才女的侍从(才女的近侍) 第四卷四章海滩、大小姐、青梅竹马

    隔天早晨。

    当我一如往常地在饭店餐厅拿早餐时，一道娇小的人影靠近了我。

    「伊月，早安！」

    双肩被人按住。

    我回过头后，见到我的青梅竹马百合。

    雏子她们也向百合问候「早安」，我稍微说「早」后，凝视着百合的脸。

    「你心情莫名地好呢，发生了什么事吗？」

    「没有啊──我只是觉得你也不容小觑呢。」

    「什么意思？」

    我莫名其妙地歪着脑袋，并觉得坐在我对面的天王寺同学与成香的双颊都有些绯红。

    我发现百合这几天都私下鬼鬼祟祟的，我认为她不会给人添麻烦，但她或许对天王寺同学她们说了些什么。

    「啊，附带一提，这道沙拉是我做的，你就细细品尝吧，但我几乎只是切一切而已啦。」

    「好好好。」

    百合指着盘子这么说，我则随意附和。

    不过，此时却感到一股不对劲。

    「……百合？」

    「什么事？」

    「你有没有在逞强啊？」

    到她回应之前，隔了一拍。

    「啥？我根本没在逞强啊。」

    我虽然无法判断这句话的真伪，但我深知百合在这种时候都很顽固，不太会改变态度。

    目前只能相信她了吧，我这么暗忖，又点了点头。

    「你有闲工夫担心别人吗？你今天要考试吧？」

    「唔……对、啊。」

    如她所说。

    今天有夏季讲习的考试，我除了第一天之外，都细心地预习与复习了，所以能跟上进度，但不知能拿到几分。

    老实说……我没信心。

    「那是那么需要紧张的事喔？」

    「不……如果分数太差的话，在暑假结束前，都要接受静音小姐的斯巴达式教育……」

    「静音小姐就是那位女仆吧？很好啊，能被那么漂亮的姊姊一对一教学，是男生都会开心的吧。」

    「那是因为你不知道她有多斯巴达，才会那么说。」

    我一脸严肃地说，百合则有些害怕地道「这、这样啊」，并点了点头。

    「此花同学她们准备好考试了吗？」

    「嗯，我想和平时一样都准备好了。」

    雏子回答了百合的问题，喝了一口阿萨姆红茶。我听说阿萨姆红茶含有咖啡因，所以在夏季讲习期间也常喝。

    「此花雏子，附带一提，我比平常准备得更完善喔。」

    「天王寺同学很好学呢。」

    「对、对，我从平常就这么勉励自己……不是啦！我们这次一定要分出个高下！」

    「还请你手下留情。」

    雏子最近也摸透应该如何应付天王寺同学了。

    摸透应付方式，换句话说，即代表她瞭解了天王寺同学吧。硬要说的话，那源自于天王寺同学的变化，而非雏子。天王寺同学变得能尊重自己的想法，而非独尊家名，逐渐变得比过去更加友善。

    「成香呢？」

    「嗯，我已经放弃了，等夏季讲习结束后，会请家教来家里教我。」

    成香露出死鱼眼，这么说。

    由于我只差一步也将踏入她的境界，所以并不觉得事不关己。

    「算了，事到如今也无可救药了吧，你就下定决心努力去考吧，如果分数太差的话，我会再做汉堡排套餐给你吃的。」

    「……说的也是。」

    如百合所说。

    事到如今也只能下定决心了。

    「就麻烦你做汉堡排套餐了。」

    「别一开始就放弃啊。」

    百合轻轻地敲了我的脑袋。

    ……她看似恢复原样了。

    她刚才似乎在逞强，但应该是我多心了吧。

    「话说回来，大家明天放假打算要做什么呢？」

    天王寺同学喝过汤后，随意瞄向所有人的脸，这么询问。

    夏季讲习到今天为止，似乎会花上一天评分，明天是放假日，预计在后天公布考试成绩。

    「我没特别要干嘛。」

    「我也是。」

    我并未安排任何行程，成香也表示她和我相同。

    「我也还没决定……但机会难得，找地方一起玩玩也不错，希望至少明天一天能放下课业的事，享受放假呢。」

    我全面赞同天王寺同学的意见。

    目前正值暑假，却全神贯注在读书上，所以有一点奖励活动应该没问题吧。

    「这样的话，要不要去海边？」

    雏子提议道。

    我们疑惑地歪着脑袋问「海边？」，雏子则继续对我们说明：

    「从这里坐车两小时，就能到日本海那边的海水浴场了，那里不是私人海滩，所以会有旁人……」

    「好啊，说到夏天就是海边吧，我也一起去！」

    「也、也请让我一起跟去！」

    天王寺同学与成香立刻赞同。

    由于夏季讲习的内容难度高，所以我彻底忘记了，但话说回来，我们于抵达轻井泽前，曾在车上聊了海边的话题。

    而且，我感到十分意外。

    （雏子主动找大家去玩，还真稀奇……）

    应该说，由雏子策画活动这件事本身十分稀奇。

    只要没有旁人的目光，她甚至会解除演戏模式，我原以为她难得遇到假日，应该会想在饭店房里慵懒耍废……

    「和、和朋友去海边……！啊，这是我梦寐以求的活动……！」

    成香感慨万千，眼泪差点夺眶而出。

    「啊！？可、可是我没带泳衣来啊！？」

    「在路上买就没问题了，海水域场附近恰好有此花集团的店，就先绕去那里吧。」

    「原、原来如此，那倒也是呢。」

    我也没带泳衣，所以必须去买一套。

    「那、那个～……请问我也能跟去吗？」

    百合忐忑不安地举手发问。

    雏子则露出灿烂的微笑，点了点头说：

    「当然可以。」

    「太、太好了……因为出现了私人海滩这种字眼，还以为像我这种小老百姓根本没人想找我。」

    「假如时间允许的话，我本来就想招待你来我们家的私人海滩喔。」

    「喔、喔喔……这真是在家靠父母，出外靠千金朋友呢……」

    百合夸张地将手放在胸前，感到开心。

    「不过，百合，你打工不要紧吗？」

    「不要紧，明天刚好放假喔。」

    「我以为你会很忙，但意外地有好好在休息呢。」

    「我原本就打算把时间用在研究厨艺上，所以请饭店帮我班表排得比较松喔。而且，厨房工作相当耗体力，所以会让我们好好放假。」

    由于我经常造访百合家，所以深知厨房工作是一种重度劳动。

    在这种高级饭店的厨房里，也不能做事随便吧，为了避免内场人员欠缺专注力，据说也扎实地安排了休息时间。

    「差不多该去教室了呢。」

    天王寺同学确认时间后，这么说道。

    「大家，考试加油喔。」

    我们在百合的欢送下，离开了餐厅。

    当所有人一同前往教室时，我默默地移动到后，悄声对雏子道：

    「雏子，你一直都有在想海边的事啊？」

    「嗯……我和静音讨论后决定的。」

    她之所以知道日本海侧有海水浴场，也是因为这样啊。

    她并非临时起意。

    「可是，找大家一起来好吗？有旁人在的话，你就必须演戏了吧？」

    「反正那也不是私人海滩，无论如何都一样的。」

    那倒也是。

    「而且……我想这样你也会开心。」

    雏子笔直地盯着我的双眼，这么说道。

    她似乎摸透我的心思了……夏季讲习期间，我们一群人一直同进同出，机会难得，也希望能和大家一起去玩，我的确有这种想法。

    「谢谢，我也觉得机会难得，想大家一起去玩。」

    「呣呵──……因为我最瞭解你了。」

    雏子神气活现地道。

    此时，走在前方的天王寺同学发现我俩脚步放慢，而转头道：

    「两位，怎么了吗？」

    「不，没事。」

    雏子瞬间重启演戏模式。

    我露出苦笑……我似乎还无法习惯这反差。

    ◆

    考试隔天。

    时间为下午两点，我们上午自饭店启程，在路上的百货公司购买泳衣，顺便用午餐，接着，终于抵达目的地。

    「……是海。」

    我只能说出这种无聊至极的感想，这里的确是海边。

    国中时，我曾因为名叫自然学舍的学校活动，去过一次海边，但由于我家家境拮据，无法支付交通费，还特地请百合的家人开车送我。虽然勉强筹出那天的餐费，但取而代之的是，待我回家后的一个月内，除了晚餐之外都没饭吃。

    我当时吃的或许是国中时期最丰盛的一餐。

    一回想起来，我就鼻头发酸。

    「你换完泳衣了呢。」

    我在更衣室中换完泳衣，出来等待女生时，静音小姐这么对我说。

    她身穿平时那套女仆装。

    「您不是穿泳衣呢。」

    「你想看我穿泳衣吗？」

    她露出顽皮的笑容，这么询问。

    我发现自己脸红，为了掩饰尴尬而垂下双眼。

    「你对这种事还是没抵抗力呢，实在不像是每天都陪大小姐一起生活起居。」

    「……我也算是处处小心了，尤其是洗澡的时候。」

    「精神可嘉。」

    附带一提，诀窍就是不要仔细看，而是停留在稍微进入视野内的程度，这么一来，我才能勉为其难地承受雏子那曝露的泳装。

    「为了大家的安全，我今天会以工作为优先，先不论私人海滩，毕竟这里是也有许多一般民众的海水浴场呢。」

    「那个，对不起，好像只有我这么开心雀跃。」

    「请你别放在心上，因为有你的体贴，我也比平常更能好好休息。」

    静音小姐一脸温柔地说。

    她似乎真的好好休养了一番。

    「而且，我已经在这海水浴场安排了一百名此花家警卫，我个人的负担并没那么重。」

    「这、这样啊。」

    真不愧是此花家，办事迅速俐落。

    我若无其事地环顾四周，发现熟悉的孔武有力的成年男子身穿海滩裤，正走在沙滩上……这就像目前海滩上有一百名救生员。

    「话说回来，伊月同学，考试写得如何呢？」

    「……总之，我已经尽人事了。」

    坦白说，我不知道自己写得如何，这次学的科目有许多都和学校教的不同，因此我在答题后，心中也充满不安。

    「这样很好，我会期待成绩的。」

    「是。」

    这句话对我而言，只是一种压力。

    「让大家久等了──！！」

    此时，女子更衣室中传来一道大嗓门。

    百合挥舞着双手，走了过来。

    她身旁还有三位艳光四射的千金小姐。

    「天气真好呢。」

    「对，甚至让人炫目。」

    「对……我现在正在享受青春……！」

    那三人已经大大享受海边这脱离日常生活的场景，看起来很兴高采烈。

    我则不经意地注意到百合抱着的物体。

    「百合，那是……」

    「是海滩球喔，我在去百货公司时先买好的。」

    我都没注意到，我在买泳衣时，稍微远离了女生们，所以她是在那时候买的吧。

    「还有，伊月，你是不是应该讲什么啊？」

    「唔……」

    基于知识，我姑且知道这时候应该说什么。

    我再度望向眼前的四名少女，结果，成香与天王寺同学展现出莫名忸怩的羞涩模样，雏子虽然维持着大小姐模式，双颊却有点绯红。

    雏子的泳衣是两件式白色露肩泳衣，上下都有荷叶边，由于身体曲线多少会被荷叶边遮住，给人空灵出尘的印象，却也十分俏丽，有种使人甚至不禁迟疑可否碰触的纯真无邪之美。

    天王寺同学的泳衣是蓝色比基尼，下半身缠着沙龙泳裙，泳衣的肩带材质或许较为特殊，如项炼一般能淡淡地反射阳光，沙龙泳裙上也有图案，惹眼却又高雅，颇有天王寺同学的风格。

    成香的泳衣为黑色比基尼，有白色圆点图案，不仅仅是外观，应该也注重是否方便游泳吧。她平时常常运动，曲线玲珑有致，无一丝赘肉，大方地秀出她苗条的身材。

    百合的泳衣上半身为橘色比基尼，下半身为米色热裤。百合身材娇小，即使恭维也难以算是发育良好，但这套泳衣整体来说给人活泼有朝气的印象，相当适合她。

    我大致看过一轮所有人的泳衣后──心里七上八下地开口道：

    「………………大家都很合适喔。」

    「你这废柴。」

    百合悄声道。

    靠我的精神力无法滔滔不绝地称赞女生的泳装。

    此时，我注意到这群千金小姐不知为何，一直目不转睛地盯着我。

    「伊月，那个，身体很结实呢。」

    成香低喃似地说。

    「真的……你的肌肉是不是多了很多？」

    「……嗯，因为发生了很多事啊。」

    我被静音小姐狠操了一顿。

    「话说回来，我都不知道一般的海水浴场有这么热闹呢。」

    天王寺同学看着四周，这么说。

    「你平常也都去私人海滩吗？」

    「对，还有就是室内游泳池，当我不想晒黑时，就会去那边。」

    「很难想像你晒黑的样子呢。」

    「哎呀，我小时候常常晒黑喔。我虽然这样，但小时候很好动呢。」

    我瞬间想着「真是意外」，但又觉得好像也不会。天王寺同学虽然总是举止优雅，但又给人精力充沛的感觉。

    天王寺同学如果晒黑的话……或许也别有一番风情。

    当我下意识地想像她晒黑的模样时，百合走了过来。

    「话说，伊月，你涂防晒了吗？」

    「唉？……啊，糟糕，我忘了。」

    「我就知道……真拿你没辙呢。」

    百合叹气，并从包包中拿出防晒乳。

    「来，躺在那边。」

    「唉……不，我自己擦。」

    「你自己涂不到背后吧。」

    那倒也是……

    因为我觉得抵抗也徒劳无功，便躺到海滩垫上。

    「喝！」

    百合坐到我的腰上。

    因为她体重很轻，所以没有问题……

    「那个，百合？好像有点太近了……」

    「你在介意什么啦，我们之前不是还会一起洗澡吗？」

    「「一起洗澡！？」」

    天王寺同学与成香目瞪口呆。

    「你们都穿着泳衣洗吧？」

    「唉？不对，不是……为什么是泳衣……？」

    雏子问了奇怪的问题。

    虽然我不太清楚，但这表示她也有点惊讶吧。

    「我先说了，那是我们小学时的事。」

    听我叹着气补充后，天王寺同学与成香便松了一口气似地摸着胸口，雏子则始终表现得冷静自持。

    希望百合不要说得很像我们最近都还一起洗澡一样。

    ……我现在虽然也会和雏子一起洗澡，但我绝对不能说出口。

    「好，擦完了！」

    「好痛！？别打我啊！」

    我的背忽然被打，害我跳了起来。

    「啊哈哈！印出一个明显的枫叶呢！」

    「你这家伙……！」

    由于百合逃向海边，我也立刻追了过去。

    我脱掉凉鞋，直接踩踏沙滩。

    我因为地面的热度而不禁跳了起来，感受到如今自己正享受着夏季时光。

    ◆

    「要来啰！」

    百合发出吆喝声，同时打起海滩球。

    球呈抛物线飞出，掉到我这边来。

    「哎唷。」

    球被风吹离轨道，我则伸出右手，把球往上一打。

    球飞向雏子那边。

    「嘿！」

    「看球──！！」

    雏子把球往上打起，天王寺同学又将之打向成香的方向。

    「接招！」

    成香迅速跳起接到被风吹偏的球，往百合所在之处打了过去。

    只有她一人气势十足。

    成香运动神经优异，在水上活动中也能大显神威。

    「你真有一手呢。」

    百合露出无所畏惧的笑容。

    我现在才发现，在场所有人都擅长运动，雏子与天王寺同学文武双全，我也锻炼过体魄，而百合也算擅长运动。

    因此，纵使只是互相击球，也会变得相当正式。

    「光是这样在海水里打球，却意外地深奥呢。」

    「对，这能锻炼到下盘，是很好的运动。」

    千金小姐们打着球，着眼点十分奇特。

    她们是否发现了呢？……自己备受瞩目。

    一群美若天仙的少女居然聚集在一处，而且还穿着泳衣，使得男女老少纷纷对我们行注视礼。

    「……伊月，你平时都要忍受这个啊？」

    「……我直到最近才能忍受呢。」

    我与百合位于众人目光的中心点，非常紧张。

    我最近发现，这群千金小姐随时随地得留意他人的眼神，思考自己要采取何种行为举止。因此，她们必定也察觉到这些目光了吧。但对她们而言，受人瞩目可谓家常便饭，所以毫不介意。

    「不过……」

    「？什么？」

    我承受着周遭的视线，望向百合。

    那三名千金小姐当然长得沉鱼落雁，但百合与她们三人站在一起，仔细一看，却也不差。因为我是她的青梅竹马，所以瞭解她平凡的过往与具备一般平民的价值观，但扣除这先入为主的观点后，她也能充分与她们并驾齐驱吧。

    「……你也很可爱呢。」

    「啥、啥啊啊啊！？你是白痴吗！你是白痴吧！！」

    「好痛，别打我啊！」

    为了掩饰害羞，百合疯狂拍打着我的身体。

    此时，海滩球来势汹汹地飞了过来。

    当我如生锈的电风扇般缓缓地转过头后，见到雏子灿烂微笑，注视着我道：

    「友成同学，打球啊。」

    「是、是的。」

    别进一步刺激她比较好，我立刻捡起了球，传给天王寺同学。

    海滩球发出「砰」一声，高高飞起，掉向成香那边。

    原以为那会被她凌厉地打回来……球却越过成香身边，掉入水中。

    「都岛同学，你怎么了？」

    「我、我好像有点累了！我、我去休息一下！」

    成香一脸僵硬，与我们拉开距离。

    当我觉得莫名其妙时，她又用求救般的眼神盯着我。

    「伊、伊月，你来一下。」

    因为她悄悄地向我招手，我便不动声色地靠近了她。

    「怎么了？」

    「……我的泳衣漂走了。」

    「唉？」

    「我、我好像动得太激烈了……」

    听她这么一说，她上半身的泳衣──我下意识地打算用双眼确认，又赶紧别过脸去。

    「抱歉！我也稍微休息一下！」

    总之，我也借休息之名离开。

    我尽量不看向成香，走了过去。

    「话说，比起我，你应该找女生……」

    「…………的、的确唉。」

    成香也困惑地说「我为什么不那么做？」，但我才想问呢。

    她的泳衣是黑色的，我急忙在人群中寻找，却遍寻不着。

    「或许飘到那片石头后面了。」

    「等、等一下，别丢下我一人。」

    「不，可是……那你要跟我去吗？」

    「好、好，假装在游泳的话，还勉强可以……」

    成香弯着腰，跟在我后面。

    或许是为了挡住上半身，她用身体紧贴着我，但希望她自己发现这么做很危险，不过对走投无路的她这么说，或许也很残忍……？

    我们走到岩石后面，他人的目光减少了，成香也松了一口气。

    仔细一看，一件黑色泳衣漂浮在岩石之间。

    「有了！」

    我捡起泳衣，旋即打算交给躲在石头后方的成香。

    「等、等等！别看这边！」

    「对、对不起！」

    我匆忙别开视线，再度将泳衣交给了她。

    「……已、已经可以看我这边啰。」

    因为她允许了，我便转回别开的视线。

    成香顺利地重新穿起了泳衣。

    「这样就安心了，我们回大家那边吧。」

    「对……那个，谢谢。」

    「别在意。」

    虽然不知道……这是否为常有的事，但比基尼泳衣应该很容易脱落吧。

    「你动得那么用力，也难怪泳衣会掉下来呢。」

    「对、对，我原本打算轻松打打，但平野同学比我想像的能打，我就不小心认真起来了。」

    「因为她也很擅长运动呢，我们昨天互传讯息，她说她想痛快地大闹一场。」

    「讯息…………」

    成香闻言，忽然垂下了头。

    不过，她最终又露出下定决心般的表情，看着我说：

    「伊、伊月，那个，你可以再过来一点吗？」

    「唉？可以是可以，要做什──」

    当我打算询问「要干嘛？」的这一刻。

    成香迅雷不及掩耳地拉近与我的距离，朝我强而有力地伸出右手。

    「看、看招！」

    「哇啊！？」

    武术天才都岛成香的掌打掠过我的脸颊。

    我曾向静音小姐学过防身术，却甚至做不出任何反应。

    我背后传来「咚！」一声巨响。

    成香的掌击掠过的脸颊，扑向我背后的岩石。

    「你、你为什么、要使出掌掴（译注：一种相扑招式。）……？」

    「掌掴！？不不不、不是的！这、这是、壁咚啊！」

    「壁、咚？………………壁咚？」

    我想说「什么嘛，原来只是壁咚啊」。

    这谜团更深了。

    「我、我听说这样的话，那个……就能和你感情变得更好。」

    成香支支吾吾地说明原委。

    「……请问，这是谁告诉你的？」

    「……平野同学。」

    我心领神会地想「也是」。

    壁咚这种文化不可能渗透进千金小姐圈里，我也不可能教她们这个，所以犯人就只有百合了。

    「……壁咚不是你所想的那么万能的方法喔。」

    「是、是喔？」

    「还有，你穿这样又这么对我，害我不知该看哪里……」

    我别开视线，这么说。

    成香霎时愣了一愣，随即理解我说的意思了。

    「──！？」

    她惊慌地离开我，并用双手遮住自己的胸部。

    不过，她的羞耻心似乎在此时到达极限，抱头蹲下。

    「啊啊啊……我今天都被你看到丢脸的一面……」

    我选择不把「你平常也是这样」这句话说出来。

    「……结果，你到底想干嘛？」

    隔了一段时间后，我问了恢复冷静的成香。

    她慢条斯理地站了起来，双眼氤氲地望着我。

    「……伊月，其实我以前就很想问你一件事。」

    她见我轻轻地点了点头，又说：

    「你和此花同学到底是什么关系？」

    她的嗓音莫名地严肃。

    那有种奇特的魄力，我需要几秒钟时间，才能压抑自己的错愕。

    「就算你问我们俩是什么关系，但和我之前说明的一样，我现在在她家工作。」

    「可是，你不是直接称呼她的名字吗？」

    「！」

    她怎么会知道？

    成香代替哑口无言的我，继续道：

    「你可能没注意到，你有一次在我面前叫她雏子……你们其实都用名字互称吧？」

    我根本没注意到，我平常绝对不会这么做。

    是我还不习惯侍从工作的时候吗？我理应已经特别留意了……不对，别想了，已经被人听见了，无论是什么时候都无所谓。

    我脑中顿时浮现出借口，举例而言，我目前所住的此花家宅邸中，也有和自己同姓的佣人，为了怕搞混，所以就叫对方的名字。这虽然牵强，但姑且算合情合理。

    不过，我果然还是有所抗拒。

    既然我受人雇用，就不能给此花家添麻烦，但我又尽可能地不想说谎。

    「对、啊。」

    最终，我口中吐出的是肯定之词。

    「我在此花家宅邸工作时，和雏子变得要好……感情大概比你所想的更好。」

    成香见我改变叫法后，星眸圆睁。

    「不过，虽然这么说，但我在学校这么叫她的话，会害她引人侧目，我本来就和她住在同一栋宅邸里，虽然那儿很大。但如果传出不好的风声，会给雏子和此花家添麻烦，所以我在人前都叫她此花同学。」

    成香看来是释怀了，同时露出瞭然于心的神色。

    我唯有此时才会在她面前称雏子为「雏子」。

    之后将恢复原样，既然轻井泽也有我们之外的贵皇学院学生来住宿，那么或许也会来到这座海水浴场。

    「……这很像你会做的事呢，都是为了别人，而不是为了自己……既然你都这么说的话，我也无法多说什么。」

    成香重重地叹出一口气。

    她似乎是想表示「莫可奈何」──

    「可是，仔细想想，我们一开始也都互称名字吧？」

    「唔……的、的确是这样没错啦……」

    她似乎无法顺利地将心中的不满化为言语。

    她举着手，梳理了自己的心情，开口道：

    「可是、可是……我还是想成为在你心中更特别的人！」

    这也是一项源自笨拙的武器吧。

    成香偶尔能直截了当地宣泄出情感。

    我不知该如何反应，情绪紧张，噤声不语。

    「所、所以，伊月！」

    「是、是。」

    「要、要不要和我交换手机信箱帐号（译注：日本手机不同于台湾手机，需以手机电子邮件地址传送简讯。）呢！」

    「……什么？」

    她为什么会得出这种结论？

    我觉得莫名其妙，而大脑当机。

    「我、我也想和你以简讯之类的方式对话！不只在学校时，假日时也想互相联络！」

    喔，原来如此。

    「……这样啊，话说我们还没交换彼此的联络方式呢。」

    事到如今才想到这件事呢。

    由于我和百合以外的人很少用手机联络，所以彻底忘了交换联络方式一事了。

    「回去拿手机吧……虽然也要交换信箱，但最近比较常用应用程式联络，你就先从这开始吧。」

    「好、好，也教教我吧。」

    我们走过颠簸的岩石上方，前往沙滩。

    在我们被细浪拍打着的回程时，成香忽然道：

    「伊月，你背后那是被平野同学打到的痕迹吗？」

    「对，还留着啊，已经不痛了，你不必在意。」

    「……」

    她骤然不发一语。

    下一秒钟，我的背传来「啪！」一声。

    「好痛！？唉，为什么！？」

    「……没事。」

    我为什么被打了呢？

    我感到疑惑，走上海滩。

    话说回来，没看到雏子她们……大家都在休息吗？

    「你们两个，在这边。」

    百合坐在海滩伞下，见到我们，并对我们这么说。

    我与成香走向海滩伞，没见到雏子与天王寺同学的身影。

    「只有你吗？」

    「别说的好像我是边缘人一样好吗？她们去更衣室重新涂防晒了，所以我在顾东西。」

    因为货真价实的边缘人就在我旁边，所以我这句话并没有那种意思。

    「话说你们去哪儿了啊？」

    「我们去找阴凉处，但没找到好地方。」

    「喔，这样啊，毕竟海滩伞下也很热呢……」

    百合搧着手，试图让脸颊凉快些。

    连我也觉得自己灵机一动的借口很合适，百合并未怀疑我们。

    我拿起自己放在海滩伞下的包包，从中拿出手机。

    「成香，你有手机吗？」

    「有、有！」

    成香从包包中拿出手机，我先让她安装通讯应用程式。我瞥到了成香的联络人清单，数量之稀少，使人心中泛起一阵凄凉，但今后再一起让它变多即可，她如今只要愿意，一定能增加的。

    「这样就加入完成了。」

    我们顺利地交换完ID。

    此时，我见到雏子她们恰好走向这里。

    就在我打算再度将手机收进包包里时──却传来一阵震动。

    「嗯？」

    我收到讯息了。

    来自成香。

    成香：我不会输给任何人的喵。

    见状，我不禁望向位于眼前的成香。

    她则羞涩地别开了脸。

    值得纪念的首封讯息多了赘字，真的颇有她的风格，她或许还不习惯用手机。

    我则模糊却确实地接收到她传来话语的真正意涵。

    不过……我还是觉得她不用为了这种事去竞争。

    我立刻回覆了成香的讯息。

    伊月：你有你的优点喵。

    成香收到讯息，起初露出细细品味喜悦的表情，却旋即注意到语尾的「喵」，而纳闷地歪着小脑袋。

    过了一会儿后，她终于发现自己的赘字，并「啊！？」了一声。

    「伊、伊月你这坏蛋…………！」

    那是我要说的。

    别突然害我不知所措啊。

    ◆

    我与重新涂完防晒乳的雏子等人会合后，一行人再度在海边游玩。

    我们在沙滩上悠哉聊天，等变热后，又继续去游泳。

    我心想「这真有夏天的感觉呢」。

    我去年都在做什么呢？因为我夜以继日地打工，所以记忆有些模糊。

    不过，我应该会终生不忘今年夏天的事吧。

    「喉咙有点渴了呢。」

    「那我去给大家买饮料。」

    我原本游累了，正在泳圈上惬意休息。恰好我恢复体力了，便离开海中，从包包中拿出钱包。

    「友成同学。」

    当我穿上凉鞋后，有人从背后向我说话。

    「咦？天王寺同学？」

    「你一个人要拿五人份的饮料会很辛苦吧？而且，是我说口渴的。」

    她这么说，并穿起凉鞋。

    我们俩直接走向自动贩卖机。

    距离最近的贩卖机已经排起短短的队伍？买五罐饮料会花点时间，这样对其他排队的人不好意思，于是我们走向远方的贩卖机。

    「伊月同学。」

    当附近人烟变少后，天王寺同学便改变了称呼我的方式。

    「……附近或许有贵皇学院的学生喔。」

    「就算有，照这距离和音量的话，人家也听不到的。」

    或许如她所说……

    我死心投降，轻轻地叹了一口气。

    「你胆子还满大的呢。」

    「对，我总是希望自己能抱持勇者不惧的精神生活。」

    的确，据我所知，她是最适合这个成语的人物了。

    然而，即使听不见我们在聊什么，但她的外表也会惹人注目。

    我脑中闪过──水润欲滴的金色纵卷发这句话，她湿润的金发美丽耀眼，并展现出不逊于她华丽容貌的窈窕肢体。

    我应该不要直视她比较好。

    纵使我已经习惯了雏子身穿泳衣的模样，还是不应直视。

    「哎呀？这是……」

    当我们走进自动贩卖机后，天王寺同学便歪着小脑袋。

    这样啊，就读贵皇学院的千金小姐或许没用过贩卖机。

    「这叫做自动贩卖机──」

    「请、请不要小看我！这点小事我还是知道的！」

    「对、对不起，你一定也知道的呢。」

    现在这时代，走在路上能看到一堆贩卖机，即便只是去上学，也会看到许多台，仔细想想，她不可能不知道。

    我烦恼应该喝什么，中规中矩地选择了运动饮料，虽然我也想选一些特色饮料来吓吓大家，但那就留待下次吧。

    我将两罐饮料交给天王寺同学，我则拿着三罐。

    独自抱回去的确会很辛苦，幸好她愿意陪我一起来。

    「……？」

    天王寺同学露出不明所以的表情，目不转睛地盯着双手上的饮料罐，当她仔细地打量盖子、侧面与底部后，忽然心领神会似地开口道：

    「这是要另外买开罐器吗？」

    「噗──！！」

    这句话超乎我的想像，令我不禁喷笑出声。

    她虽然知道自动贩卖机，却不知道有易开罐这种饮料。

    「这、这要这样开……呵呵。」

    「──！！请你不要笑！！请不要笑我啦！！」

    当我打开拉环，喝下饮料后，天王寺同学变得满脸通红。

    她挥舞粉拳揍我，但相当可爱，一点儿也不痛。

    「我、我们已经买了五人份了，回去吧。」

    我有点忍不住笑意，所以嗓音有点颤抖。

    我与一脸不服地鼓着双颊的天王寺同学一起走。

    途中，她忽然停下脚步。

    「伊月同学，可不可以稍微聊聊呢？」

    「聊聊？」

    「对，那个……我有事想找你商量。」

    我看她的表情，那似乎绝非轻松的内容。

    我停下脚步等她继续说，她便鼓起勇气，开始倾诉：

    「这……对！只是假设喔！」

    这似乎是她自己的事。

    她无法说谎呢。

    「假使现在这里有一名前途超──────级无量的女孩！」

    「超────级无量。」

    「对，超──────级无量。」

    由于我不知道那到底有多超级，总之先在脑中假设与天王寺同学同等。

    「那女孩将来必定会成为国家高层，或高居相当于那种地位的身分，但这女孩也非草木，并不无情，暗自希望能有可以相依偎的人……可以倚靠的对象。」

    我点了点头，示意她继续说下去。

    「如果，这女孩跟你说希望你待在她身边……伊月同学，你会怎么想呢？」

    我听到她的问题，开始思考。

    怎么想又是什么意思呢？

    我理不出问题的意义所在，天王寺同学又补充似地继续说：

    「为了能和这女孩相依相随，当然必须跨越重重考验，公事繁忙，不许失败，只许成功，又必须领导成千上万的下属……」

    天王寺同学凝望着我道：

    「……你会觉得有压力吗？」

    她的眸光泛起涟漪。

    我或许因为夏日暑气，而暂时无法思考，如今才终于掌握住商量内容的全貌。

    她似乎有所担忧。

    她也明白自己出尽风头，正因为如此，她也认真地考虑过陪伴在侧的人的心情，这是难以引起我共鸣的想法。

    像我们这种凡夫俗子，也常常担心类似的事，担心自己这种货色配不上对方，担心自己这种货色无法达到对方的期许，担心自己这种货色能否向对方表达意见……贵皇学院的学生应该也有这类想法。

    然而，天王寺同学却不一样。

    她体察到我们的顾虑，想要体谅我们的心情。

    而受人体恤的一方也并非傻瓜，当对方与自己保持距离，对自己莫名地拘谨时，应该也能察觉到吧──

    自己不方便待在对方身旁。

    （我……）

    我又是如何呢？

    对方是能与天王寺同学并驾齐驱的杰出人物，身分高贵，有权有势，人品又受人景仰。

    假使这种人说希望自己陪在她身边……

    「……好像会有压力呢。」

    这是我真实的感想。

    天王寺同学闻言，垂下双眸。

    「可是，也会觉得很光荣。」

    我继续说，她又抬起头来。

    我尝试在脑中模拟了她所说的状况，结果我心中并非只有忧虑，也会萌生其他情绪。

    虽然吐露这种情绪让人难为情……但她应该不会笑我。

    我边整理思绪边说：

    「如你所知，我就读贵皇学院后，每天都很辛苦。不过，奇怪的是，我也觉得这些日子很开心。」

    从最初至今，未来恐怕也充满挑战。

    不过，我之所以能正向面对这些日子──

    「……大概是我觉得很骄傲吧。」

    「骄傲……？」

    「对，虽然很辛苦，但更觉得我在贵皇学院里的日子让我很骄傲，在得天独厚的环境里，和杰出人才切磋砥砺……我每天都认知到自己有多不足，但每当我克服后，又能感受到充实感。」

    假如没有这份充实感的话，我应该早已一蹶不振了。

    「所以，刚才那问题的答案也相同。」

    我与天王寺同学四目相交，回答：

    「如果要我陪在那女孩身边的话……我会觉得很光荣。」

    压力源于责任。

    而能被赋予责任，则源于信赖。

    假如被天王寺同学所说的前途超──────级无量女孩所信任，我肯定会引以为傲。

    「……这样啊。」

    天王寺同学平静地点了点头。

    她露出有些开心的神色，我则问出好奇的事：

    「那个，天王寺同学，那名女孩就是你吧……？」

    「……不是，因为我还没那么前途无量。」

    既然她说「还没」就代表她正朝这目标努力。

    「不过，听到你刚才的话，我下定决心了。」

    她彷佛乐在其中地继续道：

    「我要迈向更高的目标，让任何人都望尘莫及。」

    她这么说道，露出无畏的笑靥。

    她的双眸燃起前所未有的斗志。

    「具体来说，你打算怎么做？」

    「我还没决定，但我想改变方针。」

    「方针？」

    「我一直以来都希望战胜此花雏子……但很不甘心的是，她对我来说是一种理想，也是简单明瞭的目标。不过，我之前在考试中和她同分时，突然这么想，只是在学业上赢过她，或许并不代表真正的胜利。」

    她继续道：

    「我不打算更改超越此花雏子的目标，不过，或许也不必执着于学业上，我是这么认为的。」

    当然，我也不打算在学业上输给她──她又继续这么说。

    她的确视雏子为竞争对手，但具体的竞争领域主要都是学校的考试……或学业或成绩等部分。

    她曾有一次在学校的考试中与雏子同分，她当时不只有成就感，也觉得有哪里不对劲吧。朝这条路勇往直前，自己能真正地获得满足吗？她一路以来笔直地向前努力，瞥见了终点，也开始探讨其他方向。

    「也罢，我打算之后在想要做什么……我希望淬炼她所没有、只有我有的特质。」

    天王寺同学似乎并未决定方向，正在烦恼。

    我暗忖「能否帮到她的忙呢？」。

    论及学业以外，她所具备的优点……

    「……你好像很有人望。」

    我道出浮现在脑中的事。

    「不过，她也一样啊。」

    「不对，该怎么说呢……你和此花同学的不太一样。」

    我难以表达。

    然而，雏子与天王寺同学之间有着明确的差异性。

    「……是领导魅力吧。」

    天王寺同学与雏子的差异。

    这项答案在我脑中逐渐化为言语。

    「我认为你很有领导魅力，有统整团体的力量，或是让人想服从你的指示的特质……我想这些都是此花同学所没有的力量。」

    实际上，雏子的个性并不喜欢主动面对群众，以能力而言，她游刃有余，但她对抛头露面感到压力。

    因此，天王寺同学可战胜雏子的领域就是这一点。

    正因为我熟知雏子的本性，所以能抱持坚定的信心。

    天王寺同学在人际互动上，或许能比雏子更加发光发热。

    「……这样啊。」

    她听完我的话，点了点头。

    「领导魅力……统领大众……对，听你这么一说，方向变得清楚了呢，这些的确是我擅长的领域，就算面对此花雏子，我也不觉得会输。」

    借由将含糊的感觉化为言语，她明确地觉察到自己的心情了。

    「而且……既然是你这么说的话，我就更有自信了。」

    天王寺同学望着我，这么呢喃，眸中燃起决心的火苗。

    「伊月同学，谢谢你，我找到自己应该做的事了。」

    她朝我一鞠躬。

    她的嗓音中已经毫无迷惘。

    「眼前看来，朝学生会长努力也不错呢。」

    「学生会长？」

    「哎呀，你不知道吗？学校下下个月会举办学生会选举喔，因为我还有家里的工作，所以原本预计不参加……我现在决定要参选了。」

    她似乎在这一刻拟订出具体方案了。

    贵皇学院原本就人才济济，需要非同小可的心血才能当上学生会长吧，天王寺同学理应也要费尽苦心。

    「如果有我能做的事，请尽管说吧，我会帮忙的。」

    「好，到时候我会让你充分感到光荣的喔。」

    她透过眼神，对我投以信赖之情。

    为了不辜负她的期待，我也从现在开始努力比较好。

    「我们差不多该回去了吧。」

    「好。」

    我与她一同走向大家那边。

    「话说回来，伊月同学，你背后的红色手印是平野同学打的吗？」

    「啊──不对，大概也有成香的吧，她刚才莫名其妙地打了我。」

    「……」

    天王寺同学闻言，露出有点复杂的神情。

    「……虽然想写上我的名字，但因为没带笔，所以就先放过你吧。喝！」

    「好痛！？」

    她打了我的背。

    所以说这是为什么……？

    ◇

    伊月与美丽两人走向自动贩卖机后，过了几分钟。

    百合默默地观察他俩走回来的状况。

    「我们买饮料回来了。」

    伊月拿三罐，美丽拿两罐，抱着共五罐饮料回来，其中一罐已经打开，似乎是伊月喝的。

    （喔……大概发生过什么了吧。）

    伊月与美丽的距离看似比刚才稍微拉近了一点。

    美丽过去曾找百合商量，应该与伊月聊过那件事了吧。见两人的模样，美丽应该得到了自己想要的答案。

    （我刚才故意装作没注意到，但他和都岛同学两人私下共处时，好像也发生了什么事……她们俩都顺利地跨出一步了呢。）

    百合也注意到伊月与成香走向岩石后方。

    他俩也拉近距离了。

    百合为双方加油打气，对她而言，这结果令人放心。

    （……嗯？）

    她忽然察觉到一旁的雏子不太对劲。

    雏子总是露出和善可亲的笑容……如今却看似有些苦涩。

    「此花同学，你怎么了？」

    「不，我没事喔。」

    不同于话语，她的表情依然僵硬。

    她的眼神一直注视着眼前的两人……感情比起刚才稍微变好的伊月与美丽。

    彷佛对两人的关系吃醋一般────

    （她为什么会出现这种表情……？她又不喜欢伊月。）

    百合纳闷地歪着小脑袋。

    ◆

    等我回过神来时，天色已黑。

    夏季因为白天漫长，于是难以区分与夜晚的分界，我们没有人发现究竟何时过了傍晚，因为我们开心到并未察觉。

    因为气温变凉，我们便离开海中。

    等淋浴更衣又再度集合后，发现已经为我们备好了烤肉套组。

    「我安排了烤肉套组。」

    静音小姐恭敬地鞠躬道。

    眼前摆放着烤网的瓦斯炉、木炭、炭火夹，以及肉、蔬菜等一应俱全的食材，这么看来，能立刻开始烤肉了。

    「我好久没在日本烤肉了呢。」

    「日本？」

    天王寺同学的发言令我好奇，我疑惑地歪着头。

    「在美国这些盛行家庭派对的国家里，常有吃烤肉的机会，那也是一种社交场合喔。」

    「原来如此……」

    真是国际化的话题。

    不过，仔细想想，这也是理所当然吧。在场千金小姐的权势不仅止于国内，雏子必定也拥有丰富的国外旅游经验吧。

    「附带一提，你在烤肉派对上是自己烤肉的吗？」

    「唉？烤肉派对不都有专门厨师帮忙烤吗？」

    「……对我们这些小老百姓来说，都是自己烤的喔。」

    这并非孰是孰非的问题，而是她一如我所料，误会了什么。

    此时，天王寺同学显得蠢蠢欲动。

    成香也表现出同样的态度。

    「……这次要自己烤烤看吗？」

    「好、好！我想试试看！」

    「我、我也想自己烤烤看……！」

    这群千金小姐都好奇心旺盛。

    不只天王寺同学，成香似乎也没有自己烤肉的经验。

    「那就大家一起来弄吧。」

    百合露出干劲十足的表情，这么说。

    既然天王寺同学与成香毫无经验，恐怕雏子也没有吧。

    不过，有平时提供食客餐点的百合在，理应没有问题。

    「那么，我们就待在远方，如果有什么需求，还请吩咐我们。」

    静音小姐一鞠躬，离开了我们。

    这片海滩衔接可露营的公园，海滩与公园之间设有可清洗物品的冲洗区。

    大家先把食材搬过去该处。

    「好，首先必须从洗菜开始。」

    百合双手扠腰，鼓起干劲。

    此时，我忽然感到疑惑。

    「话说，大家先不论烤肉了，有下厨的经验吗……？」

    这群千金小姐纷纷摇头。

    我内心低喃「说的也是──」。

    千金小姐似乎从未洗手作羹汤过。

    「……必须努力呢。」

    百合在短暂的沉默后，这么呢喃。

    基于百合的善良，并未说出「主要得靠自己了」这句话。

    我虽然没有烤肉的经验，但至少曾多次用廉价的平底锅炒过菜，应该积极地协助她。

    雏子歉疚地向百合低头致意：

    「还请你指导鞭策了。」

    「好，但烤肉就是切一切，烤一烤而已，不需要多了不起的技术喔……由我和伊月用菜刀，请此花同学你们做其他简单的事前准备，具体来说……」

    百合迅速地下达指示。

    她瞄了一眼搬来的食材与铝箔纸，继续道：

    「……也来做铝箔纸烤马铃薯吧，可以请你们削掉那边的马铃薯的皮吗？然后把洗好的马铃薯放在这边。」

    「好。」

    雏子等三名千金小姐拿起了马铃薯与削皮刀。

    当雏子三人处理马铃薯时，我与百合负责其他蔬菜。

    「百合，洋葱切片可以吗？」

    「可以，啊，帮我拿那边的杏鲍菇。」

    我将包装好的杏鲍菇交给百合。

    这是我从没见过的牌子，包装本身闪耀着金光。

    「……我也从没用过这种等级的食材呢。」

    「……这果然是很厉害的东西吗？」

    「对，附带一提，肉也都是BMS12（译注：日本常见的牛肉分级法之一，指牛肉脂肪交杂基准。）的。」

    「BMS……？」

    「简单来说，就是最高等级了，也有夏多布里昂牛排呢。」

    提到肉的等级，我只知道A5和B4，但似乎还有其他表达等级的标准。

    这洋葱八成也很昂贵吧，不同于杏鲍菇，这只放在蔬果网袋内，所以不清楚品牌为何，但我决定比平常更谨慎地对待它。

    我先用菜刀切掉两端，如此一来，比较容易剥皮。

    「你动作很俐落呢。」

    「因为我从小就做过很多家事啊，在家里煮菜和缝纫都是我的工作。」

    话说回来，我从没让百合见过我下厨的模样。

    当试吃时，我曾多次提出我可以帮忙，但她总是摇了摇头，希望我放松休息。

    那让我觉得有点新鲜。

    我偶尔对百合精湛的厨艺心生感动，并享受着烹饪乐趣。

    「你从以前家政课的成绩就很好呢，老师也常常夸奖你。」

    百合边用菜刀切着菜，这么说道。

    我印象模糊，但也有这段记忆。

    「话说回来，贵皇学院没有家政课呢。」

    「喔～因为千金小姐都是让佣人煮菜和缝纫吧。」

    「也是……这么一想，她们不会做菜也是理所当然的。」

    我切完洋葱圈了。

    好，千金小姐那边怎样了呢？

    我为了以防万一，去确认她们的状况。

    「我知道了！这要这样拿！」

    「不对，从这刀片的角度……我认为这必须反手拿。」

    她们甚至还没开始削马铃薯皮呢。

    天王寺同学与成香讨论如何拿削皮刀。

    雏子则默默无言地站着，歪着小脑袋，将手指伸入握柄上的洞里，旋转摇晃它。她为了维持完美大小姐的形象，而不发一语，但另外两人似乎也不懂怎么用削皮刀。

    「……看来得教你们怎么用才好呢。」

    尤其天王寺同学的拿法有点危险。

    我瞄了一眼位于远方的静音小姐，发现她正心神不宁地望着我们这边。这相当稀罕，从她平时威风凛凛的姿态根本难以想像，但继续下去的话，我应该会被她责骂，便立刻走向三人。

    「友成同学！谁的拿法是正确的！？」

    「全都错了，要这样拿──」

    天王寺同学与成香似乎都认为自己是对的，消沉到似乎能听见「铿──！」一声音效，但请容我忽略。

    我详细地说明削皮刀的用法与挖掉马铃薯芽眼的方法。

    这幅画面看在旁人眼中，或许会觉得前途黑暗，但我并未过于焦虑──因为她们都是贵皇学院的千金小姐，一旦教导了正确知识后，她们将立刻运转那聪颖的头脑，吸收与应用。

    我看着雏子等人默默地开始做事前处理，才回到自己的位置。

    因为我切完所有洋葱了，接着开始处理香菇。

    我切除香菇蒂，在蕈伞上刻出刀痕后，发现一旁的百合正目不转睛地盯着我。

    「吓我一跳……你很熟练呢。」

    「你说熟练，虽然没像你那么厉害，但我也多少有在做菜──」

    「不是的。」

    百合将纵切后的杏鲍菇堆在盘上。

    「你很习惯教千金小姐事情……她们也认真地听你解说，常有这种事吗？」

    百合拿起青椒，边洗边问我。

    「因为我们共享过一段相当紧密的时光，多少有建立了信赖关系。」

    「喔……很厉害嘛，居然能让贵皇学院的人倚靠你。」

    她将青椒一一放在水龙头流出的水下。

    「……曾被我照顾的伊月到底去哪儿了呢？」

    百合垂下双眼，这么轻喃。

    她的侧脸看似有些寂寞。

    ◆

    「好了！肉烤好啰！」

    和青菜一起烤的肉终于可以吃了。

    当我拿着盘子靠近后，百合就用夹子将肉放了进来。

    「真好吃！」

    「对，莫名地觉得这特别好吃！」

    各色肉品仅以胡椒盐，乃至于烤肉酱调味，之后一一进入我们的口中，这些口味挑剔的千金小姐也大为满足。

    「不枉我们辛苦烤肉呢。」

    「对！此花同学，没错！烹饪的精髓就在于此啊！」

    身为厨师的百合听见雏子这一句话，喜上眉梢地说。

    「费心做的餐点很好吃吧？不过，当请人吃，且对方说好吃时，就会觉得更开心喔。」

    百合强力主张。

    听见这句话后，天王寺同学与成香忽然开始烤起肉与蔬菜。

    「友成同学，肉烤好了喔。」

    「伊月，洋葱烤好了。」

    我的盘里被堆上肉与洋葱。

    对这群千金小姐而言，目前光是烧烤，就已经算是烹饪了吧。

    「呃，都很好吃喔。」

    两名千金小姐闻言，笑逐颜开。

    「平野同学带来的菜也很好吃呢。」

    「谢谢，不枉我从打工的地方先要了好食材。」

    雏子拿的纸盘上不只烤肉与蔬菜，也放了几道百合事前在饭店准备好的餐点。

    她认为只有烤肉或许无法尽兴，还带了几道菜来，她也说「想实践在打工时学到的技术」。

    「我这次深切地感受到自己的厨艺还不够，但我对自己的味觉很有信心……食材的品质当然不错，但这有深度的精致口味，应该是不经过长年钻研就做不出来的吧，这传达出平野同学对烹饪的真心呢。」

    「嗯、嗯呵呵……被你这么称赞，我会害羞的喔。」

    被天王寺同学这种看似老饕的人这么赞美，使百合大喜过望，她红着脸，显得心花怒放。

    「这汉堡排非常好吃，但这道肉也很美味呢，这道菜叫什么？」

    「那是姜烧猪肉喔，能合你们的口味，真是太好了。」

    「这道炸物也很可口喔，该怎么说呢，有种让人食欲大开的滋味！」

    「那是炸肉饼……千金小姐们都不会吃姜烧猪肉和炸肉饼吗？」

    听百合这么一说，贵皇学院的餐厅里的确没这些菜色。

    因此，千金小姐们或许不认识这些所谓的平民美食。

    「友成同学平常都在平野同学家点什么呢？」

    「嗯？应该是……汉堡排、炸肉饼和姜烧猪肉吧。」

    我听呈现大小姐模式的雏子这么一问，循着记忆回答。

    此时，方才还热热闹闹的气氛忽然冻结。

    天王寺同学微微望了一眼百合带来的餐点，开口说：

    「……这都是友成同学喜欢吃的东西呢。」

    「唉！？不、那个……这、这是巧合！是巧合啦！！」

    百合心焦地辩解。

    「我、我也没办法啊！因为他是我的试吃员，所以我的拿手菜自然就会偏向他的喜好啊！」

    我原本也认为应该是这样，但三名千金小姐闻言，「喔──」了一声，讶异地随意附和。

    「不过，这真的……很好吃呢。」

    静音小姐吃着百合煮的菜，赞佩似地低喃。

    「这口味让人能理解您家为何生意兴隆呢……烤肉的肉质也很鲜嫩，平野小姐，您有多下了什么工夫吗？」

    「呃，我用酱料注射器加了苹果汁，因为那原本就是很好的肉，所以与其说是要让它变嫩，更像是要换换口味。」

    百合这么说，并秀出一个类似银色注射器的东西。

    她在烤肉前曾稍加说明，世上有将肉腌进果汁中，使之变柔嫩的技巧，但运用这注射器之类的道具后，就能将果汁加进肉内部，短时间使之变软，也能让厚切肉块里被充分调味。

    「……平野小姐为了磨练厨艺，所以才来轻井泽打工的吧？」

    「对……」

    「如果您愿意的话，要不要来此花家工作呢？」

    「什么！？」

    百合闻言，目瞪口呆，静音小姐则继续说：

    「因为您平日要上学，所以就假日选几天……每周来打工一次也无妨喔，如果您愿意的话，还请考虑考虑。」

    百合听见这突如其来的提议，僵在原地。

    她转过僵硬的脖子，宛如能听见「嘎吱嘎吱」的声响，缓缓望向了我。

    「伊、伊月……怎么办……」

    「不，就算你问我……」

    对我而言，这提议也令人意外。

    当我俩都很惊讶时，静音小姐便开口道：

    「您不必那么拘谨，对我们来说，也等于被您掌握了弱点，所以这类似封口费。」

    「弱点……啊，是指伊月啊。」

    我伪造了原本的身分，就读贵皇学院。

    原来如此，我逐渐瞭解静音小姐的想法了。

    她想招揽百合担任厨师的想法也是真心话吧；不过，另一方面，她也想尽量让瞭解我隐情的百合进入此花家。

    这么说或许不好，但她想圈养她。

    她想尽量让百合位于目光可及的范围内吧。

    「……因为我还有我家店里的工作，所以请给我一点时间思考。」

    「我知道了，我会等待您的回覆。」

    百合正经地回答，静音小姐则点了点头。

    百合家理应也相当忙碌，有许多事情必须商量吧。

    尽管如此，对希望磨练厨艺的百合而言，这提议应该非常具有吸引力，她的眼中燃起熊熊野心。

    之后，我们继续用餐，将烤肉与百合的菜吃个精光。

    「呼，肚子好饱喔。」

    天王寺同学心满意足地摸了摸肚子。

    「那么，最后一项节目果然就是这个了吧！」

    百合这么说，从包包中拿出一个又大又平的袋子，里面装着大量细长的筒状物。

    是烟火组合……她不知何时准备了烟火。

    「平野同学，这是……？」

    「咦？你不知道？这是烟火。」

    「烟火就是放到空中的那个东西吧，会从这么小的东西里跑出来啊？」

    雏子与天王寺同学都露出不明所以的表情。

    原来如此，千金小姐们似乎不认识普通的烟火。

    「这是手持烟火喔……看着。」

    百合以点火器点燃烟火尖端。

    一会儿后，那便绽放出黄色火花。

    「烧、烧起来了！？水！请快拿水来！！」

    「不要紧的，这是要像这样欣赏的东西喔。」

    百合平静地对错愕的天王寺同学这么说。

    当这群千金小姐理解手持烟火是这种东西后，便无言地望着发出「啪叽」声响并迸溅而出的火花。

    「好美呢。」

    「……是啊。」

    对千金小姐而言，似乎是初次体验手持烟火的乐趣。话说回来，我在孩提时，也曾像她俩一样双眼发光地望着烟火。

    「成香你知道这种类型的烟火啊？」

    「对，因为一到夏天，我常去的零食店就会卖，但我还是第一次看到实际点火的样子……色彩缤纷，很好玩呢。」

    成香也看烟火看得入迷。

    「其他还有很多种喔，大家就尽情享受吧！」

    百合介绍了种种烟火。

    当众人一起放烟火后，平民与上流社会之间的透明障壁，便逐渐消融于夜色之中。雏子等人饶富兴味地望着手持烟火，和儿时的我与百合一模一样。

    尽管我们处于不同的世界，但这证明了我们能享有共同的情感。

    「各位，我准备了饮料。」

    当我们玩得有点累时，静音小姐便呼唤了我们。

    「我刚好想喝饮料呢。」

    「我也是，我或许吸到一点烟了。」

    烟火也所剩无几，等全部放完后，就预计回轻井泽去。

    即使知道终将结束，却尽可能地想延长这段时光，希望细细品味今天直到最后一刻，并将之铭记于心中，我十分瞭解这种心情。

    尤其这群千金小姐都很忙碌，应该没什么机会像这样享受一整天吧。初次来到并非私人海滩的海边，初次自己烤肉，初次玩手持烟火，对她们而言，今天应该能成为一次美好的经验吧。

    「呼咿──……」

    雏子站在我身旁，慢条斯理地吁出一口气。

    我确认附近都没有人后，向露出真实一面的雏子说：

    「雏子，你累了吧。」

    「……有一点点。」

    她虽然疲倦，却也看似十分充实。

    她会因为扮演完美大小姐而累积疲劳，但今天应该是单纯玩累了。毕竟，今天玩了一整天，不只雏子，连我也累了。

    我再度环视四周。

    除了我们以外，大家都去拿饮料了。

    现在不会被任何人看见。

    「稍微在这里放松一下吧。」

    「嗯。」

    我与雏子两人蹲在沙滩上。

    「……我也想让你吃点什么。」

    雏子哀伤地道。

    她在演戏时，无法随心所欲。

    我则同情她所背负的重担。

    「那等回家后，可以请你帮我做点什么吃的吗？」

    「……嗯，你可以期待喔。」

    雏子闻言，喜孜孜地道。

    哪怕她端上泡面，只要是她做的，我都会很开心。

    「烟火好玩吗？」

    「嗯，好玩。」

    她开朗地点了点头。

    「你……有放过烟火吗？」

    「有，但也没那么多次，因为我没时间去玩，也没钱。」

    因此，对我而言，也久久没放烟火了。

    我暗忖「话说回来，烟火是这种颜色的啊」。

    「但我有玩过好几次仙女棒。」

    「仙女棒……？」

    「对，你稍等一下，我去拿来。」

    我从百合带来的烟火袋中拿出几根仙女棒。

    我回到雏子身边，立刻点燃其中一根。

    「点燃尖端后……再轻轻地垂下去。」

    火光暂时如小花四处扩展，又旋即往内合拢，形成一颗橘色光球。

    微微摇晃的光球中不断迸射出火花。

    「喔喔……」

    「很美吧？」

    「嗯，这和刚才的烟火有点不一样……我也想玩。」

    「我就知道你会这么说，拿了很多过来，我来点火。」

    让这种状态的雏子点火令人担忧，所以由我代为点火。

    「喔喔喔……」

    雏子双眼发光，凝视着仙女棒。

    「你为什么玩过很多次这个啊？」

    「……嗯，因为很便宜。」

    因为似乎会破坏气氛，我便有些委婉地说。

    不过，雏子看来毫不介意。

    「仙女棒很便宜，和其他烟火相比也比较持久，所以我爸妈才愿意买给我……这对当时的我来说，是少数的娱乐之一，所以会一天慢慢地玩一根。我会尽量让它维持久一点，或刻意晃动它，让它变形……所以我一直最喜欢仙女棒了。」

    附带一提，我家曾尝试以仙女棒代替蜡烛，却无法成功，使得全家人消沉不已，假使成功的话，就能省出伙食费了。

    包含这故事在内，仙女棒也是我的回忆之一。

    当我注视着发出「啪叽」火声的光球，美好的记忆与糟糕的记忆都同时苏醒。

    与过去相比，我目前绝对过着更好的生活，所以完全不想回到以往。然而，我也似乎拥有可谓缅怀过往的幽思。

    我想肯定这种心情，纵使我的过往并不幸福。

    「这对你来说……是充满回忆的烟火吗？」

    雏子盯着仙女棒，这么询问我。

    「……对啊，或许算是吧。」

    这对我而言，是为数稀少的回忆。

    「那么我也……」

    雏子凝视着自己手边的烟火，悄声低喃。

    她那张受橙色光芒所映照的姣好面庞缓缓地转向了我，微笑道：

    「我也……最喜欢这个了。」

    雏子温柔地微笑，这么说道。

    她的脸──不知为何比平时更加甜美。

    海潮之声与手上烟火传来的火花声骤然离我们远去，我的眼帘之中唯有雏子受到明灭火光所照耀的出尘脱俗的柔美笑靥。

    心跳声平静。

    我却无法正常思考。

    我想一直望着她的脸。

    我沉浸于缅怀中的感伤逐渐被更加和煦温暖的情感所取代。

    「你们两个──！饮料要不冰了喔────！！」

    我听见天王寺同学的大嗓门，回过神来。

    雏子已经彻底恢复原样了。

    我也渴了，便打算去找大家。

    「走吧。」

    「嗯……抱抱。」

    「或许会被人看到，现在不行。」

    「啧──……」

    雏子一有机会就想撒娇，使我露出苦笑。

    照目前的气氛，我不禁差点答应了她。

    我与她一起迈开步伐。

    途中，我几乎下意识地以双手挡住背部。

    「……伊月？」

    「啊，不，我今天常被打背，虽然我不清楚，但我被百合打过的地方，又被成香和天王寺同学……」

    「喔～……」

    因为接二连三地发生那种事，所以我几乎反射性地护住背后。

    结果，雏子陷入沉思，又道：

    「……你今天穿的泳衣是在哪家店买的？」

    「应该是在此花集团的品牌连锁店里吧……」

    我回想来到海水浴场前，大家绕路去的店家，这么回答。

    「你平常住在哪里？」

    「此花家宅邸。」

    「你平常都在谁身边工作？」

    「当然是你啊。」

    当我心想「她想问什么呢？」，她便心满意足地点了点头。

    「我大获全胜……根本不必介意。」

    「？」

    虽然我不太懂，但她似乎不想打我的背。

    算了，前面三人打得也不痛，所以没有问题……不对，成香那掌或许有点痛。

    「伊月……你是怎么看待平野同学的？」

    雏子忽然这么问。

    「就算你这么问，我也只能回答她是我的青梅竹马。」

    当我这么回答后，她就露出有点奇妙的表情。

    她不喜欢我的答案……应该说她因为自己的问题笨拙，所以问不出真正想问的事，露出有些郁闷的表情。

    「……你想见以前的朋友吗？」

    她再次发问。

    这问题的意思与方才有些不同。

    「这个嘛，偶尔会想吧。」

    「……这样啊。」

    雏子这次似乎满意了，不再说话。

    由于我们快走近大家，雏子便开启大小姐模式。

    我望着她挺得笔直的背，疑惑地歪着脑袋。

    她刚才到底为何要这么问呢？

    ◇

    百合将杯中的饮料含在口中，这似乎是自制的运动饮料，特征为柑橘类的清爽香气与轻微的甜味。

    此花家女仆静音所准备的饮料装在看起来很昂贵的玻璃杯中，这不是装在宝特瓶或纸杯这类简易道具里，能看出上流社会特有的优雅从容，抑或谨慎讲究。

    「咦？伊月和此花同学呢？」

    当润过喉后，百合发现伊月与雏子不在附近。

    「……话说回来，没看到他们呢。」

    「我去找找看。」

    百合拿着两杯饮料，去找伊月二人。

    当开始放烟火时，还没这么黑，但等回过神来时，夜色已深到只能见到几公尺内的距离了，云恰好遮住了月光。

    不过，她基于烟火光芒的引导，轻易地找到伊月两人。

    仙女棒的火花照亮两人的表情。

    他们并未发现百合走近，两人虽然被火光所照耀，但百合却被夜色所隐没，对方理应看不见她。

    百合打算将饮料拿给两人，见到他们的侧脸后──却停下脚步。

    （……啊。）

    雏子被火光所照耀的表情前所未见地宁静。

    那并非只是一张待人和善的脸，而是犹若慈爱且享受当下，又有种类似半梦半醒之际的安详感……百合虽然才刚认识她，但也能立刻明白她目前露出了特别的神情。

    此时此刻，她直觉到。

    （这样啊……此花同学也是呢。）

    她察觉到雏子所抱持的真正心意。

    她原本打算走向两人的脚迈向相反方向。

    她认为目前不要接近他们比较好。

    「…………咦？」

    她忽然感到自己的脚步变得沉重。

    海风变得比刚才更冷，肌肤上的黏腻感令人莫名地不悦。

    伊月的确具有能受异性喜欢的优点。

    不过，居然──吸引了这么多女生，是自己始料未及的。

    （这种心情……是什么呢？）

    心里郁闷纠结。

    自己所知的伊月是一名有点难脱土气印象的少年。

    自己所知的伊月是一名在和异性说话时会更加紧张的男生。

    体格也是一样，自己所知的伊月并没有这么结实。

    仔细一看，他的言行举止也很奇怪，自己所知的伊月背脊并不会挺得这么直。

    几天前，在房里请他吃饭时，曾认为他一如以往──但经相处之后，又一点一滴地发现并如此。

    自己所知的伊月与现实中的伊月无法重叠。

    现实中的伊月似乎已经找不出缺点──

    「………………不对。」

    不可以发生这种事。

    她强行将脑中的伊月与现实中的伊月，两种形象叠合。

    伊月是好好先生，无论如何就是讨人喜欢。

    不过，必须有几个缺点。

    不这样的话，我就────

    平野百合的存在意义就────

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