了好几次，但长公主大人说一定很适合我……实在推辞不过，就收下了」

    「戴着这种东西不是更显得女气么」

    「没关系的！这可是有长公主大人的认可呢。而且戴着它就觉得干劲十足。一定要考取功名——对了！现在可不是畏首畏尾的时候！明天开始的考试我也要加油了！」

    梨玉的情绪似乎一下子高涨起来。

    仿佛早上那种郁郁寡欢的样子只是错觉。

    （真是被收买得彻底啊……）

    连梨玉都被夏琳英的魔性魅力迷住了吗。这让人不禁感到一种难以言喻的虚无感。

    不过，雪莲心中也略感安慰。

    虽然不该放松警惕，但目前看来，夏琳英对梨玉没有什么阴谋。她似乎是真心认可梨玉作为官员的能力，有意提拔她。否则不会既出言鼓励，又赐予礼物。

    「梨玉，不要太过倾心长公主殿下」

    「为什么？」

    面对如此纯真的提问，雪莲一时语塞。

    「……因为身份差距太大」

    「正因如此啊！长公主大人说她不拘泥于身份，愿意与优秀的人交往！所以我更要努力，争取得到长公主大人的认可」

    这种积极性在此时反而可能会带来危险。

    梨玉突然像是想起什么，开口道。

    「啊，对了！长公主大人在找小雪呢？说想单独和你谈些重要的事……不知道是什么呢？」

    雪莲不由自主地摆出戒备姿态。

    「知道了。你接下来打算怎么办？」

    「打算回号舍准备乡试。既然受到长公主大人的期待，可不能再写出拙劣的答卷啊！那小雪，后天晚上再见吧！」

    梨玉挥着手离开了。

    看她这个样子应该不用担心。

    雪莲现在只需要担心一件事。

    （夏琳英。她到底在打什么主意……）

    雪莲在士兵的引领下朝方才的房间走去。

    门开了，依旧飘散着馥郁的香气。

    端坐在里面椅子上的夏琳英一见到雪莲，便露出友好的笑容站了起来。

    「让你久等了，雷雪莲。我一直想和你谈谈」

    「有何贵干？我没做什么值得您注意的事」

    「这可不一定呢——诸位，能让我和这位举子单独谈谈吗？接下来要说些机密之事」

    心脏如擂鼓般狂跳。

    官员和士兵们显出慌乱之色。

    「但是长公主殿下，恐怕会有什么意外……」

    没关系。如果有什么事我会立即召唤你们」

    「……是。遵命」

    他们轻易就被说服，行礼后退出了房间。

    屋内只剩下雪莲和夏琳英二人。能清晰地感受到空气中弥漫的紧张——不，也许只是自己的意识过度敏感了。无论如何，夏琳英带着深不可测的微笑注视着雪莲。

    「雷雪莲，我有话要对你说」

    「什么事？我还需要准备乡试，如果能简短些就再好不过了」

    「从第一眼见到你就觉得蹊跷——毕竟这种事怎么可能忘记呢」

    雪莲语塞了。冷汗不断渗出。

    「你还记得吗？我们常在天阳宫殿里玩耍呢。你是个很文静的孩子。我是受你兄长——你父亲之托照顾你的。虽然到最后都没能亲近起来，着实遗憾」

    难以置信。

    明明变装天衣无缝才对。

    「……恕我不明白您的意思。莫非您认错人了」

    "不会有错的。你的真名是夏雪涟，是七年前政变中败北的废太子之女，长乐公主。即便你男扮女装，我也不可能认错，毕竟我们是有血缘关系的家人啊」

    雪莲只能咬着嘴唇伫立原地。

    是王视远告密了，还是夏琳英真的自己看穿了——细节已经不重要了。被复仇对象识破真实身份这个事实，正在慢慢侵蚀着雪莲的内心。

    夏琳英突然收起笑容说道。

    「不用警惕，我是站在你这边的。真的是雪涟啊——真是太好了，你还活着。这些年你都在哪里？在做什么？为什么要参加科举？既然是举子，就说明你通过了学校试吧？你从小就聪明，这一点也不奇怪呢」

    那是充满确信的眼神。

    这个女人从前就拥有非比寻常的眼力。

    看来再隐瞒下去也是徒劳。

    雪莲强压住颤抖的双手开口道。

    「你到底有什么目的？是想抓住我处决吗？」

    「怎么会！我一直都很担心你啊？七年前，你消失在火海中的面容至今难忘……每个夜晚我都在后悔。那时候如果伸出援手的话，也许就能救你了」

    真不知是哪张嘴说出这种话。

    夏琳英明明就是那场政变的帮凶。

    雪莲的怒火如同昨夜的烈焰般蔓延开来。

    「……容我问一句」

    「什么事？」

    「你为什么要当正考官？你知道我要在云景参加乡试吗？」

    「如果知道的话我早就派人去找你了！我和吴春元一起担任正考官，是因为奉到勅命要查明科举制度的问题所在。所以当我发现是你的时候，真是吓了一跳！只是上次周围人太多，我才保持沉默」

    「你打算怎么处置我」

    「我要带你去京师天阳！恢复你长乐公主的封号，向天下昭告。而且你既然有能力参加乡试，就说明很有才智，到时和我一起在陛下身边效力也是个不错的选择呢。来吧，快准备启程吧」

    这个女人什么都不明白。

    她根本不想理解雪莲怀着怎样的心情参加科举。

    对了——想起来了。

    从前夏琳英就把自己当成天之中心，仿佛北极星一般。在她看来，除了皇帝之外的所有人都理所当然要顺从她的想法。一旦有人拒绝她，从此就再也不会给予任何眷顾。

    「最后能再问一个问题吗」

    「什么都可以问！不过作为交换，我也要问你很多问题哦」

    「那我就直言不讳了。七年前，是你告诉叔父军队父亲的下落的吗？」

    刹那间，夏琳英面无表情。

    她眼中闪过一丝冷光，但转瞬即逝，立刻恢复了温柔的微笑。

    「是的」

    这回轮到雪莲面无表情了。

    「这是天命，无可奈何。废太子当时正结党营私，图谋暗杀炎凤帝。还有证据表明他与北方异族和可疑的宗教团体勾结。如果让他登基为帝，红玲朝必定会陷入令人不忍卒睹的惨状」

    全是谎言。

    这一切都是光干帝捏造的。

    「所以兄长——如今的皇帝陛下才会挺身而出。虽然对雪莲来说很可怜，但这也是没办法的事」

    雪莲的父亲夏铉世似乎与夏琳英相处不睦。

    具体原因不详。也许仅仅是性格不合，或许还有其他无法调和的矛盾。无论如何，若是夏铉世登基为帝，夏琳英必定会处境艰难。

    所以她才会助她的弟弟光干帝——夏钟世发动政变。

    如此说来，这真是何等卑劣的一桩勾当。

    「——听我说，雪，你和你父亲不同。你很有才能。如果你能成为我的左膀右臂，红玲一定会变得更好。空前的繁荣就在眼前」

    「抱歉。我必须去参加乡试」

    夏琳英投来一个仿佛看穿虚实的眼神。

    「为什么？」

    「靠关系当官对其他举子来说太不公平了」

    夏琳英轻声笑了起来。

    「你真的想通过科举吗？到底在打什么主意呢」

    「我当然是想当个官吏。虽然因为政变不得不离开宫廷，但我并没有执着于过去」

    「哦？……」

    她展开扇子，掩着嘴说道。

    「你可能有什么误解——我和皇帝陛下对你并无芥蒂哦？我们都知道雪涟是无辜的。政治问题也是一样。废太子的女儿现在回来了又如何，动摇不了光干帝的统治」

    「为什么要对我说这些」

    「因为你在说谎吧？明明就是被过去所困」

    「是吗？这恐怕是您的误解」

    「呵呵，也是呢——你一直都是个倔强的孩子。不按自己的方式试一试就不甘心。但最后总是输给我。无论是双六还是象棋都是如此。不过这次可别选错了哦？这种短视会让你自取灭亡的」

    「…………」

    不行。这个女人不是那么容易对付的。

    她已经看穿了雪莲的反骨。明知道自己不被待见。要不要就在这里掐死她——不，那样的话乡试就前功尽弃了。必定会被护卫制服，落得个极刑的下场。

    「如果改变主意就告诉我。我随时可以向皇帝陛下推荐你」

    「……是。不过我想不会有那样的事」

    「有血缘关系的家人应该好好相处哦？我是真心想和你搞好关系。期待着能像从前一样在宫廷里聊天的日子」

    「那我告退了」

    「啊对了对了」

    在雪莲转身时，夏琳英像是突然想起什么般开口。

    她投来带着几分嘲讽的目光。

    「——男装很不适合你哦？本来相貌就不出众，这下更是糟蹋了。这样怕是都找不到人嫁吧？」

    一瞬间，雪莲脑中一片空白。

    她勉强挤出几个字来。

    「不关你事」

    「是，不关我事。我不会到处宣扬你的性别。科举应当给予每个人平等的机会——即便是对皇帝陛下心怀不轨的无赖也是如此呢」

    「不，我从未恨过叔父」

    「是吗？那就这么说定了吧」

    看来是彻底招人厌恶了。

    似乎是因为没有欣然接受夏琳英的提议。

    雪莲恭敬地行礼后离开了房间。

    时值初秋，云景府的气候极为宜人。然而雪莲胸中翻涌的，却是截然相反的难以发泄的阴暗情绪。

    （该死……）

    她握拳猛击墙壁。

    皮肤擦破渗出血丝。

    脑海中萦绕的，是夏琳英那带着恶意的笑容。如今，说雪莲的性命握在她手中也不为过。只要夏琳英以正考官的权力刁难雪莲，就能立刻剥夺她作为举子的资格。

    也许应该表现得更顺从些。

    不，那是不可能的。

    面对仇人时她还做不到那么成熟冷静。

    雪莲深深吸了口气，重新理清思绪。

    （……没关系。一定有办法脱身）

    *

    第二场考试的题目依然前所未有。

    从五经（《易经》《尚书》《诗经》《礼记》《春秋》）中出了五道题目，都和第一场一样要求根据特定情境作答。不过举子们这次已有了心理准备。像上次那样大呼小叫或举止怪异的人少之又少。

    然而雪莲怎么也无法平静。

    思绪被夏琳英搅乱，虽然在答卷上续写文章，却难以全神贯注。

    即便写出完美无瑕的答卷也可能毫无意义。

    因为只要被正考官夏琳英恶意刁难，通过乡试的希望就会彻底破灭。

    目前看来，夏琳英似乎无意惩治雪莲。看来她做梦也没想到雪莲会图谋颠覆王朝。这无疑是一线生机——但照这样下去，很可能会在乡试落第后被押送到京师天阳府。

    （必须尽快采取行动……）

    虽然总算完成了答卷，但雪莲的精神已经到了极限。

    考试的最后期限是明天傍晚。

    本该是养精蓄锐的时候。

    然而，黑暗中却传来那首诋毁红玲的歌声。是内心潜藏的野望在作祟，让人产生幻听吗？今夜不管过去多久，喧闹声都不曾停歇。

    ——不可，不可，红色德运将尽矣。

    ——看那天空，岂非落泪不止。

    ——登上玉座者，乃复仇之子。

    ——颂之，颂之，万般珍宝皆在吾手。

    「……嗯？」

    雪莲察觉到一件奇事。

    她靠在肮脏的墙壁上仔细聆听，那歌声竟是从下方传来。她取来蜡烛照向号舍深处的拐角处。

    「这是什么……」

    有一个小洞。

    原以为是老鼠的通道，但人的喧闹声确实从那里传来。

    雪莲展开想象——魑魅魍魉潜伏地下，举行着恶魔的盛宴。红玲暴政下悲惨牺牲的他们夜复一夜咏诵着诅咒，蠢蠢欲动图谋杀害红玲皇帝。

    （真是荒唐）

    雪莲用布遮住洞口，闭上眼睛。

    这间号舍位置靠近贡院深处，内帘官办公的区域。

    大概只是官吏们的喧哗声通过洞口传来罢了。

    听起来像是在抱怨红玲，或许不过是在发牢骚。红玲的官吏或多或少都不成器，大声叫嚷着不满也不足为奇。难怪会有贡院闹鬼的传言了。

    眼下还是需要休息。

    雪莲很快就忘却歌声，渐渐睡去。

    然而就在即将入睡前，她突然想起什么，走向桌前。

    （以防万一记录一下吧……）

    雪莲从行囊中取出一张空白纸片。

    第二场·第三场考试时，都必须抄写第一场、第二场答卷开头的几个字。这是为了确认举子没有被人替换的措施。雪莲因为太过专注于考题，现在要回忆第一次写了什么都很费劲。为避免第三场考试重蹈覆辙，最好留下记录。明早带出贡院确认就好。

    （"床前看月光"——毕竟是著名诗句引用，应该不会忘记……）

    雪莲笔走龙蛇地写着。

    抬眼望去，附近号舍也亮着摇曳的灯光。

    乡试一刻也不能松懈。

    *

    「小雪！考试感觉如何？」

    第二场考试结束后，刚到约定的客栈，梨玉就一副等候多时的样子迎了上来。

    看来李青龙和欧阳冉还没到。

    雪莲装作平静地回答：

    「马马虎虎吧。你那边怎么样？」

    「嘿嘿，写出的答卷比第一场好多了。这样的话，说不定状元都有戏呢」

    「无所谓，不过乡试第一等叫解元，不是状元」

    「我知道啦！现在感觉连中三元都不是问题呢」

    乡试、会试、殿试的第一名分别称为解元、会元、状元。

    连续在这三场考试中获得第一名并通过科举称为连中三元。据说在红玲的历史上，只有两三人获得过这份殊荣。

    「嗯，看来你想开了就好」

    「对啊！多亏长公主大人的鼓励呢」

    梨玉发间插着那支簪子。

    龙纹是皇族的逸品。通常是公主或皇后身份的象征，但她们可以自行决定赐予臣下。这也是受到长公主宠爱的证明。

    梨玉向夏琳英靠拢的态度让雪莲很是不快。

    仿佛自己的玩具被人抢走了一般。

    「小雪要去吃饭对吧？」

    「号舍里没吃，打算找家店铺」

    「对不起！我突然有点事！」

    梨玉做出祈求的姿势说道。

    「什么事？要和青龙一起去洗澡？」

    「才不是呢！真的只是些零碎事务啦，时间上恐怕不能一起吃饭了。能和青龙大哥还有冉小弟一起吃吗？他们应该快到了」

    「又不是非得和你一起，我也不会有什么不便……」

    「诶——！？给我不便啊！？」

    「为什么啊」

    梨玉气鼓鼓地鼓起脸颊。

    不过很快又露出笑容。

    「好啦，时间差不多了，我先走啦」

    「虽然不太明白，但你加油吧」

    「嗯！小雪再见，别吃太多哦！」

    「多管闲事」

    梨玉挥手告别离去。

    注视着她消失在人群中的背影，雪莲心中泛起一丝异样。

    她明显有所隐瞒。以梨玉爱说话的性子，若无缘由是不会不说明理由的。

    「哦，雪莲兄。考得如何啊？」

    李青龙不紧不慢地出现在眼前，欧阳冉也站在他身旁。

    「还行吧。你们呢？」

    「我也还行。不过有了第一场的经验，这次的题目在预料之中，想必不少举子都应付得不错吧？」

    「我也勉强写出了说得过去的答案。大概考官考察的不是政策的可行性，而是举子的思维能力吧？想明白这点后，倒是写得顺手了」

    「不愧是冉兄！能看透到这个地步，合格是稳了！」

    「不，我一点把握都没有……」

    被李青龙抚摸头顶的欧阳冉红着脸低下了头。

    这两人都有着敏锐的观察力。这样的话，丙三组的成员或许都能获得合格的殊荣——只除了一个与正考官为敌的雪莲。

    欧阳冉突然东张西望起来。

    「咦？梨玉大哥还没来吗？」

    「梨玉……」

    雪莲犹豫片刻后接着说道。

    「刚才还在这里，说有事就离开了」

    「去哪儿了？」

    「谁知道？说是晚饭没法一起吃了￥

    「真遗憾。我还想和梨玉大哥讨论乡试的事呢……」

    李青龙突然摸着下巴说道。

    「是什么事情呢？」

    「不清楚。问了也不肯说——说起来，梨玉确实有点鬼鬼祟祟的」

    「真是奇怪。明天还有第三场考试，应该早点回客栈做最后准备才对——而且梨玉兄不是第一次来云景府吗？应该也没有熟人要见吧？」

    「会不会是去买东西？可能是必需品用完了」

    「那也没必要瞒着雪莲兄吧。梨玉兄的行为实在太不寻常了」

    「这么一说确实有点……」

    雪莲一边听着两人的对话，一边暗暗观察着街上的往来。

    兵卒们匆忙来往。

    刚才她就觉得奇怪，贡院外也能看到不少武官的身影。

    大概是因为黄皇党制造了大规模恐怖事件，警备比平时更加严密——

    「冉兄，说不定是去搭讪了」

    「搭讪是什么意思？」

    「就是在路上勾搭女子啊。梨玉兄好歹也是男儿身，这也不算什么奇怪的事吧？或者也可能是去那种风月场所了……」

    「诶诶！？」

    欧阳冉捂着脸蹦了起来。

    雪莲惊愕得说不出话来。

    「……喂，青龙。梨玉怎么可能干这种事」

    「谁知道呢？也许是想发泄乡试积累的压力呢。听说这种举子可不少哦。冉兄有兴趣吗？」

    「没、没有！」

    「哈哈哈！真巧啊，我也没兴趣」

    「真的假的」

    「当然是真的。现在我最在意的是梨玉兄的行踪。不知道这会儿在哪里做什么呢……」

    「这么在意的话要不要跟踪一下？现在追的话应该还能赶上」

    雪莲漫不经心地提议道。

    李青龙却露出了仿佛在说“好主意的”笑容。

    「有意思啊雪莲兄，这正是朋友该做的。如今黄皇党猖獗，让梨玉兄一个人到处晃荡实在令人不安。他那个性子，总是不知危险为何物就往前冲啊」

    「跟、跟踪什么的……总觉得像在做坏事……」

    「没关系的冉兄！就算被梨玉兄发现也会原谅我们的！」

    「这是问题的重点吗？」

    「来吧雪莲兄，告诉我梨玉兄去的方向」

    「那边。应该还没走多远」

    雪莲和李青龙一起跑了出去。

    欧阳冉也慢了一拍跟了上来。

    平常这种暗中行动都是雪莲一个人去的，这次索性把所有责任推给李青龙好了。

    （反正也看不到什么有趣的事）

    总觉得没有值得拼命追查的秘密。

    大概和欧阳冉猜的一样。

    一定是去买些难以向人启齿的东西吧。

    「啊，找到了」

    沿着人流前行约一刻钟，很快就发现了梨玉的身影。

    只是她身上的衣着已不是往常的襦裙。

    不知为何换上了一身完全不同的衣服。

    「咦？梨玉大哥今天是穿着别的衣服去考试的吗？」

    「不，前面穿的还是姐姐的遗物……」

    梨玉不穿那件衣服倒也不稀奇。

    毕竟天天穿着难免磨损，在重要场合以外，她也经常穿些普通衣服。但在与雪莲分别后立即换装确实有些蹊跷。

    （而且那身衣服……）

    雪莲眯着眼仔细观察。

    浅粉色纱地绣着龙纹的上衣，裙子上华贵绚丽的蝴蝶纹样耀眼夺目——无论哪件都比梨玉平日的衣着要华丽得多。看起来似乎不太适合她。这种衣服是从哪里弄来的呢？

    带着疑惑继续跟踪，梨玉径直走向云景府北区——一处高档酒楼和客栈鳞次栉比的黄金地段。路上开始出现身着官服的官员们。

    （嗯？这前面是……）

    雪莲在脑海中描绘着云景府的地图。

    记得北区好像确实有青楼之类的场所。

    这下更摸不着头脑了。

    「梨玉大哥这是怎么了……？」

    「不清楚。只知道有什么地方不对劲……」

    「啊……！雪莲兄，我想到了一个可怕的推测」

    李青龙脸色发青，握紧了拳头。

    「梨玉这是女装啊！前面是有青楼的区域——该不会是女扮男装去那种不正经的地方工作吧！」

    「你是傻子吗」

    「青龙大哥，该休息了。看来考试让您太累了……」

    「别用那种怜悯的眼神看我！这种可能性也不是完全没有吧？」

    无视李青龙的胡言乱语，雪莲注视着梨玉的背影。

    她似乎一直在留意周围的动静。

    雪莲他们能轻易追上，除了换装耽误了时间外，主要是因为梨玉的脚步出乎意料地迟缓。她像躲避官府耳目的盗贼一般，战战兢兢地在人群中前行。

    这时欧阳冉察觉到了什么。

    「雪莲大哥，有没有感觉到？」

    「感觉到什么？」

    「好像有很多视线……」

    李青龙的表情也突然变得严肃起来。

    「这么一说确实。不要转动脸部，仔细感受一下——盯着梨玉看的人太多了」

    雪莲恍然大悟，迅速扫视四周。

    熙熙攘攘的行人中，出现了无数全副武装的士兵。他们装作在例行巡逻，但目光明显锁定在梨玉的背影上。

    不仅如此。

    她还注意到另一群人的存在。

    始终守在梨玉斜后方的男子，在房顶上监视梨玉的男子，与梨玉擦肩而过时用炯炯目光注视她的男子——在这些形迹可疑的行人中，她发现了这样两三个身着黄色布料的人。

    （难道说）

    正当这个可怕的想法让她背脊发凉时。

    突然一声震耳欲聋的爆炸声响彻云霄。

    「呀啊！？」

    欧阳冉捂住耳朵。

    人群的尖叫声如涟漪般扩散开来。

    抬头望去，附近建筑的屋顶已被炸飞。

    屋瓦四溅，尘土如雨点般落下。

    又是黄皇党干的——不知谁喊了一声，原本充满享乐气息的繁华街瞬间陷入恐慌漩涡。所有人都想起了几天前的事。

    人群四散奔逃。

    欧阳冉被推挤得跌坐在地。

    这是怎么回事。

    到底发生了什么——

    「振作点，雪莲兄！刚才的爆炸是调虎离山之计！」

    「调虎离山……？那他们的目标是」

    「只有一个！虽然完全不知道原因！」

    李青龙边喊边跑了出去。

    他一改往日悠然自得的气质，显得异常急切。

    这时雪莲看见了。

    人群深处——梨玉面露惊恐，僵立当场。

    一个头缠黄布的大汉正紧紧钳制着她的身体。

    梨玉慌乱地喊道。

    「啊，啊，真的来了！士兵们，是黄皇党的人！」

    「给我闭嘴！你现在是我们的人质！」

    雪莲也慌忙跑了出去。

    糟了。梨玉要被绑架了。

    不知为何——梨玉成了他们的目标。

    「喂，快点把人带走！要是省衙的人来了就麻烦了！」

    「知道了——我按住腿，你堵住嘴！」

    「喂，别碰奇怪的地方！」

    「吵死了！」

    砰。

    一根棍子重重地砸在梨玉的后脑。

    是黄皇党的另一个男子毫不留情地挥下的。

    失去意识的梨玉四肢摊软，被他们抬着带走。李青龙喊道「站住！」，但喊声淹没在喧嚣中，似乎没传到他们耳中。就算传到了，他们也不可能停下。

    （那些武官在干什么——）

    雪莲边跑边察觉周围的动静，但混乱已达顶点，完全无法掌握官吏们的位置和行动。

    扛着梨玉的黄皇党如脱兔般飞奔。

    雪莲拼命追赶，生怕跟丢了他们。

    身后欧阳冉在喊着什么，但已顾不上了。

    「雪莲兄，别让他们跑了！」

    「我知道」

    雪莲暗自诅咒自己对梨玉异状掉以轻心的愚蠢。

    这事件背后，十有八九潜藏着不可告人的阴谋。决不能就这样被耍得团团转——一定要查明真相。

    （……咦）

    突然间，雪莲陷入一种奇异的感觉。

    她的心跳剧烈加速。

    难以言喻的不安感席卷而来。

    梨玉本应只是可以消耗的工具，丢了大不了再找个替代品——为何自己会如此焦躁不安？

    （现在管不了这么多）

    雪莲摇摇头，封闭心绪，与李青龙一起在夜色中的云景奔驰。

    *

    「不对劲。少了三十份答卷」

    冬元突然发出疑惑的声音。

    在贡院深处，考官们正在吴春元周围忙碌穿梭。他们一边准备明天的第三场考试，一边整理今天收回的第二场答卷。

    吴春元惊讶地看向冬元。

    「少了？怎么会这样？」

    「正在确认，但还没有找到。第一场和第二场考试加起来正好少了三十份——也就是十五名考生的答卷」

    「这可糟了……！」

    答卷的遗失是重大过失。

    虽说从一万八千名举子手中收回答卷，丢失一两份也在所难免，但三十份实在太多。如果找不到，朝廷必定会降罪。

    更何况这次还有荣明长公主担任正考官。玷污长公主颜面，刑罚可能会加重——不，或许反而因为长公主分担责任而免罪？

    （不行不行，这种乐观想法可不好……）

    吴春元冷汗涔涔地站起身来。

    丢失答卷也是践踏举子心血的行为。吴春元虽然对科举不太上心，但正因如此，反而对那些努力的人心怀敬意。绝不能等闲视之。

    「冬元，彻底搜查」

    「是，兄长大人——不」

    冬元突然停下动作。

    他的右眼死死盯着房门口。

    吴春元闻声望去，只见一大群人毫不客气地闯了进来。

    站在人群中央的，恰是此刻最不想见到的人物。

    「吴春元！近来可好？」

    荣明长公主夏琳英。她带着数名护卫，一副要员巡视的架势。

    吴春元慌忙整肃仪容。

    「这不是长公主殿下吗。您驾临有何贵干——」

    话到一半，他突然觉出异样。

    长公主身着一袭朴素麻衣，与其平日华贵绚丽的装扮大相径庭。

    头上也未戴显示皇族身份的发饰。虽然那与生俱来的高贵气质难以掩饰，但若不细看，倒也可能误认作平民。

    「哎呀，在意我这身打扮吗？」

    「不敢。只是觉得气质有所不同」

    「身为上位者，理解民间疾苦岂非要事？不能只过奢靡的生活。那样会被上天抛弃的」

    王朝受命于天，统治百姓。

    因此，若统治者怠惰，德行便会转瞬丧失，终致灭亡之祸。

    这便是儒家常说的天人感应思想。

    话说回来——吴春元挂上虚假的笑容说道。

    「不愧是殿下。今日前来所为何事？」

    「我是正考官啊，虽说已全权委托于你，但我觉得还是有义务来确认一下乡试的进展」

    长公主面带微笑，在室内悠然踱步。

    是否该说明答卷的事？

    且不说这事，她这般随意造访本就令人困扰。内帘官们战战兢兢，工作都无法顺利进行。但皇族与臣下身份悬殊如天壤之别，连半句抱怨也不敢道出。

    吴春元心怀不快，瞪着窗外的明月。

    （这人，很闲吗……？）

    时间约莫快到子夜。

    长公主据说下榻在北区的高级客栈，不知为何偏要在这个时候来访贡院。莫非是在客栈百无聊赖，散步时顺道来看看？

    「话说回来，吴春元。乡试进展如何？」

    被这样一问，吴春元心头一震。

    冬元悄声在他耳边进言。

    「建议将此事隐瞒到底」

    这确实是最圆满的处理方式。

    但是——隐瞒罪过终无好事。

    吴春元的直觉如此低语。

    「……本想向您禀报一切顺利，但实际上我们刚刚发现答卷有所遗失。第一场和第二场加起来共十五人份。我们正在竭尽全力搜寻」

    「兄长……」

    冬元惊愕地抬头看他。

    而长公主却显出意外的反应。

    「哦……吴春元，你不仅聪明，还如此诚实啊」

    「详细汇报是下官的本分。请殿下放心，答卷必定能够找到」

    「不必费心了。因为是我取走的」

    吴春元一时难以理解她的话。

    「是长公主殿下？为何……」

    「我想看看几个看中的举子的答卷，就强求同考官借来了。我此次前来，也是为了归还这些答卷」

    长公主向旁边使了个眼色。

    候在一旁的护卫随即取出一摞答卷。

    （这是何等的女人……）

    他不禁皱起眉头。

    长公主是在试探吴春元的诚实。

    答卷本不该带出贡院才对——但对这位长公主说什么都是徒劳。作为臣下，除了恭顺以对别无选择。

    「吴春元，这次的举子们如何？」

    「尚未阅卷，不敢妄言」

    「是吗。我倒是发现了几份出色的答卷」

    「啊」

    「当然了，我查看的都是各学政推荐的优秀举子的答卷——其中尤其是李青龙、胡宗载、王文乔、薛荣高、张三五、查佣这六人的见解，我觉得相当出色」

    真是多事。

    考官的职责本该是一视同仁地审阅每份答卷。

    但吴春元还是深深一笑，奉承道。

    「那我也期待审阅了」

    斜后方的冬元虎着脸。真希望他能安分一点。

    「这六人不论第三场如何，都可以直接通过了吧」

    「啊？通过……？」

    「对。应该没什么问题吧？」

    对举子的特殊照顾自然是被禁止的。真是让人为难。一旦暴露，死罪都难免。

    「我会考虑的」

    「还有啊——」

    长公主突然变了表情。

    嘴角虽挂着笑意，却不知为何投向某份答卷的目光中透着寒意。

    「我还发现了一个无可救药的举子。这种人现在就该直接判不合格」

    「是吗。不过第三场或许还有挽回的机会」

    「不会有的。因为他侮辱了我」

    场内顿时弥漫着紧张气氛。

    科举答卷并不保证言论自由。若文章被视作对皇帝或王朝有叛逆之意，自然会遭到惩处。史册上就留下过这样的记载：有些可怜的举子在毫无恶意的情况下写出了不敬的答案，最终被处以死刑。

    一位同考官慌忙站起。

    「要、要查看内容吗？是否该报送京师也需要考虑」

    「不必了。不是那种事」

    「啊？这是什么意思？」

    「你们不需要知道」

    长公主翻找护卫手中的答卷。最后取出一沓纸张。吴春元远远望去，虽看不真切，但识别用的文字似乎写着成十七——

    「殿、殿下这是要？」

    「对红玲无用的人，就该淘汰」

    一声雷鸣般的响动传来。

    长公主徒手撕碎了答卷。

    望着纷飞的纸片，吴春元不禁呆若木鸡。

    （这家伙到底在想什么——）

    在震惊的内帘官们环视下，荣明长公主却诡异地勾起嘴角。那优雅面具下隐藏的真容——或许是个不输于靠政变夺取帝位的光干帝的狡诈残暴的怪物。

    长公主依旧带着笑容，拍起手来。

    「好啦，让我们努力办好乡试吧。为红玲获取有用的人才！」

    *

    荣明长公主当真是个温柔的人。

    梨玉在领受她的恩赐那一刻，不禁幻想起自己科举及第后在长公主身边工作的景象。

    曾经席卷梨玉故乡的知县杨士同等红玲朝官员，大多已丧失人性，唯独荣明长公主始终保持着纯净的心灵——亲身接触后，梨玉对此深有体会。

    「好了——现在就剩我们两个人了」

    这是乡试第二场入场那天，被长公主传唤时发生的事。

    由于雪莲已经退出，室内只剩下梨玉和长公主。

    梨玉感到喉咙因紧张而发干，整个人僵硬如石。

    「耿梨玉，我只想确认你一件事」

    梨玉慌忙挺直腰背，

    「请、请尽管吩咐！无论是籍贯、家庭成员，还是身高体重或其他个人信息，我都会毫无保留地告诉您！」

    「你是女孩子吧？」

    仿佛天地都要倾覆。

    这件事——实在难以毫无保留地告知。

    但长公主却带着确信追问道。

    「虽然证据齐全，骗过了很多人，但瞒不过我的眼睛哦？女子自有女子特有的气质——在红玲宫廷中因常需注意男女之别的我，一眼就能看出来」

    「我真的是男子……」

    「不对哦。要不要现在就确认一下？」

    早知该向欧阳冉借用小壶——不，就算这样也是徒劳。靠着这种小伎俩是骗不过长公主的。若是被仔细查验，真相必定大白，还可能因为伪证罪受到惩处。

    梨玉全身止不住地颤抖。

    她唯一的出路，就是拼命哀求。

    「对、对不起！那个，我必须要通过科举！虽然知道自己在做坏事……」

    「你在说什么呢？这不是坏事啊」

    然而长公主却带着包容的笑容说道。

    「之前吴春元也说过，即便你是女子，也不会追究。说说我个人的想法吧——科举考试就该向女子开放。如果科举的本旨是不拘身份选用官员，那么性别的限制也该取消才对」

    「诶……？」

    「你一定经历了难以想象的苦难吧。女子隐瞒性别直到参加乡试，这在历史上还是头一遭呢。你真的很了不起——这份努力理应得到回报。怎能在这种地方就被揪出来呢」

    这话语充满怜惜之情。

    梨玉感到自己的心不由自主地被打动了。

    回想起至今的考试地狱——县试、府试、院试等考试，以及在县学求学的日子。虽然每一关都是在同伴们的支持下才得以跨越，但这绝非一帆风顺的历程。

    「长公主大人，为何要庇护我……？」

    「我想创造一个不分男女都能施展才华的世界。为此我打算改变科举制度——没想到第一次视察就能遇到你这样的人」

    梨玉在第一轮身体检查中未被揪出，是因为长公主从中周旋。对这位恩人，她感激不尽。

    长公主忽而眯起眼睛，带着几分忧郁问道。

    「你为什么想要科举及第呢？」

    「这个……」

    无需虚饰。

    梨玉决定道出真心。

    「我的家人在家乡的洪灾中丧生。都是因为官员们怠慢了河道工程。所以我想成为红玲的官员，改变一些事情，让这样的悲剧不再发生。啊，那个，像我这种在第一场考试写出糟糕答卷的人，说这种大话实在是僭越……」

    「不，这样的志向很了不起」

    长公主以扇掩唇，继续说道。

    「我非常理解你的处境。我从小就是如此——红玲朝建立一百三十年来，天下各处已显露出种种弊病。我本想匡正这些弊端，却因为是女儿身，被父皇炎凤帝所轻视。若我是男儿——不，若我有胜过科举官僚的才智，或许就不一样了」

    「咦？但长公主现在不是在皇帝陛下麾下任职吗……」

    「那是因为皇兄英明。在炎凤年间，我和其他长公主一样，过着无人问津的日子。可我又没有打破这种局面的能力——最终，直到皇兄登基提拔我，我什么也做不了」

    长公主一边摇动扇子一边说道。

    「所以啊，耿梨玉，我很羡慕你。与只能深居后宫的我不同，你有主动改变的力量。身为女子却能学习四书五经，通过学校试，还敢挑战乡试，真是惊天动地。要是我也有你这样的才能——」

    「不、不是的！我很敬仰长公主大人」

    梨玉结结巴巴地说道。

    「虽、虽然说这话可能显得我太得意了……但我确信，如果人人都能参加科举，红玲一定会变得更好！若是没有长公主大人，红玲的处境会更加艰难！」

    「是这样吗？」

    「是的！多亏有长公主大人，才有这么多人得到救助！就连我也受到了您温柔的关怀……」

    这番话是否说得太过了——虽然一瞬间有些忐忑，但梨玉是真心认为长公主的理想很崇高。世上比梨玉更优秀的女子不计其数。如果这些人才能在红玲朝廷大展身手，眼下这阴云密布的社会一定能有所改观。

    长公主啪地合上扇子，笑道：

    「你是发自内心这么说的呢」

    「是、是的。长公主大人当真令人敬仰」

    「真高兴——你要不要从今天开始就当官吏呢？」

    「啊？」

    思绪戛然而止。

    「你知道捐纳吗？就是出钱当官的制度。虽然继续参加乡试、会试、殿试也能成为官吏，但那样未免太费时间了吧？不用再经历这些摧残身心的考试，不是很好吗？」

    梨玉惊讶得一时语塞。

    捐纳——那是朝廷正式认可的买官制度。

    只要付出巨额金钱就能换取为朝廷效力的权利。梨玉以前也考虑过，但因为费用远超参加科举考试而作罢。

    「那、那个，我也没有那么多钱」

    「钱的话我可以先垫付。等你当上官吏工作后再还给我就好」

    「这样说也……」

    「我等不及你通过殿试了。像你这么有能力的人，没必要执着于科举官僚的地位——怎么样？要不要现在就来我这里工作？」

    长公主眼中闪着光芒，仿佛在说这才是最好的选择。

    梨玉飞快地思索起来。

    这究竟是不是正确的选择呢？

    科举出身的官员被称为士大夫，备受尊崇，往往也更得皇帝信任。相比之下，捐纳出身的官员常被士大夫们白眼相待，认为是不谙民间疾苦之辈，而且基本上也难以步入仕途正途。

    但若有长公主支持，情况或许不同。说不定一入职就能担任重要工作——

    （可是……）

    未来的仕途发展反倒是其次。

    闭上眼睛，浮现在脑海中的是为了考取功名而埋头四书五经的日日夜夜。是与同窗切磋琢磨的点点滴滴。是向家人许诺科举及第后远行的那一天。

    梨玉的答案从一开始就已注定。

    都走到这一步了，怎能就此回头。

    「实在抱歉。恕我谢绝您的好意」

    长公主如同挨了一记耳光般愣在原地。

    「……为什么？」

    「我已经决定要通过科举及第了。我相信自己一定能做到。虽然很感激您的邀请，但这次请当作什么都没发生过」

    她鼓起最后的勇气，选择了坚定的措辞。

    拒绝皇族的提议实属空前，周围的护卫们也对梨玉的倔强显出惊讶之色，但无人有资格插嘴。梨玉对科举怀有一腔热忱。不管这提议听起来多么诱人，她都不能贸然接受。

    长公主注视着梨玉，目光中带着几分试探。

    梨玉毫不示弱，以毅然的态度回应着她的目光。

    长公主忽然破颜一笑，

    「——呵呵，你真是个有趣的人」

    她轻轻挥动扇子。

    「那就一定要通过乡试哦。等你成为进士后，要来我这里做事啊」

    「是、是的！我一定会努力的！」

    梨玉由衷地松了口气。

    她已做好可能会触怒长公主的准备，但长公主果真是个宽容大度的人。这下她可以安心准备乡试了。

    「——不过我还有一件担心的事」

    然而，长公主却困扰地将手抚上脸颊。

    她缓步向前，在梨玉面前驻足。

    这时梨玉才猛然发觉。她一直以为长公主比自己高出好几尺，但意外的是，只要稍稍仰头就能与其对视。或许是因为长公主气度不凡，才给人以远超实际的存在感。

    「你知道黄皇党吗？」

    梨玉陡然回神。

    黄皇党。

    来云景之前她就听说过这个名字。

    「是、是的。焚烧省衙的也是黄皇党的人对吧……？」

    「没错。他们似乎想要挟持我，向红玲提出某些要求。真是令人头疼啊，害得云景府的百姓都无法安睡了」

    「长公主大人，您还是避往安全的地方比较好吧」

    「我不能逃走。我必须要让黄皇党改邪归正」

    长公主的眼神充满坚毅。

    据说匪患横行的根源在于红玲朝的暴政。

    她一定对此深感责任。

    「若放任他们不管，恐怕连乡试都会受到影响吧。那样的话，就对不起一万八千名举子了。你成为官吏的日子也会遥遥无期——这种事怎能容忍呢？」

    梨玉心中涌起喜悦。

    虽然黄皇党的事令人担忧，但被寄予期望总是令人欣喜的。

    然而长公主神色骤变，带着严峻的表情低声说道。

    「所以啊，耿梨玉，我有个请求」

    「是、是什么呢……？」

    「据说黄皇党的总部就在云景府——首魁夏钓文也经常被目击，应该不会错。但就是找不到具体位置。军队搜查了好几次，却连影子都没摸着」

    云景府作为唐州省的首府，地域广袤。

    就算地毯式搜索也有其限度。

    然而这话却令人费解。

    这与她要向梨玉提出的请求有何关联呢？

    「那个……这是什么意思呢？」

    「我想请你帮忙找到它。黄皇党的老巢」

    「啊……？」

    「黄皇党在盯着我。所以我希望你能替我做诱饵，把他们引出来。你一定能做到的，因为你和我的气质很像呢」

    这话实在荒谬至极。

    梨玉张口结舌，一时竟说不出完整的话来。

    「可、可是」

    「这是实现我理想必须要做的事。如果不解决黄皇党，就无法着手改革科举制度。我知道你正在为乡试奔波，但能否当作是在帮助我，接下这个任务呢？」

    长公主脸上浮现出清澈的笑容。

    理性在大声疾呼着要保持冷静。

    对方可是穷凶极恶的恐怖分子。万一不小心落入他们手中，必定会遭受难以言表的折磨。甚至有可能会丢掉性命。况且梨玉还是个正在应试的举子。答应长公主的请求，无异于将科举及第的梦想付之东流。

    然而——荣明长公主温暖的眼神，却轻易地抓住了在黑暗中徘徊的梨玉的心。

    况且一个小小的举子，又怎能拒绝皇族的命令呢。

    决心很快就已确定。

    「我、我明白了！只要是我能做到的事，我一定全力以赴！」

    长公主握住梨玉的手，眯起眼睛。

    「谢谢你，耿梨玉。多亏有你，我又能向前迈进一步了。那么现在就来说说具体该怎么做——」

    *

    梨玉被交付的任务是散步。

    在云景府的繁华街道上充当诱饵。

    为了让人误以为她是荣明长公主夏琳英，她借来了长公主的衣服，头上还簪着象征皇族身份的簪子。由于长公主的容貌从未公开过，要扮演她的替身并非难事。

    当然，漫无目的地在街上走动是无法引来黄皇党的。

    因此长公主几天前就放出了谣言。

    据说——「夏琳英每到考试结束的夜晚，都会微服私访云景府的北区」。

    不能让长公主本人置身险境。

    所以才由梨玉来做替身，引出黄皇党。

    从某种角度看或许像是被当作弃子，但梨玉却以能为长公主赴汤蹈火为荣。

    （既然是长公主大人的请托，一定要成功才行……）

    长公主的高洁品格，简直让人难以相信她是红玲朝的核心人物。

    若是能以尚未科举及第的举子身份献一份力，即便伴随些许危险也在所不惜。

    梨玉一边在街上行走，一边暗中观察四周。

    她看到长公主派遣的士兵正若无其事地巡视。

    据说除了身着军装的士兵外，还有穿便服的伏兵。

    若是黄皇党现身，他们应该会立即采取行动。

    （没关系。黄皇党的目的只是劫持人质而已……）

    ——不用担心，他们绝对不会杀你的。就算可能遭受暴力，护卫也会及时救援。

    长公主是这么说的。

    换言之，梨玉的人身安全是有保障的。

    只消安然若泰地大步前行就好——虽然心跳声响得几乎令人心烦，梨玉仍在不停向前。

    但最终，她的天真还是暴露无遗。

    突然出现的暴徒们制造了某种爆炸来转移注意力。

    趁周围人群惊慌失措之际，梨玉转眼间就被制服，遭受了毫不留情的殴打。

    用眼神求救也毫无意义。

    护卫们都被爆炸声惊得顾此失彼。

    虽然也有保持冷静的人，但不知为何都纹丝不动。他们躲在暗处，仿佛在分析形势般岿然不动。

    （对了……是这样啊……）

    冷静思考就能明白。

    这次的目的是找到黄皇党的总部。

    虽然也可以拘捕被引出的暴徒进行审讯，但更有效的方法是，故意让诱饵被掳走，然后趁他们松懈之际，暗中跟踪他们返回的路线。

    在殴打的冲击下，意识渐渐模糊。

    虽然是被长公主说服才接下的这个任务——

    （真、真是艰巨啊……）

    *

    过了许久。

    梨玉在如同淡墨般的黑暗中朦胧醒来。

    笼罩意识的迷雾渐渐散去，她凝神观察着模糊的周遭。空气中飘散着酒味、食物味和霉味。近处有许多人围坐成圈。墙上的松明火光摇曳，在粗糙的土墙上投下无数道影子。

    「咦？这是哪里……？」

    「哦！太子殿下醒了！」

    粗犷的欢呼声此起彼伏。

    梨玉惊恐地撑起半身。在她身边围聚的，全是缠着黄色布条的男子——黄皇党的成员。

    「怎么办？要不要审问一下？」

    「别吵吵嚷嚷的。小心吓着长公主大人」

    突然，人群中走出一个面熟的人物。

    梨玉惊得失声。

    赤褐色的头发，野兽般阴森闪烁的眼睛。

    被众人称作太子的，正是前几日焚烧省衙的恐怖分子首魁——夏钓文无疑。

    梨玉慌忙想要起身，却因双腿纠缠摔倒在地。

    她绝望地低头一看，发现脚踝被绳索紧紧捆绑着。

    「别费劲了。你现在是阶下囚」

    「这、这是哪里……？」

    「喂，别多嘴。主导权在我们这边。你只需要回答我们问的问题就够了」

    夏钓文露出野兽般的笑容。

    他蹲下身来，将视线凑近梨玉说道。

    「你叫什么名字？」

    「我是……」

    她差点脱口说出自己是荣明长公主夏琳英，但及时噤了声。

    梨玉偷偷环顾四周。

    墙上挂着武器。酒具散落各处。宽敞的空间被无数隔断分成房间，摆着凌乱的老旧床铺。显然黄皇党的人就在这里起居。

    （这就是他们的老巢……）

    如此说来，长公主的目的已经达到了。

    再继续伪装身份已无意义。

    况且夏钓文本就见过梨玉。

    说谎只会惹恼对方。

    「……我是耿梨玉。来云景府是为了参加乡试」

    「乡试？这倒是件怪事——总之，你不是荣明长公主对吧？」

    「是啊。我们之前见过面的，不是吗？」

    夏钓文露骨地咂了下舌，转身面向手下们。

    「你们听到了吗！果然这家伙不是夏琳英！绑人的时候给我好好确认啊，蠢得没边了！」

    「话可不能这么说，太子殿下。她看起来确实很像长公主啊。上等衣裳配簪子，而且还和情报说的一样在北边的路上鬼鬼祟祟地走，不认错才是强人所难吧？」

    身后的手下们纷纷附和着点头。

    夏钓文无可奈何地叹了口气，重新面向梨玉。

    「抱歉啊。这些家伙脑子都不太好使」

    「啊，这个……」

    梨玉虽一时放松警惕，但很快又绷紧了神经。

    「……你们绑架长公主想要做什么？」

    「不是说了不准问问题吗。我倒是有两三件事要问你」

    被低声恫吓，梨玉不禁缩了缩身子。

    夏钓文腰间佩着一把剑。

    看来在护卫们来救援之前，只能老实配合了。

    「你在那里鬼鬼祟祟地晃荡什么？那可不是女人小孩该去的地方」

    「我是男的啊。在那里走动也没什么奇怪的吧」

    「说起来你刚才提到什么举子」

    「对啊？我可是打算将来当状元的」

    「是吗。那我来确认一下」

    夏钓文二话不说就要去扯梨玉的襦裙。

    她顿觉背脊发凉，后悔起自己的言行。

    这个人可不吃虚张声势那一套——是真的要验明性别。被迫意识到这一点的梨玉连忙往后缩，改口道：

    「搞、搞错了！我是女的！虽然举子的事是真的……」

    「啊？你敢对我撒谎？」

    「对不起……」

    在那冷酷的目光俯视下，梨玉不由自主地颤抖起来。

    这与她之前遇到的困难完全不同。

    稍有差池就会丢掉性命——难以言喻的紧张感充斥着她的大脑。

    「我重新问你。你在夜路上走动是要干什么？」

    「就是散散步而已。有时候不是会想要随便走走吗」

    「原来如此，这倒也不是不能理解……」

    夏钓文的目光停在了某处。

    「那再让我问一个问题。你头上戴的簪子是什么？上面有红玲皇族的龙纹吧？」

    梨玉无法狡辩。

    如果老实承认是长公主赐予的，整个计划就会顺藤摸瓜地暴露。那样一来，黄皇党就会立即撤退，从官府手中逃之夭夭。为了不辜负长公主的期待，必须守住这个秘密。

    「这个是……从一位皇族那里得到的」

    「什么意思？」

    「我也记不太清了，很久以前，在我出生之前，皇帝陛下曾经巡幸我们乡里。当时村子遭了洪水，情况很糟糕，陛下觉得可怜，就赏赐了很多东西。这簪子就是其中之一。是我母亲给我的……」

    内心暗自得意，觉得这番真假参半的搪塞说得恰到好处。

    但夏钓文却皱眉露出怀疑的神色。

    「你在骗我吧」

    「啊……」

    「说谎的人我一眼就能看出来。话说得越多。眼神左右游移。你本来似乎是个诚实的性子，不太会说谎——从刚才开始你要眨多少次眼才满意啊？」

    糟了。被看穿了。

    梨玉的话术根本不管用——

    夏钓文突然自嘲地笑了笑。

    「我是代宗宣宁帝的玄孙，若非命运弄人，本该是统治一方的亲王。但现实并非如此——反而作为不逞皇帝的后裔备受蔑视。境遇比平民百姓还要凄惨得多，毕竟是被红玲朝直接迫害啊」

    红玲朝虽有包括当今光干帝在内的八位皇帝，但命运最为坎坷的当属四代宣宁帝。当其兄三代同武帝骤然驾崩时，他胁迫同武帝之子、皇太子夏楹勉（后来的五代景历帝）强行夺取帝位，但积怨已深的夏楹勉发动政变使其失势，最终被处以凌迟之刑。此后，其子孙作为逆贼，长期遭受红玲朝的迫害。顺便一提，宣宁帝的即位虽一度被抹去，但以标新立异着称的炎凤帝时期，宣宁年号得以恢复，并追赠代宗庙号。不过，他的后人似乎并未得到名誉恢复。

    言归正传。

    夏钓文投来如刀般锋利的目光。

    「——所以我很自信能看透人心。谁想取我性命，谁从心底敬慕我——这些要是看不出来可不行。依我看，你腹中显然藏着不可告人的企图。可不能放任不管啊」

    「不、不是谎话！这是真的——」

    哗啦。

    突然一大桶水从天而降。

    梨玉被冲得瘫坐在地。头发和衣服瞬间湿透。望着滴滴答答落下的水珠，她难以置信地抬头望去。

    原来是黄皇党的一个手下泼了一桶水。

    「你、你要做什么……？」

    「竟敢对太子殿下无礼！」

    突然被毫不客气地踢了一脚，梨玉向后仰倒。

    那人唾沫横飞地继续咆哮。

    「这位大人终将推翻红玲，成为新的天子！敢出言不逊就让你吃苦头！你这种贱民从一开始身份就不一样！」

    「推翻红玲？怎么可能允许这种事……」

    「吵死了！你只要乖乖听从黄皇党的命令就行了！」

    那人激动地对梨玉拳打脚踢。

    黄皇党的人们看得开心，纷纷拍手叫好。

    推翻红玲成为天子——这是何等大不敬的狂妄之言。儒家观念认为王朝更替是因德行的转移，但黄皇党这样粗鄙之徒，实在难以想象天命会降临到他们头上。

    「好了好了，冷静点，范祺」

    「太子殿下……」

    「太粗暴也没什么用吧？我们黄皇党是重义之人。妇孺乃天下之宝，应当好生对待才是」

    夏钓文以责备的口吻说道。

    被唤作范祺的男子歉意地停下动作，向夏钓文行了个目礼后便离开了梨玉身边。

    夏钓文取而代之走到梨玉面前，他露出和善的笑容说道。

    「感觉如何？是不是想说了」

    「你……真的想要灭掉红玲吗？」

    「这是天意决定的事。我不过是遵从上天的启示行事罢了——」

    夏钓文抓起梨玉湿漉漉的发束。

    他的眼中闪烁着如同讲述梦想的孩童般的光芒。

    「——但是，红玲那帮蠢货让天下大乱却是事实。百姓正深受压政、饥荒、灾害之苦。正因如此，我才想要做皇帝来治理天下。就像陈胜吴广那样」

    梨玉一直以来都是用言语与人周旋。

    她相信只要有智慧和热情，就能克服任何困难。

    （但是。对这个人行不通……）

    支撑夏钓文自信的，是压倒性的暴力。

    这个人不走正道。他认为用武力将世界搅得天翻地覆是正确的。无论梨玉如何据理力争都无济于事——因为在说服之前就会挨上一拳，所有言论都会被扼杀。

    「来吧，回答我的问题。如果保持沉默或说谎的话，那就没办法了，虽然我也不愿意，但只能用这个了」

    夏钓文缓缓拔出佩剑。

    烛光映照下，剑刃闪烁着冰冷的光芒。

    （完了）

    梨玉已无计可施。

    被绑着的她只能祈祷。

    （谁来救救我……）

    *

    掳走梨玉的黄皇党一伙人分开人流，向西方行进。

    雪莲和李青龙为了不让他们逃脱，拼命追赶。

    沿街直追了一刻钟，黄皇党的人陆续钻进了一间矗立在民居旁的茅屋。

    「那破屋子就是他们的老巢吗……？」

    「我已经数到十二个人进去了，考虑到房屋大小，未免有些蹊跷。一定有什么机关——雪莲兄，我们再靠近些看看如何？」

    二人警惕地向茅屋走去。

    这似乎不是住宅，或许是仓库之类的建筑。

    墙壁多处腐朽，能够屹立不倒简直是个奇迹。

    「……感觉不到人气。明明刚才那么多人进去了」

    「果然一定有什么秘密。要闯进去看看吗？」

    雪莲探询般抬头望向李青龙的脸。他身上丝毫没有科举考生常见的文弱之气。反而散发着一种如同久经沙场的军师或斥候般的英勇气概，令人惊异。

    「你不害怕吗？」

    「让梨玉兄遇害才更可怕啊。如此有益于天下的人才在这种地方丧生太过可惜。而且作为朋友，我也一定要把他救出来」

    「你懂什么武艺吗？」

    「虽说不精通，但蛮勇还是有的。科举考生都是勇者。我们可不会被这点困难吓倒」

    「也就是说完全指望不上啊」

    雪莲叹了口气，推开了门。

    里面又暗又发霉。月光照亮的是杂乱堆积的木材、破碎的酒具，还有不知是什么的书籍堆。完全感觉不到人的气息。

    「人去楼空了吗。他们会去哪里呢？」

    「不——就在这里」

    雪莲掀开了铺在地上的毛毡。

    李青龙惊呼出声。

    下面出现的是一道通往地下的小楼梯。

    点燃蜡烛往下窥视，能看到浓重的黑暗尽头延伸着一片空间。看来是有一条地下通道。

    「真是令人惊讶。巨恶竟在地下盘踞」

    「现在不是感慨的时候。走吧」

    「没错！」

    雪莲毫不犹豫地钻进了通往地下的洞口。

    本该向官府报告让他们处理，但现在没工夫慢悠悠的。梨玉性命堪忧。

    这条通道作为密道来说出奇的宽敞。虽然不能并排而行，但以雪莲的身量倒也不觉拥挤。

    「雪莲兄，墙上写着些奇怪的文字」

    李青龙举起蜡烛。

    墙上用墨迹书写着——「五科登第」「连中三元」「静候捷报」等字句。都是祈愿科举及第的话语。

    「这是什么？和科举有什么关系吗？」

    「这个嘛。笔迹看起来相当古老啊……」

    「这里的署名写着丰熙二十一年。是一百多年前的涂鸦了」

    虽然奇怪，但现在也没工夫多想。

    雪莲怀着不祥的预感继续前行。

    很快她就察觉到了。

    （果然这条路通向黄皇党的老巢）

    这不是一条古老的地道——异常地好走。能看出最近经常有人出入的痕迹。仔细看的话，还留有几处脚印。

    「说起来雪莲兄」

    在拨开昏暗前行时，身后的李青龙开口道。

    「关于梨玉兄，我有些在意的事」

    雪莲皱起眉头。

    「声音太大了。要是被他们听见怎么办」

    「那我就压低声音说了，不觉得梨玉兄的行为太反常了吗」

    「确实如此。背后一定有什么缘由吧」

    「我认为这是长公主殿下的手笔」

    雪莲吃惊地回过头。

    因为太暗，看不清李青龙的表情。

    「……有什么根据？」

    「梨玉兄明显是在扮演长公主。从他被掳走时的言论来看，应该是受人指使充当诱饵」

    「那你为什么怀疑长公主」

    「是那支龙簪。能赐予那种簪子的只有皇族。那么是什么时候给的呢——答案很简单。用正考官的权力传召就行了。事实上，长公主似乎在这次乡试中召见了一些有潜力的考生，向他们示好。我也被召见过，得到了很多珍贵的指点。雪莲兄应该也有过类似经历吧」

    这是意料之外的事实。不过考虑到夏琳英对人才的爱好，倒也不足为奇。这是想趁早给有前途的人才打上烙印的算盘。

    「……我们也在入场那天被召见了。梨玉说过那支簪子是长公主赐予的」

    「果然如此。那么说来……」

    一股难以名状的阴暗情绪涌上心头。

    在追寻梨玉的过程中，雪莲也隐约察觉到了。

    她预感到这件事背后或许也有夏琳英在暗中操纵。

    李青龙进一步压低声音耳语道。

    「趁此机会告诉你，对长公主要多加小心」

    「这是什么意思？」

    「荣明长公主因其手腕被光干帝委以重任，是位女中豪杰。但近来她的势力似乎开始衰退——这是因为光干帝的儿子皇太子对自己的姑母深恶痛绝。据说现在宫廷中分为长公主派和皇太子派，正在进行一场不可开交的政争。长公主如此不遗余力地笼络人才，大概就是出于这样的背景——」

    「等等。你为什么会知道这些事」

    「我在红玲宫廷有门路」

    雪莲猛地停下脚步。

    「哎呀！？雪莲兄别突然停下啊！」

    李青龙踉跄着把手搭在雪莲肩上。

    但现在不是计较这个的时候。

    有件事必须确认清楚。

    「什么门路？你和红玲有多深的牵连？」

    「我的亲戚在中央任职。他时常会用书信告诉我天阳府的各种事情——雪莲兄？怎么了？」

    「不……没什么」

    梨玉（注：原文如此）摇摇头，平复心情。

    刚才差点失态，但仅仅因为有亲戚在朝廷任职就大惊小怪，未免太过敏感了。看来是对红玲的憎恨让视野变得狭隘了。

    李青龙重整旗鼓，继续说道。

    「总之基于前述原因，长公主似乎陷入了困境。若不立下惊天动地的功劳，就会被皇太子派吞没。而且光干帝也受到皇太子的影响，逐渐开始厌恶长公主。按常理来说，与未来的皇帝作对是极其愚蠢的，但长公主似乎无法理解这个道理，成了朝廷内部争端的导火索。即便她有过往的功劳，恐怕也不能再放任不管了」

    「所以她想立下连皇帝都无法忽视的大功？」

    「没错。能想到的大功就是——改善科举制度，以及在担任正考官的地方剿匪」

    「我觉得不会有这么荒唐的事」

    「据我那位亲戚所说，长公主是位不能用常理衡量的奇人哦？有这种想法也不足为奇」

    确实夏琳英从前就很特立独行。

    远非雪莲所能企及。

    （话说回来）

    没想到夏琳英居然是在如履薄冰。

    原以为她深得光干帝信任，地位稳如磐石。

    如果完全相信李青龙的话，似乎就需要稍微改变一下看法了。

    「也就是说，梨玉兄很可能是被长公主当作立功的棋子利用了。你不觉得这是相当严重的事态吗」

    「确实如此——」

    雪莲瞪了一眼身后的李青龙。

    「你要搭着我的肩膀到什么时候」

    「啊，抱歉！」

    李青龙带着玩笑的神情退开。

    随后他略显困惑地歪着头说道。

    「不过雪莲兄，你意外地娇柔啊？因为你是位出众的武者，还以为会很结实，没想到这么柔滑是怎么回事……」

    「再多说我就杀了你」

    「哈哈哈，不知为何从雪莲兄口中说出来，总觉得不像是玩笑话啊」

    这当然不是玩笑。

    如果太过放松警惕的话，这种不必要的肢体接触只会增多，看来今后需要格外小心应对。

    （总之赶紧前进吧）

    雪莲无视李青龙，重新迈开脚步。

    就在这时，隧道中回荡起一阵尖锐的叫声。

    接着又传来男人们骚动的声响。

    「不妙啊。看来不能再磨蹭了」

    「我知道，但是……」

    雪莲强压下愈发强烈的焦虑，竖起耳朵倾听。

    事态似乎已经开始发展了。前方后方都是如此。

    「雪莲兄在做什么，快点前进啊！」

    「嗯」

    在李青龙的催促下，雪莲开始奔跑。

    每前进一步，不祥的预感就愈发强烈。梨玉是注定要在科举中登第的人物，怎能在这种地方被夏琳英那种人毁掉。

    不久，前方浮现出火光。

    雪莲压抑住急切的心情，冲进光亮中。

    映入眼帘的是——

    「梨玉兄！」

    「笨蛋，别大声喊！」

    雪莲一边奔跑一边迅速分析着状况。

    宽敞的空间里摆放着无数烛台，提供了足够跑动的亮度。中央聚集着身披黄色布料的男子们——正是黄皇党的成员。果然这里就是他们的老巢无疑了。

    （梨玉……！）

    在大厅一端。

    双脚被绑，浑身湿透的梨玉伏在地上。

    在她面前持着出鞘长剑的，是黄皇党的首魁夏钓文。

    事态一目了然。

    那个男人正准备对梨玉施暴。

    「啊？你们是谁——」

    夏钓文转过身来。其他手下也大声喧哗起来。

    雪莲当机立断，从怀中摸出短剑。

    本想尽可能地隐藏，但事态紧急，不得不出手。

    她默不作声地掷出短剑。

    趁夏钓文注意力被吸引的空隙，一个箭步欺近对方怀中。

    「小雪！」

    梨玉睁大眼睛望向这边。

    她泪眼婆娑，颈项上渗着血痕。

    看到这一幕，勉强维系的理性瞬间崩溃。愤怒如沸水般喷涌而出。

    「混账东西！」

    就在夏钓文避开短刀重整姿势的瞬间——

    雪莲一拳猛击他的鼻梁。

    *

    （来救我了……）

    梨玉感到希望在胸中蔓延开来。

    四周都是身强力壮的男人。

    夏钓文更是持着凶器。

    但雪莲毫不畏惧地迎战——用着梨玉完全无法想象的激烈手段。

    「呃啊」

    夏钓文没能化解这一拳，向后踉跄。

    场面一时间如同被浇了冷水般，陷入死寂。

    黄皇党的人们目瞪口呆，不明白发生了什么。梨玉也是如此。眼前发生的一切恍如梦幻。

    「没事吧」

    雪莲一边观察周围的动静，一边向梨玉问道。

    「快走吧。明天还要考试」

    「小……」

    泪水从梨玉眼眶悄然涌出。

    想要挤出感谢的话语，却因激动而哽咽难言。

    看到这一幕，雪莲从怀中掏出另一把短剑，无奈地叹了口气。

    「别哭。我们还没脱离危险呢」

    「可、可是……」

    「青龙，用这个解开她的束缚」

    「明白了！梨玉兄请别动！」

    李青龙跑过来，用刀刃抵住绳索。

    这时梨玉终于忍不住放声大哭。

    被关在陌生地方，遭受众多暴徒拷问的时光，是她从未经历过的地狱。

    虽然危机或许还在持续，但雪莲担心她并伸出援手这个事实，却让梨玉的心渐渐温暖起来。

    「喂，太子大人被打了！」

    「管他是谁，杀了他！」

    黄皇党的众人爆发出怒吼。

    他们气势汹汹地朝梨玉、雪莲和李青龙扑来。

    首领被打，报复在所难免——梨玉惊愕地仰望雪莲的脸。

    （诶？莫非是完全没想就冲进来的……？）

    为了救朋友而不顾一切地冲锋。

    某种意义上很令人心动，但鲁莽也该有个限度。

    「该怎么办！这样下去会被多数人围殴致死的！」

    「小雪，不逃的话会死的啊！」

    梨玉和李青龙一起喊道。

    黄皇党的人像饿鬼扑食般逼近。

    难道获救后又要白白送命吗——就在恐惧即将压倒她，让她闭上眼睛的时候。

    「你们都冷静点。我和那家伙有话要说」

    夏钓文发出低沉而清晰的声音。

    不知何时他已经擦着嘴角的血站了起来。

    顷刻间，黄皇党的人都停下了动作。

    这便是一言九鼎。所有人都注视着首领的一举一动。

    「雷雪莲——我们在焚烧省衙那次见过吧？说起来，那边那个小姑娘是你的朋友还是什么人？」

    「梨玉是一起参加科举考试的同伴」

    「科举啊。我记得已经警告过你那是毫无意义的……」

    梨玉屏息凝神，注视着事态的发展。

    虽然很想反驳，但不能贸然刺激对方而让雪莲陷入危险。

    雪莲用仇敌般的目光瞪着夏钓文，

    「这里就是黄皇党的老巢？真是选了个肮脏的地方安身立命啊」

    「没办法不是？我们可是通缉犯，可不像你这样的举子大人能住旅馆——不过话说回来，某种意义上倒也差不多？这里其实就在云景贡院的正下方哦」

    梨玉差点惊呼出声。

    如果这是真的，那真可谓是灯下黑。

    雪莲发出一声无奈的叹息说道。

    「我明白了。半夜里闹腾的就是你们啊」

    「嗯？声音传上去了吗？真是抱歉啊，举子大人们一定正在拼命写字吧」

    「为什么要躲在这种地方？」

    「当然是因为不容易被发现啊。贡院这种地方三年才用一次，就考乡试的时候。平时根本没人来，想做什么都行。更别说地下了」

    「挖这么个洞也不容易吧？」

    「不是我们挖的哦？这可是前人花费几十年心血的结晶。大概是想从贡院和外界来往，作些弊吧——真是让人佩服，看来举子大人们不只会四书五经啊，在耍小聪明方面也很有一套」

    李青龙悄悄扶住梨玉的肩膀，似乎在寻找逃跑的时机。但黄皇党的人四面八方堵得严严实实，要找到空隙简直难如登天。

    夏钓文挥舞着剑笑道。

    「好了，你的问题我都回答了。现在该听听我的话了」

    「你想说什么」

    「雷雪莲，要不要加入黄皇党？」

    梨玉吃惊地转向夏钓文。

    「别、别说这种奇怪的话！？小雪怎么可能跟你们同流合污！？」

    「没错！雪莲兄注定要通过科举成为红玲的官员！绝非会堕落为匪徒的人！」

    「别在那吵吵嚷嚷的。我是在和他说话——喂，雷雪莲，上次邀请你只是临走时的客套话，但这次可是认真的提议。为了救同伴独自闯进来，这胆识很让人佩服啊。这种人才正是黄皇党想要的」

    夏钓文缓缓向雪莲靠近。

    他用品味般的目光上下打量着雪莲。

    「你的眼神很不错。心中燃烧着漆黑的火焰。虽然不知道是什么在助燃，但看得出你怀着难以想象的憎恨」

    「你是不是误会什么了？」

    「不，我没有误会。我可是很擅长看人的」

    梨玉一时语塞。

    她深切体会到夏钓文那锐利的观察力，但——黑色的火焰？憎恨？这些陌生的词语突然冒出来，让她感到困惑。

    梨玉呆然注视着雪莲的背影。

    看上去依然是那个清冷的身姿，但是——

    （小雪好像一直有什么事在瞒着我呢……）

    偶尔流露出的那抹阴郁表情。

    如果那真如夏钓文所说源自某种情感，那就意味着梨玉对雪莲一无所知。她曾经试图追问过一次，却只得到冷淡的敷衍回应，什么也没问出来。

    然而雪莲以一贯冷静的语调予以否认。

    「……真是愚蠢。我可是发过誓要成为进士，改变红玲的」

    「那才愚蠢呢。像你这样的人，举人进士的身份可配不上你，建国功臣才更适合——雷雪莲，要不要和我一起推翻红玲，开创新天下？」

    「为何会有这种狂妄的想法？」

    「为了百姓」

    夏钓文理所当然地说道。

    「环顾四周不是一目了然吗？红玲朝已经进入腐烂衰退的时期了。官员们不为天下着想，只顾着中饱私囊，对路边饥饿哭泣的孩童视而不见——不，是根本把他们当作不存在。天下旱灾、水患、蝗灾肆虐，这正是红玲德行败坏的明证。所以我们要取而代之」

    这核心观点与梨玉的想法倒有几分相似。

    但若以暴力为手段，对梨玉而言就是唾弃的思想了。若想改变天下，就该循着王道之路努力前进。

    雪莲似乎也抱持着相同的想法。

    她用冷漠的眼神看着夏钓文说道。

    「……愚蠢到极点反倒让人发笑了。不管你是什么远古皇帝的末裔，忘记为人之道的人是不可能得到天命的。君子成就大业，不该强迫他人牺牲」

    「哦？儒家经典上是这么写的吗？在我看来这才是最可笑的。要达成如此崇高的志向，付出相应的牺牲再正常不过——看来你对现实一无所知啊」

    「你错了！」

    梨玉忍不住站了起来。

    她无视李青龙慌张的阻拦，提高嗓音喊道。

    「我们一定要通过科举改变天下！小雪绝不会成为你的同伴——对吧，小雪！」

    「没错。抱歉，你的邀请我只能拒绝了」

    黄皇党的众人纷纷怒骂：

    太子大人亲自相邀却被无视，真是好大的胆子，现在就把你勒死——尽是些缺乏教养的粗鄙言语。这副德行，要改变红玲必定是痴人说梦。

    「——哦？这么说到底还是要坚持科举啊」

    「除此之外别无他路」

    「那就没办法了。就此别过吧」

    夏钓文摆出持剑架势。

    梨玉发出近乎悲鸣的叫声。雪莲手无寸铁。就算有武器，面对比自己高出一圈甚至两圈的对手又能做什么呢。

    梨玉的担忧并非徒然，夏钓文已如疾风般冲出。

    当那斜劈而下的剑锋直指雪莲颈部的瞬间——

    「什么……」

    雪莲以一个轻盈的动作躬身，仿佛沿着挥剑的轨迹滑行般绕到了对手背后。

    夏钓文急忙想要抽身，但就在这一刹那，雪莲紧紧扣住了他持剑的手腕。

    黄皇党的手下们发出惊呼。

    夏钓文的手腕被钳制，无法挥动长剑。

    全身不住地颤抖。

    即便使尽全力也无法挣脱。

    他低头看着站在身旁的雪莲，吹了声口哨。

    「……真叫人吃惊啊。这么大的怪力藏在哪儿呢？」

    「无关紧要——我只想说，连我这样的人都能阻挡，你想要推翻红玲朝简直是痴人说梦」

    「有意思。那就让我把你彻底击垮」

    这时梨玉看见了。

    不知何时，夏钓文的左手已经握住了一把短剑。

    就在她认出那是雪莲先前掷出的短剑的瞬间，刀锋已无情地朝着雪莲的脸面刺去。

    「唔……」

    雪莲虽然在千钧一发之际后退，但刀尖还是在颈部划出了一道浅浅的伤口。她捂着伤口蹲下身子，鲜血一滴滴滴落。梨玉惊慌失措，发出难以成言的呐喊。黄皇党的人群像疯了似的大声喧哗。恍如身处噩梦之中。

    夏钓文天狗般狂笑着逼近。

    「这下结束了。真是遗憾啊」

    雪莲艰难地抬起头。

    李青龙慌忙冲了出去。

    但他的动作实在太慢了。

    夏钓文挥剑的速度要快得多。

    就在所有人都以为无可挽回的刹那，只见雪莲的嘴角微微扬起。

    「……呵。到底是谁要结束呢」

    「哦？在虚张声势吗？」

    梨玉惊愕地回过头。

    有声音传来。

    像是大群人奔跑时发出的地动山摇般的声响。

    （这是……？）

    警兆从背后传来。

    从雪莲和李青龙来时的隧道深处，那片黑暗中传来异样的热浪。

    黄皇党的范祺瞪大眼睛喊道。

    「太子大人！我们中计了！」

    「什么意思？」

    「这些人是诱饵啊！省衙的军士杀进来了！」

    「——匪徒们！都给我站着别动！」

    夏钓文惊愕转身的同时——果然，一群兵卒蜂拥而入。

    数量有数十人之多，远超黄皇党的人数。

    就在梨玉茫然无措之际，兵卒们挥舞着剑刃，毫不留情地向暴徒们砍杀过去。

    「太子大人！这个数量我们应付不了！」

    「快撤退——呃啊」

    「都给我老实点！首魁夏钓文是哪个！」

    场面顿时陷入混乱的深渊。

    黄皇党面对这突如其来的危局，只能惊慌失措地四处逃窜。

    即便是不要命的恐怖分子，遭到突袭后也需要时间才能稳住阵脚。兵卒们紧追不舍，让周围渐渐染上血色。

    混乱的中央——夏钓文用愤怒的目光瞪视着雪莲。

    「雷雪莲，你干了什么……！」

    「我什么都没做。这是长公主殿下的计策」

    「啧——你们都给我撤退！」

    夏钓文挥剑砍断了附近的绳索。顿时，悬挂在天花板上的货物失去支撑，如雨点般哗啦啦地砸落下来。不仅兵卒们，就连黄皇党的一些人也被波及，发出惨叫。

    尘土弥漫。

    蜡烛的火光熄灭，四周被呛人的黑暗笼罩。

    在这无光的地下空间里回荡着惨叫声、怒吼声和咒骂声——梨玉陷入半崩溃状态大喊：

    「小雪！你在哪里！？」

    「我在这里」

    不知何时，她寻找的人就在身旁。

    她感到手被紧紧握住，温暖在掌心蔓延。

    梨玉安心得几乎要哭出来。

    「该怎么办！？回去的路——」

    「原路返回就行。青龙，帮把手」

    「明白！梨玉兄，我们走！」

    在李青龙和雪莲的搀扶下，梨玉在黑暗中前行。

    四周回荡着人们的惨叫。

    剑刃劈开空气的嗖嗖声不绝于耳，让她不住地颤抖。

    （但是……）

    雪莲就在身边守护着她。

    仅仅是能够切身感受到这一点，就让她涌起难以言喻的安心感。

    （有小雪在就没问题）

    梨玉就这样在黑暗中继续前行。

    虽然道路崎岖难行，但有同伴的搀扶，她一点也不害怕。

    终于穿过回荡着怒吼的隧道，来到外面。

    「喂，你们是黄皇党的人吗！？」

    「不是！我们是被他们抓住的！」

    守在入口的哨兵们举剑相向，但在雪莲和李青龙的解释下化险为夷。在兵卒的目送下，梨玉一行人走出建筑。当抬头仰望浮着月亮的夜空时，梨玉终于因疲惫而瘫软在地。

    雪莲笨拙地轻抚她的后背。

    梨玉久久感受着那份温暖。

    就这样，这场绑架风波暂时画上了句点。

    *

    夜色更深。

    即便是首府云景，此时也愈发寂静。

    死里逃生回到客栈的雪莲一行，围坐在桌旁安慰着梨玉。虽然被泼了水，脖子附近还留有伤痕，但据本人所说「完全没问题」——反倒是被夏钓文的剑所伤的雪莲更让人担心。

    不过雪莲的伤势微不足道。

    她已经用清水冲洗并敷上干净布条，几天内疼痛应该就会消失。

    「——这么说，果然是受长公主所托啊」

    「嗯。她想让我当诱饵，找出黄皇党的老巢」

    「你为什么要接受？明知很危险吧」

    「因为……」

    梨玉困扰地低下头。

    李青龙笑着打圆场：

    「既然是长公主殿下的请托，哪有拒绝的道理。梨玉兄为完成使命已经做得很出色了，这一点就不必再追究了吧」

    「话虽如此……」

    桌上蜡烛的火苗轻轻摇曳。

    雪莲心中的火焰也在同样摇曳。

    夏琳英——果然不能置之不理。差一点梨玉就丧命了。然而梨玉对她却毫无怨恨。完全被夏琳英天生的魅力说服了。

    梨玉在膝上握紧拳头。

    「对不起，让你们担心了」

    「梨玉兄不必道歉！就算是诱饵作战，军队的反应也太慢了。我们竟然是第一个赶到的，这实在太奇怪了」

    确实，守卫士兵们的行动迟缓。

    但梨玉摇了摇头。

    「是我的觉悟不够。我以为能说服黄皇党的人和夏钓文，可真被抓住后，除了害怕发抖什么都做不了。明明应该要正面表达自己的意见才对……」

    「那不是举子该具备的能力吧」

    「也许是吧。不过这次的事让我明白了」

    梨玉直视着雪莲。

    她的眼中似乎闪烁着耀眼的光芒。本以为她会对世态感到绝望，但梨玉怎会因这种程度就轻易折服。

    「要说服黄皇党的人，光凭生员或举子的身份是不够的。现在的我说什么都只是空谈。所以我希望自己的话语能有分量——为此必须成为进士。我想改变社会，让那些人也能过上正当的生活」

    「还是这么不切实际啊……」

    「如果成为官员在长公主大人手下工作，就能防止像黄皇党这样的组织出现吧？所以明天的第三轮考试也要加油！不能让长公主大人失望！」

    梨玉的意志坚如钢铁。

    雪莲带着苦涩的心情告诫道。

    「别太勉强自己。你可能会遇到危险」

    「没关系，那时小雪一定会来救我的」

    「…………」

    雪莲握紧了拳头。

    李青龙也用复杂的目光看着梨玉。

    荣明长公主夏琳英是个为达目的不择手段的恶女。

    梨玉并不理解这一点。

    即便被当作弃子利用，她仍能积极看待此事，反而让科举登第的热情愈发高涨。

    若就这样任其发展，预感不久的将来，她必会被夏琳英消耗殆尽。

    （该怎么办……）

    心中的憎恨与日俱增。

    必须铲除这些妨碍者。

    否则无法拯救梨玉。

    某种意义上这比乡试还要棘手——

    「——梨玉大哥！太好了，你平安无事！」

    「诶？冉小弟？」

    伴随着匆忙的脚步声，衣服沾满灰尘的欧阳冉出现了。

    雪莲惊讶地站起身。

    梨玉被黄皇党掳走时，他卷入混乱后就不见了踪影——看来他也平安无事。

    欧阳冉松了口气，露出微笑。

    「太好了……我很担心啊？生怕你被黄皇党伤害了」

    「这话该我说才对，冉兄！你刚才去哪里了？」

    「这个嘛……」

    据欧阳冉所说是这样的。

    在人群中与雪莲等人失散后，他决定跟随那些似乎在追踪黄皇党的士兵。

    然而他们前往的方向却是与贡院相反的方向，是离繁华街稍远的区域。

    「那些人在一座气派的客栈门前驻守。我在暗处偷偷观察了一会儿，发现每隔一段时间就会有其他士兵来报告什么。每次报告完就进入客栈，过一会儿又出来……」

    「真奇怪呢？也许他们有别的工作吧？」

    「谁知道？那到底是怎么回事呢？」

    雪莲冷静地分析着这些信息。

    但不用深思就已明白。

    那些士兵是在向夏琳英汇报。也就是说，欧阳冉发现的是夏琳英在贡院外下榻的客栈——正是黄皇党众人梦寐以求的情报。

    （天启……）

    雪莲头脑急速冷却下来。

    抬头望向窗外的月亮，距离圆满只差一线。

    就这样，雪莲意识到各个碎片正巧开始拼凑完整。

    为了拯救梨玉，为了通过乡试，为了扫清前路上的障碍——看来终于到了采取行动的时候了。

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