THE　THIRD 第四卷翱翔天际的妖精第一章长假

    「请适可而止！」

    一阵高昂的怒吼响起。若是在城镇的大街道上，想必会使周围一片安静，比较胆小的人甚至会吓得两腿发软。

    但可惜的是，那里是平常就充斥着震耳欲聋般噪音的车辆维修厂，如果只是稍微大声了一些，就连五公尺前的蓝耳燕也赶不走——虽然应该也不会有鸟到这里来觅食。

    实际上，维修厂里没有任何一个人停下手边的工作，甚至也没有人回头探望，因为他们早就习惯这种麻烦了。所以或许并非没有听到，而是不放在心上罢了。

    「别那么说嘛！」

    对方也大声地回应，但与刚才的声音相比已经相当克制了，那是名全身穿着防身衣的彪形巨汉。韧性高的防身衣似乎穿了一阵子，表面遍布着无数的刮痕，整体看上去已经相当破烂。一把智慧型步枪固定在背后，看起来也有相当的年份了。

    这名男子怎么看都像是名佣兵，在他被晒成深褐色的脸颊上，浮现了不相衬的讨好式笑容。

    「就跟你说了，我并没有要赖帐的意思啊！」

    「那是理所当然的，快给我付钱！」

    最初的声音回应。

    「但是啊，你不觉得有点太贵了吗？那可是乘载着全副武装的佣兵改造人的战斗吉普车耶！轮胎驱动设备马上就会坏了，这你也很了解吧？」

    「所以呢？」

    「每次修理都要花这么多钱，我可负担不起啊！懂吗？」

    「那才不干我的事！」

    总之这名男佣兵似乎不愿意给付吉普车的修理费。这种杀价的情景，在这个城镇——安波隆商城中也不少见。或许与边境中同时流通数种货币也有关，物品的价格只有一个大概的范围，没有确切的市价。在那范围之内，到底是卖方能够获取暴利，还是买方能以低价购买，就要看双方喊价的能力高低了。那样的情形在这个车辆维修厂内也一样。

    只是，眼前的状况似乎有些不同。虽然像是在讨价还价，却毫无进展。那名男佣兵似乎打从一开始就没有要付钱的意思，而另外一方——

    「玩具，需要帮忙吗？」

    擦身而过的维修员出了声，被称为玩具的少年则粗鲁地回答：

    「闪边去！」

    中年的维修员毫无不快，耸耸肩笑了笑。安波隆商城车辆维修厂的「玩具」乔伊很有名气。年仅十八岁的年纪，检查机械的能力及毫不妥协的工作态度广受好评，最近他还拿到奖学金，在行政局的技术专门学校上课，正是让技术提升的时刻。

    再加上一点——他从来不帮任何人打折。

    「喂，巴利兹，我记得你还有欠我钱吧？你应该要连赊帐的份一起赶快付订金！」

    被称为巴利兹的佣兵，被比自己低两个头的人用锐利的眼光瞪视，有些招架不住。

    「那不是因为有些交情，所以技师长亲自出面协调，说要让我分两次各付一半的吗？你说是不是啊？」

    当理亏的事被一一列举出来时，大部分的人都会屈服。然而安波隆商城的玩具乔伊的粗暴脾气及顽固程度也是属一属二的。

    「现在技师长出差去了，但就算如此，你欠的债也不可能一笔勾销！怎么样？要付？还是不付？」

    乔伊卷起染上机油的工作服袖子，握着水压槌兀自往前进。就算对方是居住区的最高长官——行政长，他应该也会做同样的事吧。只要相信自己站得住脚，就绝对不会退让。

    「这…这个嘛…你啊……」

    就在巴利兹支吾其词之时。

    「什么嘛，还没有吵完啊？」

    「拖拖拉拉是解决不了的。」

    从数个车库并排而成的车辆维修厂大门，也就是乔伊背后的方向传来数道声音，并且正逐渐靠近中。朝少年背后望去的巴利兹，脸上的表情明显地松了一口气。

    「你们快来帮我评评理啦！」

    踏着纷乱的脚步闯进来的，是四名穿着跟巴利兹相似的男子，似乎都是佣兵。包含巴利兹在内，四个人都是高达两公尺的巨汉，从外面已经看不到被四面包围的少年了。

    维修员们总算有些在意了，不时地偷看这边的状况；但是另一方面，对方人数增加后，反而更难以积极地出面。无论怎么说，对方都是专门做些粗野工作的佣兵，只要是正常人都会有所迟疑。

    「怎么了，你们这些人，打算用拳头来取代金钱解决吗？」

    少年个性好强，即使被四面包围，仍旧毫无畏惧之色。他锐利的眼神所注视的目标，当然还是巴利兹的脸，毫不在意之后出现的人们。四对一，他很清楚若是现在分散注意力的话，反而会对自己不利。

    「真是不知好歹的小鬼！」

    站在乔伊正后方的男子不耐烦地骂道。

    「等一下，康威尔。」

    「你闭嘴，巴利兹。是你自己说跟这个小鬼认识，要让他算便宜一点的，不是吗？你打算拖拖拉拉到什么时候？」

    这个名为康威尔的男子是最近才跟巴利兹合作的佣兵，对于乔伊的事一无所知。从他的角度来看，对方只是一个矮小的小孩。身为队长的巴利兹竟然花了这么久的时间交涉，他怎么样也吞不下这口气。

    「喂，小鬼！」

    「干麻啊？大叔。」

    「你再这样口无遮拦，小心尝到苦头喔！」

    「我口无遮拦？你们才是吧！可别小看车辆维修厂！」

    「你说什么？」

    「如果你们敢在这里对我动手的话，就别想再踏入安波隆商城车辆维修厂的大门，这样也没关系吗？」

    「说什么废话，车辆维修厂这种地方，要多少就——」

    「要有多少就有多少是吗？你们爱去哪里就去哪哩，不过这里可是安波隆商城。被称为机械的城镇可不是浪得虚名。别说没有这边修不好的机械，只有这边才修得好的机械更是多得数不清。」

    乔伊的声音中带有相当的魄力，那是从他的年龄看来令人难以置信的气魄。

    拥有被称为专家的自信与骄傲，少年娇小的身体绝不退缩。

    巴利兹总算放弃地摇摇头，他觉悟在自己还有欠债的情况下，是不可能让这名少年屈服的，现在大概就是认输的时候了。

    但是康威尔并不那么想。没有道理、也没有理由白白让对方骂却什么都不做。比起乔伊所说的话，眼前的这口气更让他无法吞不下。

    「你这家伙！」

    他抓住乔伊的肩膀，打算硬将他转过身来，就在那一刹那——

    「有问题吗？」

    出现了不知名的声音，在鼓膜受到极大压力的噪音当中，那声音就像是凉爽的清风般吹拂过人们的耳畔。

    「吵死了！」

    康威尔不确认声音的主人就向背后大吼。激动的他还没有发现，包含巴利兹在内，看向他身后的三名佣兵一瞬间全身僵硬，无意识地向后退了几步。

    「我不管你们在做什么，可是我也有事要找他，可以快点解决吗？」

    「就说你很吵了！」

    康威尔粗鲁地转过身来，而他面前这名新来的访客露齿一笑。

    「你…你是谁啊……」

    佣兵的声音中明显失去怒意。站在眼前的人，怎么看都不像是他可以认真生气的对象。身高——没错，跟玩具乔伊差不多。乔伊虽然比同年纪的人稍微矮了一些，但若改变性别后，就不会有什么异样感了。

    从耐穿的军靴及稍微有点大的军用长裤，到薄坦克背心为止统一都是沙漠迷彩色，在这简单的妆扮上挂着一张可说是毫无惧色的笑脸。

    黑短发、同样黑色深沉的眼眸，以及额头间绑着头带的脸上，看不出像乔伊一样明显的敌意及气魄。然而康威尔不知为何却感到无法动弹，背后滴下的汗水莫名地觉得冰冷。

    （这小女孩是怎么搞的……）

    康威尔至今都以佣兵的身分在比安波隆商城更西边的区域工作，因为厌倦了滞留在同一个地方，最近才刚来到安波隆商城附近。

    他对于自己的技术及知识等都有一定的自信，也不只一次两次执行护卫居住区及沙漠商队不受抢匪袭击的工作。正因为如此，他觉得自己即使到了不熟悉的城镇，仍旧有办法大展身手。

    他曾经历过无数个修罗场，但从未感受过像现在一样的紧张情绪，因为他完全无法解读那名少女的力量。若光就外表来看，应该是个可以轻易击溃的对手，就算对方挑衅，自己也不需要太认真。

    问题在于，平常一眼就能看透的部分，为什么现在却很模糊呢？从外表看来是个微不足道的小女孩——但是佣兵的本能却发出N0的警告。

    「你们在做什么？」

    少女歪头问道。

    「你…你问我在做什么……」

    此时他终于回过神来。虽然只有一瞬间，但他刚才彻底忘记自己的立场以及正在进行的争执。他对于露出丑态的自己感到很火大，正打算重振气势之时——

    「康威尔，今天就先这样吧！」

    「可…可是……」

    「她可是『舞刀使』啊！」

    听到这句话后，康威尔终于哑口无言。此时他才第一次注意到少女手中拿着的细长棒状物体。那是黑色的鞘——是一把刀。

    「你们认识吗？」

    被巴利兹这么一问，乔伊不悦地点了点头。

    「不会吧……骗人的吧？」

    就连对于安波隆商城人生地不熟的康威尔也听过那个名号。虽然没有实际见过面，但听过不少有关于她的传闻。那名少女是个俗称「万事通」的沙漠行专家，对于沙漠的知识相当丰富，接下的工作总是能彻底完成，在同业中位居顶尖的地位。

    以及——「舞刀使」。

    刀这种武器到底有多难使用，而且在面对枪枝的时候多么不利，康威尔十分清楚。就算他认为有关那名少女及刀的传闻有一半以上是夸大不实，还是不难理解其难度。

    砍断多层装甲？——应该是看错了，只是单纯的铁板或是什么吧？

    比子弹还快？——只是个门外汉不小心击中目标吧？

    即使在现实中跟那名少女面对面，他还是感到半信半疑。有很多种方法可以试试她的身手，但此时康威尔的脑中一片空白，被前所未有的紧张给笼罩。

    「康威尔！」

    巴利兹似乎不忍继续看到伙伴的窘状。他很明白康威尔现在陷入进退两难的状态中。

    如果自己什么也不做，他大概就会僵在那里一动也不动了。

    「啊？」

    「回去吧。」

    「啊…嗯嗯……」

    虽然还是有些笨拙，但就像是咒语被解开般，佣兵面对少女地往后退。他大概认为，自己若是一转身，就会在下个瞬间从后方被攻击吧。

    「等一下。」

    佣兵被少女叫住，动作明显产生动摇。

    「你们要回去了吗？不是有问题吗——对吧？」

    最后一句话是对乔伊说的。

    「嗯，算是吧。」

    「那就先解决好了。不用在意我也没关系，知道吗？」

    她露出天真无邪的笑容。大部分她的客人都会说：因为想要再看一遍那个表情，因此只要再发生同样的状况，会毫不考虑地再次雇用她。而现下的状况则似乎发挥了反效果。

    「等…等一等！」

    巴利兹赶紧翻开了外侧的袋子，抓出了数种货币，连数都没数就塞到少年手中。

    「我…我想应该够了。」

    「等一下！」

    乔伊锐利的视线移到手掌上，他用充满油污的手指俐落地抓起几枚硬币。

    「这是找零。」

    「不…不用了。」

    「我可不收小费。」

    到头来，那名少年的态度始终都没有改变过。巴利兹明知道他是那样的人，却还是跟他讨价还价，只能说他实在太漫不经心了。就算在同伴面前也一样。

    少年用厌恶的表情目送着像是逃命般离去的佣兵背影。虽然他很想吐一口口水发泄，但不管心情再糟糕，也不能做弄脏工作场所的事。

    「巴利兹那个混帐，我跟他的交情就到此结束。」

    「你说什么？」

    原本积聚在胸口的怒气，在听到从背后传来的这句话后就烟消云散了。

    「没事。」

    他转身的同时举起右手，而另外一个手掌也迎上他摊开的手掌，发出了清脆的声响。少年跟少女见面时打招呼的方式一向是如此。

    「总之，谢啦！」

    对于乔伊说的话，少女——火乃香一脸疑惑地回应：

    「我什么都没有做啊。」

    露出充满怀疑的表情。

    「啊？什么嘛！小姐，你不是来帮我解围的吗？」

    火乃香摇了摇头：

    「不，我知道他们是在找你麻烦，但要是我对你的工作插嘴，你会生气吧？但又不知道等你们吵完要等到什么时候，所以才——」

    「你只是想来催我们快一点而已吗？」

    「嗯。」

    乔伊目不转睛地凝视着火乃香，她似乎也不是因为体谅自己的感受而说谎。

    「所以那家伙……」

    他感到错愕。火乃香则是一脸疑惑地用食指搔了搔脸颊。

    「也就是说……巴利兹跟那群笨蛋家伙，只听到小姐的名字就一溜烟逃走了？」

    「他们是逃走的吗？」

    少女还是搞不清楚状况。简而言之，就是巴利兹那群佣兵们不但没有吓唬到人，反而被一名只有站在那边微笑的少女吓跑了——似乎是这样。

    「还真是没用啊…」

    乔伊搔了搔头。

    「刚才那是巴利兹吧？」

    「你认识吗？」

    「嗯，有听过。他之前在我认识的佣兵团中，听说他要独立，所以才离开团队……」

    「哼……还稍嫌太早了吧？」

    乔伊说话始终很刻薄，看来似乎真的很生气。要是火乃香不在场，大概半天的时间，谁也无法接近这名满腔怒火的少年。

    「话说回来，好久不见。」

    「嗯，进行了一个稍长的旅程，才刚回来呢！唉，跟聪明的人在一起好累啊！」

    「怎么回事？」

    火乃香吐了吐舌头。

    大约长达二十天的时间，火乃香跟伙伴波奇都随同一个学术调查团队行进。那是个以民间的地质学者及生物学者为中心，总人数二十余名的大团队。由于并不是必须进入沙漠深处的调查，只是定期的地域调查，所以不太费工夫。

    但是火乃香很清楚，所谓的学者，有时对于调查对象的兴趣甚至大于对自身的安全，因此虽然不必一个一个跟着他们，但还是必须要顾及到分散在广大范围中采集生物、矿物标本的全体人员。火乃香的主要工作是掌握调查区域的整体状况，事前先确认该处是否有危险，并提醒调查团注意的事项，费心的程度非比寻常。

    话虽如此，但火乃香并不讨厌这样的工作，因为她原本就很会照顾人；再说，光是一想到要对二十个人以上的团体负责，比起压力更激起她的干劲。

    到了晚上，大家就会聚集在大型沙漠坦克车的车舱中交谈到天明。因此得到一些从前不知道的资讯让她觉得很有趣，但她也并非始终是聆听的人。少女在边境间旅游的沙漠商队中成长，现在又以「万事通」的身分穿梭于沙漠中，关于气候、地质、生物等都具有各种亲身体验的知识。有时接受调查团的人们询问，有的时候将工作中所遇到的困难跟大家分享，一同欢笑——不知不觉中她不再像是外人，反倒能融入团队当中。

    从同业的角度来看，大概就是「很懂得如何待客」吧。提供服务的拿手程度，决定了顾客之后的态度。火乃香也不是在全无意识的情况下那么做的，但是以一个被称为专家的人来说，那是理所当然的。

    不过，不管表面做得有多漂亮，若只是机械式的服务、被动式的关心，每个人都能敏感地察觉到，反而让人觉得可疑。能够尽情享受工作，进而消除与他人的摩擦及不和谐，这是火乃香与生俱来的素质。

    「那么，今天要做什么？」

    「嗯，虽然没有特别说哪里坏掉了，但是因为做了一份长时间的工作，所以帮我检查一下好吗？」

    「喔，开进来吧。」

    「谢啦！」

    火乃香将挂在宽板腰带上的通信器戴到头上。通信器拥有双方通讯的功能。

    「波奇，可以进来罗！」

    语毕，正面闸门的方向传来引擎声的重低音。虽然混杂在维修厂的嘈杂之中，但还是传到两人的耳中。

    通过闸门现身的巨大沙漠战车，是火乃香的生财工具，也是她的家。波奇细腻地操控着数对传动轮，缓慢地行进在金属地板上。在确认维修厂是否还有空位之前，火乃香让它在外面待命。

    战车停在两人所在的车库前面。透过外部广播——

    『麻烦你了。』

    传来毫无抑扬顿挫的语气。那是火乃香的伙伴，负责操控沙漠战车的人工智慧体·波奇。乔伊也早就习惯它那冷淡的声音。少年用锐利的眼光注视着再度稍稍前进的战车——那是机械工程师的眼神。

    「感觉还不错啊。」

    「嗯，最近似乎状况很好，大概是我跟机械变得比较熟悉的关系吧？自己这样讲好像怪怪的。」

    「波奇的目标很高，而这机械是经由藏肯之手，原本等级就很高了，所以驾驶者一定也很希望能让它发挥120％的性能。」

    「是那样吗？」

    『没错。』

    火乃香「哇」地大叫一声，然后把通信器取下。因为她并不是问波奇，但波奇却用很大的音量回答。

    「如果听力变差了该怎么办啊！？」

    『这样你应该就会更认真听别人讲话了。』

    这次是透过广播器。那到底是说笑还是认真的，从语气中完全听不出来。

    「你们这两个家伙，怎么那么有精神啊？」

    乔伊似乎想不通，人工智慧体就算了，从这名少女的身上哪里看得出经过长途旅行的疲劳？

    「我们的想法好像一致呢。」

    出现了新的声音，从刚好停在车库指定位置的沙漠战车旁传来。侧面的气闸被打开，一名穿着沙漠工作服的人影走下车。    ．

    「什么意思？」

    「意思就是有精神最重要。」

    「是吗？」

    在似乎欲言又止的少女面前，那名青年稳重地微笑着。金色的头发、绿色的瞳孔；肌肤像是透明般白皙，毫无日晒的痕迹；清爽的面容甚至让人感到有些不合时宜。他将视线移到乔伊身上，点头致意。

    「啊……」

    少年连忙慌张地也点了点头。平常几乎完全不怕生的他，难得感到紧张起来。他与叫做伊库斯的这名青年并不是第一次见面，每当火乃香将战车带来检修的时候都会碰到面。但对他来说，问题与见面次数的多寡完全无关。

    「怎么了吗？」

    「不，没事。」

    乔伊突然转移视线，往战车走去。

    「如何？」

    『状况不错，虽然不能说是顶尖，但也很好了。』

    「嗯，那就大概做个测试跟简单的调整好了，或许有些零件也该换了也不一定。」

    「麻·烦·你·啰！」

    突然有人对着自己的耳朵讲话，让乔伊吓了一跳往旁边跳开：

    「干…干嘛啦！很恶心耶！」

    「抱歉啦！」

    虽然嘴上这么说，火乃香却挂着一张笑脸。

    「你看起来很开心嘛！」

    「嘿嘿，看得出来吗？」

    「完全就写在脸上。」

    「其实啊，我想要休息一阵子呢。」

    乔伊惊讶地张大了嘴：

    「你说的休息……是指暂时歇业吗？」

    「就是那么一回事。」

    「咦——！？」

    乔伊似乎感到很意外。

    「我一直以为你是工作狂。」

    「怎么可能。虽然我很喜欢工作，但偶尔也是要悠哉一下才行嘛！你也一样，不会一年到头都只有面对机械吧？」

    「不……嗯，怎么说呢……」

    说实话，乔伊几乎没有过像样的休假。他对机械十分热爱，再加上又开始到技术专门学校上课，更是忙得不可开交。不过他本人倒是感觉不到忙碌。感叹着这样的年纪却从不约会的反而是他的母亲。认识他的人大概都会异口同声说：「机械跟工作就是他的恋人吧」但是——

    「野留爷也叫我要休息一下。你知道野留爷吧？就是这里的医院的变态院长。」

    「嗯。」

    只有火乃香会叫他野留爷，一般人都会尊称他为野留医生。他掌管了从人类到人工智慧体都治疗的综合医院，城里的人们都对他抱持相当的敬意。与行政长英格莉并列，是附近的居住区都认识的名人——包含火乃香用毒舌的说法表达的部分。

    「该怎么说呢，最近好像工作太忙了，结果都没有时间做自己的事……的感觉。」

    「太忙是因为前阵子那个工作吗？」

    「前阵子是指？」

    乔伊突然刻意将声音压低。

    「就是你说去打了场仗回来的那次。」

    「啊，那个啊……」

    火乃香突然紧闭双唇。前些日子，她将破烂不堪的战车带到这个车辆维修厂中。战车的装甲充满弹痕，以轮胎驱动设备为中心，受了十分严重的伤害。火乃香绝口不提在那里做了什么，少年也没有打算开口询问，因为不干涉彼此的工作是基本礼仪。

    「我说啊，小姐，虽然我好像不该多嘴，但是你真的好好休息一下比较好，因为你做了那样的工作。」

    「那个——」

    「我不是在抱怨。战车不管坏几次都可以再修好，但小姐跟波奇就……没有任何人可以取代了。」

    若是去掉日晒痕迹跟油污的话，那么大概谁都可以明显得看出少年脸颊泛红吧。而他本人大概也察觉到自己讲了平常不会说的话，像是要隐藏住心中的害羞似的，下意识地抚摸着战车的装甲。

    「你在担心我吗？」

    「嗯。」

    「也对，毕竟我是你的好主顾嘛！」

    「哈！那是你该说的话吗？每次都要特别优待什么的。」

    「但是我可从来没有赖过帐喔！」

    「那是应该的吧，笨蛋。」

    跟耍赖的语气完全相反，两人完全没有吵架的意思。是说话不需要顾虑的类型——他们对彼此的认知就是这样。

    「那么，战车的部分不急，明天下午我再来找你，估价之类的也到时再说吧！」

    「波奇就留在这边。小姐你要怎么办呢？」

    「总之先找住的地方，很久没有好好泡个澡，舒展一下了。对了，在那之前先吃个饭吧！伊库斯你觉得呢？」

    「都听你的。」

    一如往常的微笑。青年不管在哪里、在做什么，都飘荡着一股不合时宜的氛围。但也不会给人很明显的突兀感，而是对于一切都很谨慎保守，仿佛融入风景中的气息。可是只要将他纳入视野，马上就会注意到他的视线——他拥有如此不可思议的特性。

    即使跟他相处有一段日子的火乃香，至今仍感受到同样的感觉，感觉到青年注视着包含自己的世上万物。每当没有感觉到的时候，反而会让她开始下意识去追寻，直到看到青年的笑容后才松一口气。那是火乃香自己也不太了解的内心悸动。

    「那么，明天见！」

    火乃香整理好必要的日常用品，跟青年一同离去。此时背后传来声音：

    『火乃香。』

    「嗯？」

    『有新讯息。』

    人工智慧体察看了一下居住区内的通信网路。在这个时代里，虽然居住区间的通讯及交通还不算完善，但在局部地区内却很发达。从行政局的宣传报导到奇怪的商业广告、个人通话等，网路上充满了各式各样的情报。

    「是哪种讯息？如果是跟工作有关的话就——」

    『不，是不是工作我不清楚。』

    「谁传来的？」

    『白虎。她说叫你一回到安波隆商城就马上跟她工作的地方连络，要尽快——就这样。虽然没有指定明确的期限。』

    「老师吗？会是什么事啊……」

    火乃香思考了一会儿，黑色的眼眸突然为之一亮。

    「去看看吧！反正现在还很早，晚点再去找住的地方也不迟！」

    「我没有意见。」

    得到伊库斯的同意，决定接下来要做的事，火乃香莫名感到十分雀跃，跟乔伊告别后离开了车辆维修厂。

    在边境的每个城镇中大概都有类似的倾向，安波隆商城也不例外，充满各式各样的职业、人种。特别多的是机械工程师。不管怎么说，这里是人类机械文明的发祥地，这样也是理所当然的。

    第二多的或许就是佣兵之类的吧。因为这里从各种车辆到枪火，在他们的工作中不可或缺的工具都相当丰富，是其他居住区所无法比拟的。从最新型的型号到破烂的中古货，几乎没有找不到的商品。

    话虽如此，对于佣兵本身的需求还是有上限的。毕竟容易找到工具跟能否发现可以活用该工具的工作完全是两码子事。

    以边境全体来看，佣兵以及像是火乃香的「万事通」这般职业的市场虽然广大，然而这类工作的缺点在于无法挨家挨户地找到委托。这里不行就换下一个——实际上是很难这样做。

    这间特殊的酒吧位于城镇外侧。客群大多跟佣兵有关，大家在把酒言欢或用餐之际交换相关情报。包含不值一提的传言，这里的优点在于能够比网路中得到更为详尽的情报。

    「真受不了！」

    康威尔将试管调酒一饮而尽，发出粗鲁的抱怨声。包含巴利兹在内的三名佣兵虽然也坐在同一张桌子，却很明显地感觉到气氛低靡。只要一想到他们在车辆维修厂的丑态，这也是可以理解的。

    「为什么你们几个那么怕那种小女孩？什么『舞刀使』？说得好像很厉害似的，还不就是个拿刀的小鬼罢了！」

    「康威尔。」

    巴利兹似乎有些不耐烦。

    「可能因为你才刚到这里不知道，不过她可真不是盖的。」

    「怎样不是盖的？」

    「那个……」

    巴利兹含糊地答道：

    「是居合斩。」

    另外一个人像是调停般插话进来：

    「这件事不能说得太大声，不过据说她曾经跟查察军的自动步兵正面交锋，不仅丝毫不见畏惧之色，还依旧奋力对抗。」

    「哼，还不就只是传闻而已。」

    「因为军方封锁了消息……不过似乎是真的。也有人当场看到，多层装甲就像这样，干脆地断成两半——」

    「真是愚蠢！」

    多层装甲是连穿甲弹都可以挡下的复合素材，虽然说只要是物质，用相当的能量去撞击都会被破坏，但用刀斩断还是太没有真实性了。至少在康威尔的常识中是这么想的。

    的确，跟那名少女对峙的时候是有某种压迫感，这点无法否认，但是那又如何？自己或许只是在不知不觉中被「那种气氛」给迷惑罢了。

    「可恶！」

    当他难忍心头之恨，再度发出怒吼时，突然将视线移到旁边。那边站有一名男子，正低头看着他。

    「啊啊？」

    康威尔的声音充满了不悦，即使同样身为佣兵，也没有人会在此时向他搭话。

    「可以打扰一下吗？」

    那名男子似乎是少数的例外。

    「干嘛啊？」

    康威尔不耐烦地打量着男子。

    体型大概可以用不胖不瘦的中等身材来形容，年龄——不明。从容貌上看起来可能约二、三十岁，但异常冷静的态度让人更摸不透他的年龄。

    护具加上枪枝是佣兵的基本打扮，但男子并非那样的穿着。他穿着旧坦克背心和同样也很旧的裤子及靴子，这不是一般人的装扮，也不像是改造人。不过经过生体强化处理的有机质改造人，其实从外表上很难区别。

    男子有着短而耸立的浓密咖啡色头发，稍微宽阔的额头下方有双蓝色的眼睛。康威尔由下往上注视，与男子四目相交时，看到了不可思议的景象。男子的瞳孔一瞬间闪烁着彩虹色的光采——似乎看起来是这样。至少康威尔看到了。他说服自己那只是因为光线所造成的错觉。

    「你刚刚是不是提到『舞刀使』？」

    「那又怎么样？」

    「要去哪里才能见得到她？」

    康威尔毫不掩饰不悦的态度，将杯中的酒一饮而尽：

    「谁知道啊！你这家伙跟那个小女孩有什么关系吗？」

    「如果你不知道她的所在处，那就没事了。抱歉，打扰了。」

    「等一下！」

    康威尔像是把椅子踢开般地奋力站起来，抓住转过身的男子的肩膀，打算让他转过来面向自己，不过男子的身体却一动也不动。无论巨汉康威尔使出多大的力气，不仅无法让男子转过身，甚至不能让他改变姿势。

    「唔……」

    康威尔无意识地发出呻吟，他感受到一股无法言喻的奇妙感觉。康威尔所释出的力量正在变弱，往别的方向流逝。明明应该是紧紧抓住了对方的肩膀才对，但力气却从手掌中流失，没错，就像是握住以水结成的块状物体一般——

    「我说过没事了。你有事吗？」

    对方的声音不带情绪。康威尔则是从刚才就很焦躁，再加上含有酒精的饮料产生了效果，他的脸胀得通红。再进一步来说，在这个充满同业的地方，他不希望自己露出糗态。

    康威尔的手仍旧放在肩膀上，他默默地以右脚用力踢向对方。如果踢到没有被坚固的靴子覆盖的膝盖后方，不管是多么强壮的人类都不可能忍受得住。

    「！？」

    向前踢出的脚踢空了，不仅如此，与他自身意志无关，他还被一股更强的力量往前拉扯而屈身。在他反射性地想用左脚站稳的那一刹那，他维持重心的脚被绊倒了。他已经没有能够回复平衡的方法，遂往后仰倒在地上。

    「你这家伙……！」

    康威尔打算马上跳起身，却在头稍微抬起的瞬间呆住了。深蓝色的眼神俯视着他，眼神中没有敌意或是杀意…不，就连单纯的怒意也不存在。

    康威尔感觉到令人发寒的焦躁感。男子的瞳孔跟他至今看过的任何一种都不一样。明明瞳孔就在眼前，却又像是空无一物。乍看之下是眼球的形状，却又觉得不像。现在注视着自己的东西，绝对不是眼睛这种器官。

    硬要说的话，是男子的全身。他的身体给人一种无形的压迫感。虽然俗话提到「背后长眼睛」，但这名男子似乎全身都没有死角。

    「要继续吗？」

    鸦雀无声的店内响起一阵细微的哗然，是来自于擅长战斗的佣兵们。从他们的反应，就叮看出男子的本领有多么突出，没有说明的必要。

    男子呼吸平稳地走向柜台，看也不看背后正受到伙伴帮忙起身的康威尔一眼。

    「结帐。」

    他付了数枚硬币，酒保慌忙摇头：

    「太多了。」

    「因为造成了你们的困扰，拿去吧。」

    「我不能收下。」

    还有张稚嫩脸庞的酒保态度出乎意料强硬，将找零拿给男子。

    「如果要收，也是跟那边的那位客人收，怎么看都是他引起的争执，那样才合理。」

    男子扬起一边的嘴角笑道：

    「这里是个好地方，我喜欢。如果有缘的话，我会再来的。」

    他摸了一下柜台，找零便神奇地消失了。他在占了压倒性数量，抱有好感的视线目送下离开佣兵酒吧。

    「等一下！」

    离开酒吧数步，男子听到背后的呼喊声而止步。他缓缓转过身，对发出声音的人说：

    「你想要继续吗？」

    头上有三个感应器的高挑改造人脸上浮现苦笑，同时摇了摇头：

    「不是的。」

    「——似乎真的不是。」

    男子似乎接受改造人的说法而点了点头。穿着防身衣的改造人散发出与巴利兹及康威尔等人明显不同的气息，应对举止显得稳重而大方。男子本身与某个人有种相似的感觉，就是所谓「格调非凡」的人吧。

    「我是凯宾，主要在这一带从事佣兵的工作。刚才那群人——跟你起争执的人不算，其他人之前都在我的团队里。」

    「你该不会是以监护人的身分来找我吧？」

    「当然不是，我并不是要来向你道歉的。若不做些价值高一点的工作，谁都无法残存下来。」

    即使评判的对象是过去的伙伴，凯宾也毫不顾虑。正因为他这样的性格，所以不仅仅是他的团员们，其他的佣兵们也对他另眼相看。

    「你用了奇怪的招数吧？」

    「哦？」

    「——虽然这么讲，但老实说，我不清楚到底发生了什么事。」

    他也在同一家店里，从头到尾看着男子与康威尔之间的争执。

    「你回答得还真果断。」

    「我没办法欺骗自己…就算装做懂得的样子，也只是在那当下敷衍自己而已。」

    他似乎是因为怎么样也看不出男子绊倒康威尔的方式，因此在意才追了上来。

    「你看到了什么？」

    「我完全看不懂。就我所看到的，好像是你的脚把那家伙踢出来的脚『卷了起来』一样。」

    那一瞬间的惊愕到现在还深深烙印在凯宾心中。正要踢向膝盖后面的脚，被男子的腿用奇妙的曲线躲过，接着就像是不存在关节之类的部位一样，柔软地卷曲，将康威尔的腿缠住——

    「除了眼睛的错觉，我想不到别的可能性。我觉得那是因为你的动作太快，还有可能是因为看的角度所造成的现象。但在那之后，我真的看不出来你到底是用什么方式让那家伙摔得四脚朝天。」

    康威尔维持重心的脚被绊到而摔倒在地，但那是怎么做到的？就算卷住是错觉，但男子的右脚确实躲开康威尔的攻击并进行反击，所以男子应该是用左脚在支撑身体，没办法用那只脚攻击。但是如果没有蹲下来的话，手也无法构到康威尔才对。所以既不是用手也不是用脚，那到底是怎么让康威尔失去平衡的？

    「你想知道吗？」

    「如果你不想说，我也不会勉强你。」

    「这样啊……也不是什么好拿出来炫惧的东西。不过我可以告诉你一点，就是你的观察力很不简单。」

    凯宾露出迟疑的表情。男子的意思是说那并不是错觉吗？难道真的发生了他所看到的事情吗？

    「如果没有其他事情，那我要走了。」

    「——你刚才提到你在找『舞刀使』，是想委托她什么工作吗？」

    「我想我应该没有回答的必要。」

    「的确，但我并非完全不认识她喔！」

    男子带着怀疑的眼光，转身面向凯宾：

    「你想说什么？」

    「那个，该怎么说……虽然她是个好强又顽固的小女孩，但对我来说，我就是喜欢她那一点。」

    「——原来如此。」

    男子注视着眼前的改造人。凯宾无法从他的表情中推测出他的内心在想什么，与康威尔所感受到的相同异样感包围了这名经验老道的佣兵。

    「总之，我只是想跟她聊一下。要是有来到这个城镇，就想跟她见个面——」

    男子话说到一半就突然停了下来。凯宾认为他大概是有什么隐情，而那件事并不能告诉自己，才没有提起。

    「不过，我不太懂，那个『舞刀使』是个必须让人为她担心的人吗？」

    「啊？——不，不是那样的。」

    凯宾用兴致勃勃的语气解释：

    「如果真要说的话，我还比较担心你。我不知道你曾经听说过什么，但如果你是想要测试看传说是不是真的，我劝你还是放弃比较好。传说只能信一半——因为传说只写出她一半的能力而已。」

    「她有那么厉害？」

    「拜其实力所赐，不少我的客人都跑去她那边了。不过因为是靠实力决胜负，怨不得人，我也就不计较了。」

    凯宾不知为何露出害羞的笑容。佣兵及「万事通」的工作有时候会有所重叠。正如同他刚才所说的，虽然凯宾一部分的客人被火乃香抢走了，但他仍旧明显对她抱有好感。这名改造人跟「舞刀使」——火乃香之间似乎有种微妙的关系。

    「虽然得花点时间，但是你先去公营停车场或是车辆维修厂看看吧。如果有看到战车的话，她应该就在这个城镇里。」

    凯宾语毕，正打算走回店里的时候——

    「我是莱恩。」

    「？」

    「刚才只有你报上名字。」

    「——啊啊，对耶。」

    名为莱恩的男子，精悍的面容上浮现了浅笑，接着转过身去。此时凯宾问起另外一个让他在意的问题：

    「莱恩，你是佣兵吗？」

    「和佣兵差不多吧。」

    莱恩举起手致意后，便混入了安波隆商城午后的纷乱人群中。凯宾目送着莱恩离去，从他看似平凡无奇的背影中，再度感觉到一阵不寻常。

    「那家伙到底是来做什么的……？」

    凯宾也不清楚脱口而出的疑问所代表的意义，突然掠过心头的感觉是不安，还是——

    从安波隆商城中心稍微往西边走有一所学校，那是行政局所设立的公立学校，下至七、八岁，上至十五、六岁的学生都在此接受基础教育。虽然没有所谓的义务教育，但住在安波隆商城的人们大多都有从这里毕业。

    学校并没有针对外来访客进行特别检查，火乃香踏入敞开的校门的那一瞬间，突然想到一件事。

    「——啊…」

    「怎么了？」

    「我忘记确认了。虽然我们来了，可是老师在学校吗？」

    「这么说来……」

    留言给火乃香的白虎是这间学校的保健老师，因为是兼任的，火乃香也不清楚她正确的出勤时间。

    「嗯——……」

    火乃香突然停下脚步沉思。以时间来说，现在应该已经放学了，因为她看到在操场上玩耍的孩子们。教职员或许还在校内，但如果白虎今天没有上班的话，就找不到她了。

    「总之，先去看看再说吧！」

    「也是。」

    火乃香跟伊库斯并肩走着，同时兴致盎然地环顾四周。因为她是在沙漠商队长大，所以没有上过任何学校，因此很少同年纪的朋友也是她的——不，是她母亲的烦恼之一。取而代之，她跟比她年长之人的交往范围异常广大，从跟沙漠商队有关的人到因为工作而结识的人，大家都不会把火乃香看作十七岁的小孩，而是站在平等的地位相处，而白虎也是其中一人。

    「呐，我之前就一直在想…」

    「想什么？」

    「老师真的是老师吗？」

    「什么？」

    似乎是伊库斯意想不到的问题。

    「我怎么样都无法想像她在学校工作的模样。」

    青年像是了解般点了点头。

    「你也那么想吗？」

    「我吗…说实话，我不知道。先不论『教师』这个工作，那个…关于『这里』的事，我也没什么具体的印象……」

    「啊，抱歉，原来如此。」

    火乃香吐了吐舌头。那名青年对于这个星球的历史和现在的自然生态系等，都有着火乃香无法想像的丰富知识。看透事物本质的能力——洞察力也非比寻常。但是对于火乃香都快要厌烦的日常生活的部分，却有一部分是完全空白的。火乃香认为这也不无可能，因为他现在能够走在她身边，聊着漫无目的的话题，这件事本身就可以说是个奇迹了。

    相反的，火乃香对于这个代沟感到开心也是事实。在其他方面，她不管再怎么努力也赢不了，但是现在两人却站在几乎相同的立场。

    两人叫住身旁的一名小孩询问保健室的地点，充满好奇地进入校舍。校舍似乎是在很久之前改好的建筑物，有着相当的年份。因为这是充满活力的小孩们每天使用的建筑物，生物建材的老旧化自然也更为显着。

    「啊，是那里。」

    两人因为抱持着观光的心态，稍微偏离了被告知的路线，但总算是到达目的地。在校舍的尽头，有许多处教职员专用的场所。

    「等一下。」

    在敲门前，火乃香还闭起双眼探测了房内的气，然后在数秒后睁开眼睛，不给伊库斯任何说话的机会，门也不敲就打开了门。

    「您好，我是万事通。」

    屋内飘荡着近似医院的独特气氛，一名面向窗边书桌的女性悠然地回转坐椅，面向突如其来的访客。

    「我没有委托万事通喔。」

    仿佛要强调被紧身裤所包覆的腿部所流露出的曲线美，白虎特意交错了翘着的腿，发出像是叹气般的声音。

    「老师，我刚刚还怕你不在，有点紧张呢。」

    「不可以说谎，你明明在进来前就先确认过了。」

    白虎将长长的黑发往后拨。她那双懒洋洋的黑色眼眸，如果说得难听一点，根本就像带有困意一般。

    「被发现了啊？」

    「因为有股气流跑了过来啊，你有点太不小心了。」

    火乃香跟白虎都很擅长感应或是操控气流。白虎很清楚，这部分自己完全无法跟火乃香比拟，但她本身的能力也非比寻常。

    「好久不见。」

    对于青年的招呼，白虎仅微微点了一下头做回应。对于她单方面的竞争心，伊库斯理解了多少呢？至于事件主角的火乃香则可以说是完全没有察觉，那也是白虎的一大烦恼。

    「嘿~」

    火乃香突然发出赞叹声。

    「怎么了？」

    「是白袍耶！」

    「是白袍啊，这是工作时的制服。」

    白虎露出理所当然的表情。就算是稍微有些庸俗的服装，穿到她身上后也会显得截然不同。她出众的外表会让人不自觉如此作想——为什么这样的女子会在这样的场所？而若要指出问题点的话，大概就是在她每拨一次头发，就会从白袍下露出来的危险物品了吧。装在肩带上的巨大手枪——只要进行零件的更换，便能成为简易型步枪的换装武器。是以防身用来说也过于夸张的装备。

    「意外地很合呢！」

    「你说意外是什么意思？」

    「不，我是说看起来真的就是位老师啊！」

    「你啊…」

    伊库斯的嘴唇抽动着，大概是想起火乃香刚才跟自己的对话吧。白虎搞不清楚状况，虽然她用细长的双眸瞪着两人，眼神中却没什么魄力。

    「那么——」

    正当火乃香想切入正题时——

    「白老师！」

    一群大概都是十岁左右的小孩子用力地打开门走了进来。若是拍一拍他们的身体——不，就算什么都不做，看起来也是满身尘埃。他们毫不顾虑地上下打量火乃香跟伊库斯。他们的眼神似乎在诉说，这两个怎么看都不像是老师，也不像是学生的人为什么会出现在自己的领域呢？

    「保持安静。」

    即使被白虎毫无善意的口气警告，孩子们仍旧十分喧闹。才四、五个人就这样了，教室里及操场的音量更是不难推测。

    「孔鲁跌倒了！」

    「流血了啦！」

    「赶快帮他看！快点快点！」

    小孩子们你一言我一句，咄咄逼人的模样就连火乃香也不由得后退一步。完全被当成目标的白虎仍旧是一副毫不在意的态度，向被一群人包围住的一名小男孩招了招手：

    「过来给我看看。」

    「这没什么啦。」

    少年卷起袖子，害羞地将左手臂伸出来。手肘擦伤了。虽然不规则的伤口正流着血，但本人却没有因此面露苦色，或许这样的伤只是家常便饭。

    「唔哇——看起来好痛！」

    「但是血已经止住了。」

    「真的耶，太好了！」

    对于周围的噪音，白虎一律忽视，并迅速地处理好伤口。在贴好医用贴布后，她将手掌轻轻地盖在上面，然后马上移开。

    「结束了。」

    叫做孔鲁的少年依旧以很害羞的态度道谢。

    「不要用脏手摸伤口喔。你们也一样，如果受伤了就马上过来，知道吗？」

    「咦——」

    小孩子们发出一阵不满的声音。

    「但是白老师几乎都不在啊！」

    「我不在的时候，还有马修老师不是吗？」

    马修是跟白虎轮班的人，他虽然是正式的校医，但由于年事已高，因此也是兼任的。拥有救生员资格的白虎在这里的就职时间还不算太长。

    「可是马修老师都在打瞌睡。」

    「而且因为他眼睛不好，药之类的都叫我们自己拿。」

    白虎用高明的手法将不断抱怨的小孩子们赶了出去。即使最后一个小孩离开、关上了门，刚才喧闹的余韵仍回荡在房间里。

    「不好意思，很吵。」

    火乃香跟伊库斯面面相觎。

    「嘿~」

    「又怎么了？」

    「你真的有在做老师的工作耶！」

    「那样才领得到薪水啊。」

    「你对小男孩很温柔呢。」

    「我不做没有好处的吵架。」

    意思是平常毫不顾忌表明讨厌男生的她，对小孩也没有差别吗？

    「那么，跟一般的男性吵架就有好处？」

    「虽然没有好处，但也没有坏处。」

    「——奇怪的理由。」

    火乃香皱起眉头。对她而言，在这个世界上最难以理解的人就是伊库斯跟白虎了。姑且不论背景特殊的青年，眼前的美女也同样无法捉摸。

    「那是治愈力吧？」

    青年突然说出这句话。

    「啊，果然！」

    火乃香跟伊库斯都没有忽略白虎在处理好伤口后用手掌覆盖住的行为。所谓的治愈力，指的是利用放出的气来提升生物本来所持有的恢复能力的治疗法。

    「虽然比不上你，但是似乎有些效果。总之就是做个安心罢了。」

    白虎对着伊库斯回答。在场的人物中，最擅长治愈力的就是那名青年了。他拥有几乎可堪称是一种超能力、压倒性的治愈能力。

    「那么，你们来做什么？」

    「还问我们来做什么……不是老师你留言叫我们来的吗？」

    「留言？」

    白虎挑起单边的眉毛：

    「啊，对耶。因为是很久之前的事，所以我都忘了。」

    「怎么这样~」

    「是你们一直都不在呀。」

    「我们是去工作嘛！这次的时间比较长一点。」

    「纪念品呢？」

    「你真的要吗？」

    「不需要。」

    其实是想要的吧——火乃香这么想。白虎的想法很难解读，从初次见面起就是这样，她有些怀念地回想着。

    「小香香真的很耐操耶，在『那样的工作』后还这么有精神。」

    不久前，白虎顺其自然地与火乃香一起进行了一份工作，就是乔伊所说的那个「去打仗回来」的工作。对两人来说，那段经历还记忆犹新。

    「先不管那个，你只是为了能随便就忘的事而找我吗？」

    火乃香用带有警戒心的眼神说道：

    「如果你又要找我谈开事务所的事，我就走罗。」

    「不是，我暂时不会再提事务所的事了。」

    「那么——」

    坐在椅子上的白虎将脚换了个方向翘：

    「是有关蜜莉的事。」

    火乃香迟疑了一会儿：

    「蜜莉……吗？」

    「你已经跟她见过面了吗？」

    「不，还没有。」

    火乃香没想到会在这里听到那个名字。被昵称为蜜莉的八岁少女的确是在这间学校上课，跟白虎应该也有所接触。学生跟兼任的保健老师，说起来应该也只有那样的关系。也就是说——

    「那孩子怎么了吗？」

    是健康方面的问题吗？在还搞不清楚的情况下，火乃香感到一阵突如其来的不安，她很少陷入这样的心理状态中。

    不知道白虎是否有察觉到，她用懒洋洋的迷人嗓音说道：

    「没错，我从不久前就有件在意的事，我想跟你说大概是最好的。」

    白虎一度缄默，仿佛在谨慎选择字眼。短暂的沉默后，从她口中说出的是——

    夜晚温柔地环抱着安波隆商城的街道，小巷子中亮起了街灯。少女在狭小的家中跟姑姑一起吃完晚餐，然后听到了门铃声。

    「我去开门！」

    少女制止了姑姑，轻巧的步伐让她的马尾随之摇曳，然后跑到玄关。

    「你好！」

    门一打开，透过四角型的门框看去的黑夜中有两道人影。一个比较高，一个比较矮。

    「——小香香？」

    「嗨！」

    那是火乃香，身上穿着跟白天相同的衣服，再加上一件薄外套，因为沙漠的夜晚相当寒冷。另外一个人影不用说，就是伊库斯了。

    「好久不见，有没有乖啊？」

    两人最后一次见面是在火乃香去处理长时间的工作之前。有一段时间不能回来——当她这么告知马尾少女后，少女的眼神充满了寂寞，却仍是安静地点点头。她当时的表情，火乃香仍历历在目。

    「你是什么时候回来的？」

    「才刚到，总而言之，就想先来看看蜜莉……明天再来比较好吗？」

    「才没有那回事呢！」

    绑着马尾的少女发出让火乃香吓了一跳的声音，并同时抱住火乃香。仰望着的咖啡色瞳孔闪耀着光芒，让回以微笑的火乃香内心松了一口气。就目前看来，叫做蜜莉的这名少女感觉不出有什么异状。火乃香突然感到疑惑，在学校中听白虎提到的事情，到底有多少真实性呢——？

    一位女性听到玄关的骚动而走出来，向火乃香点了点头。她的名字是艾丝梅儿，是蜜莉已过世的父亲的妹妹，现在则是蜜莉的养母。虽然温文尔雅又是个美人，但自从结婚对象因病过世后，就一直是独自生活着。

    两人接受邀请进到了客厅中。其实在来之前，他们就已经利用通信网路将要登门拜访的理由及目的事先告知艾丝梅儿了，只是没有告诉蜜莉本人。

    「啊，蜜莉，你穿裙子耶。」

    「嗯…」

    蜜莉露出害羞的笑容。

    「是姑姑买给我的，我是第一次穿这种的……会不会很奇怪？」

    她不断地将裙摆往下拉，试图遮住膝盖。对于一直以来都是穿裤子的少女来说，或许感到有些短吧。

    「才不会呢。这么说来，我好像没有穿过裙子耶……」

    火乃香的表情不知为何很严肃。不仅仅是她，与住在城市里的人不同，以沙漠为生活中心的女性几乎都是这样。对火乃香来说，记忆中也很少看到母亲穿裙子。

    蜜莉过去跟火乃香一样，跟随技术高超的机械工程师父亲生活在沙漠中，因此她跟火乃香之间有许多共通点。

    「羡慕吗？」

    「嗯——啊，不…不会…因为不适合嘛！」

    青年对连忙摇头的火乃香露出温柔的笑容。每当看到那个笑容，火乃香就没有办法好好地说话。虽然认为这样的自己很逊，但至今还是无法习惯。

    「大哥哥呢？喜欢裙子吗？」

    「啊？」

    矛头突然转向自己，伊库斯难得地说不出话来。火乃香在一旁偷偷窃笑。只有自己被欺负很不公乎——在她脸上明确这么写着。

    在聊了一阵子关于火乃香的漫长旅行及蜜莉学校的事情后，火乃香终于切人正题：

    「呐，蜜莉，我啊，想要暂时停止工作，休息一阵子。」

    「咦——！？」

    跟乔伊一样的反应。火乃香没有针对任何人，脸上浮现了不高兴的神情。似乎每个人都认为她已经严重地工作中毒似的。虽然白虎听到的时候没什么特别的反应，但因为她本来就很冷感，所以不能作为依据。

    「——然后，我想要到一些地方做个小旅行。」

    「一些地方指的是？」

    「还没决定。恩……想要去还没有去过的地方，或许会变成长途旅程也说不定。」

    「是喔……」

    蜜莉小声回应，其态度就跟那个时候——火乃香说要去办一件长时间的工作时一样。

    「小香香真好。」

    「为什么？」

    蜜莉没有回答，只是无力地笑了笑，似乎有什么话卡在胸口似的。火乃香顿时想起跟白虎的对话，果然「跟她所说的一样」吗——

    「那又不能见面了呢…」

    「那…那个……」

    火乃香感到有些急躁，她不知道该怎么说会比较好。理想情况是若无其事地说出口，但现在似乎不管说什么，听起来都会不太自然。

    「蜜莉要不要也一起来呢？」

    顺畅地接下话题的是伊库斯。

    「因为是难得的休假，我当然也打算跟火乃香一起去，如果蜜莉也一起来的话，就会更开心了喔。」

    「真的吗？」

    她的眼睛为之一亮，但一瞬间之后却——

    「还是不行。」

    「为什么？」

    「因为……」

    少女斜眼望向姑姑。看到对方的视线，她低头说道：

    「要去很远的地方吧？学校没有办法请那么久的假。」

    「是因为学校啊……」

    火乃香似乎现在才发现这件事，抬头仰望天花板。这次换她将视线投向艾丝梅儿了。

    「如果可以请假呢？」

    「咦？」

    蜜莉睁大眼睛看向姑姑。

    「你去吧，蜜莉安。毕竟火乃香总是很忙，这样的机会可不多呢。」

    「可是……」

    「学校又不会跑掉，只要有精神的话，随时都可以再去复学。要念书还是要玩要，姑姑觉得不需要硬是认真去划分这些。」

    艾丝梅儿的稳重语气与其性格相同，有种奇妙的说服力。火乃香突然想起自己在沙漠商队的母亲。艾丝梅儿跟蕾奥诺拉，两人说话的方式完全不同，但却有同样的气味——虽然两者都是养母，不是亲生的母亲。

    「真的吗？真的可以吗？」

    蜜莉不断地重覆确认，火乃香感觉到淡淡的异样感。跟学校请假是这么重大的一件事吗？火乃香像是要压制住自己的不安一般问道：

    「要一起去吗？」

    「要！」

    蜜莉活力十足地回答。那是火乃香所认识的蜜莉，没有任何异状。即使如此，火乃香还是无法挥去胸中的不安。头带下额头间的一点发出的阵阵刺痛也令人在意。

    「火乃香小姐？」

    是因为察觉到她内心的不安吗？伊库斯担心地唤她。火乃香马上回过神来，露出洁白的牙齿笑道：

    「0K，要先做很多的准备，恩……三天后出发，可以吗？」

    「好！」

    看到蜜莉那张天真烂漫的笑容，火乃香终于感到安心不少。在她视野的角落，艾丝梅儿注意不让蜜莉看到，悄悄对火乃香点了点头。不久后，火乃香跟伊库斯离开蜜莉的家。

    「嗯……」

    火乃香走在人潮还很多的大街道上，不假思索地举起双手，将脖子向左右摇摆，关节发出喀啦喀啦的声响。

    「辛苦了。」

    「你也是。」

    接着她叹了一口气。如果是跟往常一样，跟蜜莉在一起不应该会感到紧张。然而刻意隐藏住紧张，结果反而让紧张的情绪更加深了。

    「总而言之，一切还算是顺利。」

    「谢啦，如果只有我一个人的话，真不知道情况会变得怎么样呢！」

    「但是问题从现在才开始。」

    「——也是。」

    火乃香突然陷入沉默，一副心不在焉的表情。自从与白虎见面之后，她似乎一直在思考着什么，而青年很清楚那是什么事。

    「会是真的吗？」

    「咦？」

    「关于老师说的话，你怎么想？」

    「谁知道呢。我觉得还不能断定，而且也没有必要那么急，不是吗？接下来才要展开一段长假，慢慢确定就好了。这就是旅行的目的。」

    「也是。」

    两人再度陷入沉默，在街灯下并肩同行。稍稍抬起头来，就会看到满天星空近乎刺眼般闪烁。位于沙漠正中央的安波隆商城，街道气温也下降了不少。

    「呐，你有注意到吗？」

    「注意到什么？」

    「那孩子，不再称自己为『蜜莉』了。」

    自称由「蜜莉」转变成「我」，那是个细微的变化。至于是从什么时候开始改变叫法的？恐怕本人也不清楚。每个人都是这样累积着微小的变化，一点一点转变成大人的吧。

    「星星真漂亮耶！」

    「恩恩，很漂亮呢。」

    满天星斗垄罩着沙漠中的城镇，仿佛对于火乃香一行人即将展开的故事一无所知。不，就算知道也不会改变。因为即使是天上的星星，也是被禁止透露天机的——

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THE THIRD 第四卷 翱翔天际的妖精 第一章 长假

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