THE　THIRD 第三卷漂泊灵魂的海市蜃楼终章绝无仅有的黎明

    天色刚破晓，鱼肚白初现，数具飞行物体便降落在沙漠上——那是从查察军的空军基地出发，在稍微有点距离的地方，观察事情经过的支援部队。

    静静垂直降落的机体没有卷起太大的沙尘。数具全副武装的自动步兵和数名「THE THIRD」从飞机上现身。

    穿着白色长袍的女子从其中一架飞机上走下，她注意到迎接她的金黄色视线，微微敬了个礼：

    「你没事真是太好了，净眼机。」

    「让你费心了。」

    菲拉·梅丽奇展开颜笑。她对于净眼机的生还感到喜悦，这点毫不虚假。

    「WHD呢？」

    没有必要的提问，因为WHD——「空间破碎炮」的发射程序，在倒数计时的阶段就已经中止了——就在火乃香将纳米机械化成的「萝娜·法乌纳」斩倒的那个瞬间。

    「现在正在对系统进行彻底的『冲洗』。虽然还要再花一些时间，但这几天内一定会完成。」

    「这样啊…」

    净眼机瞥了一眼身后的黑色建筑物。「THE THIRD」们正随着护卫的自动步兵进入丧失主人的建筑物中，是那些为了进行善后处理而来的科学团队。

    曙光洒落在分子机械的巢穴上，反射微弱的光晕。那有如一个巨大模拟生命体的纳米机械群，现在似乎已经停止活动了。不过并不能说是完全死寂，它们或许会因为某种因素再度开始活动，只是现在无法加以预测，因此目前恐怕难以对建筑物做深入调查。

    净眼机只看了一瞬间，锐利的眼光便马上转向菲拉·梅丽奇：

    「——你到底想怎么样？」

    「什么想怎么样？」

    「为什么叫火乃香来？我以前已经跟你说过了，她只是一个普通人，并不是一个可以让她为了我们的事身陷险境的人。」

    「普通人？」

    菲拉·梅丽奇看似意外地说：

    「被净眼机和菲拉·梅丽奇这两位常任议员知道名字的人，也能将她看做普通人吗？」

    「是我擅自缠着她。如果她是『THE THIRD』的一员就算了，但中枢统合府过去已经对她抽手，不应该用我们的逻辑来思考。」

    「她没事，而且跟我预想的一样，成功救出了你。」

    「那是就结果上而言。」

    拥有酷似净眼机美貌的女子，突然收起脸上的笑意：

    「『THE THIRD』不能失去净眼机这个个体，这是我的见解，也是现在的中枢统合府全体的见解。为了达成目的，我不排除任何牺牲。」

    「即使让火乃香丧命？」

    「正是如此。」

    两人的视线在空中激烈交缠。不久后，净眼机马上转身走向沙漠战车，而菲拉·梅丽奇则跟在后方。

    少女两脚伸直地坐在沙漠战车的传动轮旁，她愣愣地坐在地上，披着薄夹克，抱着装有矿泉水的宝特瓶。她察觉到逐渐接近的两个脚步声，于是抬起头来。

    「你没事吧？」

    「不要这么平心静气地问这种事！」

    火乃香板着脸说道。天宙眼的出血已经止住，那是因为极度的精神集中造成周围皮肤的血管末梢破裂。

    在她已经把血痕擦干净的脸上，到处贴满了0K绷——那是伊库斯和白虎所做的紧急医疗措施。如果脱去她的内衬紧身衣，全身上下一定充满无数的瘀血及细小的伤痕，但总之她现在只想让身体休息，反正正式的治疗也要等回到安波隆商城才能开始。

    「治疗费用会加在酬劳中。」

    「那是理所当然的吧！」

    果真是火乃香，毒舌的性格丝毫不改。

    就如同白虎所说的，她最后所集中的气流量，已经远远超出人类所能掌控的极限。虽然火乃香确实驾驭了那样的气，但用尽全身体力及精神也是不可否认的。

    抱着筋疲力竭、丧失意识的火乃香回到地面的，不用说，正是「苍蓝杀戮者』。它现在应该正在输送机中接受系统检查。

    「火乃香。」

    「什么？」

    火乃香懒洋洋地反问。

    「算我……欠你一笔。」

    火乃香吊起眉来。

    「将你卷入这次事件的责任——」

    「责任？」

    火乃香一瞬间傻住了，不过马上就回过神来：

    「笨——蛋！我是为了工作而来的，为·了·工，作！懂吗？只要接下这份工作，剩下的就是我的责任了。你们的责任就是光明正大地算帐，请付钱！」

    「这…这样啊……』

    对于认真回答的男子，火乃香不由得莫名感到有些奇怪：

    「——而且，什么我借你、你借我，一个一个计算也太麻烦了吧？就一笔勾销吧，我也会忘掉的！明天有明天的小香香…就是这样。』

    净眼机用不可思议的眼神注视微笑着的少女。火乃香皱起眉头、噘嘴问道：

    「干嘛啦？』

    「火乃香，」

    「怎样啦？」

    「——希望你记住这点就好。今天，你完成了一件『THE THIRD』中的任何人都无法做到的事。」

    「什么？」

    「在这个世界上有像你这样的女性，我……感到很骄傲。」

    净眼机说完，还没看到火乃香的反应便快速走向输送机。

    「那么，我也就此告辞了。」

    火乃香对轻轻点头示意的菲拉·梅丽奇说：

    「啊，等一下！」

    「怎么了？」

    「那个……」

    火乃香不知为何，一副难以启齿的样子开口：

    「我们搭来的输送机坠机了……」

    「不必担心，有替代的飞机。」

    「不，不是那件事……」

    火乃香吞吞吐吐的。

    「怎么了吗？我并不会叫你赔偿。」

    「就算你叫我赔，我也不会赔。」

    火乃香用食指搔搔脸颊：

    「那个……有关机长……」

    「机长——你是说人工培养脑吗？」

    「对对！我想知道……那家伙怎么了？」

    菲拉·梅丽奇仍旧不懂火乃香究竟想表达什么，如此对她问答：

    「人工培养脑已经回收。因为有保护系统，所以中枢机能没事，现在已经搭载在别的机体上了。」

    「啊，这样啊…」

    火乃香似乎由衷感到开心：

    「那么，帮我跟它问声好，说那是一段很棒的旅程唷！」

    菲拉·梅丽奇疑惑地歪了歪头，再度行礼后跟上净眼机。她追上在输送机门前等候的男子，用不解的表情说：

    「输送机的人工培养脑又怎么了吗？她似乎很在意的样子……」

    净眼机微微动了嘴唇，那是他很少见的微笑：

    「——至少对那个女孩来说，『THE THIRD』、人类、机械都是一样的。」

    「是这样……吗？」

    「换个角度来看，只要有充分的理由，她也有可能会将刀指向『THE THIRD』，小心点啊。」

    接着，这对美丽的男女便消失在控制舱中。

    「感到很骄傲——他竟然说出这种话。」

    火乃香嗤之以鼻，对站在身旁的白虎说：

    「老师，你有听到吗？他怎么会愁眉苦脸地说出那种话啊？」

    白虎耸耸肩：

    「谁知道，或许他害羞吧…」

    火乃香瞬间爆笑：

    「老…老师…别这样！笑得好痛！」

    火乃香只要一使力，全身上下都感到疼痛。她皱起眉来，但肩膀仍旧上下抖动，继续一阵狂笑。

    「够了，你笑够了吧？」

    「还不是老师害的！」

    火乃香终于深深吸了一口气，用手指拭去盈满眼角的泪水，接着如此低语道：

    「像他那样的人，也还是有优点的呢…」

    ——因为那是萝娜·法乌纳竭尽全部心神爱着的男子。

    经过这次的工作，和萝娜·法乌纳，以及与净眼机拥有相同面容的菲拉·梅丽奇相会后，她察觉到自己对净眼机的看法有了些许的改观。至于他让人摸不清这一点，则依旧毫无改变。

    「老师。」

    「嗯？」

    火乃香扶着战车站了起来。

    「谢谢。」

    「我有做什么值得让你感谢的事吗？」

    「我很高兴你愿意陪我一起来。毕竟我是第一次接到这种工作，老实说，真的有一点点不安。」

    白虎一瞬间停下了动作。打算拨起头发的右手臂感觉到微微疼痛，她一时忘记自己受伤的事。

    「好了，我之前也有说过，这是我的兴趣。」

    「别担心，兼差的事，我会帮你向学校保密的。」

    「好可怕啊，你这是在威胁我吗？」

    白虎细长的双眸突然露出沉稳的光芒。她本身也没注意到，自己微微扬起了嘴角。

    「——啊…」

    火乃香发出小声的低吟。

    「什么？怎么了？」

    在白虎的记忆中，这样的事已经是第三次了。少女有两次，青年一次。在短时间内发生这么多次同样的事，令她不免有些在意。

    「没事。」

    「别骗人了，是不能说的事吗？」

    火乃香歪了歪头道：

    「也不是，其实说了也没关系啦……」

    火乃香用认真的表情接近白虎，踮起脚尖，抬头注视这位高挑的女子。她没有发现白虎在这瞬间感到心跳加速，接着用食指指着自己的右脸颊，这样说道：

    「老师，你知道你一笑就会出现酒窝吗？」

    「——你说什么？」

    「只有这边，单边的酒窝，好～可爱～」

    「什……！」

    在一时错愕的白虎面前，火乃香突然后退，并露齿一笑：

    「我不会跟别人说的！」

    火乃香哈哈大笑的同时，逃向沙漠战车的车舱。

    「——不准跟其他人说！」

    白虎所说的话并不是针对火乃香，而是对着刚从战车走出来的青年。她不清楚伊库斯之前的「那个反应」，是不是因为跟火乃香注意到同样的事，她也不想追问。

    「啊？」

    伊库斯满脸疑惑。

    「没事啦！」

    「你们看起来好像很开心呢。」

    「只有她很开心而已。』

    白虎叹了一口气。她终于了解，自己无论如何都不可能赢过那名少女。

    「——那孩子…为什么可以那样地笑呢？」

    「为什么要问『为什么』？」

    「因为她不是才刚从鬼门关前走了一遭吗？却一副什么事都没发生过似的。」

    那是白虎的疑问。她自己也有好几次差点死掉的经验，而即使从死亡的深渊中爬了回来，仍旧是面无表情。她跟那名少女不同，对包含死亡的一切都漠不关心，仅止如此。

    「这个嘛……」

    伊库斯似乎在思索该如何回答：

    「她可以那样地笑、那样地生气、那样地哭泣……但那并不是她的特权。老师，如果你愿意的话，也做得到喔。」

    「我？」

    白虎嗤之以鼻：

    「我没有兴趣。」

    「真遗憾。」

    白虎将双手环抱在胸前，毫不避讳地上下打量青年。

    「怎么了吗？」

    「——这边跟这边，还有这边。」

    白虎用细长的指头指着青年穿着的沙漠工作服，指尖所到之处跟其他地方有微妙的不同之处，有着圆形的点，直径大约与白虎的指尖差不多。或者该说，是与步枪的「小口径高速弹」差不多——

    「只有这些地方没有脏呢，好像新的一样。」

    看得出有点状物，是因为跟周遭的颜色不太一样。青年的工作服并没有更换过素材或是进行过修补，但就如她所说的，只有那些地方没有沾染到尘埃，好像是素材自行再生出来似的。

    「放心，我不会问那是什么痕迹。」

    「——不好意思。」

    「真是的，何必道歉呢？何况道歉又不能解决什么。」

    白虎打算追上少女，并突然转过身来：

    「你似乎很开心呢。」

    「我是很开心啊。」

    「哦，为什么？」

    「自己决定要放弃——白白受死的东西，是没有未来可言的。这或许是在所有的宇宙…世界中共通的原理。」

    白虎不明白青年为什么要把「宇宙」换成「世界」，比起那个，她有更在意的事。她似乎曾在哪里听过同样的话。并不是很久以前，大概——是在那个夜里。

    「火乃香小姐、波奇，还有老师，因为你们都不会任意放弃，所以我很开心。」

    「你……」

    白虎正想说些什么，就从背后传来声音——

    「老师！伊库斯！你们在干嘛！？不赶快起飞的话，又要天黑了！」

    少女的脸从气闸探出，一副随时会放声尖叫的模样。

    『夜间飞行比较能静下心来，』

    「静下心来又能怎么样？啊，你是因为自己不能看，所以才说风凉话吧？」

    『跟小孩子对话，有理也说不清。』

    白虎与伊库斯面面相觑，露出苦笑，接着被催促着「快点快点……」的火乃香推进车舱。收容了三名乘客的沙漠战车，缓缓开进等着他们的输送机货舱中。

    随即大马力的引擎开始回转，拥有巨大机翼的飞行机械就像是没有重量般起飞，一口气垂直上升到安定的高度，如同俯视下方一般回转一次后，便朝着安波隆商城前进。

    黎明的天空渲染着柔和的色彩。现在仍带有些微寒意的空气，马上就会受到太阳的照耀——在炎热的沙漠中，又是全新的一天启程。

    在边境——

    在这个星球上，每个人都因为各自的理由努力生存着。

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