女王之刃第四卷恶魔戒指的诅咒第一章精灵之森的危机

    第一章精灵之森的危机

    向疲惫不堪的诺娃伸出援手之后，蕾娜搭上帆船离开自由都市谢尔敦，朝着西北西的航路前进。

    抵达最接近精灵之森的人类城镇需要好几天的时间，这段日子里菲欧每天都对船上的乘客展现歌喉，蕾娜则是静待诺娃恢复体力。

    差不多就在即将抵达目的地的时候，诺娃才悠悠醒转。

    「我现在说的都是实话……」

    精灵之森位于大陆的北部，自古以来覆盖在茂密的原始丛林之下，是人迹罕至的秘境。

    向来保持中立的精灵族从不向席卷全大陆的两大势力示好，多年来一直在树上都市过着自给自足的生活。如今欣欣向荣的树上都市遭到死灵攻击，眼看着就要灭亡了。

    「我费了好大的工夫才逃了出来。」

    诺娃凝视着套在木杖上面的圆环，若有所思地缓缓开口。

    树上都市自古以来受到精灵的庇护，照理说不可能受到死灵侵袭。

    邪恶的死灵连踏进森林一步都不可能，更别说是集结起来展开行动，试图占据一个国家或是一座城市了。

    然而不可能的事情还是发生了。

    发动攻击的死灵占压倒性的优势，群起反抗的精灵战士很快就被击破，居民不得不仓皇逃离熟悉的家园。

    侥幸逃过一劫的诺娃遵从师父雅莲的命令，勇敢地突破死灵包围网，前往谢尔敦寻求协助，结果幸运地遇上蕾娜和菲欧。

    「我不能勉强你们协助精灵族，可是……」

    诺娃的视线停留在蕾娜腰问的独角兽之剑。

    她知道这把奏剑拥有击败任何敌人的强大威力，同时也能赋子使用者近乎无敌的恢复能力。

    「跟我们客气什么。」

    蕾娜明白诺娃的意思，脸上浮现出爽朗的微笑。

    「流浪战士蕾娜怎么可能放弃伸张正义的机会?」

    「可是我没钱喔!」

    「我不需要报酬。」

    蕾娜轻抚诺娃的头发，试图让她宽心。

    *

    精灵族的树上都市建立在好几棵巨大的神木之上。

    树上都市的中心地带就是精灵族各方领袖讨论政事的议事堂。

    议事堂位于至今依然持续成长的神木树洞之中，正中央的水晶球扮演着监视器的角色，森林的每一个角落都在水晶球监控之中。如今水晶球中的景色，已经从生生不息绿意盎然的国度转变为暮色苍茫的金色世界。

    耸立在千年神木之间的树上都市逐渐飘散出一股死亡的气息。

    举止优雅的精灵早已不见踪影，取而代之的是全身包裹在黑色长袍之下的众多死灵。

    他们的出现让生命力十足的绿色世界失去了光彩，化为红褐色的死亡世界。

    树上都市成为死灵之城，恐怕只是时间早晚的问题。

    打扮成女佣的少女百无聊赖地端详着水晶球的画面，旋即回过头来看着身后的死灵。

    「还是找不到吗?」

    少女的语调混杂着不耐与焦躁的情绪。

    「请恕属下无能，爱莉小姐。」

    身披长袍的死灵纷纷惶恐地低下头来。

    「目前正在积极地寻找，请再给我们一点时间。」

    事实上死灵已经寻找了好几个星期，依然一无所获。

    攻陷精灵的树上都市固然是大功一件，可是若找不到主人要的东西，也无法回去覆命。

    「主人向来不会宽贷无能的下属，你们自己看着办吧!」

    少女说完之后，还故意叹了一口气。

    她的名字是冥土使者爱莉。

    女王之刃的参赛者、大陆南部的支配者沼地魔女的心腹、传说中的死灵女佣。

    「带着这么多死灵占据精灵之森，结果却没交出半张成绩单，这样子不是会书害得我被主人责备吗?」

    爱莉奉沼地魔女之命、率领新召唤的千人死灵占据精灵之森，转眼问已经过了一个月。

    「主人责备我还不打紧，搞不好连答应你们的实体化都没着落了呢!」

    「爱、爱莉小姐……」

    死灵之间起了一阵骚动。

    从冥界召唤而来的死灵不具实体，随时部有可能消失。

    唯有具备类似爱莉的实体、或是拥有让灵界物质得以稳定存在的生命力，才能让这些死灵长期留在人世。

    现在大多数死灵之所以能够存活，主要是因为充斥于精灵之森的丰沛生命力…

    不过这也代表死灵只能留在精灵之森，无法前往他处。

    好不容易来到人世，绝大部分的死灵都不愿再度回到冥界。

    因此他们最大的寄望就是拥有实体化的肉体。

    若是在其他地方，死灵大可附身在当地居民的体内，可惜这里是精灵之森，精灵的肉体无法让死灵附身，因此实体化的肉体自然成为死灵长居人世的唯一方法。

    「放心吧，只要你们努力工作，我会在主人面前为你们求情的。」

    爱莉嫣然一笑，一不意死灵起身。

    糖果与皮鞭是领导统御的不二法门。

    「在你们的努力之下，精灵之森已经纳入主人麾下。现在最重要的工作，就是寻找灵树的入口，彻底掌握精灵之森的生命泉源。」

    「爱莉小姐，我们不会让您失望的。」

    死灵的身影纷纷消失在黑暗之中。

    「现在……」

    爱莉转过身来，面对围绕在水晶球四周的圆桌。

    圆桌外侧的十二张座椅分别绑缚着一名精灵。

    这十二名精灵就是掌握精灵之森行政中枢的评议会成员。

    人称精灵之母的评议长以及其他成员，全都被囚禁在这里。

    失去自由的她们，只能眼睁睁地看着自己的城市化作死亡的世界。

    「还是不愿意说出灵树在哪里吗?」

    爱莉手指一弹，水晶球立刻浮现出一群遭到囚禁的精灵族少女。

    「卑鄙小人!」

    「居然连孩子都不放过!」

    评议会的几名成员大声叫骂。

    当初她们之所以愿意成为俘虏，为的就是换取众多子民的安全，爱莉的行径无疑是一种欺骗。

    「冷静一点，不必理会她的挑衅。」

    精灵之母出声制止义愤填膺的评议会成员，她平静威严的语调显然没把爱莉和死灵放在眼中。

    「占据精灵之都也好、伤害那些孩子也罢，还都只是历史洪流中的浮光掠影。」

    白皙的肌肤、金色的头发、湛蓝的双眸，这些都是纯种的精灵才拥有的特徵。精灵之母保持一贯的冷静，试着开导怒气冲冲的评议委员。

    「只有人类才会感情用事、才会大吼大叫，难道你们这些评议委员忘了身为精灵族楷模的尊严吗?」

    精灵之母的敦诲果然让评议委员恢复理智。

    议事堂再度回归寂静。

    「真不傀是全大陆最长寿的精灵之母，这种豁达的胸襟可不是每个人都学得来呢!」

    爱莉打量着精灵之母，有一搭没一搭地鼓掌。

    遭到囚禁的精灵之中，精灵之母显得格外地稚嫩。

    看起来一点也不像长老级的人物。

    据说十几岁的外貌是她对自己施咒的结果，不过这种说法只是谣传，并未得到证实。

    「你叫做爱莉是吧?也请你少说两句。」

    「哇，好凶喔。怎么，你生气啦?」

    「我没有生气，只是觉得你的作法不可原谅。」

    「没关系，我接受。」

    爱莉嫣然一笑之后，视线从精灵之母转移到其他长老的身上。

    「精灵之母不在乎那些孩子的死活，那你们呢?眼睁睁看着那些孩子死于恶灵之手，是否还能保持冷静呢?我倒是满有兴趣想要知道。」

    除了精灵之母，其他的评议委员无不高声叫骂。

    这次精灵之母并没有阻止评议委员的意思。

    数千年来，精灵之母不知经历过多少次的生离死别，对于生死早就看得很淡了。可是其他的评议委员就不一样了，她们几乎未曾尝过丧子之痛，如今出现这种反应也是很正常的。

    长寿的精灵很少生孩子，未成年人口所占比例也比其他种族低许多，基本上是个典型的少子且高龄化的社会。

    因此对精灵族而言，孩子代表了社会的至宝以及国家的未来。

    「随便你们怎么说，除非说出灵树的所在地，否则那些孩子……」

    在叫骂声中，爱莉指着圆桌围绕的水晶球，眼前的画面却使她吃了一惊。

    「咦?」

    水晶球的画面中，少女的人数明显减少许多。

    而且仔细一看，被囚禁的少女一个个消失了。

    「这是怎么回事?」

    爱莉以指尖轻触刻在议事堂地板上的图腾，并调整影像的角度。

    「哎呀，原来还有一只漏网之鱼。」

    水晶球的画面之中，身穿绿色战甲的精灵女战士正接二连三地打倒来犯的死灵

    「太好了，精灵族有救了。」

    女战士的出现让评议委员松了口气。

    「那个傻瓜……」

    身为阶下囚的精灵之母依然维持着不卑不亢的态度，不过从她的喃喃自语当中，不难发现她对那名女战士的出现相当不悦，这点倒是跟其他评议委员的反应大异其趣。

    「傻瓜?不知道谁比较傻。」

    爱莉反问精灵之母，却没能得到对方的回答。

    「就我个人看来，耽于多年来的和平、失去应有的忧患意识，结果沦为阶下囚的各位才是真正的傻瓜。」

    语气虽然恭敬，爱莉的言辞之中却流露出对精灵之母的不屑。

    爱莉的主要身分虽然是沼地魔女身旁的女侍，然而她也是女王之刃的参赛者之一，自然无法忍受不知以武力保护自己的精灵族对战士的批判。

    「爱莉小姐……」

    手持长剑、衣着华丽的死灵无声无息地冒了出来。

    「你想要跟那个女战士一较高下吗?」

    死灵的声音十分低沉。

    「有点想。」

    爱莉不假思索地回答。

    在他的面前没有掩饰的必要。

    「她是个劲敌。」

    「你倒是很看得起她嘛，赫尔司苦林。」

    「是的，爱莉小姐。」

    被称为赫尔司苦林的死灵在黑暗中露齿而笑。

    他不是普通的死灵，而是为了确保攻占精灵之森的计画圆满成功，特地请来统率众多死灵的暗之眷属。

    「突破死灵包围网的战士又回来了，你应该知道这代表了什么。」

    水晶球的画面之中，精灵女战士挥舞着手中的战杖，一举扫平众多死灵。

    战杖似乎刻有圣印，足以粉碎构成死灵的灵体物质。

    看来一般的死灵并不是她的对手。

    「若只是来拯救那些孩子，代表她真的是个傻瓜。」

    抛下这句话之后，爱莉朝着议事堂的出口走去。

    「爱莉小姐，您要去哪里?」

    「我要去跟她一较高下。」

    「战斗教官雅莲可是精灵之森当中最强的战士，拥有数千年的战斗经验』小姐千万大意不得，否则可是会吃苦头的。」

    「听起来似乎颇令人期待。」

    「请小姐留神。」

    赫尔司苦林深深一鞠躬之后，无声无息地移动至爱莉先前的位置，开始监控凝视着水晶球的评议委员们。

    *

    「甘冒误了大事的风险也要拯救孩子，我怎么变得跟年轻人一样血气方刚呢?」

    帮助最后一名被囚禁的精灵族少女逃脱之后，战斗教官雅莲朝着飞扑而来的死灵丢出一个小瓶子。

    「回到属于你们的地方吧!」

    雅莲的话声刚落，瓶盖就自动开启，瓶中的圣水也随之泼洒而出。

    「咕哇啊啊啊啊啊!」

    首当其冲的死灵发出凄厉的哀号，化作一缕轻烟消失在大气之中。

    不愧是人称黄金水的圣物，效果自是不同凡响。

    不过蒸发的死灵数量有限，幸存的死灵不断地从四面八方现身，朝着雅莲蜂拥而至。

    怎么会搞成这样?

    雅莲在心中暗骂一声，抡起手中的战杖。

    树上都市向来是精灵族的圣域，如今却化成了死灵之都。

    放眼望去，都市的每个角落都充斥着黑压压的死灵。

    「看来我已经别无选择了。」

    雅莲迅速地舞动战杖逼退死灵，杀开了一条血路。

    她必须尽快救出议事堂的长老，让受创的灵树恢复灵力，否则树上都市迟早会沦为死者的国度。

    来到通往议事堂的空中走廊之后，雅莲突然停下了脚步。

    她感受到一股强大的气势。

    「果然是高手。」

    走廊的另一端传来少女的声音。

    挥舞着大镰刀的少女出现在雅莲的面前。

    少女并不是普通的死灵，雅莲从她身上感受到实体的气息。

    「大家退下，让我来对付她。」

    少女的声音响彻回廊，死灵不约而同地消失了踪影。

    只剩下手持大镰刀的红发女佣站在走廊的另一端，挡住雅莲的去路。

    「我是冥土使者爱莉，请教尊姓大名。」

    爱莉的手指提起裙摆，向对方点头行礼。

    「我叫雅莲，大家都称我战斗教官。」

    报上名号的同时，雅莲举起手中的战杖。

    若要前往议事堂，似乎必须先通过少女这一关。

    受限于空中走廊的地形，正面突破是唯一的战术。

    除此之外，雅莲找不到更好的办法。

    于是她将战杖往前一送，朝着爱莉展开突击。

    「看来你似乎没有进行前哨战的意思。」

    爱莉挥动大镰刀，试图挡住雅莲的突刺。

    在离心力的作用之下，大镰刀十分巧妙地击中战杖的前端。

    「精灵族最强的战士居然采取如此单调的攻击，实在令人好生失望。」

    挡下雅莲的攻击之后，爱莉大言不惭地作出评论。

    「好戏才要开始呢，死灵。」

    受到大镰刀的撞击之后，战杖的行进方向略微上偏，于是雅莲纵身一跳，在半空中丢出两端系有重物的麻绳。

    「咦?」

    出乎意料的反击让爱莉瞪大了双眼。

    「轻敌是失败的第一步，30分。」

    上半身被麻绳束缚的爱莉顿时失去自由。

    「这可不是普通的麻绳，而是专门用来对付死灵的秘密武器。」

    「呜!」

    在麻绳束缚之下，爱莉的胸前更显伟大。

    「你愈是挣扎，麻绳就捆得愈紧。」

    只见爱莉身上的衣服被麻绳磨破，露出白皙胜雪的肌肤。

    原本就丰腴饱满的胸部曲线如今更是硬生生地被挤出一大片。

    「不要再做无谓的抵抗了。」

    确定爱莉失去反抗能力之后，雅莲迳自迈开脚步。

    「低等灵!还愣在那边干嘛?快点想想办法啊!」

    觉悟到自己无法挣脱之后，爱莉连忙呼唤躲在一旁观战的低等灵。

    不能让赫尔司苦林麾下的死灵见到这副狼狈样，必须在他们面前维持庄严的形象

    「嘿嘿嘿嘿~」

    爱莉的脚下浮现出邪气逼人的魔方阵，蓝白色的鬼火伴随着诡异的笑声倾巢而出。

    「爱莉小姐，有什么吩咐?」

    「慢着，爱莉小姐，我们都不知道您有这种特殊癖好呢!」

    「M倾向的女佣……真是引人遐思啊!」

    低等灵在半空中来回穿梭，嘴上还不忘消遣狼狈不堪的爱莉。

    「立刻替我解开绳子，然后挡住那个精灵!」

    爱莉不假思索地下令。

    低等灵虽然是自己的属下，爱莉可不想被他们消遣太久。

    「遵命!」

    于是低等灵立刻兵分二路，分别展开行动。

    部分低等灵留下来替爱莉解开绳索，其他的低等灵则去追赶雅莲。

    选择前者的任务就是低等灵不幸的开始。

    「咕哇啊啊啊!」

    「救命啊!要消失了!」

    蓝白色的鬼火纷纷发出凄厉的惨叫声，接触麻绳的低等灵全都在瞬间消失无踪。

    「这、这是怎么回事?」

    爱莉瞪大了双眼，难掩内心的惊骇。

    看来雅莲在绳索之中灌注了强大的灵力，没有实体的死灵接触绳索之后，就会立刻消失。

    由此可知雅莲的攻击行动早已做好了万全的准备。

    低等灵纷纷消失之后，绳索也随之断成数截。

    「果然有一手。」

    重获自由的爱莉立刻展开追击。

    *

    奔驰在空中走廊的雅莲发现脚下的景色出现一小块扭曲的空间。

    是一件看不见的外套。

    扭曲的空间是魔法斗篷的杰作，用意在于遮蔽对方的视线，达到隐身的效果。

    「不要回头，一直往前走。」

    雅莲救出被囚禁的孩子之后，将魔法斗篷送给了那群孩子。

    魔法斗篷是雅莲从来自东方的人类商人手中买来的圣衣。有了魔法斗篷的庇护，那群孩子一定可以轻易地躲过死灵的追击。

    森林是精灵的最佳屏障，逃进森林就安全了。

    目送脚底下的斗篷逐渐远去之后，雅莲再度奔驰在空中走廊。

    「唔!」

    停下来目送孩子的离去似乎是个错误的决定。

    无数的鬼火从身后迅速逼近，一看就知道是死灵的部下。

    「大白天就出来游荡，这像话吗?」

    雅莲口中喃喃自语，同时加快了脚步。

    可是那群鬼火却缠上了她的双腿。

    「小姐，你的腿毫无防备喔!」

    抱着大腿不放的鬼火抬头看着雅莲，脸上还露出猥亵的笑容。

    「呜！」

    从鬼火的笑容来判断，不难想像他们到底看到了什么，雅莲连忙缩小了步幅。

    「嘿嘿嘿!看到了，看得好清楚喔!」

    满脸通红的雅莲一脚将鬼火踩扁。

    「咕哇!」

    然而被踩扁的鬼火却发出一阵欢呼。

    「两片树叶……」

    低等灵彼此交换情报之后，纷纷露出满足的神情做鸟兽散。

    「没用的饭桶，连个人都挡不住!」

    背后传来斥责低等灵的声音。

    看来爱莉挣脱束缚，从后面追了上来。

    「牺牲同伴以获得自由吗?相当明智的抉择，我给你贴分。」

    空中走廊的地形狭长，可以使用的战术十分有限。

    如果能换个比较宽广的地方……

    「站住!」

    爱莉滑过空中走廊，从雅莲的身后展开突击。

    察觉到爱莉无声无息的气势之后，雅莲立刻拿起战杖往地上一撑，整个人跳上了半空中。

    「哎呀!」

    失去目标的爱莉只能从雅莲的脚下掠过。

    「可恶，又来了!」

    「同一招已经使用第二次了，代表你没有学习能力，零分。」

    雅莲在半空中一个翻转，降落在爱莉身后。

    「不过从背后发动奇袭的点子个错，20分。」

    「我不需要你来打分数!」

    太阳穴上青筋微露的爱莉挥动手中的大镰刀。

    「这种情况应该要先拉开距离才对，零分。」

    雅莲的语调十分平静。只见她以战杖弹开镰刀，让爱莉差点失去平衡。

    「我已经说过了，不必替我打分数!」

    爱莉的指尖突然往前延伸，宛如触手的前端呈透明状，不容易被对手察觉。

    吸取对手的生气，这是死灵最擅长的绝活。

    「这种坏习惯相当要不得，请自重。」

    雅莲已事先预测透明指尖的行动轨迹，再度以战杖一一击落。

    「可恶!」

    吃了闷亏的爱莉脸色一变，连忙往后退了几步。

    「想逃吗?已经太迟了。」

    眼看爱莉转过身去准备逃走，雅莲立刻将手中的战杖往前一送。

    相当扎实的手感。

    战杖前端的金属武具划破了爱莉的衣物，露出白皙透明的肌肤。

    金属武具刻有圣印，即使是像爱莉这种具备实体的死灵也无法幸免造成伤害。

    「呜!」

    爱莉双膝一软，眼看着就要摔倒在地，连忙伸手撑住地面。

    「战斗教官果然厉害。」

    爱莉的嘴角浮现一抹浅笑，旋即低声召唤低等灵。

    发现魔方阵自脚下浮现之后，雅莲连忙撑着战杖往后跳开。

    「你们听好了，现在就去看个过瘾吧!」

    接获指示之后，低等灵立刻朝雅莲扑了过去。

    「我没有时问陪这些鬼火玩游戏。」

    雅莲根本没把那些鬼火放在眼里，直接跳上半空中，举起战杖朝着爱莉直劈而下

    「打得到才怪!」

    雅莲以战杖当作跳跃的工具，即使在半空中挥动战杖，也不可能击中爱莉。

    「虚张声势……」

    然而战杖却无声无息地迫近爱莉的眼前。

    「攻击距离变长了?」

    爱莉的眼神充满了惊骇。

    「战杖可不会自己变长。」

    雅莲的嘴角浮现一抹得意的微笑。

    没错，并不是战杖变长了，而是雅莲在跳跃时的手持位置比平常来得短。

    但是只要握住战杖的最末端，攻击范围自然得以延伸。

    「你将为错误的判断付出代价!」

    爱莉连忙举起镰刀，准备承受雅莲的攻击。

    当!

    硬物撞击的巨响传遍空中走廊的每个角落。

    震退数步的人居然是雅莲。

    强大的冲击力透过战杖传来。雅莲一个翻身，降落在空中走廊，手臂兀自酸麻。

    「是谁!」

    无视于攀附在身上的低等灵，雅莲寻找敌人的踪影。

    只要从东边森林买来的圣水依然生效，鬼火自然起不了什么威胁。真正该注意的敌人反而是将战杖弹开的神秘人物。

    「现身吧!」

    雅莲突然朝着某个方向挥动战杖。

    当!

    强大的冲击力再度传来。

    「反应不错，雅莲。」

    身披黑色长袍的死灵正面接下战杖，手中的长剑也在同一时刻刺向雅莲。

    「居然连死灵也能偷袭成功，我真的该检讨了。」

    自我解嘲一番之后，雅莲与对方拉开距离，重整态势。

    前面是爱莉，后面则是武艺高强的死灵。

    如果对手只有爱莉一人应该有几分胜算。

    如今多了一个敌人，只怕无法全身而退。

    雅莲调匀呼吸，观察两个死灵的动作。

    「赫尔司苦林……」

    以自身的灵力让破损的衣物再度实体化的同时，爱莉的脸上浮现明显的不悦。

    「请恕属下无礼。」

    赫尔司苦林朝着爱莉低头谢罪，然后手指一弹，召唤麾下的死灵。

    只见无数的死灵从墙壁以及地面浮现，将雅莲团团包围。

    空中走廊周围的空间很快地就被死灵填满，情势对雅莲大为不利。

    不过，雅莲并非毫无胜算，毕竟挡得住她的敌人不多。

    对雅莲而言，区区死灵就跟低等灵差不了多少。

    麻烦的是名叫赫尔司苦林的死灵。

    他具备挡住雅莲全力一击的臂力、比从空中落下的雅莲更加敏捷的速度、以及承受战杖打击的防御力。

    这个神秘的死灵才是最棘手的敌人。

    「战斗教官雅莲，放弃无谓的抵抗吧!」

    赫尔司苦林以沉着的语调劝降。

    「是不是无谓的抵抗还很难说。」

    即使处于极为不利的状况，雅莲依然不肯屈服。

    「既然你执意抵抗，也只好让那些长老成为让我们实体化的祭品了。」

    死灵不属于这个世界，唯有吸收强大的生命力，才能长久待在人世。

    自从死灵占据树上之都，森林的生命力就大幅流失，这就是最好的证据。

    「卑鄙小人。」

    雅莲气得咬牙切齿。

    精灵族的下一代虽然平安逃脱，然而一旦失去博学多闻的长老，就等于失去了精灵之森绵延数千年的历史。

    过去的荣耀与下一代的希望必须共存，缺一不可。

    「谢谢你的赞美。」

    赫尔司苦林森然微笑，脸上浮现幽鬼的神情。

    「卑鄙也好、无耻也罢，我只想知道你的答案。」

    斗篷之内半实体化的脸庞散发出幽幽青光，赫尔司苦林迫使雅莲做出抉择。

    *

    来到位于精灵之森西方的小小港口后，蕾娜和菲欧在诺娃带领之下朝着目的地前进。

    虽然还隔了一段距离，森林的巨变却清晰可见。

    原本翠绿苍劲的林木纷纷失去了光彩。

    只要手指轻轻一掐，枝头的新绿就像落叶似的纷纷掉落。

    再不想个办法解决，森林迟早会为之枯萎，大地也会失去活力，成为另一个死气沉沉的沼地。

    「……请你们听我说。」

    走在前面的诺娃突然停下脚步。

    「等一下就要进入精灵之森了，不过在这之前，我有件事想跟你们说清楚。」

    诺娃的表情十分严肃。

    从谢尔敦沿着海路来到此地的途中，蕾娜和菲欧已从诺娃的口中得知事情的来龙去脉了。如今诺娃再度提起这件事，表示一定另有含意。

    「接下来的战斗纯粹是为了保护精灵之森，跟女王之刃无关，你们真的要帮助我吗?」

    「原来是这件事。」

    眼见诺娃一脸忐忑，蕾娜忍不住轻抚她的后脑。

    「我之所以立志成为战士，是为了帮助有困难的人，绝不是为了参加女王之刃。虽然投入前哨战可以跟许多强者切磋，还可以因此认识许多好手……」

    蕾娜顿了一下之后，继续开口：

    「不过对我来说，最重要的应该是为了什么而战。」

    「何况蕾娜也欠你一份情，这么做是应该的。」

    菲欧特地提高了音量。

    「这跟欠不欠没有关系。」

    蕾娜嘟起了嘴，神情有些不悦。

    自谢为正义使者的蕾娜怀抱着满腔热血来到沙漠地带，结果不但被雅玛拉王朝的梅娜丝女王抓住，甚至还中了催眠术。

    幸亏诺娃及时搭救，不但让蕾娜恢复正常，还成功劝退了梅娜丝，化解一场危机。

    「那是不争的事实，你不能否认吧?」

    「是没错啦，可是那个话题早就结束了。」

    嘟起嘴唇的蕾娜轻推菲欧的前额。

    「谢谢你们。」

    诺娃拭去眼角的泪珠。

    「你放心吧，我们身上有独角兽之剑，两三下就能把那些死灵收拾干净。」

    菲欧指着蕾娜腰问的奏剑。

    处女的亲吻会让独角兽之剑奏出圣音，破解所有的诅咒，消灭所有的恶灵。

    「不过我有个问题……」

    菲欧决定对诺娃说出内心的疑惑。

    「其他国家都不肯伸出援手吗?女王的领地?还有自由都市?」

    精灵之森发生了这种大事，其他国家不可能浑然不知，而且应该会采取必要的行动才对。

    「或许是消息并末传出去吧!」

    蕾娜代替欲言又止的诺娃回答。

    「森林精灵几乎不跟其他种族往来，要不是碰上诺娃，我们也不会知道死灵大举入侵精灵之森。」

    「嗯，蕾娜说得没错。」

    忧心仲仲的诺娃同意蕾娜的说法。

    *

    双手被绑在身后的雅莲被带进议事堂，眼前的景象让她惊讶得说不出话来。

    精灵之母以及其他的评议委员都围绕在议事堂的圆桌两侧，偌大的议事堂可说座无虚席。

    换个角度来看，精灵之森最高的权力机构已经被绑架了。

    「她们可真是固执，说什么就是不肯供出灵树的下落。」

    赫尔司苦林以平静的口吻向雅莲说明状况。

    「你对长老做了什么!」

    雅莲的语气带着明显的怒意。

    被绑在椅子上的长老双眼无神彷佛一群行尸走肉。

    「我什么也没做，甚至还定时供应三餐。如果精灵族的长老有什么闪失，倒楣的可是我们呢!」

    话才说完，赫尔司苦林立刻随手替雅莲套上刻着奇异文字的项圈。仔细一看，坐在椅子上的长老身上也套着同样的东西。

    「呃……」

    雅莲感到眼前一黑，差点站不住脚。

    犹如贫血的感觉。

    「你……」

    雅莲睥睨着赫尔司苦林毫无血色的脸孔，顿时明白了一切。

    议事堂的长老已经成为他们让死灵留在人世的祭品了。

    「你们不但卑鄙，而且是大骗子，真是一群无药可救的恶棍。」

    雅莲恨恨地吐出一句，同时对死灵报以轻蔑的眼神。

    事实上，自从套上项圈之后，雅莲全身上下都使不出力气，几乎快站不住了。

    「就是因为无药可救，我们才会成为死灵呀!」

    赫尔司苦林冷笑数声之后，动了动护甲之下的手指。

    「你的生命力可真是丰沛呀。」

    毫无血色的脸庞浮现不怀好意的笑容。

    「想不到堂堂的战斗教官也会错估敌人的实力，看来我真的老了。」

    自我解嘲之后，雅莲走到长老的身边。

    幸好双腿并末受到拘束。

    不知长老们是生是死……

    低等灵纷纷攀上小腿，雅莲走起来更加步履蹒珊。

    看来爱莉召唤出来的低等灵特别喜欢这种角度。

    「呜!」

    低等灵爬上大腿的感觉让雅莲全身一震，然而她还是坚定地迈开脚步。

    雅莲很想拨开这些低等灵，偏偏双手被绑在身后，动弹不得。

    「呀!」

    鬼火带来的些微震动让雅莲失声尖叫，失去平衡的躯体扑倒在地。

    看来圣水已经失效了。

    历经激烈的格斗之后，汗水早已稀释了圣水的效果。

    「啊、啊啊!」

    就算是没有实体的灵界物质，在身上来回磨蹭的感觉还是很不舒服。

    自己倒在地上狼狈挣扎的模样，更让雅莲感到十分羞愧。

    「爱莉小姐，您有何打算?」

    赫尔司苦林向站在议事堂入口冷眼旁观的爱莉寻求进一步的指示。

    「你自己看着办吧，何必问我?」

    爱莉冷冷地丢下一句之后，命令低等灵离开雅莲的身体。

    「爱莉小姐，别这么无情嘛~」

    「就是说啊，我们还没玩够呢~」

    无视于低等灵的抗议，爱莉头也不回地离开议事堂。

    无奈之余，低等灵只好乖乖地离开雅莲的身体，跟随主人离去。

    「既然如此，那就恭敬不如从命了。」

    赫尔司苫林喃喃自语之后，转身看着试图从门边爬到长老身旁的雅莲。

    「咕……」

    忍受着赫尔司苦林令人毛骨悚然的阴森视线，雅莲总算爬到精灵之母的身边。

    「你回来做什么?」

    精灵之母的语气十分冰冷。

    「没有人要我逃走。」

    雅莲的回答十分干脆。

    「守护森林是我的职责，我当然不能弃大家于不顾。」

    「你都已经活了一千年了，难道还不懂得为大局着想吗?」

    面对精灵之母的训斥，雅莲不禁感到有些疑惑。

    「大局是指?」

    「只要灵树平安无事，森林就不可能灭亡，我们这些长老的生死一点都不重要。难道你连这点都不知道?」

    「如果精灵之母死了，就算灵树平安无事，精灵的文化也会随之灭绝。南方的同胞就是最好的例子。」

    雅莲叹了口气，改以古代精灵语跟精灵之母交谈。

    连精灵本身都未必会说古代精灵语了，非精灵族的死灵更是听不懂，就算谈话内容被他们听见，也没什么关系。

    「孩子们都已经逃往东方森林了，他们似乎也没有派人追赶的意思。

    东方森林有个跟人类进行交易的市集。

    侥幸逃过一劫的雅莲就是在东方森林的市集，跟一群旅行商人购买圣水以及其他对抗死灵的装备。

    只要善用隐形外套，那些孩子应该可以平安无事地抵达东方森林。

    「没事就好、没事就好。」

    精灵之母松了口气。

    虽然在死灵面前表现出一副满不在乎的样子，其实她心里面还是很关心孩子们的安危。

    「另外，我有一个坏消息。」

    「说吧!」

    「目前尚未收到外界派出援军的消息。」

    「这不算是坏消息，我本来就没有打算藉助人类的力量。」

    即使家园被死灵占据了，族中长老们依然拒绝向人类求援。

    「意思是宁可灭族灭种，也不愿向人类求援是吗?」

    「若精灵族命当如此，我们也只好接受宿命的安排。」

    「现在还不到放弃的时候。」

    雅莲对精灵之母的丧气话感到不以为然。

    「我已经争取到不少时间，相信诺娃不会让我们失望的。」

    「你是说那个杂种?」

    听见诺娃的名字，精灵之母不禁皱起眉头。

    「无论如何，她都是我的得意弟子。」

    雅莲假装没听见精灵之母充满轻蔑之意的辞汇，抬头看着水晶球的画面，不由得叹了口

    气。

    「赫尔司苦林到底是何方神圣?」

    雅莲以古精灵语说出这句话之后，突然发现站在不远处的赫尔司苦林浮现一抹诡异的浅

    笑。

    「不清楚，看起来不像是普通的死灵。」

    精灵之母无力地摇头。

    *

    蕾娜一行人穿梭在森林之中。

    没有诺娃充当向导，一定会在森林里面迷路。

    除了森林的居民之外，再怎么老练的旅行者也会在这片树海里失去方向感。

    唯一让蕾娜得以判别方向的依据，就是茂密的森林逐渐失去生气的景象。愈接近精灵的部落，类似的景象就愈明显。

    甚至连平常栖息在森林里的动物都不见踪影。

    港口附近的树梢也看不见跳上跳下的麻雀。

    周遭的气氛相当类似爱莉位于谢尔敦地下深处的密室，回想起过去恐怖的经验，菲欧不禁微微颤抖。

    「到了。」

    走在最前面的诺娃带领大家来到一处广场。

    阳光穿过树梢洒落地面，眼前的景象让蕾娜为之屏息。

    除了利用神木的树洞所建造出来的众多树屋之外，还有无数交错纵横的空中走廊。

    放眼全大陆，再也找不到像这种跟大自然融为一体的都市了。

    超乎想像的神木颠覆了传统的认知，配置巧妙的树屋更让习以为常的距离感产生错乱。

    到底是神木过于巨大还是树屋太过迷你?

    乍看之下，还真的分不出个所以然。

    「不行了，我有点眼花撩乱的感觉。」

    话虽如此，蕾娜还是无法将视线从眼前的景物栘开。

    「看起来怪怪的。」

    相较于赞叹不已的蕾娜，菲欧则是皱起了眉头。

    「怪?距离感是有点怪怪的没错啦!」

    慢着，难道菲欧发现了什么吗?

    蕾娜心中一惊，连忙转头看着菲欧。

    「我指的不是距离感。该怎么说呢，总觉得这里好像变成了一片废墟。」

    菲欧指着眼前的都市。

    「规模这么大的城市里面，居然看不到半个人。」

    经菲欧这么一提，蕾娜再度凝视着眼前的树上都市。

    「唔……」

    还真的看不到居民活动的迹象。

    街上没有灯光，也听不见任何声音。

    精灵族虽然性好安静，然而眼前的树上都市却仿佛无人的废墟，丝毫没有生活的迹象，确实透露出不寻常的气息。

    「难道……迟了一步……」

    诺娃一脸茫然。

    身为森林的守护者，捍卫精灵之森向来是诺娃的使命。

    如今余晖映水般的灯火消失无踪了，孩子们的嬉戏声也不复存在。

    诺娃抬头看着树上都市，眼角渗出了泪光。

    「现在还不能下定论。」

    蕾娜拍拍诺娃的肩膀。

    「嗯，蕾娜说得没错。既然对方是死灵，白天的时候当然不会现身。」

    「没错，到时就让他们尝尝这把奏剑的厉害。」

    蕾娜拔出腰问的独角兽之剑，摆出战斗姿势。

    现在的独角兽之剑跟一柄小刀差不多大小，实在不怎么适合拿来当武器。

    只见蕾娜右手握住刀柄、左手手掌轻抚刀柄之后的圆形突起物。

    「唔……」

    触电般的感觉袭上脑门，菲欧不禁低吟了一声。

    独角兽之剑等于菲欧的分身，两者之间的关系密不可分。独角兽之剑受到的刺激，会原封不动地传至菲欧的身体；而菲欧身体所产生的变化，也会对独角兽之剑的形状、甚至大小造成直接的影响。

    蕾娜完全没注意到身后的菲欧早已涨红了一张脸，看着逐渐膨胀的独角兽之剑露出满意的微笑。

    「我们出发吧!诺娃，你来带路。」

    「嗯，只要灵树尚未枯萎，应该还有希望。」

    「灵树?」

    「就在森林的正中央。我是没去过啦，不过之前听战士长提过大略的位置，所以到时候……」

    话才说到一半，诺娃顿时低头不语。

    先前在沙漠冒险的时候，诺娃曾经见识过菲欧解除魔咒和治愈伤势的特殊能力，不过这种奇迹般的力量是否也能用在已虚弱不堪的灵树之上?

    「到时候就轮到我出场了。」

    菲欧察觉诺娃内心的疑惑。

    「既然是非我不可的工作，我绝对不会逃避。」

    绝不逃避。

    勇敢地面对挑战。

    这就是菲欧从蕾娜身上学到的行动准则。

    「只要我能帮得上忙的地方，尽管吩咐。」

    「谢谢你，菲欧。」

    诺娃抬头看着树上都市，眼泪不争气地流了下来。

    无论如何都要把菲欧带到灵树的身边。

    诺娃在内心暗自起誓。

    *

    议事堂位于树上都市的正中央，同时也是呈放射状四散而出的众多空中走廊的中心点。

    爱莉坐在空中走廊的栅栏旁边，深深地叹了口气。

    感觉真不是滋味。

    当初是因为主人亲自下令，爱莉才勉为其难地接下这项任务。其实爱莉心里很清楚，她根本没有调度大军的能力。

    爱莉的灵力拿来使唤低等灵固然绰绰有余，可是当低等灵变成跟自己同级的死灵时，就显得有些勉强了。

    除此之外，主人特地邀请过来的客座参谋赫尔司苦林也是让爱莉头大的人物。理论上，

    爱莉应该是赫尔司苦林的顶头上司，然而占领精灵之森一个月以来，两者的立场却出现了微妙的变化。

    这次主人交付给爱莉的任务，就是找出灵树的下落，然后钉上『木桩』，将灵树所拥有的生命力传送到主人身上。

    其实任务并不困难，爱莉只要只身潜入精灵之森就可以完成了，根本不用动员规模如此庞大的死灵军团。

    「或许主人有她的考量吧!哎，真想早点回到城堡。」

    说完之后，爱莉叹了口气。

    「真稀奇，爱莉居然也有气短的时候。」

    爽朗的声音伴随着踩踏枯叶的声响传人耳中。

    「不过，话说回来，这次的行动确实拖太久了。」

    半透明的液体穿过枝椅落在空中走廊的地面，然后摇摇晃晃地站了起来。

    几秒钟之后，手脚修长、腰肢纤细、胸前伟大的女子从液体中现身。

    「梅洛娜，我交代的事情办妥了吗?」

    「放心吧，交给我就对了。」

    千变刺客梅洛娜摇晃着粉嫩的躯体自信满满地伸出大拇指。

    跟梅洛娜共同行动，也是让爱莉感到不是滋味的原因之一。跟自己地位相当的—女侍并未留在主人的身边，也难怪爱莉感到强烈的不安。

    「多亏死灵积极地吸收附近的生命力，才得以发现灵树的所在。现在就等结界解开了。」

    精灵之森幅员辽阔，想要找出一棵小小的灵树，简直是不可能的任务。

    幸亏众多死灵拚命吸收树木的生命力，才得以发现在一片枯木之中仍保翠绿的灵树。

    先前爱莉命令死灵搜索灵树的下落，不过梅洛娜才是搜寻灵树的主力。

    「就算精灵族的长老不肯招供，找出灵树也只是时问的问题……唉，这次的任务愈来愈无趣了。」

    除此之外，局势的演变全被赫尔司苦林事先料中，更是让爱莉感到不是滋味的原因。

    他知道的不少，却不肯对爱莉和梅洛娜吐露分毫。

    其实爱莉也没有强行逼问的意思，她只是不喜欢这种有所隐瞒的感觉。

    「既然没意思，那就早点回去嘛。我也很怀念沼地的美味螃蟹呢／说着说着又饿了。」

    梅洛娜可以藉着吸收周围的生物让自己的肉体增殖。或许是动物比植物更容易吸收的缘故吧，这阵子老是听到她想早点回去吃螃蟹。

    「这个主意不错。」

    既然已经发现了灵树的所在，不如早点完成任务打道回府。

    至于占领区的后续事宜，就丢给赫尔司苦林去处理吧!

    爱莉才刚起身，就见一团鬼火从议事堂飞奔而出。

    「客人来罗~」

    鬼火大喊一声，朝着爱莉的胸前直扑而来。

    噗!

    软绵绵的胸部将冒失的鬼火弹了开来。

    爱莉一把抓住鬼火，用力往地面一甩。

    「呜哇!」

    腥臭不堪的灵体物质四处飞溅，鬼火贴在地上动弹不得。

    「真是一点都不能大意。」

    爱莉以脚尖踩着鬼火。

    「啊呜!再来、再来!」

    「我在等你的详细报告。」

    爱莉睥睨着地上的鬼火，前额浮现好几条青筋。

    「是、是~西方的森林出现入侵者~赫尔司苦林大人命令死灵前往监视

    蓝白色的火焰痛苦得左右摇曳，语调之中却透露出一丝欣喜。

    「我也想去看看热闹耶!反正已经找出灵树的下落了，闲着也是闲着嘛!』

    梅洛娜的嘴角浮现一抹诡异的笑，同时将黑色的水晶球交给了爱莉。

    水晶球记录了灵树的所在地，同时也注入解开结界的法术。

    有了水晶球之后，死灵便可轻易地接近灵树，爱莉当然也不例外。

    「请便，毕竟你不是我的下属。」

    爱莉接过水晶球，似乎对梅洛娜的行动不怎么感兴趣。

    「那就恭敬不如从命了，我早就想尝试之前在盖诺斯弄到的玩意儿。」

    笑嘻嘻的梅洛娜说完之后，直接从空中走廊纵身一跳。

    梅洛娜本来就是不具固定形体的生物，承受冲击的能力非常强大。

    即将接触地面的那一瞬间，只见她变成一颗球体，直接朝着目的地滚去。

    「……你高兴就好。」

    爱莉叹了口气，打量着梅洛娜交给她的水晶球。

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