Silent Witch 沉默魔女的秘密(沉默的魔女) 第八卷第二章黑狮子的邀请

    阁楼间的书桌上，一整叠书堆得如同小山──这些全都是莫妮卡从图书馆借回来的《巴索罗谬亚历山大的冒险》系列丛书。

    化身成黑猫的尼洛端端正正坐在书山前，仰头望着正在换穿便服长袍的莫妮卡。

    「真的不用我跟去吗？找你的，是那个歪七扭八黏土脸吧。」

    歪七扭八黏土脸，指的相信是帝国魔术师尤安吧。

    那个名叫尤安的魔术师，能够使用肉体操作魔术冒充他人。过程中，脸部会像黏土一样扭曲变形。

    稍早放学前，在图书馆跑来与莫妮卡接触的海蒂，是与尤安同伙的女孩。

    毫无疑问的，莫妮卡接下来要前往的地点，会有尤安在严阵以待。

    「……嗯。在我出门的期间，想拜托尼洛你帮忙护卫殿下。」

    现在起，莫妮卡准备进行的行动是彻头彻尾的独断独行。不能向身为路易斯契约精灵的琳开口要求协助。

    既然如此，莫妮卡离开的期间，能够担任菲利克斯护卫的就只有尼洛了。

    「尼洛，可以拜托你留守吗？」

    「你都这么说了，我就大方接受吧。不过，万一需要本大爷助阵，记得一定要叫我。」

    色泽比明月还浓郁的金色眼珠闪闪发光，尼洛仰头望向莫妮卡。

    「敢阻挡你去路的东西，全部都由本大爷啃碎、扫飞，或者烧成灰烬。」

    黑猫只是虚假的外型──尼洛的真面目，是从前震撼利迪尔王国的传说黑龙。

    锐利的尖牙可以轻易咬碎大部分生物，巨大的尾巴一扫，林木也要东倒西歪。

    而最骇人的，是黑龙吐出的黑炎，其威力足以烧尽世间的万物。

    换作以往，莫妮卡会觉得这番话听起来太火爆，吓得自己先退缩。但现在却觉得，有尼洛在这里，让人莫名安心。

    无论平时怎么斗嘴，尼洛冬眠的期间，莫妮卡还是挺寂寞的。

    「谢谢你，尼洛。」

    「记得要叫我喔。」

    「嗯。」

    要学会依靠别人──近来总是三番两次被人这么说。

    校庆想靠自己硬撑而失败时，希利尔就告诫过「务必向周围求助」，在凯利灵顿森林里，巴托洛梅乌斯也说「小鬼头依靠大人本来就是天经地义的」。

    「需要时，我会好好找你帮忙，尼洛。」

    尼洛扬起嘴角一笑，心满意足地用小巧的前脚招手。

    莫妮卡反射性弯腰，尼洛随即用肉球在莫妮卡脸颊噗妞噗妞地按个不停。

    「好，去吧。」

    「嗯！」

    窗外已经开始染上夜色。浓密的云层遮掩掉月光，刚好适合避人耳目偷溜出去。

    举脚踏上窗边，莫妮卡无咏唱发动了飞行魔术。

    近来对飞行魔术已经慢慢熟练了，短距离即使不骑扫把也能够移动。

    飞出窗外的莫妮卡，先一度升上高空，再慎重地飞往女生宿舍出口的反方向，以避免出现目击者。

    确认四下无人的同时，莫妮卡降落在森林入口附近。

    「哇，唉唷……」

    虽然踏得不太稳，但总算是没摔倒就着陆了。莫妮卡才刚呼～地喘口气，背后就响起一阵嗓音。

    「恭候多时了。」

    伫立在莫妮卡背后的人，是海蒂。她在赛莲蒂亚学园制服外多披了件黑色外套，手上紧握着提灯。

    「请随我来。」

    海蒂起步走向夜幕低垂的森林深处。莫妮卡无言地跟上。

    冰冷的夜风吹过，春日森林的树丛应声摇曳。

    即使走在没有道路的森林地，海蒂的脚步也不见一丝迷惘，直到抵达某处较为开阔的场所，才在一棵大树前停下脚步。

    有个男人就靠在树上。是个身穿黑色外套，头戴宽檐帽的男人。帽子下的五官，是金发的美男子──菲利克斯亚克利迪尔。

    但，莫妮卡立刻就判断那人并非菲利克斯。

    「希望，你可以不要化身成，我认识的人。」

    「哎──呀～可是今天的主题不正是与『他』有关吗？我觉得，应该没有比这张脸更～应景的长相了吧？」

    还是老样子，有如熬煮过的蜂蜜，甜腻又黏不溜丢的嗓音。

    莫妮卡才刚稍稍皱眉，尤安脸上就浮现了菲利克斯绝对不会露出的，毫无格调可言的邪笑。

    「来──我们开始对答案吧。首先就让我听听你的见解吧。〈沉默魔女〉莫妮卡艾瓦雷特。」

    先前尤安曾经提过的「骇人的真相」，答案终于要揭晓了。

    让莫妮卡察觉到真相的契机，是从前在克拉克福特公爵宅邸任职，名叫亚瑟的医师。

    亚瑟，用帝国语发音就是奥图尔。

    这个名字，是尤安在入侵校庆时提到的──『那是叛徒奥图尔干的好事喔。那位大人的判读果然是对的。』

    「那位名叫奥图尔的医师，跟你认识吗？」

    奥图尔。莫妮卡一道出这个名字，尤安的邪笑随即消失，开始在脸上散发出明确的憎恶。

    「奥图尔原本是跟我在帝国一起钻研肉体操作魔术的朋友。然后从朋友变成背叛者。偷走我的研究成果，卷铺盖跑路去邻国的下三滥。」

    「那个人，逃出帝国应该是十年前以上的事对吧。那时候，你的肉体操作魔术已经完成到一定程度了……我有说错吗？」

    尤安没有回答是对或错，就只是耸耸肩。

    帝国是在现任年少皇帝继位之后，才把肉体操作魔术解禁的。

    在那之前，即使在帝国，肉体操作魔术也被视为禁术。所以，尤安才没有把自己的研究成果公开……但，却有个男人带着这些成果来到王国。

    那就是奥图尔。在克拉克福特公爵宅邸被唤作亚瑟的医师。

    「我啊～有好──长好长一段岁月，都在紧紧追查那个可恨的男人。然后到了去年，我总算查出，是克拉克福特公爵在隐匿奥图尔的消息……虽然他人是早就翘辫子了。」

    低语的嗓音中，夹带着深沉的愤怒及无可奈何的悔恨。

    自己奉献人生苦心研究的成果，被视为朋友的人物尽数偷走，带到外国去利用，会愤怒也是理所当然的。

    然后如此长年追查之下，发现男人早就死了，研究成果则被运用在某件事情上。

    「克拉克福特公爵把那份研究，用在什么事情上。你心里应该有数了吧～？」

    对于尤安这番话，莫妮卡轻轻点头，用沉重的语调开口：

    「十年前，克拉克福特公爵宅邸内，一间用来当作仓库的小屋发生火灾，出现二名死者。一人是第二王子的主治医师亚瑟……就是你口中的，奥图尔。另一人，则是菲利克斯殿下当时的随从，名叫艾萨克沃卡。」

    按布莉吉特所言，那位随从对菲利克斯忠心耿耿，是被菲利克斯视为兄长般敬爱，右眼上方有伤痕的少年。

    「可是，艾萨克沃卡其实并没有死。那么，在火灾现场找到的少年遗体，究竟是谁？」

    答案，只有一个。莫妮卡语带僵硬地，将这则答案道出口：

    「……真正的，菲利克斯殿下。」

    〈咏星魔女〉说，自己从十年前就怎么样都没办法看到菲利克斯殿下的命运。

    那也难怪。因为，真正的第二王子当时就已经死了。

    莫妮卡想咽口口水，却未能如愿。嘴里干燥莫名，根本就没有唾液可以吞咽。

    莫妮卡动起干燥的双唇，说出十年前的真相：

    「我认为，正牌的菲利克斯殿下在十年前，因为某种理由亡故。于是，克拉克福特公爵向医师奥图尔下令，要他对殿下的随从艾萨克沃卡使用肉体操作魔术……为了让随从变成与殿下同样的长相。」

    布莉吉特无法察觉这件事也是难免的。

    对利迪尔王国的居民而言，肉体操作魔术向来是与自己无缘的事情。就连知晓这种术存在的莫妮卡，都没能想到，变脸的技术早在十年前就已经完成了。

    （……所以，那个人才会──）

    鸣钟祭那晚，他自称艾伊克，说自己是不存在于任何地方的幽灵。

    艾伊克，是艾萨克的小名。

    艾萨克沃卡，是台面上已经死去的人──原来如此，的确是不存在于任何地方的幽灵。

    「……然后，克拉克福特公爵为了灭口杀害奥图尔医师，再假称火灾，将他与正牌的殿下遗体一起烧尽。」

    莫妮卡用力忍下想要低头的冲动，直直凝视尤安。

    「你之所以，当时会接触殿下……是为了确认那个人的脸，对吧？」

    「是呀，没错。毕竟变脸魔术是我开发的，只要是在极近距离，我就有办法确认施术的痕迹。」

    变脸的魔术也好，把肉体强化到有如龙化的魔术也好，就莫妮卡所见范围，肉体操作魔术的对象都只限于尤安一人。

    尤安在变脸时五官扭曲的模样，绝对不是正常状态。这些魔术相信还是存在着某种副作用。

    「你的肉体操作魔术……想施加在自己以外的对象身上，是不是有相当的难度？」

    「答对了。我是经年累月在自己的身体刻上术式，结果才变得能够自由替换皮肤，但没经过这些工程的人，一辈子就只能变化一次。要是反覆施术，皮肤最后会像烂泥巴一样，到处溃烂脱落喔。」

    就像这样──尤安说着说着，用右手掌抚起自己的脸颊。只见掌心下的俊美王子容貌，右半边有如黏土般变得歪七扭八。

    捏着脸颊皮肤示范，尤安口齿不清地继续说明：

    「肉体操作魔术啊～术后残留在体内的魔力浓度太高，所以容易导致严重的魔力中毒喔～就算只施术一次，也会难受到好一段时间都得卧病在床。」

    如此危险的魔术，克拉克福特公爵却下令要奥图尔医师施行。

    而且对象是十年前，还只是个孩子的艾萨克沃卡。

    就只为了打造一个，菲利克斯的替身。

    莫妮卡兀自紧咬嘴唇，这时，尤安重新把脸捏成菲利克斯俊美的五官，扬起嘴角微笑。

    「答案就对到这里为止。来，接着是交易的时间了。」

    「你们打算要，怎么处理……这个真相，呢。」

    「当然是要公诸于世喽。而且，还是要在菲利克斯亚克利迪尔刚继位成国王后马上昭告天下。」

    以揭穿真相而言，这毫无疑问，是现在所能想到最恶毒的时机了。

    「不用说，我们没要打着帝国的名义光明正大这么做喔～？我们只需要，把这个真相连同证据，一起交到利迪尔王国的反克拉克福特公爵派贵族手上就行了……好比布莱特伯爵之类的，懂吧？」

    布莱特伯爵。那是凯西的父亲，曾经企图暗杀菲利克斯。

    为什么，凯西父亲的名字会在这里冒出来？理由显而易见，根本不需思考多久。

    「……你们透过兰道尔王国，与利迪尔王国的贵族，在私下有联系对吗？」

    虽然尤安没有回答是对是错，但相信八九不离十吧。

    夹在利迪尔王国与修华尔葛特帝国两大国之间的小国，就是兰道尔王国。第一王子莱欧尼尔的母后薇尔玛王妃，正是来自这个国家的公主。

    兰道尔王国以往都尽力察言观色，不在利迪尔王国与修华尔葛特帝国间掀起波澜，不过近来似乎有部分贵族逐渐向帝国倾倒。

    尤安是打算把「第二王子是冒牌货」这个真相，透过兰道尔王国，流入利迪尔王国内的反克拉克福特公爵派手上。

    如此一来，利迪尔王国将因内部纷争陷入混乱，帝国方用不着派出一兵一卒，就能坐享利迪尔王国国势衰退这个成果。

    「啊，姑且还是先跟你说一声～就算你在这里把我跟海蒂都杀了灭口，也没有用喔？我们的主人早就都瞭若指掌了。嗳，知道我为什么愿意陪你这样子对答案吗？」

    尤安露出了略为同情的眼神。

    「因为就算得知了真相，你也完全无能为力喔。」

    没错，正如尤安所言。帝国方已经察觉菲利克斯是冒牌货。并且，恐怕连证据都准备好了。

    剩下的，只要等菲利克斯继位为王，再趁机揭穿丑闻就好。

    ……然后，莫妮卡没有任何阻止这一切发生的手段。

    「嗳，〈沉默魔女〉小姐。我的主人有一项提议……你有没有意愿，投奔到帝国来呀～」

    「……咦？」

    出乎意料的发言让莫妮卡忍不住瞪大眼睛，尤安又摆出与凝重话题格格不入的耍宝态度，揪住帽檐抛了抛媚眼。

    「咱们会应你之邀赴约，最大的理由就是这个喔。我的主人……皇帝陛下正考虑将你纳入旗下。」

    尤安举手向莫妮卡伸来。

    那只不晓得已经沾满多少人鲜血的手，就在莫妮卡的面前晃动，示意要莫妮卡加入己方。

    「利迪尔王国迟早要陷入内战。你快趁那之前到帝国来吧。陛下说了，保证会给你最好的待遇。」

    只看条件的话，这对莫妮卡而言绝对不差。

    一旦去了帝国，想研究在利迪尔王国被禁止的魔术都不成问题。

    毕竟，莫妮卡原本就对七贤人的地位毫不执着。换作一年前，还在山间小屋足不出户的时期，莫妮卡或许就点头了。

    可是，现在的莫妮卡，已经在王国结交了重视的人们。

    既已明知内战可能爆发，莫妮卡并不打算自己一个人逃亡。

    「请容我，拒绝。」

    「是吗，真遗憾。可是啊，陛下给我们的命令是，就算被拒绝了也要把人带回来喔～？」

    语毕，尤安稍稍掀起帽檐。紧接着，两只小鸟就从帽子下飞了出来。两只都是黄绿色小鸟──恐怕是中阶或高位精灵。

    随着两只小鸟拍动羽翼，无数风刃如雨点般洒向莫妮卡。怎么说也是精灵的攻击，威力不是一般魔术师所能望其项背。

    （那两个都是，风系精灵……这股力量，恐怕与高位相当！）

    莫妮卡以防御结界挡下风刃。但，精灵并没有就此停止攻击。

    就在莫妮卡与精灵展开攻防的期间，尤安的咏唱结束了。

    有着菲利克斯五官的脸，开始浮现鳞片。在黑色外套下，手臂不断膨胀，转变成龙的外型。龙化魔术，从前也见识过的。一旦被发动这种术，想靠普通攻击魔术打倒尤安，就是不可能的任务。

    两个风灵，加上龙化的尤安，还有海蒂──就在莫妮卡为了该从谁开始攻击而陷入迷惘的一瞬间，尤安与海蒂在同一个时间点熄灭了提灯。

    今晚原本就月黑风高。尤安与海蒂的身影融入暗夜，几乎无法用肉眼辨识。两人之所以都身穿黑色系衣物，就是为了这个吧。

    两个风灵也依然维持着小鸟的外型四处飞舞，想在入夜的森林以眼睛捕捉也绝非易事。

    （该发动火系魔术照明吗？……不行，这么做的话，就没有手攻击了……）

    更重要的是，在森林里使用火属性魔术，万一引起火灾就糟了。这里与赛莲蒂亚学园的学生宿舍并没有多少距离。没办法用太引人注目的战法。

    风灵的攻势开始加剧了。即使维持着小鸟的外型，精灵还是精灵。没有人类那么容易受夜色影响。

    （这种状况下最怕的，是被对方使用扩散式的毒物。敌方有两个风灵，能自由操控风向……明明如此，为什么占了这般优势，却没有立刻用毒？只是因为我还没露出破绽吗？）

    在校庆交战时，就曾经中过毒。因此，自从来到这片森林，莫妮卡始终对毒物保持警戒，发动防御结界时，也都不忘选用编组了防毒术式的类型。

    可是，现在却迟迟不见尤安与海蒂用毒的迹象。

    那两人本身对毒物应该有某种程度的抗性。即使如此，在这种局面下仍然放弃用毒，理由到底是什么？思考到这里，莫妮卡发现了一件事。

    打从刚才起，尤安就没有参与攻击。特地发动了龙化魔术强化身体，却完全不出手。

    维持着防御结界，莫妮卡开始集中精神。

    我方只有莫妮卡一名战力。至于对手，有用龙化魔术强化身体的尤安，架着刀的海蒂，以及两个化身小鸟的风系高位精灵。

    （……这就像是，下棋的盘面。）

    莫妮卡用防御结界挡下来自两个风灵的攻击，同时具现出雷箭。

    啪叽啪叽作响的金色箭矢，发出雷光照亮了四周。

    在莫妮卡身边飞绕的两只小鸟。

    从斜后方打算见缝插针的海蒂。

    以及，一步也没有离开最初位置的尤安──瞄准尤安背后的大树，莫妮卡摆出了攻击姿势。

    「在这个盘面上，我并没有要守护的东西……可是你们却有非保护不可的王。」

    尤安顿时脸色大变。但是，莫妮卡并没有看向尤安。稚气未脱的脸庞，只是面无表情地凝视大树。

    莫妮卡眯细眼睛，将指尖举向大树。

    「……既然如此，会赢的，就是我。」

    明明用了龙化魔术强化身体，却没有拉近距离发起肉搏战，而是待在大树前一动也不动。简直，就像是在保护着什么似的──想到这里，他们迟迟不用毒的理由，也自然而然水落石出。

    毕竟如果有个万一，让毒扩散到树木上，他们就伤脑筋了。

    「这样就，将死了。」

    尤安试图用强化过的手臂，把莫妮卡射出的雷箭击落。但早就料到这步的莫妮卡，让雷箭才射到一半就应声解除。

    第一发雷箭，只是要用来照明确认四周位置分布，同时，也充当吸引敌方注意力的诱饵。

    迅雷不及掩耳地，莫妮卡将编组了远端术式的第二发雷箭，射向在树上见到的人影。

    「呶喔？」

    随着一记含糊的唤声，某人从树上摔落。

    那名人物尚未触及地面，化身小鸟的风灵就操纵气流，形成了缓冲垫。恐怕，这个人物就是精灵们的主人吧。

    莫妮卡迅速用雷枪指向那名人物。

    在雷枪照明下出现的，是一名身着全黑衣物的黑发男子。年龄约三十岁前后吧。

    莫妮卡带着唯唯诺诺的语调，向黑发男子搭话。

    「呃──……你如果愿意投降，我会很，感激。」

    「不到家！」

    「…………咦？」

    傻眼的嗓音忍不住脱口而出。

    不晓得是不是中了雷箭身体还在麻，黑发男子连姿势也没换，就维持着从树上摔下来的动作怒吼。

    「我说你太不到家！想逼对手投降，至少也该在不伤及内脏的程度下，折磨对方手脚，夺走反抗能力，确认对方还有没有携带武器，这点小事都不懂吗！」

    「咦，呃──？那个～……？」

    不知道为什么被敌人训了一顿。

    莫妮卡正不知所措，尤安就露出一脸在许多方面都放弃了的表情解除龙化，海蒂也收起了刀。

    化身小鸟的风灵，啪哒啪哒地挥动翅膀，飞到黑发男子的肩上。

    「主人。」

    「有没有受伤？」

    「唔呣，接得漂亮。莲杜拉，艾思沛涅──不必护卫朕了。暂时先去警戒四周。」

    小鸟们摆出轻轻低头鞠躬的动作，随后飞上夜空。目送鸟儿们离去后，黑发男子重新转身面向莫妮卡。

    「那么，〈沉默魔女〉啊。你施展的那什么无咏唱魔术，着实颇为精湛。看穿朕藏身在树上的慧眼，也值得赞扬。」

    「感、感谢称赞……？」

    先被敌人训斥一番，转眼间又被接连夸奖。

    到底，该作出怎样的反应才好啊。莫妮卡正伤脑筋，重新点亮提灯的尤安与海蒂就站到了黑发男子身旁。

    尤安单膝就地半蹲，向黑发男子请示：

    「需要扶您起来吗，皇上？」

    「免了。」

    黑发男子俐落地起身。

    （插图008）

    缓缓荡漾的黑发，以及深邃的五官，是名高个子的俊美男子。加上结实的体格，有如一具会动的精悍战士雕像。

    不过，男子散发着一股雕像所没有的猛烈生命力。或许可以称之为霸气。

    「朕乃修华尔葛特帝国第十六代皇帝──莱恩哈特阿洛伊斯马克西米连贝恩德克莱明！人称黑狮子皇帝！」

    莫妮卡花了好一会儿，才理解这番发言的意思……话虽如此，即使理解了发言的意思，还是无法理解现在的状况，结果抽搐着脸庞僵在原地。

    「皇、皇皇、皇，帝？」

    「正是！朕乃帝国皇帝。为了一睹谣传中〈沉默魔女〉的实力，跋山涉水远道而来。」

    真的有皇帝会为了这种令人傻眼的理由，隐瞒身分千里迢迢跑到邻国来吗？

    不可能。虽然不可能，但眼前这个男人，身上的霸气与格调实在太超凡出众了。

    面对无意识全身紧绷的莫妮卡，黑狮子皇帝威武如鹰地笑道：

    「放心吧，方才让尤安出手攻击，只是因为朕想见识见识无咏唱魔术。并没有打算继续危害你。要是怀疑朕还藏了武器，要朕脱个精光也不成问题。朕对自己的裸体也是很有自信的。」

    尤安与海蒂的表情一口气蒙上了阴霾。

    「……陛下。这样做，会让我跟海蒂很困扰，可以不要吗？」

    「呣？这样吗？总而言之，我方已经展示出愿意表达诚意的态度了。你就接受这番对谈吧，〈沉默魔女〉啊。」

    这是莫妮卡第一次知道，原来全裸可以被视为诚意。

    可是，原本自己就是想来和对方沟通的，当然没有不接受的理由。

    「那、那个，皇帝陛下……」

    「唔呣。」

    「请、请不要把……菲利克斯殿下的，秘密，公诸于世。」

    「免谈。」

    当场回绝。

    「克拉克福特公爵，一直策画要与我国挑起战争。这你总不会一无所知吧。」

    「这、这个……」

    「菲利克斯亚克利迪尔是克拉克福特公爵的傀儡，一旦继位了，帝国与利迪尔王国之间的战争迟早会爆发。莫非你乐观其成？」

    「当、当然不……」

    见莫妮卡弱弱地摇头，黑狮子皇帝露出一股怜悯无知孩童的眼神。

    「近来就算多少有出现些小冲突，这片大陆也并未爆发真正大规模的战争。你知道为什么吗？」

    「是因为忙于应对龙害，根本无暇战争……吗？」

    「错了。」

    皇帝一口否定莫妮卡的回答，断言道：

    「是因为魔术师暴增。」

    为什么魔术师人数上升，会是不让战争爆发的理由呀。

    莫妮卡想不太出头绪，皇帝又淡淡地解说：

    「从前，魔术师只被隐匿在一小部分的特权阶级手上。但，如今门户大开，魔术师数量暴增。魔术的研究日新月异，不时就有新的术式问世。魔术师可以被视为，一种有别于普通士兵的划时代兵器。」

    感觉就像自己被当作兵器看待一样，莫妮卡忍不住皱眉。

    但，黑狮子皇帝丝毫不把莫妮卡的反应当回事。

    「这种状况下一旦战争爆发，大量的魔术师被配属到战场，你觉得会如何？即使最后打赢了，双方的灾害绝对都非同小可。不只会出现数以千计、万计，甚至更多的死者，遭到魔力污染的土地，今后更是别想住人。」

    受到魔力污染的土地有多么可怕，莫妮卡也很清楚。光是土地的魔力浓度稍有提升，不具备魔力抗性的人类马上就容易身体出毛病。

    更遑论重度的魔力污染，受污染的土地形同化作一片死亡大地。

    「你懂吗？现在这时代的战争，灾害规模已经远超从前，不可相提并论了。正因为各国都明白这点，才会仅止于小冲突，避免真正的大规模战事。」

    就算这样，克拉克福特公爵还是想要开战。

    明知把魔术师当作兵器推上前线，会出现数以万计的死者，会使部分国土陷入死亡，公爵仍执意打算开战。

    朝着默不作声的莫妮卡，黑狮子皇帝斩钉截铁地表示：

    「朕想避免战争。因此要在菲利克斯亚克利迪尔继位的时机暗中告发丑闻，陷他入罪。只要用这个方法，我帝国就能不损一兵一卒，无血回避战争。」

    「可、可是，利迪尔王国，会因此内部大乱。」

    「那又如何。原本这就是贵国人士自己种下的因。与朕何干。」

    莫妮卡找不到任何能反驳的语句。

    黑狮子皇帝的理论，就利迪尔王国国民而言难以接受，但十分合乎逻辑，立场上也说得过去。

    归根究柢，想要发起战争的，是克拉克福特公爵这方，黑狮子皇帝只是见招拆招罢了。

    （即使如此……我还是……）

    无论如何，莫妮卡都不愿意接受。

    既不想坐视第二王子的秘密被揭穿，也不愿见到利迪尔王国因内乱而动荡不安。

    莫妮卡鼓起全身上下为数仅少的勇气，握紧拳头开口：

    「……只要能回避掉战争，就没问题了，对吗？」

    黑狮子皇帝的眼神变得锐利了几分。

    啊啊～感觉自己就要被眼前这个男人的威压感给压垮，紧张得想吐了。

    不过，莫妮卡没让胃液涌上，而是死命把词汇挤出口。

    「如果，我能避免战争爆发……就请你答应我，不会把第二王子的秘密，公诸于世。」

    莫妮卡这番话，让黑狮子皇帝露出的是明显乏味有加的表情。

    「有什么具体方案尽管说。」

    「……具体的方案，我没有。但是，我绝对，会避免战争爆发，让你瞧瞧。」

    「没兴趣，没意思，完完全全不像话。最重要的是，对朕没半点利益可言。」

    「利益，是有的。」

    原本一脸兴致缺缺的黑狮子皇帝，稍稍浮现了被勾起兴趣的笑容。

    「说来听听。」

    表情从莫妮卡的脸上消失了。就与在面对棋盘时一模一样。

    入夜的森林里，在提灯火光映照下泛绿的双眼，直直凝视着黑狮子皇帝。

    「……只要答应我，你就可以，从这里活着回去。」

    尤安与海蒂的脸色变了。不过，两人刚进入临战体势，就被黑狮子皇帝单手一举制止。

    然后，他就这么仰头放声大笑。

    「哼，呵呵，哇哈哈哈哈！镇压南方异民族，被人唤作黑狮子敬畏的朕，竟然有人敢面对面开口要胁！」

    抖着喉咙哼哼笑着笑着，黑狮子皇帝用余韵犹存的嗓音，低沉地问道：

    「我说，天真无邪的小姑娘。就凭你，杀得了这个黑狮子皇帝吗？」

    「杀得了。」

    莫妮卡右手向前一伸，做出拾起棋子的动作。

    「只要把你，当作盘面上的棋子就行了。」

    稚气未脱的圆滚滚眼珠，在那有如玻璃珠般了无生气的表面倒映着黑狮子皇帝的身影。

    〈沉默魔女〉只要有那个意思，随时都可以不发一语取下敌方首级──知晓这点的尤安与海蒂双双脸色苍白。

    然而，黑狮子皇帝却是抖擞肩膀，显得愈来愈乐在其中。

    「『不点头就别想活着回去』是吗。哈哈，有够怀念！这不就是朕从前，向异民族首长放的话吗！」

    黑狮子皇帝大笑了一番，然后双眼闪闪发光地望向莫妮卡。眼里所闪耀的，是好奇的光辉。

    「朕很感兴趣。告诉朕，你之所以愿意做到这种地步，是为了对谁效忠？」

    「……不是为了什么，效忠。」

    有如要确认自己的心意一般，莫妮卡将手按上胸膛，继续开口：

    「我只是，不想被夺走更多，自己重视的事物，而已。」

    浮现在莫妮卡脑海的，是在赛莲蒂亚学园度过的每一天。

    即使只是虚假的校园生活，对莫妮卡而言，仍然是无可取代的宝物。

    不想被破坏。不想被剥夺。不想再承受更多，父亲死去时的那种煎熬。

    这就是，鼓舞莫妮卡的原动力。

    「太遗憾了。若是出于忠义而动，朕还有自信能让你弃暗投明的说。毕竟，没多少个君主，能像朕这样魅力四射。」

    何等傲慢。但，莫妮卡感觉得到这番话的分量。

    他确实有着莫名吸引人的气质。

    「那么，既然都让朕坐上这桌赌命的局了，你当然也得跟着下海，〈沉默魔女〉啊。」

    「要是我失败了，战争依然爆发……就要我，以死谢罪吗？」

    黑狮子皇帝皱起了眉头。简直就像是，听到答非所问的回答时，教师会露出的苦瓜脸。

    「说什么傻话。杀了你，能让朕得到什么好处。」

    说得对极了。既然如此，这个邻国的皇帝到底想要莫妮卡做什么呀？

    朝着一脸狐疑的莫妮卡眉间，黑狮子皇帝比出了食指。

    「如果，利迪尔王国向帝国发出宣战布告，这就代表你输了。届时你得向朕宣示效忠，终生为朕效命。」

    黑狮子皇帝的发言，有着一股不由分说的强悍支配力。

    被这股威压给吞没，莫妮卡呆立原地动弹不得，黑狮子皇帝露出有如要吞噬猎物的狮子表情，凑到莫妮卡的面前说：

    「一旦战争爆发，你就得向朕献上利迪尔王国王家的首级，用你自己的双手终结战争。借此表明你的忠诚。」

    我不要这样。不可能做得了这种事──明明想这么抗议，舌头却发麻，嘴唇也颤抖不已，完全发不出声音。

    心脏的怦通声听起来莫名遥远。丹田深处沉重无比，难受异常。

    握紧满是冷汗的手掌，莫妮卡缓缓调匀呼吸。

    自己刚刚放话威胁邻国皇帝，让交涉成立了。现在已经无法回头。

    只有阻止战争，这条路而已。

    （为此，我能做到的是……）

    原先紧张到停止运转，无法正常运作的头脑重新启动了。开始思考的莫妮卡，耳里忽然传进一阵羽翼声。

    是飞去警戒四周的黄绿色小鸟回来了。

    两只小鸟停到黑狮子皇帝的肩上，交互张嘴出声。

    「陛下，百忙中打扰非常抱歉。」

    「赛莲蒂亚学园的警备兵有动作了。恐怕，是克拉克福特公爵已经察觉了我们的存在。」

    这则回报听得莫妮卡脸色发青，但黑狮子皇帝显得十分冷静。

    「克拉克福特公爵，果真是个可怕的男人。」

    带着一种莫名开心的口吻低语，黑狮子皇帝望向莫妮卡。

    「我说，〈沉默魔女〉啊。克拉克福特公爵为什么执意想要打仗，你知道吗？」

    莫妮卡轻轻摇头，黑狮子皇帝随后断言道：

    「是因为他有胜算。事实如此，先帝所留下的负面遗产过多，我国体制当下难称万全。觊觎帝位的图谋篡位者也不在少数，政变根本就是家常便饭。」

    现在的帝国，并没有与他国开战的余力。黑狮子皇帝干脆地暴露了这点。

    明明如此，黑狮子皇帝却丝毫没表现出焦急或恐惧。

    「但，你记清楚了。」

    稳稳踏在地面上，摆出瞭望远方地平线的壮硕野兽威严，黑狮子皇帝向莫妮卡发出警告。

    带着明确的信念，勇猛地放话。

    「管他有胜算还是没胜算，朕都不会无条件投降。贵国要是敢主动开战，我方保证会还以颜色，在这片土地留下清晰的爪痕。」

    这个男人是狮子。成群结党时对伙伴宽大，敌对时则毫不留情挥出利爪的强韧狮子。

    对于比起巨龙更害怕人类的莫妮卡而言，黑狮子皇帝这个男人可说是非常特异的存在。

    他同时兼具人类与野兽的骇人之处。既理智、又聪明，而且还凶猛无比。

    这个男人肯定不会撤回前言吧。一旦战争爆发，绝对会彻底抗战，在利迪尔王国留下显眼的爪痕。

    「不想这样的话，就尽全力避免战争爆发。」

    一阵气流轻飘飘地包覆黑狮子皇帝与尤安的身体。是化身小鸟的精灵们的力量。

    原本还好奇他们是怎么暗中跨越国境的，看来八成是靠精灵们的力量从空中高速移动吧。

    「海蒂就留给你当连络窗口。她是很优秀的谍报员。尽管随意运用。」

    待黑狮子皇帝说完，海蒂便静静向前，站到莫妮卡身边。

    「请跟我来。我们走不会被警备兵发现的路径出森林。」

    海蒂不苟言笑地督促莫妮卡往森林出口移动。

    莫妮卡正恭敬不如从命地跟上海蒂，背后又传来黑狮子皇帝的唤声。

    「〈沉默魔女〉莫妮卡艾瓦雷特。」

    回过头去，隔着肩膀映入眼帘的黑狮子皇帝，正露出一脸莫名乐在其中的笑容。

    「你会有什么表现，朕拭目以待。」

    脱离森林，朝女生宿舍移动的期间，海蒂始终一语不发。大概讨厌嚼无谓的舌根吧。

    总算，抵达女生宿舍后门时，她才低声咕哝起来。

    「我对现在的状况抱持不满。直到陛下判断你能明确回避战争之前，我都无法回归帝国。」

    「非、非常抱歉……」

    「无须谢罪。请尽速拿出结果。有必要我也会随时提供协助。」

    海蒂冷冷的发言，令莫妮卡兀自焦急起来。

    回避战争的方法，根本就什么都还没想到。

    说起利迪尔王国的开战派，就是克拉克福特公爵。但，即使莫妮卡向克拉克福特公爵要求「请不要打仗」，也不觉得有可能被听进去。

    接着想到的，是设法让反对战争的第一王子莱欧尼尔继位为王。

    可是，莫妮卡一个人支持莱欧尼尔当国王，也改变不了第二王子派浩荡的气势。

    （要说克拉克福特公爵身边，还没有调查过的事情，顶多就只有「那件事」了……但实在不认为那有可能成为突破口。）

    即使如此，现在的自己办得到的事也实在太少。那么，情报当然尽可能多一条是一条。

    「那、那个……一件事就好，希望你可以，帮忙调查一件事……」

    「请说。」

    见海蒂点头，莫妮卡于是道出希望海蒂调查的内容。

    大致上描述完毕后，海蒂皱起了略粗的眉毛。高冷的脸庞上散发的，是些微的嫌恶感。

    「……就算得知了换脸人的黑暗面，我也不觉得你有办法理解。」

    莫妮卡顿时惊觉──

    尤安说，对他人使用肉体操作魔术以一次为限。换言之，就是曾经实际对他人施展过。

    「难不成，你……」

    话还没说完，就被海蒂狠狠瞪了一眼，莫妮卡赶紧收口。

    海蒂收起脸上的嫌恶，用没有抑扬顿挫的嗓音开口。

    「我并不觉得，这个情报有办法帮助你突破现状……也罢。我会去调查。」

    「非、非常感谢你的，帮忙。」

    「无须道谢也无须谢罪。我会这么做，只是为了想早点见到尤安。」

    冷淡地回应后，海蒂转身背向莫妮卡。

    望着海蒂远去的背影，莫妮卡思考着。

    利迪尔王国与帝国的人各有隐情、各怀鬼胎，彼此错综纠缠，在这样的现状下，自己究竟能做些什么。

    一旦战争回避失败，莫妮卡就必须杀害王国的王族们，亲手终结战争。

    （明天放假……这些事情，就等小睡之后再思考吧……）

    施展飞行魔术，摇摇晃晃抵达阁楼间的莫妮卡，打开窗户进入室内。

    「我回来了，尼洛。」

    「喔，你回来啦。」

    尼洛正以猫的姿态把书摊开在床上。看来，这段期间他似乎一直在读心仪的冒险小说。

    莫妮卡一头栽进床铺，扭头望向尼洛。

    「尼洛～……事情闹得，愈来愈严重，一发不可收拾，了……」

    扭头的影响，尼洛摊开的页面恰好映入眼帘。这时，感觉自己好像瞥到了某个重要的词汇。

    莫妮卡缓缓自床面起身，用眼神扫视尼洛在看的书。

    ──〈第十四章　巴索罗谬亚历山大与黑色圣杯〉。

    那是莫妮卡从图书馆借回来的《巴索罗谬亚历山大的冒险》系列丛书。看到上面记载的词汇，莫妮卡顿时瞪大眼睛。

    「黑色，圣杯……？」

    慌忙下床打开上锁的抽屉，从里头拿出一本书。

    鸣钟祭那晚，在柯拉普东镇的旧书店让人帮忙买下的父亲著作。莫妮卡用颤抖的手指，抽出夹在最末页的纸片。

    『等你发现了黑色圣杯的真相，再来店里一趟吧。』

    那是用糨糊巧妙隐藏在书页里的讯息。

    打从发现这则讯息的那天起，莫妮卡就一直在与父亲相关的所有领域文献中，调查黑色圣杯是什么。

    但仔细一想，留下这则讯息的人物──旧书店店长波特，也是以达士亭君塔这个笔名在写小说的小说家。

    实在应该连波特笔下的小说也调查才对的，莫妮卡忍不住反省自己的疏忽。

    「怎么，你也感兴趣了吗？《巴索罗谬亚历山大的冒险》。」

    莫妮卡正凝视着书页，尼洛忽然雀跃不已地搭话。

    咕嘟咽下一口口水，莫妮卡提问：

    「尼洛你，知道这篇故事的……内容，吗？」

    「当然，都看了不下几十次了。」

    「……黑色圣杯，在故事里是怎样的定位，用来做什么的？」

    是以为莫妮卡对小说开始感兴趣，觉得很开心吗，只见尼洛喜出望外地尾巴左右摇个不停，把这个章节的故事──以及，黑色圣杯的定位与功用头头是道地解说起来。

    「这个叫黑色圣杯的啊，是巴索罗谬亚历山大呢，在某个国家旅行的时候……」

    听过尼洛的解说，莫妮卡确定了。

    （啊啊，所以……所以……）

    回过神来，莫妮卡发现自己正浑身颤抖不停。

    紧紧抱住自己的身体，莫妮用灰暗的眼神看往摊开在床上的书，凝视着黑色圣杯四个大字。

    （所以，爸爸才会被杀掉。）

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