身为女性向游戏的女主角挑战最强生存剧第七卷第二部学园篇铁蔷薇公主VII 灼热的沙漠

    西方大国卡鲁法恩帝国。这个国家由皇帝一族与四个大公家坐镇，南方面海，陆地则有辽阔的草原与沙漠，是个贸易业和畜牧业兴盛的国家。

    这块土地缺乏用于建筑物的粗壮树木和上等的石材，大多建筑物使用砂岩。为了抵抗海风，其表层涂抹掺入特殊药剂的石灰，而纯白的建筑物栉比鳞次，在大陆上也算相当风光明媚的那座港都，约莫十天前有艘异国的帆船停驻于此。

    东方的大国克雷迪尔王国，其中作为旧王家广为人知的大贵族梅蕗罗兹家的船，这次访问既有官方的目的，也有私人的目的。

    「批准还没有下来吗？」

    在治理港都的领主宅邸中，两个男女相对而坐。

    室内不只有这两人，另外还有两位警备人员待命，不过说出这句话的女子浮现的笑容带来的压力令人无法插嘴，而正面承受那股压力，坐在沙发上的男子，用手帕擦拭从最近变宽的额头留下的汗水。

    「是的，我也明白雷顿夫人的意思。虽然明白……啊啊，当然就我帝国的立场，也不吝提供全方位的协助喔。然而，在不公开搜索对象资讯的情况下运用我方的警备网，以及要让您那边的暗部及冒险者部下在帝国内行动一事，也有人面露难色……」

    库鲁苏人男子道出的那番辩解，令赛拉的眼睛越眯越细。

    宰相贝尔特收到克雷迪尔王国王家的命令，把暗部中最值得信任的部下，以及最可靠的冒险者们派往西方。

    与帝国人拥有同样肤色的男爵夫人赛拉，以及身为名誉贵族的矮人多尔顿一行人前往帝都，晋见皇帝陛下，请求保护与搜索某个人物。

    然而，「公主爱蕾娜」的名字无法对外公开。即使同性别的护卫随侍在侧，倘若一国的公主失踪，恐怕会传出各种丑闻。因此唯有包含皇帝与宰相在内的几名高阶贵族被告知细节，也以友邦的立场保证协力，不过倘若要动员帝国方的卫兵及暗部，需要有一定的「大义名分」。

    最主要的问题在于，人不见得在卡鲁法恩帝国国内。公主与护卫被转移到这个方向的情报，是能使用转移魔术的卡璐菈证实的「高机率」地点，但并非确切的情报。

    因此就克雷迪尔王国的立场无法往这个方向派出多个探索团队，由于无法大阵仗行动，便由中级贵族夫人赛拉担任交涉。王国方面也无法强迫帝国。

    然而，赛拉确信爱蕾娜人在卡鲁法恩帝国一带。

    虽然在某种意义上是最无法信任的危险人物，但既然是与艾莉雅有段孽缘的她的言论，必定有其意义，给人最得以信任的感觉。因此宰相批准，向卡鲁法恩帝国公开对其他国家封锁的情报。

    行踪不明的两个少女。其中一人是在王宫被其母亲抛弃，如女儿般照顾长大的公主，而另一人是从孩提时期便特别关照，虽为任务但也收为自己养女的少女。对于视为女儿般的两人，赛拉作为家长无法退让。

    「我也非常明白无法对外公开一事，而拥有同年龄孩子的陛下也心痛不已，希望您能再等待一阵子……」

    「非常感谢贵国的帮忙。不过，至少可否批准只让我们的冒险者们搜索？拥有孩子的『奥鲁哈恩大人』也感同身受吧？」

    「是、是没错……唔？」

    男子察觉被赛拉直呼名字背后的意思而冒冷汗，突然注意到某件事，把手放在胸前。

    「……请您稍等。」

    「请便。」

    赛拉同意以后，男人随即起身，在下属的陪同下走向隔壁房间。

    在门关上前，隐约能看见远距离通话的魔道具。制作那种道具需要高阶幻兽身上的罕见金刚石，而且还是能放入胸前的小型道具，就算称作为国宝级也不足为奇。

    持有这种道具，不愧是大国的宰相，赛拉莫名感叹。作为护卫在赛拉身后待命的维洛确认没有外人的目光后，用只有她能听见的声音呢喃。

    「赛拉，这样好吗？你的交涉还蛮强硬的……」

    虽为友邦，两国仍以微妙的力量关系抗衡。尽管整体国力克雷迪尔王国居于上风，不过现在依然时而与魔族发生小规模冲突的卡鲁法恩帝国，在军事力上更胜一筹。

    尽管牵扯到公主，但贵为此帝国的宰相特地从帝都前来港都，与其进行强硬的交涉有何意义呢？维洛也摸不着头绪。

    「如果不让帝国方对这边的冒险者公会施压，你们也无法随意行动吧？没意义地浪费时间也教人伤脑筋。」

    「不过对方是宰相耶？惹他不开心该怎么办啊……而且你竟然直称侯爵的名字，你们认识吗？」

    维洛露出不安的表情后，赛拉稍微转身，浮现别有深意的笑容。

    「我十多岁时，曾以王妃侍女的身份和他一再碰面。当时，他非常热情地追求我，希望我直接叫他的名字。不过当时杜朗侯爵大人，在国内已经有一位大公家的血脉，年龄相差甚多的未婚妻了，当然，我也在其婚后拜见过夫人的容颜。」

    「呜哇……」

    维洛听见这件往事，不禁呻吟。

    就算是侯爵，若夫人是下嫁的大公家千金，也抬不起头吧。当时只是区区外交官的青年贵族能成为宰相，想必成为后盾的大公家势力庞大。

    在他国的外交场合得意忘形，曾向身为王妃侍女的男爵千金示爱一事，倘若夫人知情将有何种下场呢……

    「这次是因为时间紧迫才特别这样施压的，没办法每次都用那种方式外交。」

    「……是啊。」

    维洛以不带情感的声音回答，把怜悯的视线投向宰相离开的门扉，从那道门的另一侧传来匆忙的脚步声，但没有传来敲门声，宰相亲自用力开门。

    「雷顿夫人！国境那边刚刚联络，发现您在找寻的『那一位』少女了！」

    在那之后赛拉等人连忙开始行动。

    被发现的少女和几名像是孤儿的孩童在一起时，由回国的帝国贵族青年偶然发现，在国境附近的城镇接受保护了。

    那个青年使用特殊的暗号，联络帝国内以稳健派广为人知的宰相，杜朗侯爵。

    由于对象疲惫不已，原本提议在当地休养几天后再前往帝都，不过赛拉认为这么做太慢，半威胁地和杜朗侯爵商量，让她和「虹色之剑」的成员们结伴赶往当地。

    从港都前往该地区的城镇，一般而言再快也要两周。赛拉一行人先前往帝都，安排租借军用高速马车的手续。

    寻常的马车顶多只有比人徒步行走快一点的速度。因为若不这么做，马无法承受长距离移动。不过，军用马车与多尔顿的马车同样拥有在一定程度上利用魔道具的自走功能，再配上训练有素的军马，赛拉一行人不到一周就抵达目的地。

    然后……

    「爱蕾娜殿下……幸好您平安无事！」

    「……让你担心了。不过，我没事喔。」

    赛拉感慨万分地屈膝握住爱蕾娜的手，这让她也浮现柔和的微笑，用力回握赛拉的手。

    爱蕾娜的头发比起赛拉记忆中的更长且更凌乱，身形也更为消瘦，带着些许疲惫的肌肤有点晒黑变红，不过即使身穿地方下级贵族的衣裳，也无损她的美貌。

    短短几周便顺利与失踪后经过两个多月，也不晓得是否在这块土地上的公主重逢，这是难能可贵的幸运，不过这并非区区偶然，而是公主等人不放弃的精神与行动化为了结果。

    「……艾莉雅怎么了？」

    大家都注意到却考量对公主的不敬而无法说出口的问题，由菲尔德开口询问了。

    公主比任何人都更加信赖，赌命保护公主的少女不见踪影。赛拉及多尔顿等「虹色之剑」的成员笔直凝视着公主，而爱蕾娜与名义上保护爱蕾娜，名为罗伦斯的贵族青年两人的嘴角稍稍扭曲了。

    「在那之前……先谈谈今后的方针吧。」

    或许是因为消瘦了不少，爱蕾娜给人比以前更成熟的印象，承受着众人强力的视线。赛拉及「虹色之剑」的成员从那双碧蓝眼眸的深处感受到身为王族的「意志」，当场挺直背杆。

    「这个话题……会有点长呢。」

    虽然这座城镇备有通话用魔道具以预防魔族侵略，不过只有帝都备有能联系国家之间的长距离通话魔道具。首先得联络帝都的宰相，请他向克雷迪尔王国传达爱蕾娜平安无事，这是当务之急。

    抵达这里前，爱蕾娜与罗恩商量过，要当作爱蕾娜与孩童们一同行动时被罗恩保护，而非和男性一起行动。

    她也向众人传达，爱蕾娜人在帝都不是因为被绑架，而是搭乘赛拉一行人前来的船只，以克雷迪尔王国公主的立场微服来到卡鲁法恩帝国做亲善访问，不会马上返回克雷迪尔王国，将暂时停留在卡鲁法恩帝国。

    「爱蕾娜殿下，这么做会欠帝国一份人情，没有关系吗？」

    「如果是这点人情，尽管欠吧。毕竟也算是友邦，应该不会提出毫无道理的要求吧。顶多损失几年的关税罢了。」

    归根究底，克雷迪尔王国遭到魔族入侵才是起因。爱蕾娜强硬地表示，究结果而言只要能平安无事回国，防堵公主的丑闻，这点损失不算什么。

    就帝国的立场，应该也不会想从克雷迪尔王国榨取财富到造成两国关系恶化的地步，大概只会要求到爱蕾娜说明的程度吧。

    况且看爱蕾娜的奔波与交涉的情况而定，与帝国缔结友谊，也能让爱蕾娜派系的基石更加稳固，她积极地思索过了。

    「赛拉留在帝都帮我。你的人脉就借我运用一下吧……罗伦斯殿下也是，希望您愿意助我一臂之力。」

    「我明白了……公主殿下。」

    众人散去后，由于身为唯一的恩人而留在现场的青年贵族──身穿贵族衣裳的罗恩露出感叹的表情点头。虽然以第三皇子的立场难以做出阻挠帝国获利的行动，不过欠她们人情的罗恩主动如此提议。

    以辽阔的视野观察，这算是舍弃一时的利益以得到长远的利益吧。与爱蕾娜及艾莉雅虽共度仅仅一个月的时光，但仍对皇子罗恩的价值观带来莫大的影响。

    爱蕾娜告诉赛拉一行人罗恩是协力者一事，并说明至今为止发生的事情。

    「艾莉雅……为了让我们逃离魔族军，独自留下来了。」

    这句话令爱蕾娜与罗恩以外的所有人屏息。

    魔族军约两千人。况且还有疑似被使唤的级别６地龙(dragon)的存在。倘若独自阻挡大军，生存机会微乎其微。了解艾莉雅实力的菲尔德及维洛，正是因为熟悉战斗才感到绝望。即使如此──

    「我不认为艾莉雅已经丧命了。」

    其中唯有一人，唯有爱蕾娜的眼眸笔直看着前方，相信艾莉雅还活着。相信不论处在多么绝望的状况中，她也能幸存下来。

    「两个月。这是我能留在帝都最久的时间。若有两个月时间，艾莉雅一定会行动。所以……」

    爱蕾娜说到这里停顿了一下，微微湿润的眼眸更加目光如炬。

    「我身为公主，委托『虹色之剑』的各位。帮我……找到艾莉雅。」

    ＊＊＊

    被魔族军占据的沙漠之镇卡托拉斯。

    反抗的人通通被杀光了，收到消息的人早已逃之夭夭。

    然后，残留的居民们暂时被关在家中的城镇，乍看之下取回了平静。

    不过依然有住宅在闷烧，还是说在燃烧尸体呢？烧焦的臭味飘散至远处。

    「什、什么人!?」

    叫喊的不是魔族，而是库鲁苏人。从涂黑的装备来看，并非逃脱的居民，而是背叛城镇的里葬组成员吧。

    里葬组为了把其他派系赶出这座城镇，与魔族联手，把魔族军引进城内。不过，观察这座城镇的外围便可得知，他们并没有如愿以偿，只被交付棘手的巡逻工作。

    然而，喊叫的十几个男人们在害怕某种事物。毫无一丝余裕，甚至将箭矢对准只是前来查看城镇情况的一个女人。

    「停下来!!」

    男人们像是在害怕什么，朝听见第一道声音后早已停下脚步，无言地杵在原地，身穿大衣的女人拉满弓。

    好几把弓放出箭矢。虽然没有好好瞄准，不过在弓术技能的影响下，几支箭矢射向女人──在射中的前一刻被吹走了。

    「…………」

    缓缓增强的风，卷起女人身上大衣的衣摆与沙漠的沙尘。

    若有这么强大的威力，也能把接近的人吹走。然而，那并非高等级的攻击魔术，倘若知道挡开等级２箭矢的只是【风幕(air curtain)】，男人将体会进一步的恐惧吧。

    「──咿！」

    察觉实力差距的人们惨叫，身穿大衣的女人指尖对准想逃走的他们。

    「──【龙卷风(hurricane)】──」

    等级４的风魔术【龙卷风】张牙舞爪，把男人们卷上天空，风之刃撕裂其身。不过仍有几个男人逃离【龙卷风】的范围转身逃跑。

    「──嘎啊!!」

    有道黑影展开攻击，宛若一股疾风，利爪撕裂奋力逃跑的男人们。穿大衣的女人朝被那只猛兽捉住后抛来脚边的最后一个生还者问道：

    「回答我，你有没有看过『桃发女孩』？」

    暗长耳族女人与漆黑幻兽尼洛。赛雷茱拉与尼洛两人在沙漠中与公主相遇后，得知正在找寻的少女行踪。

    魔族军，以及地龙……就算与其为敌，两人也认为少女还活着。

    直到热气球的修理结束前仍陪伴着公主，两人目送热气球升空后，第一个目的地便是卡托拉斯。

    如果还活着，不是逃跑就是被捉住了。两人像这样一再捉住士兵询问，现在却搜集不到任何消息。

    「……又落空了呢。」

    「……嘎啊。」

    两人叹气似地同时吐出气息。但他们的视线投向某个方向。

    被他们捉住的男人们毫不知情。而且，也不说明感到害怕的理由。他们因害怕某种事物而无法说明清楚。

    〈──威──〉

    尼洛突然发出的讯号令赛雷茱拉稍微沉下脸。

    「……你感受到不妙的气息吗？」

    〈──是──〉

    某种「威胁」存在着，不过他们并不了解那是什么。威胁的来源有可能是地龙，不过收拾碍手碍脚的里葬组用不着出动龙。

    赛雷茱拉沉默不语，跳上尼洛的背，而尼洛无声地往那个方向奔去。

    没有确认的必要性。不过，负面的预感教人无法置之不理。

    那个方向有什么东西存在着。奔驰一阵子后，来到一个由风形成的沙丘，越过沙丘时延伸而出的景象，令赛雷茱拉与尼洛不禁屏息。

    焚烧得焦黑的沙，以及数十个化为焦炭的人倒卧在地。

    究竟要拥有怎样的威力，才能做到这种事情？

    究竟要拥有何等魔力，才能焚烧如此广大的范围？

    究竟要有多么疯狂，才能做出如此骇人的行为？

    两人屏住气息，不是因为一望无际的烧焦沙地，也不是因为数不清的烧焦尸体。

    焚烧得漆黑的沙子与焦黑的尸体……宛若在花海中漫步其中，一头卷曲黑发如海市蜃楼般摇曳不定……那名「黑发少女」，仿佛愉悦地舞蹈那样消失在沙漠的太阳底下。

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