公爵千金的家庭教师(公女殿下的家庭教师) 第十七卷继承星星的天枪第2章

    「哈啊……差不多该来了吧」

    我将绘有飞鸟纹样的茶杯轻轻放回茶碟，身为林斯特公爵家次女的莉奈轻叹出一口紧张的吐息。

    虽是非正式会谈，但今天肩负着哥哥大人，『剑姬的头脑』艾伦托付给我的重任。

    虽然纠结了半天最终还是选择了剑士服……但想开一点，也许私服会更好一些。我伸手梳理着红色的刘海，望向天空。

    ——天气真好。宅邸的庭院中也有小鸟们在欢快地歌唱。

    南都的冬日迟迟未至，坐在露天摆放的桌椅也丝毫感受不到寒意。此刻哥哥大人所在的尤斯汀帝国北方，或是挚友爱莉所在的王都，想必已需裹上厚外套了吧。归程时我也该为他们备件披风才是。

    正当我神游天际时，捧着茶壶的乳白色长发女仆——林斯特女仆队第六席辛迪笑盈盈地戳穿我的走神。

    「莉奈大小姐，不必紧张哦~要续杯红茶吗？」

    「……有劳了」

    「好嘞☆」

    琥珀色的液体注入杯中泛起点点涟漪。

    大概一个月前受哥哥大人所托返乡期间，我调查了南都残存的月神教礼拜堂遗址。

    随后便接到啦啦诺亚局势动荡的急报，便与狮鹫运输行会『天鹰商会』会长艾露泽在南都咖啡馆密谈，以促成同林斯特、霍华德联合商会——通称『艾伦商会』交易的条件，成功借调了珍贵的黑狮鹫。

    商会事宜尚未禀报哥哥大人，不过总掌柜费利西亚定会雀跃不已吧。

    倒是艾露泽私下提及的月神教合作提案……我不禁手托着脸颊

    「遵照教授指示完成水都要人护卫后立即折返王都的泰特小姐等人暂且不论，居然连尼蒂兄弟都没来。以我这脑袋实在搞不懂其中关联……。要不把希达也叫来吧」

    若是见到那位总是慌慌张张、信奉月神教的见习女仆少女，我说不定也能稍微平静些…………。

    正当我如此自暴自弃时，辛迪捏着鸟形茶点饼干插话道。

    「不过~要是能顺利促成这次会谈，艾伦大人定会夸奖您哦？『莉奈，多谢。改日定会答谢』这样☆」

    「…………辛迪，不准模仿艾伦哥哥的声音。一点都不像」

    「诶~」

    这般嬉闹间，桌上的通讯宝珠突然发光。

    『莉、莉奈大小姐，客、客人已经抵达』

    「知道了，希达。通知萨吉」

    简短回应后，我重新打起精神。

    ——终于要和最接近圣灵教核心的人物会面了。

    伴随粗重脚步声首先现身的，是茶金色头发身着礼服的男子——为救治病妻曾与圣灵教合作，最终倒戈的侯爵联姻国卡莱尔·卡尼恩侯爵。

    明明传闻他自水都骚乱后就不再公开露面了。

    侯爵冲到我身旁，激烈抗议道：

    「莉奈公女殿下！我妻子尚未完全康复。请允许我陪同——」

    「老爷~」

    被萨吉搀扶着的水蓝色长发女子拄着拐杖追了上来。她是与辛迪同为女仆队第六席、灰羽混入黑发的美丽鸟族女性。

    女子四肢纤细若折，长袖下露出的肌肤如病人般苍白。

    ——卡萝塔·卡尼恩侯爵夫人。

    因触及圣灵教黑暗而身中不治诅咒长期昏迷，最终被艾伦哥哥解析救回性命之人。

    侯爵夫人温柔握住丈夫僵硬的手。

    「没关系的，如今的我已不值得圣灵教惦记。不过，谢谢您的关心」

    「……卡萝塔」

    侯爵像对待易碎品般捧起妻子的手，抢先我一步扶她到沙发落座，而后向我深深低头。

    「莉奈公女殿下，恳请您……」

    「以林斯特公爵家的名誉起誓，我们必定保障好夫人的安全」

    听闻此言，卡尼恩侯爵忧心忡忡地退下了。这位侯爵曾为救妻子不惜赌上一切，如今他的这份心情我能理解。

    独处后我们互相致意。

    「林斯特公爵家次女，莉奈」

    「卡莱尔·卡尼恩侯爵之妻，卡萝塔」

    我效仿萨吉与辛迪的礼仪，为备用夫人茶杯斟上红茶。在侯爵领南方特产的芬芳中，我向卡萝塔诚挚地致歉。

    「劳您从水都远道而来，实在抱歉」

    「多亏泰特小姐等人相助。而且我一直想坐一次火车呢」

    看来这位侯爵夫人比想象中胆识过人，或许与艾露泽很合得来。考虑到社交辞令，我顺势提议道。

    「稍后要摸摸我家的狮鹫吗？」

    「请务必」

    卡萝塔双眸生辉握住我的手。

    本该是独自踏足圣灵教黑暗的女杰……这反差令我有些错乱。就好像蒂娜一样。

    我一边在脑中想着远赴帝国的挚友，一边打开笔记本，取来笔说道。

    「卡萝塔女士，有些事想请教您」

    「没问题，莉奈公女殿下。我定当知无不言」

    萨吉与辛迪布下多层隔音结界。

    我颔首示意后，侯爵夫人便开口道。

    「最初——只是出于对水都古历史的兴趣。调查『侯王』与大精灵『海鳄』的悲恋，以及传说中的水都巨树。过程中发现了圣灵教企图利用大精灵作恶的阴谋，最终追查到自称『圣女』的存在与八位使徒」

    「……八人？包含伪圣女吗？」

    已知席次使徒共七人。卡萝塔却用力摇头。

    「不，伪圣女、人造吸血姬、捡来的可可诺亚剑士之外尚有八人。二百年前教皇日记明确记载，不会有错」

    「！二百年前……也就是说，使徒制度竟存在如此之久？」

    我连记录在本子上一事都抛之脑后，愕然呆坐着。

    这等秘辛。任何史书都未曾提及。

    「如此机密……听闻教廷从不公开文书」

    「所谓，蛇行蛇道。圣灵教在大陆东方势力庞大，但在联邦与十三自由都市不然。顶着『侯王』普利玛瓦拉家直系末裔妻子的头衔，在那些国度还算管用。——这饼干很美味呢」

    侯爵夫人瞬间崭露锋芒，又恢复如常。

    ……这个人，利用了卡莱尔的名义？

    卡萝塔若无其事继续揭秘道。

    「使徒首座阿斯塔·以太菲尔德是大陆东方秘教月神教的叛徒，人称『背教者』。虽不知他如何攀附圣灵教……但百年前王都与南方群岛的重大事件确有他参与」

    「什么！？」

    两国重大事件，莫非是……？

    卡萝塔往红茶加奶糖，倚着靠背道：

    「他与伪圣女何时何地相遇仍是谜。……但十四年前用『十日热病』诅咒王都，必是她的手笔无疑」

    「……调查至此还能断言？」

    「亲眼所见。水都旧城卡尼恩禁书库藏有神代石化魔法的原典，要启动需借大精灵『石蛇』之力。在西方符合条件者，唯伪圣女而已。『治愈绝症孩童』『净化毒沼』『一夜荒漠变花田』……她的奇迹大半属实。大精灵方面，您应该更熟悉吧？」

    「……确实」

    总不能说哥哥身边跟着两位幼女大精灵。卡萝塔给红茶加糖一饮而尽。

    「『十日热病』原型由我的先祖初代侯王与灾厄【书痴】——月神教创始人共同研发，旨在遏制战争。问世后一直由月神教管理。至于在王都使用的理由……抱歉，尚未查明」

    「…………」

    我强忍抱头的冲动。

    哥哥大人！果然凭我的脑袋理不清全局！

    微风拂过，吹动着我们的头发——忽地，我自然而然地产生一个疑问。

    「卡萝塔女士，您调查圣灵教的契机是？」

    「起初只是好奇。自幼爱读书，最大契机是得知『十日热病』，以及……远古的留言」

    「留言？」

    什么意思？

    卡萝塔愉快解答。

    「禁书中夹着纸片：『读到此处的后裔，请履行责任。莫让温柔的海鳄哭泣』——想必是初代侯王所留。毕竟我也流淌着稀薄的普利玛瓦拉之血」

    「……仅此而已？」

    「嗯。硬要说的话——」

    她拄杖起身，走开数步。

    随后转身，将纤细的手按在心口。

    「卡萝塔·卡尼恩终于知晓了名誉真正的含义」

    伪圣女特别忌惮此人的理由，如今我终于明白了。

    ——卡萝塔与艾伦哥哥一样，是无论陷入何等困境都能保持良知之人。

    这需要何等坚忍的意志！经历过战场的我如今深有体会。

    终于卸下重担般，我将身体靠向椅背。

    「看来能与您进行有价值的对话呢。继『天鹰商会』会长艾尔泽女士之后，又能向艾伦哥哥提交优质报告，真是松了口气」

    「啊！传闻中的『水龙使者大人』对吧？在水都简直被奉若神明呢。花园那件事也一直想致谢」

    「——请详细说说这件事」

    艾伦哥哥，这次的报告书看来又能满载而归了！

    我仰望天空，狮鹫正在云端翱翔。

    ＊

    在炎魔石加热的锅中，鸡肉蔬菜汤正咕嘟咕嘟沸腾。

    透过古教会气派厨房的窗户望去，皇都的晨空晴朗无云，北国冬日里难得洒下暖阳。训练时打过招呼的庭院里，卢切正惬意舒展雪白身躯与翅膀，同罕见的青冰蝶和小鸟嬉戏。莉迪亚她们也该起床了吧？

    身着白衬衫系围裙的我舀起一勺汤试味。

    「——……加点盐和胡椒」

    我正翻找摆满各地调味料的架子时，左手边握着平底锅，昨天和奥蕾莉亚大人很晚才到的教授发出坏笑。

    不只是系着围裙，连自制的厨师帽也戴上了。

    「噗哈哈！怎么了，莉莉姑娘？林斯特公爵家女仆队的实力仅此而已吗？？我可要开始煎蛋卷了哦！！」

    「呜！没、没想到教授厨艺这么厉害……但、但我绝不能在艾伦大人面前认输啊～！」

    换上常服系着围裙的莉莉斗志昂扬地切着厚火腿。……这两人到底在较什么劲。

    正当我往汤里加盐时，身着紫底长裙的白发美人——爱丽丝的姐姐兼侍从奥蕾莉亚·阿尔博恩步入厨房。作为前代勇者本该年长，却宛若二十后半的丽人。

    「哎呀？切菜这么毛躁可不行哦莉莉姑娘？这样可配不上艾伦呢」

    「教、教授，精神攻击太卑鄙了～！」

    「呵呵呵……胜利就是一切啊！胜利！！」

    身后的二人似乎乐在其中。

    感到一阵难为情的我，向白发美人点头致歉。

    「抱、抱歉啊。一大早就这么吵闹……」

    「无妨。让我想起年少时光。如今长居古教会的，只剩当代与我。即便市内送货来的族人，或是给诸位添麻烦的伊格纳，都无法在这我族的圣地中长时间逗留。据西塞大人所说就是『精灵浓度过高』」

    ……难怪光龙剑从昨晚就开始发光。

    连阿尔博恩家的少年都无法久留的圣地啊。

    我想起昨夜睡前爱丽丝的耳语：『常人无法久留，但艾伦你们没问题。大精灵们都很中意你们』

    奥蕾莉亚大人翩然转身。

    「我在当代房内候着。昨夜能与诸位畅谈她很是欣喜……这会儿就算是龙来袭也要睡到正午吧。有事请随时吩咐」

    「啊，那样的话」

    我快速将涂好黄油的面包夹入火腿鲜蔬，用纸包好两份。掀开锅盖将汤舀进绘有黑白双剑的白瓷深碗，配上银勺置于木托盘。

    「临时准备，请用。爱丽丝的份我会冰镇保存」

    「多谢」

    奥蕾莉亚大人略带惊讶地接过托盘，离开了房间。

    是要等爱丽丝醒后和她一起用餐吗。

    在我搅动着汤勺，思考着阿尔博恩大公家的内情时，两道魔力靠近了门口，在房门处探出脸来。

    「老师～早安啦～」「吾仍是困倦呢 ~」

    穿着淡蓝睡裙未披开衫的蒂娜与蕾娜晃着相同呆毛凑来，俨然一对姐妹的模样。

    「早上好，蒂娜、蕾娜。看来是刚睡醒呢」

    「嗯。但是，我闻到了超～级香的味道」「肚子饿了～」

    比起整理睡翘的头发，显然是食物更具吸引力。

    我对少女与幼女眨了眨单边眼。

    「马上就好。不过，首先要头发梳好、换上衣服——」

    「蒂娜、蕾娜」「「！」」

    ——寒意骤起。

    我感到一阵堪比【伪神】的威压令汤勺凝霜。

    伴着教授与莉莉的料理对决声，我望向门口。

    「姐、姐姐大人！？」「圣、圣女！？」

    蒂娜二人瑟瑟发抖地紧抱我的腿。

    伫立门边的史黛拉扬起一阵冷笑。淡苍色的头发已经梳理得很整洁了。

    衬衫配上和大家颜色不同的淡蓝色毛衣和裙子。仪表也很完美。

    ……蒂娜她们，看来是从房间里溜出来了吧。

    天蓝色发带比平日多摇曳了几分，史黛拉径直穿过房间，俯视着试图拿我当盾牌的少女与幼女。

    「顶着这副睡翘的头发，不更衣就想用早餐？——来，回房间吧★」

    「「是、是！！」」

    公女殿下与大精灵以脱兔之势冲回走廊。目送妹妹们离去后，史黛拉朝我迈近一步。

    「艾伦大人，早安。……给您添麻烦了。还、还有，没能帮您准备早餐，真是抱歉。待我整理好那两个孩子的仪容就立刻——」

    「史黛拉」

    我打断语速愈发急促的圣女大人，递上盛好的汤碗。

    她那星光璀璨的双眸眨巴了下，便乖乖试味。

    我便将夹好蔬菜火腿的面包向她递去，询问感想。

    「如何？」

    「很美味。非常美味」

    雪花与羽翼状光尘翩然飞舞，史黛拉羞涩地浅笑着回答。与蒂娜如出一辙的呆毛随着她的一举一动轻晃。接过空碗时，我对她单眼轻眨。

    「这会儿不必着急也没关系哦。偶尔也该悠闲度日一下」

    「——好的，艾伦大人」

    圣女踏着雀跃的小碎步离开房间。背影恍若生出纯白的羽翼。

    更替登场的是走廊中的轻快足音。

    「艾伦」

    扑进怀中的白发幼女已穿戴整齐，蓬乱发丝亦梳理妥帖。

    「早安，阿特拉」「」

    我抱起幼女，她便撒娇地蹭着脸颊，兽耳与尾巴欢快地摆动。可爱极了。

    安置她入座后，我向门口的妹妹问候道

    「花莲也早。昨晚多谢，多亏你才能与教授详谈」

    平日里，我都会和阿特拉同在一个房间。但因为昨夜需要跟教授交换情报，所以特意给她安排了别室。

    身着淡紫毛衣与裙子的妹妹一副淡然的表情摇了摇头。

    「早安哥哥。没关系。这是身为妹妹该做的」

    「不公，还是多谢。我已经都准备好了你就座吧」「我来帮忙」

    细微的紫电闪过，花莲已瞬移至我身侧。

    笔记中记载的『雷神化』的部分使用!? 何时掌握的。

    虽然表情上还是若无其事，但那对得意晃动的兽耳与尾巴却出卖了她。

    望着利落地摆着盘的妹妹，我不禁莞尔一笑。

    「真是拿你没办法」

    「妹妹帮助哥哥。这是世间真理。阿特拉也想帮忙对吧？」

    「帮忙～」

    椅上的幼女高举小手。

    最近尽是战事，这般祥和的清晨倒也不错。

    正看着花莲与阿特拉合作涂抹黄油夹配火腿时，教授夸张地单膝跪地。

    「……呜！没、没想到我竟然……！」

    「教授……您是可敬的对手。甚至胜过我那沉迷点心的愚兄利德雷。但身为女仆，料理对决绝不能输……绝不能！」

    看来胜负已分。花莲嘀咕着「说起来……他们究竟在比试什么？而且这蛋卷做得太多了」。嗯，我同意。

    教授解下围裙仔细叠好，伸出食指直指年长的女仆小姐。

    「呵…莉莉姑娘，看来我低估了你的觉悟。但记住！此刻皇都汇聚着霍华德公爵家身经百战的精锐。受传说女仆雪莉·沃卡锤炼的那群孩子，厨艺远在我之上！！」

    「！怎、怎么会……！但、但是，我也，我也不会……！！」

    二人身后魔力光晕交织。……感情真好呢。「顺便备些红茶如何？」「啊，赞成～」不，或许只是思维方式相似罢了。

    将煎蛋卷、火腿沙拉分盛入盘时，最后的小家伙们终于到场。

    「一大早就在演闹剧呢」「艾伦！莉雅来啦～」

    淡红毛衣的莉迪亚怀抱着红发兽耳幼女翩然而至。

    嗯，这下除了爱丽丝与西塞大人算是全员到齐。蒂娜她们也该整理完毕了。

    大约因分房且未能参与早餐，莉迪亚稍显不悦。放下幼女后，如法炮制抱住我的莉雅得到问候。

    「早安，莉雅」「诶嘿～」

    我将她安置在阿特拉邻座，向花莲使了个眼色。

    妹妹立即回应了一个眼神『……欠我一次』。为可爱妹妹赴汤蹈火又何妨。

    旁观此景的莉迪亚踱至汤锅旁。

    「——嗯」

    「来，尝尝」

    我递上试味碟。

    红发公女托腮，有些惊讶的表情。

    「比往常偏甜？」「要照顾阿特拉她们嘛」

    她的肩头互相撞上我，用头碰了我一下。

    「……我更喜欢胡椒味」「嗯，我知道」

    我与莉迪亚相识已久。今晨的汤品正是王都公寓常做的那款。

    埋头摆盘的妹妹叹息道。

    「最后到场还要挑毛病？唉……所以说啊！」

    「哎呀花莲？睡眠不足导致连对义姐的说话方式都忘了？」

    一边进行惯例的斗嘴，莉迪亚一边发动浮游魔法。

    银制餐具被整齐地罗列好。

    ——显然这孩子也在成长。

    莉迪亚得意挺胸。

    「这家伙是我的。前世、今生、来世都是！」

    「……说的是人话吗。还有，我没有义姐。过去没有，将来也不会有。瞥」

    完成三明治的花莲轻抚我送的生日项链反击道。曾几何时这招让她大受打击……。

    取来玻璃杯的莉迪亚强忍动摇。

    「哼、哼……真、真是物料。凭这种程度就想，唔！」

    「好了，到此为止」

    我捂住莉迪亚的嘴，向挑眉的妹妹发出停战信号。

    见好就收吧。

    拍手吸引教授组注意。

    「好了，史黛拉她们快到了，都入座吧。来分热汤了」

    用完早餐后，倚在沙发上品茶的教授突然发问。

    「那么——今天有何打算，艾伦？」

    不远处餐桌旁，莉迪亚她们正欢声笑语。明明昨晚聊到深夜，女孩子们真是……。

    我眯眼望着庭院里与卢切嬉戏的幼女们，在椅中落座。

    「在爱丽丝醒来前暂且无事可做。西塞大人也仍在沉睡……审问『黑花』需要前往皇宫吧？」

    「能活着已是奇迹。闲着也是闲着，不妨去皇都观光」

    恩师轻描淡写抛出惊悚情报，从怀中掏出小册子。

    封面标题赫然写着《皇都甜品店巡礼》。

    「……教授」

    「无需夸奖。我自认编纂得不错！」

    这个人真是的！

    居然异国出差都不忘满足私欲。

    等回王都定要召开审查会，安可小姐绝对会举双手赞成。

    我翻阅着手册时，补充道。

    「虽说有奥蕾莉亚大人在，但留沉睡的爱丽丝与西塞大人全员出游终归不妥。虽不认为使徒会强袭重兵把守的皇都……」

    「嗯，那么」

    教授推了推眼镜，镜片闪过诡异的妖光。

    「艾伦与一人同行即可。不是答应给爱丽丝阁下做芝士蛋糕？让阿尔博恩大公家派人采购也行，但你实在操劳过度，偶尔也该散散心」

    『！？！！！』「什……！？」

    他是故意煽风点火？不、不好，中计了！？

    我气愤地盯着他看，教授却泰然自若。可恶。

    「教、教授难得提了好建议呢」「是、是啊！」

    「和、和艾伦大人……诶嘿」「哥哥？」

    莉迪亚与蒂娜率先附和，史黛拉目光飘向虚空，唯独花莲用『请立刻偿还刚才的人情』的眼神刺来。

    正在用炎魔石烧水的莉莉拍手道：

    「公平抽签决定吧～☆教授请制作签条～」

    「嗯，好啊」「「「「…………」」」」

    空气骤然紧绷。少女们纷纷撸起袖子凝神屏息。

    教授坐着用魔法裁切纸张，将末端染红。执签起身对餐桌示意。

    『预备——！』

    一声令下，少女们的手纷纷伸向纸签——一口气将其抽出。

    ＊

    帝国皇都乃大陆西方屈指可数的古城。

    虽不及拥有千年历史的侯爵联姻国水都，却也在历经无数战火后依然雄踞西方。数十年前持续内乱的痕迹犹存，以皇宫为中心的街巷略显杂乱，不少古建筑的墙壁梁柱上仍残留着战火伤痕。

    主街道较王都狭窄，往来皆是马车，未见魔导车辆踪影。

    即便如此，市井依旧繁华，商铺集市依旧人声鼎沸。

    尤里·尤斯汀皇帝年少时仅凭侍从莫斯·萨克斯辅佐，便在腥风血雨的帝位之争中胜出，虽败于王国霍华德家，却始终压制北方氏族与啦啦诺亚共和国，堪称豪杰。想必在内政方面亦颇有建树吧。

    「呼呼呼～买到优质奶酪真是太好了呢」

    抱着纸袋的我正追忆着皇都历史，哼着歌走在前方的莉莉小姐忽然转身。她发间的花朵头饰与左腕银镯在阳光下熠熠生辉。

    没错——在这场堪比王国武斗会决赛的激烈抽签对决中胜出的，正是这位年长的女仆小姐。

    我晃了晃右手攥着的《皇都甜品店巡礼》。

    「多亏教授。那人在王都也是数一数二的美食家，唯有校长和『王都爱猫协会』会长能与之比肩。编纂王都版时，我和莉迪亚可没少帮忙，安可前辈也期待得很」

    恩师在我们离开古教堂时，不仅被莉迪亚，连蒂娜、史黛拉和花莲也无声逼近。回去后他怕是要愁白头发。

    莉莉小姐歪着脑袋跃至我身侧，耳畔低语带着熟悉的花香：「有件事我一直好奇，安可前辈真的是猫吗？」

    「安可就是安可。起初我和莉迪亚也纠结过，后来觉得较真就输了。毕竟受过她许多关照」

    我将手册揣回怀中掩饰动摇。寻常黑猫可不会要求人翻书，更不会用转移魔法，遑论用暗魔法阻拦暴走的莉迪亚。

    听说她现在正带着坚持自称普通人的『星魔』泰特·蒂赫莉娜游历，有安可同行倒是让人安心。

    途经装饰简朴的街灯，我调整纸袋位置时，绕到路边的莉莉小姐忽然拽了拽我的右袖。

    「啊~！艾伦先生，艾伦先生，快看！」

    驻足望去，一幢格外宏伟的建筑正在施工。许是前些日子骨龙袭击所致，数面玻璃窗支离破碎。

    「好像在修建车站呢～」

    莉莉小姐轻盈地转了个圈，红发与黑缎带在风中飘扬。

    她双手合十抬眼望来。

    「还记得吗？我们初次相遇也是在——」

    「莉莉小姐，来这边」「呀」

    我瞬间用浮游魔法托住纸袋，牵住红发少女的手。

    后方街道有马车横冲直撞疾驰而过。

    「…………」

    「没事吧？」

    我低头查看怀中僵住的，已经很好地完成了愿望的年上公女殿下。

    说来，以前也有过类似的情形。

    莉莉眨动着大大的眼睛——忽而狡黠一笑。

    「诶嘿嘿～让我想起在南都车站被拯救的那次呢」

    「……有这回事？」

    我别过脸松开手。总感觉莫名的难为情。

    她嬉皮笑脸地戳我脸颊。

    「诶～？真不记得了？我可是清楚记得在南都车站救助过迷茫的可爱少年哦？？？」

    这、这位公女殿下……唉，和莉迪亚完全是不同方向的棘手啊。

    ——虽然南都车站的援手确有其事。

    忆起十三岁那年的炎夏初遇，我重新迈开步伐。

    ＊

    盛夏阳光普照的王国南都，砖瓦建造的大型车站。

    下了从王都出发的火车的人们，有的互相迎接，有的快步走出豪华的砖瓦建筑。

    「…………」

    在这样的人潮之中，我交替看着似乎是为游客设计的画着整个城市的大招牌和手里的地图，不知如何是好。

    再次确认写有地址的便条纸，抱着头思考起来。

    『南都坡道与小巷遍布哦。艾伦君，你要是暑假的时候来的话，记得来爷爷的店里坐坐哦？绝对要来哦』

    阿玛拉，我也很想遵守约定啊。

    此刻我要去的，正是假期前被你反复叮嘱过的、仅有的几位友人居住的南都老街。

    我卷起上衣和衬衫的袖子，擦去额头上的汗。

    理所当然地比故乡东都还要热。没想到会来到南都。

    我从口袋里掏出一封快十四岁少女写的信来读。

    『至抛弃了主人，回到东都的狼族艾伦

    你这个笨蛋！忘恩负义！！冷酷无情！！！

    ……退一万步说，回到东都老家去也就算了啦。

    但是，为什么，不·把·我·也·带·上！？

    怎么想都很奇怪吧？

    我还想和你的爸爸妈妈，还有妹妹打个招呼的……。

    从东都回来以后立刻马上给我过来南都（旅费支票我放在保险箱里了）

    趁我不在王都的时候，想要给妹妹赚学费……就因为这种原因，就跑去做短工什么的，我已经看穿了哦。

    特别是腹黑王女什么的，欺诈师眼镜男什么的，还有腹黑王女的甜言蜜语什么的千万别信啊！

    都写到这份上了，要是不给我来南都的话……哼哼哼。

    暑假结束要你好看。

    对家里的条条框框打心底里感到厌烦的莉迪亚敬上

    追加

    母亲大人和安娜也觉得你没来南都很可惜呢。

    』

    我拧开保温壶喝了口微温的清水，颓然坐在旅行包上。

    最近开始养长头发的搭档——即将在生日继承『剑姬』之名的莉迪亚·林斯特似乎相当生气。……可这也是没办法的事啊。

    自皇家学院放暑假前后，即便身为公女殿下又有勇者相助，击退袭击王都的黑龙并使其负伤的莉迪亚，仍被接连不断的典礼仪式淹没。我们连约定日程的空隙都挤不出来。

    自入学考试初遇以来，我们共同度过了充实的数月。但『公爵千金』与『无名之辈』的社会鸿沟实在太大，甚至有些同学私下威胁我，说与公女殿下交谈都是不敬之举。

    可那丫头最厌恶这种阶级观念……信纸上的字迹与其说是愤怒，更像是认真地赌气。

    正因如此，我才婉拒雪莉尔·韦恩莱特王女殿下与泽尔贝鲁特·雷尼尔男爵的邀约，跳上这趟王都开往南都的三等车厢就是了……

    「没想到会复杂到这个地步啊」

    用手扇动车站各处冰晶装置散发的凉气，我喃喃自语。要现在联系莉迪亚？不……不告而别本就理亏，更何况对方是公爵家千金，此刻定在忙碌。说不定她根本不在南都。

    ——嗯。总之，先去阿玛拉爷爷的店吧。

    之后再拜托相熟的女仆小姐转交提前准备的生日礼物。

    「那个～」

    陌生的少女嗓音打断了思绪。起身回头时，阳光刺得我短暂失明。

    白布遮阳帽配淡红连衣裙，手提磨损的旅行包。红发及肩的窈窕少女好奇地凑近打量，胸前的丰盈随步伐轻颤，发梢在南国艳阳下泛着珍珠般光泽。

    ——……是花的香气。

    面对手足无措的我，神秘少女优雅发问。

    「莫非，您正在为找不到目的地而困扰吗？」

    「那、那个……」

    我支支吾吾起来，眼神游离。……也感受不到对方的恶意。

    「是的，说来惭愧，正是如此。我是第一次来南都」

    「啊，果然是！刚才就见您在告示牌前愁眉苦脸呢。特别是下城区，坡道和小巷像迷宫一样错综复杂呢」

    少女了然的模样不停地点着头。和莉迪亚有点像……不会吧？

    她放下旅行包，轻拍双手。

    「啊，对了！要不我带您去要去的地方吧？」

    「——……诶？」

    人类，一旦真的惊到，似乎就无法做出正常的反应。

    眼前这位自卖自夸着「嗯，真是不错的提议」的红发美少女说了什么？

    她很是自然地，身体更是靠近了些，露出一脸笑容。

    「就我所见您也是一个人的样子，实际上我也是」

    「哈、哈啊」

    仍在混乱当中的我发出呆呆的声音。

    红发美少女像跳舞一样在原地来回踱步。

    「虽说南都在王国之中算是治安比较好的了，但柔弱的美少女一人走在大街上还是……。所以我来给您当向导吧。作为报酬，希望今天您能陪我在南都逛逛呢。您看怎么样？」

    「…………」

    怎么样？什么的。那种事。

    『立刻回绝掉』『艾伦，是陷阱』『哥哥，不行』

    脑中的莉迪亚、谢丽尔和花莲用很可怕的表情断言道，

    『有趣。跟她走吧，艾伦！』

    泽尔的眼镜闪着睿智的光芒。啊，这是赌博失败时的表情啊。

    「您的心意我很感激，但」「那么，赶紧出发吧☆」

    动作确实很快。

    美少女拿起自己的旅行包，抓住我的左臂。开始向车站出口走去。

    「请、请别拽着我！我可以自己一个人走！！」

    「一直喊您叫迷路的少年很麻烦呢~。怎么称呼您？」

    美少女无视了我的抗议，愉快地问起我的名字。

    不，某种意义上来说这可能是个好机会。要是知道我是兽人族的吧。

    「东都狼族的艾伦」

    「——……哼姆~？」

    美少女歪着脑袋，放开了我的手臂。

    啊，这位姑娘也是——我退后数步，畏畏缩缩地问道。

    「怎、怎么了，您的左手是在？」

    布帽子下的脸上浮现出妖气的表情，美少女在虚空中挥动着手。

    「想摸一摸您的兽耳和尾巴呢~」

    「我、我是养子所以没有那种东西！」

    「诶~。原来不是藏起来了吗。真可惜」

    真、真是个奇怪的女孩子。

    但是，不像是坏人——我觉得。虽然奇怪。我叹了口气，反问道。

    「哈啊……请告诉我您的名字吧。我不知道该怎么称呼您」

    随后，是因为入口的门开着吗，车站内吹来一股热风。

    美少女飘扬着红发，将左拳按在胸前。

    「莉莉。怀抱着巨大的野心，来到南都。我的野心就是——」、

    「行了，走吧。包，我来帮您拿好了」

    没有听她讲完，我就拿起她的行李走了起来。

    莉莉小姐很快就追了过来，向我抛来鄙夷的眼神。

    「……艾伦先生，您几岁呀？」

    「十三啊」

    「我十五！」

    她敏捷地绕到前方，抱起胳膊。自信满满地宣告道。

    「所以说——我才是姐姐哦？要对姐姐温柔才行！我家弟妹们都是这么被调教的！」

    「不，我并不是您的弟弟」

    冷冷驳回后我确认着头顶的出口标识。嗯，路线没错。

    年长的美少女气鼓鼓地跺脚。

    「唔唔～好难对付，呀！」

    「当心」

    热浪再度掀起她的白布遮阳帽。

    我让双手的旅行包浮空，静谧发动风魔法。

    布帽飘飘摇摇坠落，最终安然落进我掌心。

    「请收好」

    「谢、谢谢……」

    莉莉小姐将帽子深深压至眉间，背对我深呼吸数次「……刚才的魔法阵……果然」。

    正疑惑时，她忽然转身笑盈盈地伸手。

    「今天就请让我当向导吧？迷路的艾伦先生」

    毫无异状……是错觉吗？

    我握住那只手。

    「……虽然并非迷路，但请多指教了，莉莉小姐」

    ＊

    「嘿诶～所以说，你被素不相识的年长美少女带着到处转悠啊？我还以为『该不会是艳遇吧！？』呢～要是被莉迪亚公女殿下知道，事情可就大条咯，艾伦君★」

    「……阿玛拉，求你别拿这种事开玩笑。难道要我说自己迷了多少个坡道小巷、在路边摊采购才找到这里？最后还不是靠魔法小鸟才发现的？」

    「库嘻嘻」

    在收银台支着腮帮的茶黑发高挑矮人族少女——阿玛拉·法布尔发出标志性的笑声。是为了活动方便吗，身着白衬衫和半裤。

    虽是分家的分家，却继承了这支配王国西部矮人领地的『法布尔』姓氏。作为兽人族养子的我少数能交谈的皇家学院同级生，她有着热衷趣事的坏毛病。

    即便白日里，位于南都东部错综老街深处的「里加珠宝店」仍门可罗雀。虽说陈列的饰品精美绝伦。……或许选址欠佳吧。

    瞥了眼后方正兴致勃勃端详戒指项链的莉莉小姐，我耸了耸肩。

    「还没告知莉迪亚我来南都的事。她应该很忙」

    「公女殿下定会把你列为最优先哦。不过嘛～和其他女孩同游南都这点，『火焰鸟』之刑怕是逃不掉咯！」

    同级生边调侃边将选购的生日宝石仔细收盒，描绘着极易想象的未来。我闭目恳求。

    「……我来的事请务必保密」

    「安心啦～。林斯特公爵家的大小姐怎会光临南都下城这种偏僻小店。……就算真来了，是吧？」

    阿玛拉看起来比刚才更紧张，把白花发饰放进小布袋里。据说是她自己做的练习作品。我把珠宝盒收进旅行包，姑且替她说两句好话。

    「本性倒是不坏……只是剑与魔法总比言语快一步」

    矮人少女用暧昧的表情发出干笑声「啊哈哈……」，将便笺递到我的面前。

    「给，今晚的住宿参考单。附赠南都观光指南～对购买本店珠宝的贵客，我一贯贴心」

    「多谢，帮大忙了」

    我从矮人族少女那里接过锦囊与便笺，收进怀中。

    我确认挂钟已近黄昏。该尽早定下住处了。

    「但是啊，要是见不到公女殿下怎么办？爷爷特制的附魔宝石可别浪费啊～。每一个都是带有一点点魔力的特别定制品哦~」

    「明日便去拜访。要是没遇到，我会托付认识的女仆小姐」

    「也是，现在去公爵府邸怕是要入夜……不过怕是不止转交那么简单」

    里屋传来宝石雕琢声淹没了话音。

    我局部发动静音魔法，向红发淑女致歉。

    「莉莉小姐，久等了」

    「哪里哪里。我还是第一次途经摊贩和这样的店铺，非常有趣呢」

    她笑靥如花。

    虽然我隐约已有所觉，这位美少女显然是不怎么逛街的大小姐。数月前的莉迪亚，也不知道怎么在餐厅里点水果挞来着。

    不过……纵使红发是林斯特公爵家的特征，堂堂公女殿下也不至于孤身一人出现在南都的车站吧。

    「阿玛拉，谢了。那么学校见」

    「嗯！你可得活着从公女殿下那里回来哦~。——啊，稍等一下」

    茶黑色头发的少女站起身，朝店里深处的走廊喊道。

    「爷爷，艾伦君要走了哦~。至少见上一面吧~」

    「……吵死了，阿玛拉。我听得见」

    一位白发白须、四肢健硕的老人赫然走了出来。他用难以想象是珠宝商的视线打量着我。

    「里加·法布尔。听说孙女在王都时受您关照了？」

    「我、我是艾伦。阿玛拉小姐经常会帮我的忙」

    老矮人用粗壮的右手捋了捋白胡子，看向莉莉小姐。

    他突然如岩石般僵住。

    「这红发与魔力。难道说.」

    「我叫莉莉。今日得见珍品，荣幸之至」

    「这、这样啊」

    里加先生竟被莉莉小姐的气场压制了？

    在我与阿玛拉目瞪口呆时，年上的美少女优雅施礼道。

    「下次会携家母与舍妹同来，届时还请多多指教，里加·法布尔大人」

    穿过迷宫般的老街，凭借阿玛拉的便签指引，我们终于攀上漫长的古旧坡道。

    越过树木拱门，眼前豁然开朗——。

    「「哇～」」

    我与莉莉小姐伫立在高台边缘，不约而同地发出赞叹。

    南都的绝景尽收眼底。

    数不清的坡道与街巷交织，色彩斑斓的屋顶点缀着白石铺就的大道。梯田般层叠的建筑群中，还能望见方才徘徊的老街区。

    「确实不枉此行」

    「是啊」

    莉莉小姐拢了拢艳丽的红发表示赞同。

    背靠南都全景立于繁茂树荫下的美少女——……所谓美如画说的就是这幅光景吧。

    此时，察觉我视线的她，坐在木栅栏上狡黠一笑。

    「哎呀？刚才是在偷看我吗？」

    居、居然被发现了。失策…………

    我悄悄用魔法降低周围温度，矢口否认。

    「不。并没有」

    「姆～。这种时候就红着脸，展示出年下男孩的可爱才对！小说里都是这么写的……艾伦先生这样会不受女孩子欢迎哦？」

    好、好过分！太过分了。

    我捂着受伤的心灵，展开阿玛拉的便签。得早点决定今晚住处。

    「……莉莉小姐，捉弄我就这么开心吗？」

    「滋润我的人生呢」

    「太、太不讲道理了……」

    就好像莉迪亚那样。

    正当我无奈时，戴遮阳帽的红发少女突然旋转着跃上街道，双手背在身后。

    「哼哼～ ——诶！」「莉莉小姐！」

    我立刻做出判断，拉起年长少女的手，将她护在我的身后。

    车辆毫无减速迹象，呼啸着冲下坡道。太、太乱来了。

    我向怀中的美少女问道。

    「没事吧？」「没、没事……谢谢……」

    是仍旧惊魂未定吧。莉莉小姐点了好几头，缓缓退开。

    我拍打魔法衣裤上的灰尘，倚靠栅栏。

    「这种陡坡居然有车上来。吓我一跳」

    「……………………」

    一直表现得很活泼的莉莉小姐罕见地沉默起来。

    她忸怩着摘下帽子，像是下定决心般开口道：

    「艾伦先生，其实……那个。我、我今天，也是第一次来南都……」

    「嗯，我知道」

    「!? 为、为什么……」

    她那红宝石般的双眼瞪得老大。真是意外的反应。

    「那啥，想想也是吧？去『里加珠宝店』这一路，我们都绕了多少圈了？任谁都能看出您不熟悉这里吧」

    「呜～。对、对不起嘛……」

    年长美少女颓然做出一副蔫头耷脑的模样。看来是真的有在反省了。

    环顾了一圈四周，我们在树荫下长椅落座。

    让她喝了在路边摊买的简易水壶里的果汁后，似乎是平静了下来，莉莉小姐开始一点点地讲述起来。

    「……我其实，是离家出走的」

    「离家出走？」

    莉莉小姐无力点了点头，十指在膝头绞紧。

    「父亲说我的梦想是『痴人说梦』。虽然有努力沟通过……」

    父母擅自裁断子女的人生。嗯，屡见不鲜的故事。

    像是莉莉小姐这种出身大贵族或豪族的就更不稀奇了。

    毕竟像泽尔那样没有领地的男爵才是特例。

    将果汁与遮阳帽搁在长椅后，年上的美少女缓缓起身。

    「我……我…………」

    她与我四目相对，左手按上心口，

    「我、我其实，一直想成为一名女仆小姐！！！！！」

    她大声喊道。灼热的夏日之风吹荡着她的红发。

    但是莉莉小姐并不在意，一副难过的样子继续说道。

    「从小，我就一直憧憬着本家的女仆长……。只有母亲大人和女仆长，会支持我成为女仆的梦想。所以，我要成为出色的女仆，一定，一定要报答她们的恩情！然后，父亲就开始为我挑选未婚夫……」

    「然后就是离家出走咯」

    「——……嗯」

    红发少女再度耷拉着脑袋。原来如此啊。

    拿起遮阳帽，我也站起身来。

    「虽然不知道莉莉小姐家里的详情」

    少女闻言，身体微微颤动。

    我靠近替她戴好遮阳帽，表达出自己的意见。

    「但我觉得——放弃也该在全力以赴之后。人啊，只要肯付诸行动总是会有转机吧？你看连我这样的都考进了皇家学院」

    「……那是艾伦先生天赋异禀啊」

    从意想不到的方向遭到反驳了。

    年长的美少女用手按着红发，转过身去。

    「我在车站见识过了您的魔法阵。……非常、非常的绚丽。那样的我见都没见过。但是，我却连带路都不会，不知道如何在摊贩买冰糕，不熟悉店铺，连在咖啡馆怎么点红茶都……」

    比预想中更严重的自我否定啊。

    嗯~。本想在分别时再交给她的。

    「莉莉小姐，请伸手」

    「……什么？」

    失落的少女带着一脸讶异的表情，转过身来递来掌心。

    我从怀中取出系着缎带的小布袋轻轻放下。

    莉莉小姐一惊，用眼神询问着『可以打开吗？』，我便点了点头。

    她小心翼翼地解开绑带取出里面的东西后，眼睛更是瞪大了。

    「发饰？」

    布袋中滑出几枚白花造型的首饰。

    我用浮游魔法操控旅行包解释道。

    「据说是阿玛拉的习作。她硬塞给我说什么『缘分使然！』。若不嫌弃，就作为今日谢礼收下吧」

    「这、这怎么行！我净给您添麻烦……」

    面对慌忙想要回绝的莉莉小姐，我伸手制止。

    「我很开心哦。像冒险一样。莉莉小姐不是吗？」

    「那、那是……」

    少女支吾着，犹豫了起来。

    南都夏日的阳光倾洒街道，她忽而挺直腰背。

    「——……很开心」

    「那就好」

    我放出魔法生物的小鸟放飞天际。目标是林斯特公爵府邸。即便找不到莉迪亚，也该有认识的女仆在。

    看着小鸟，莉莉小姐像是在许愿似的微笑着「好美……」

    「初识阿玛拉时，她苦于无法精细操控魔力，连这种发饰都做不好。但——日复一日努力，渐渐精进了。莉莉小姐只要慢慢学习女仆的工作，也一定能胜任！」

    凝视掌中花饰，年长少女轻喃：

    「……我真的能成为女仆吗？」

    「若放弃梦想会让您心如死灰的话」

    我深知.

    那位生于公爵家却几乎无法施展魔法，只能在心中暗自垂泪的少女。

    既然如此——我提议道。

    「再与双亲谈谈如何？也可以咨询值得信赖的长辈」

    「值得信赖的长辈？」

    「嗯。依赖他人并非示弱……虽然我也不擅长」

    我吐了吐舌。

    红发少女像要整理思绪般，将布袋与缎带如珍宝般收进旅行包。她忽然伸出纤手。

    「艾伦先生，能替我戴上发饰吗？」

    「……触碰女士的秀发」「我准了」

    拒绝的话被堵在喉间。好、好快！

    绞尽脑汁找借口时「戴在刘海边吧」……罢了。

    取下遮阳帽，我将白花轻轻别上她的鬓角。

    少女嫣然一笑恍若花开。

    「嘿嘿我会当作宝物哦？如果——我真能成为女仆的话」

    「艾伦」

    「！」

    从后方传来一个毫无感情的少女的声音叫我名字的瞬间，我全身寒毛直竖。

    好、好不想转过身去。但是，不转过身去只会发生更加恐怖的事情。

    我勒令蜷缩的双腿，转过身去——随即是一阵惨叫。

    「莉、莉迪亚！？为、为、为什么你会……」

    美丽的微笑，站在木栅上的是和莉莉一样的红发美少女。

    她的身上穿着红色的礼裙，腰间提携着剑。

    ——林斯特公爵家长女，下一任『剑姬』莉迪亚。

    少女将剑柄拿在手中，眼睛逐渐眯了起来。

    「有人报告说在南都的车站和下城区目击到了你。所以，我刻意从祖母大人她们的茶会上溜出来一看——……哼」

    炎羽回应着怒火开始喧嚣起来，一口气汇集。

    炎属性极致魔法『火焰鸟』显现。

    莉迪亚拔剑出鞘，宣告道。

    「负心汉只有死路一条！砍了，烧了，砍了——再砍死。就好像中途暴走的侯国联合密探的车那样，懂？」

    「等、等一下！这、这是有理由的！！而且不要在这种地方暴走啊——」

    「不·许·狡·辩」

    前倾身子的暴怒少女准备开始冲锋——

    「啊，小莉迪亚。好久不见」

    莉迪亚字面意义上的刹住了脚步，地面石砖在她第一步落点处迸裂出蛛网般的裂纹。好可怕。

    从我身后探出头的红发淑女令莉迪娅陷入困惑：

    「……莉莉？你、你这家伙，为什么与这家伙……」

    「我们两个在南都大冒险呢。超开心」

    「……………………是嘛」

    面对坦荡的回答，搭档的怒火无处宣泄，转而用死鱼眼瞪我。

    「…………喂」

    「哈哈，啊哈哈」

    我干笑着回应，紧握左手让『火焰鸟』消失。

    『什么关系？』

    『……表姐啦』

    换言之，是镇守王国南疆的副公爵千金。

    怎么说呢……还真是『公女殿下』啊。明明只是在南都萍水相逢……

    正当我错愕间，莉迪亚擒住了我的左臂——被莉迪亚擒住了。骨、骨头要碎了。

    在我龇牙咧嘴时，一顶阳伞遮在了莉莉小姐头上。

    「莉莉小姐，总算找到您了」

    没有任何的魔力和声音就出现了的，是一位黑发褐肤的眼镜女仆小姐。

    林斯特女仆队第四席萝米小姐优雅行礼。

    「辛苦了，萝米。那个……稍后有件事要跟你商量一下」

    「随时恭候」

    女仆利落应答后对我颔首致意，我赶忙回礼。得空得把今日奇遇告诉她。

    莉莉在阳伞阴影中郑重欠身：「艾伦先生，今日多谢款待。非常愉快」

    此时，莉莉小姐也在阳伞下礼貌地低头行礼。

    感受着身侧莉迪娅散发的低气压，我深鞠躬道。

    「先前不知道，对公女殿下多有冒犯——」「行啦，驳回～」

    红发的年长美少女用堪称流利的身体强化魔法，拉近了与我的距离。

    咦？刚才这下，感觉用了我一部分的魔法式来着……。

    疑问还未得到解答，花的香气先至，她在我耳边低语道。

    「（我——莉莉·林斯特会成为女仆，不。会努力成为林斯特公爵家的女仆长的。那便是我的梦想。唯有您不可以忘记哦？这是约定）」

    「莉、莉莉！离他远点！！」「好～啦」

    乖巧退开的麻烦精公女殿下随着萝米小姐走下坡道，想必早有马车候着了。

    ……虽与莉迪亚、谢丽尔类型迥异，但这位也是不得了啊。

    红发少女鼓着包子脸愈发收紧左臂的钳制。

    「呜～！真是的！你这家伙真是！！！」

    「疼疼疼！别咬人啊！！」

    我那狼狈的哀号，就这样消散在了南都的天空中。

    ＊

    在古教会庄严的走廊穿行时，怀旧夏日的邂逅掠过心间。买给众人的伴手礼塞满纸袋沉甸甸的。

    ……之后也够呛啊。

    被强行押往林斯特公爵府，遭莉莎女士训诫『今后务必提前报备』，随后数日与莉迪娅形影不离。与莉奈初遇也是那时。

    而后——重逢女仆裙模样的莉莉小姐，顺理成章成了她的魔法导师，惹得莉迪亚醋意大发。

    细想起来，我一直被这位年长女仆小姐牵着鼻子走吧？

    「怎么啦艾伦先生？我脸上沾了什么吗？还·是·说～」

    抱着纸袋雀跃前行的莉莉小姐发间花饰与那年夏日同样璀璨。

    莉莉小姐用浮游魔法漂浮纸袋，左手食指贴在下巴上，非常开心的样子。

    「终于注意到姐姐女仆的魅力了吗？」

    「不，一点都没有」

    「艾伦先生你这个坏心眼。我这边可是早就收到您喜欢女仆装这个情报了哦？」

    所以说啊，林斯特公爵家的女仆们真是的！

    我一脸认真地反击道。

    「这点我倒不想否定，但莉莉小姐这不算女仆装吧？」

    「咳嗬！」

    未获正式女仆服的公女殿下顿时踉跄扶墙。

    异国纹样的裙裾簌簌颤动：

    「怎、怎、怎么会。这可是大陆东方正统——」

    「此处是大陆西方。请停止逃避现实」

    「呜～呜～呜～！」

    莉莉小姐孩子气地跺脚甩手间，左腕银镯泛起绯红。她抱起双臂，把头别向一边说道。

    「……艾伦先生坏心眼！欺负人的家庭教师！玩弄少女心的年下男孩最差劲了！」

    「是是是」

    「『是』说一遍就够了！……真是的。我的主人真是冷酷，就不能温柔些吗」

    莉莉小姐碎碎念着愤然前行。

    ……连浮空的纸袋都忘了？果然仍旧是那个时不时犯迷糊的女仆小姐啊。

    望着摇曳的红色长发，我不禁苦笑。

    回到厨房隔壁的起居空间，映入眼帘的便是巨大的白色毛茸茸物体——苍翠狮鹫卢切。

    它正躺在内院的入口附近的绒毯上，看来是在午睡呢。

    「老师~，不行~」『——』

    以及，以卢切为枕头，抱着从昨晚开始就一直微微发光的剑，蒂娜、阿特拉、莉雅、蕾娜并排地酣睡着。没见其他人。是在内院里吗？

    ——确认这些之前。

    「莉莉小姐」「来啦~」

    年长的女仆小姐立刻掏出影像珠开始拍摄。真是明事理。

    我放下伴手礼时，戴眼镜的男性从内院回到房间。

    「哟，艾伦，莉莉姑娘。欢迎回来」

    「教授，其他人呢？」

    我打开冰柜，将奶酪等生鲜塞进去。物资相当充裕。

    莉莉把玩着影像珠奸笑：「今年的『女仆影像大奖』非我莫属啦～」。实在与淑女形象不符。

    瘫坐沙发的教授摊开双手。

    「在外头呢。你们出门后伊格纳·阿尔博恩阁下造访，强烈要求与史黛拉小姐、花莲小姐——还有莉迪娅模拟战。我可是好好地准备了结界」

    「……原来如此」

    「就是那位突然找艾伦先生挑衅的先生吧～？我也想参战★」

    结束拍摄的莉莉瞬移至我身后，双手搭肩。短距战术转移魔法『黑猫漫步』已炉火纯青，得找时间把改良版交给她。

    面对跃跃欲试的年长女仆，教授露出微妙表情。

    「嗯……恐怕没莉莉小姐的出场机会。艾伦懂的。蒂娜她们我看着，你们去瞧瞧吧」

    「唉」「遵命～」

    被莉莉推着后背，我们来到庭院。

    多重结界内，雷光缠身的伊格纳正与花莲以肉眼难辨的速度交锋，后方史黛拉单手执剑魔杖伺机而动，奥蕾莉亚大人担任裁判。

    穿着便服的莉迪亚和爱丽丝坐在被带来的长椅上，无言地注视着胜负，地面上到处都是像是用雷魔法挖出来的洞和冰块。

    只是正中央毫发无伤。

    从魔力的残渣来看，两人是正面接下了伊格纳的雷魔法吧。

    那这样的话——瞬息，我与花莲视线交汇。

    妹妹的雷电暴涨，猛烈的紫电在结界内游走。十字雷枪也逐渐巨大化。

    是误判了射程吗，反应有些迟延了的伊格纳手中的剑应声而断，半截剑身被打飞，弹向高空。

    「唔！」

    尽管如此，仍旧手握短剑剑柄打算继续交战，却「什么！？」地喊了一句被冻结了。

    是史黛拉的冰魔法。

    「到此为止。花莲阁下、史黛拉阁下赢了」

    奥蕾莉亚大人抬起的左手指尖，剑身刺进地面冻结住……

    妹妹的兽耳尾巴得意摇晃，整理仪容的公女殿下也喜形于色。

    反观攥着断剑的伊格纳则是呆若木鸡。

    「怎、怎么可能……我、我可是…………继承『勇者』之名的伊格纳·阿尔博恩，竟会落败？」

    虽不喜其傲慢，此刻我也难免同情。

    实战经验匮乏的少年，终究不敌历经恶战的妹妹与圣女。

    沙发上的爱丽丝淡然开口。

    「伊格纳」

    「！在、在！」

    失魂落魄的少年收剑入鞘，单膝跪地。

    「从头修炼。若赢不了紫嘎呜与狼圣女」

    少年因屈辱颤抖。漏泄的雷光噼啪作响，却被爱丽丝屈指消弭。实力可谓是云泥之别。

    白金发勇者无情地宣告残酷现实，宛如陈述着世间公理。

    「自然是不可能敌过我的艾伦和红色胆小毛虫的。当然——也无法继承『勇者』」

    爱丽丝冷冽的嗓音让全场鸦雀无声。

    ——所谓『勇者』，乃是能随心驾驭大魔法『天雷』、挥舞神代传承之剑的世界守护者。

    半吊子的实力不配继承此名。

    「！！！…………在、在下先告退了」

    伊格纳咬紧牙关激活转移符咒，身形消散在电光中。

    ……不会有事吧？

    莉迪娅刻意打破凝滞的空气。

    「是『我的』好吗。别歪曲事实啊，小矮子勇」

    「妄言不堪入耳」「哥哥是属于妹妹的」「是、是我的魔法使！」

    结界内少女们的魔力激烈碰撞，大气震颤。

    爱丽丝朝我投来视线。

    「艾伦，芝士蛋糕！」

    「现在大家一起做」

    「——嗯」

    白金发少女满意阖眼。

    奥蕾莉亚大人如捧易碎品般抱起她致谢。

    「当代又要小憩片刻。她很中意阁下的面包与浓汤」

    「能合口味就好。我们在的时候会一直做的」

    「有劳了」

    先代勇者轻抚少女发顶步入古教堂。睡了那么久还要睡？莫非，爱丽丝的身体状况……。

    清脆击掌声响彻庭院。

    「好～要做出世界第一美味的芝士蛋糕咯～！交给本女仆吧～」

    「莉莉小姐，我也帮忙」

    史黛拉立即响应跟上。虽是好意……但让那两人独处总觉不安。

    我轻唤来到身侧的搭档：「莉迪娅」

    「交给我。你的食谱早就烂熟于心。——事后补偿要是偷工减料，烧了你哦？」

    「明白」

    「最好如此」

    红发少女飒爽追去。初遇时连塔派都不会点的她，如今手艺已胜过寻常糕点铺。

    雷龙短剑归鞘的妹妹扑进怀里。

    「哥哥，欢迎回来」

    「我回来了。能战胜伊格纳阁下，我家妹妹真了不起！」

    我由衷赞叹着，轻叩她的军帽。伊格纳·阿尔博恩绝非弱者，却被卡莲她们轻易压制。等进了大学院，怕是要被后浪拍在沙滩上。

    妹妹却垂下眼帘。

    「不，怎么会。史黛拉也一起的。那个……关于爱丽丝小姐」

    「嗯，我知道」

    我揽住妹妹肩头阖目。

    ……爱丽丝显然是身体抱恙。无法持久作战。严重到只能短时间作战了。

    正因如此才会召我前来。

    仰头望见阴云密布的天空，我轻推妹妹后背。

    「行了，进屋吧。天气要转凉了」

    ＊

    通往皇宫地下魔牢的不可视螺旋阶梯被鲜血与腐臭——更被拒斥光明的漆黑所支配。我手中的魔力提灯摇曳欲灭，忽明忽暗。

    即便如此——我强压恐惧，步步下行。

    既已至此，断无折返之理。

    我忆起曾与奥蕾莉亚大人争夺『勇者』之位的亡母遗言：

    『伊格纳，你必须成为勇者，成为阿尔博恩大公。我将毕生所知托付予你……无论光明抑或黑暗』

    诚如所言，此地残留着非属现世的神代魔法。无法理解其原理，时间感也渐次消弭。确是禁锢那位穷凶极恶『黑花』的绝佳牢笼。

    我下意识地握紧剑柄。

    ……白昼的模拟战堪称屈辱。

    若对手是威震西方大陆的『剑姬』倒也罢了，可身为下任勇者候选的我，竟会落后于雷狼与霍华德公女？

    『你继承不了勇者』

    当代的断言在耳畔萦绕不去。

    在阿尔博恩一族，『勇者』的宣言便是绝对。经年累月浴血奋战得来的地位，竟成空中楼阁。

    ……无法接受。我岂能接受！

    我必须成为『勇者』。

    为雪亡母遗恨。为证明此生非虚度。

    正因如此，此刻我独行于本应封存紧闭的秘道，向濒死的『黑花』提出交易，只为获取禁忌秘咒。

    「…………到底了？」

    仿佛永恒的螺旋阶梯终至尽头。

    石板的触感与壁上魔晶灯令人如释重负。

    既无守卫也无探测魔法。

    正如亡母所言，此地绝非久留之所。

    强化提灯光芒后，牢笼全貌隐约可见。

    纵使是龙也难撼动的巨型金属囚笼，内乱时期无数囚徒在此迎来终焉，石壁浸透的诅咒气息令人作呕。

    「……」

    我拔出剑戒备着靠近牢笼，提灯映出其中景象——

    『黑花』伊欧·洛克菲尔德正以凄惨姿态悬于半空。昔日在古教堂肆虐的半妖精大魔导士、圣灵教使徒，此刻被茜·格伦比西的荆棘贯穿四肢，漆黑羽翼齐根断裂。从地面血泊判断，命不久矣。

    这般模样恐难交谈……白跑一趟么？

    我正欲转身离去，

    「……阿尔博恩家的小子。名字——是伊格纳对吧？」

    伊欧突然开口。

    被记住姓名的错愕中，暴风雪般冷冽癫狂的瞳光将我攫住，断续吐出蛊惑之语、

    「你，渴望力量吗？压倒性的力量——是的，足以成为，下任『勇者』的力量。在古教堂……你该深切体会过了自身的弱小吧？」

    「……！」

    紧咬的唇渗出腥甜。

    果然是错误。岂能忍受这般侮辱——伊欧继续说道。

    「你若，渴求，我便，赐予你。所有。反正，这副残躯，也，撑不久了」

    「……荒唐」

    我唾弃着别开视线。

    试图挣脱这被彻底看穿的羞耻感。

    伊欧啐出血沫发出闷笑：「那就快滚。滚回去，懊恼自己的无能吧。……哼。若你这般货色，都能冠以『阿尔博恩』之名，那个『缺陷品的钥匙』——狼族的艾伦也够格了」

    「……你说什么？」

    我无法充耳不闻。我竟被拿来与那男人比较？被当代格外青睐、狂妄创造『继承星星之天枪』的『无姓氏者』？

    我发动风魔法将怒吼灌入牢笼。

    『我绝不逊于那男人！绝不！！』

    没错。我岂会落败。白昼的失利不过是未尽全力。下任『勇者』伊格纳·阿尔博恩绝无败北！

    这次我真的打算离开魔牢了，向着螺旋楼梯走去——

    「！」

    彻骨寒意令我不禁回望。

    这、这是什么，这股不明正体的魔力……是大魔法，抑或未知大精灵之力？竟凌驾『花天』的禁锢之上？

    伊欧的狂笑在战栗中炸响。

    「呵呵呵……古教堂一战让我确信了。『勇者』命不久矣。正因如此，你定会再来此地寻求力量。绝对！」

    「…………」

    我不予回应地加快脚步。简直荒谬。

    更何况——『勇者命不久矣』？痴人说梦。

    魔牢深处传来诅咒般的低语。

    「……我不会死。在屠尽驱逐幼时我的西方长生种那帮家伙的一草一木，杀光他们所有人、杀掉临阵脱逃的阿斯塔与艾莉西亚之前……在我再见到师妹与罗莎之前……绝对……不会死……」

    我战栗着踏入螺旋阶梯，发誓永不再临此地。

    伊欧的狂笑与咒骂却在耳际萦绕不去，如附骨之疽。

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