魔法人联社第九卷【2】追捕

    ＵＳＮＡ西岸当地时间十月四日。

    在阿拉斯加州的亚历山大群岛外海，STARS安排的巡防舰正在搜索着从旧金山逃亡的洛基．狄恩。

    他们的搜索行动，源自于达也「海里有找过了吗？」「我想，应该是在北方喔」的这段委婉提示。虽然是很笼统的情报，却也没有其他线索。他们半抱持着「死马当活马医」的心态，一边紧盯着海中探测器，一边沿着西海岸北上。

    搜索狄恩原本不是STARS的工作。对方是联邦指名通缉的恐怖分子，应该负责搜索的部门是ＦＢＩ。ＦＢＩ曾经主张管辖权而妨碍STARS的追捕，但他们自己后来败给狄恩的魔法而内疚。

    明明不惜阻止追捕的STARS也要确保立功，ＦＢＩ调查官却轻易地被狄恩的「戴欧尼修斯」害得自杀身亡。因为曾经这样出丑，所以STARS在海面追捕狄恩的时候，他们无从介入。

    此外，也是因为ＦＢＩ、州警以及海巡警备队都没掌握到狄恩正从海里北上的情报。

    「──侦测到海中航迹。现在该海域没有正在作战的水中舰艇。」

    听到声纳员的报告，追踪小队的众人面面相觑。

    率领小队的是STARS第十一队的亚莉安娜．李．肖拉中尉。辅佐她的是第四队的苏菲亚．斯琵卡少尉。自从狄恩与萝拉在沙斯塔山麓偷挖遗迹那时候，她们就和这两人结下梁子。

    即使除去这一点，肖拉也具有阻绝精神干涉系魔法的技能，被认为是对抗狄恩魔法的有效手段，而斯琵卡身为情报特务受训习得的技能也被判断适合进行搜索，结果两人就雀屏中选了。

    「萨坦恩士官长。」

    「请稍待……发现潜水艇。全长五十到六十公尺，全宽五到十公尺。不是观光潜艇的尺寸。这是小型潜舰。」

    这场追踪作战比起战斗能力更重视侦察能力，挑选了许多行星级队员。上级士官长特雷弗．萨坦恩．赛坎德也是其中一人。

    体型偏单薄，下巴留着没修整的浓胡子，在室内也不取下墨镜。现在正在进行作战，所以穿着STARS的制服，但是平常整年都穿牛仔裤加Ｔ恤。比起军人似乎更适合在ＩＴ企业任职的这名青年，是望远透视的异能者。

    他的能力不是将其他「眼」设置在远处的类型，是扩张肉眼视觉的类型。视线可以穿越距离与障碍物达到远处。

    不过缺点在于视野会随着距离的延伸而变得狭隘。虽然擅长确认前方有什么东西，但本质上不适合寻找不知道位于何处的东西。

    然而只要借助探测器得知大致的方向，甚至可以像这样找出隐藏在海中深处的水中船舰。

    「士官长，提供正确位置给声纳员。」

    「收到。」

    萨坦恩士官长边指向声纳萤幕，边指点声纳员。

    声纳员参考他的指示，缩小主动式声纳的瞄准范围。

    「声纳有反应。形状和萨坦恩上级士官长的报告一致。」

    「通讯士，请进行上浮劝告。」

    收到声纳员报告的肖拉向通讯员下令。

    现在的海域属于ＵＳＮＡ的领海。无害通过权只限于海面。这项特权不包括海中。

    通讯员立刻使用音响通讯机，发送ＵＳＮＡ海洋法令订定的上浮劝告。

    「对方船舰没上浮。」

    「警告对方，不上浮就攻击。」

    通讯士受命传送讯息。

    但是，后来经过五分钟以上也没有变化。

    「……通讯有传达吧？」

    「确实传达了。」

    对于肖拉的询问，通讯士抱持自信回答。

    音响通讯是音波，所以一般的声纳也能收讯。如果声纳在水中故障就是完全盲目的状态无法继续航行，在这种状况必定会上浮。若是在水中漂流就算了，对方有在转动螺旋桨航行，所以不可能没听到音响通讯──狄恩搭乘的潜水艇是低速螺旋桨的非磁性船体，特别强化反侦测功能的水中船舰。

    「不得已了……威吓炮击，预备！」

    「电磁投射炮，反潜炸弹装填完毕。」

    「好，炮击──」

    肖拉正要下令「开始！」的时候，通讯士回报「友军提出警告！」打断她的声音。

    「警告……？」

    肖拉疑惑地呢喃。这片海域目前没有船舰正在进行作战行动或是演习，这已经向参谋总部确认过了。

    到底是在警告什么？不，说起来，向友军提出「警告」是怎么回事？

    处理治安当局无法对付，对于联邦有害的魔法师，这是包含在STARS任务的事项。可惜STARS总司令卡诺普斯向参谋总部要求的狄恩逮捕令没有发布，但是总部有准许在该海域搜索「有害的魔法师」，肯定没道理接到友军的「警告」。

    「你说的『友军』是什么身份？」

    斯琵卡代替沉思的肖拉询问通讯士。

    「是阿拉斯加基地所属的『梅卡特夫三号』。」

    通讯士回答的同时，就像是配合这个时间点，水平线开始看得见舰影。

    继承知名又昂贵的隐形驱逐舰传统，单纯以平面构成的全内倾形船体。为了澈底发挥隐形功能，外观乍看像是顶部构造损坏的曲折金字塔。是命名为「杰里米．布尔达级」的最先进船舰。

    「『梅卡特夫』？那艘船舰是米勒上校的……？」

    艾里欧特．米勒上校是常驻于阿拉斯加基地的ＵＳＮＡ国家公认战略级魔法师。以所属组织来说是陆军校官，率领的独立特殊步兵大队是魔法师与重装步兵的混合部队。

    该部队是和新苏联隔海爆发冲突时的防备部队，米勒的战略级魔法「利维坦」是把海水当成质量武器使用，基于这两种性质，海面战力实质上也纳入米勒指挥。运用独立特殊步兵大队所需的两栖突击舰「阿马克纳克号」，以及隐形神盾舰「梅卡特夫三号」。这两艘船舰是由米勒上校指挥而广为人知。

    「肖拉中尉，梅卡特夫的帕玛舰长要求通话。您意下如何？」

    「不是找船长，是找本官吗？」

    「是的。舰长表示想和本次作战的指挥官通话。」

    「知道了。」

    肖拉站到通讯机前面。同时，保留状态的线路回复通讯。

    「下官是特殊作战军魔法部队STARS的亚莉安娜．李．肖拉中尉。」

    肖拉先自报姓名，朝着和通讯机萤幕同步的镜头敬礼。

    『我是西太平洋舰队阿拉斯加基地驱逐舰「梅卡特夫三号」的舰长罗伯特．帕玛上校。』

    在通讯机的萤幕上，梅卡特夫舰长就这么坐在椅子上回礼。

    『事不宜迟──』

    抢先进入正题的是帕玛舰长。

    『现在在本海域，我们阿拉斯加基地的舰艇正在进行海巡作战。』

    他在回礼之后说明自己的来意。

    『希望你们停止继续前进。』

    帕玛舰长的要求出乎意料又难以接受。

    「可是我们也正在进行作战。」

    『不介意说明作战内容吧？还是说，这是同为联邦军人的我们也不能知道的机密任务？』

    肖拉犹豫了数秒。她觉得帕玛舰长的说法不对劲。

    但她不知道这份突兀感是什么，所以找不到反驳的切入点。

    「……追捕一名很可能对美国造成重大威胁的魔法师。」

    因此肖拉没能采用「隐瞒」或是「搪塞」的选项。

    『方便询问嫌犯的姓名吗？』

    「上校阁下，他叫做洛基．狄恩。」

    听到肖拉的回答，帕玛做出稍微思考的动作。

    『……是联邦指名通缉的恐攻事件嫌犯吧？』

    「是的，长官。」

    『洛基．狄恩搭乘潜水艇，正在本海域的海中逃亡是吧？有掌握对方现在位置吗？』

    「有掌握。」

    『传送座标过来。』

    「是，长官。」

    旁听肖拉与帕玛通话的斯琵卡心想「状况变得怪怪的」，并且指示声纳员与通讯士将推测是狄恩搭乘的潜水艇座标传送到梅卡特夫。

    『……确认了。』

    帕玛告知已经收到资料。

    『该潜水艇的临检由我们接手负责，请贵舰离开本海域。』

    「怎么这样……不。」

    肖拉不由得加大音量，但她立刻自制。

    「到时候可以将洛基．狄恩移交给我们吗？」

    在这里争辩也只会给狄恩逃亡的时间。肖拉不是这么做，而是选择实效。

    『抱歉我插个嘴。』

    此时，不同于帕玛舰长的另一名军官出现在通讯机萤幕。

    结实的军人体格，带点白发的美式小平头。即使在室内依然戴着墨镜。包括肖拉以及一旁看着萤幕的斯琵卡，都认识这名人物的脸孔。

    『我是阿拉斯加基地独立特殊步兵大队的艾里欧特．米勒上校。』

    只要是ＵＳＮＡ的魔法师军官就不可能不认识这张脸孔。他正是国家公认战略级魔法师，通称「使徒」之一的艾里欧特．米勒。

    「下官是STARS亚莉安娜．李．肖拉中尉。」

    肖拉重新敬礼。

    『我知道你们的工作表现。你们总是被迫负责苦差事，同为魔法师军官的我一直感觉过意不去。』

    「……不敢当。」

    米勒这段话不是字面上的意思。他是在拐弯抹角指责STARS正在以暗杀的非法手段，肃清可能危害到联邦政府的魔法师。

    『为了区区一个恐怖分子，就要劳烦本来就很忙的你们出动，实在是不好意思。如果洛基．狄恩在那艘潜水艇，就由我们引渡给司法当局吧。』

    「可是上校阁下！」

    米勒想要硬抢狄恩的这段说词，使得斯琵卡忍不住大喊。

    『贵官是？』

    米勒的语气听不出责备的感觉。

    「抱歉失礼了！下官是特殊作战军魔法部队STARS所属的苏菲亚．斯琵卡少尉。」

    不过斯琵卡反射性地端正姿势，以透露内心紧张的表情回答。

    『斯琵卡少尉啊。所以有什么事？』

    「洛基．狄恩是我们从先前的旧金山恐攻之前就在追捕的敌方魔法师。请长官务必移交给我们处理！」

    『这你们去和司法当局交涉吧。这边有这边的计划要进行，无法认可贵舰进入作战海域。是这样吧，舰长？』

    被米勒这么问，帕玛点头回应『正是如此』。

    「怎么这样！」

    「少尉。」

    斯琵卡想要继续坚持，肖拉微微摇头，以小小的手势制止。

    「下官知道了。那么起码在狄恩移交给司法当局之后，可以请长官知会一下STARS的卡诺普斯司令吗？」

    『小事一桩。』

    米勒以轻松语气答应肖拉的要求。

    「那么恕下官告退。」

    肖拉朝着萤幕上的米勒与帕玛敬礼。

    斯琵卡默默地跟着这么做了。

    ◇　◇　◇

    关于在阿拉斯加州亚历山大群岛外海遭受的妨害，卡诺普斯收到肖拉的详细报告之后，立刻向参谋总部提出文件，谴责梅卡特夫三号以及阿拉斯加基地独立特殊步兵大队。

    但是在一小时后，参谋总部从阿拉斯加基地司令官那里，收到谴责STARS越权行为的文件。

    参谋总部即使不到陷入混乱的程度，却也笼罩在困惑当中苦于应对。

    STARS是参谋总部的直属部队。和STARS关系匪浅的幕僚断定是阿拉斯加基地的错。

    追捕狄恩不是由参谋总部下令的。不过事前有提出作战方案给参谋总部批准。即使阿拉斯加基地不知道这一点，妨碍参谋总部正式许可的作战也是违反军纪的行动。这是其中一方的论点。

    另一方面，参谋总部也有幕僚比起STARS更加重视ＵＳＮＡ的「使徒」──国家公认战略级魔法师艾里欧特．米勒。

    参谋总部的幕僚们知道，ＵＳＮＡ保有的三名「使徒」之一，曾经是STARS总队长安吉．希利邬斯，本名安洁莉娜．库都．希尔兹的她实质上已经逃亡到日本。对于眼睁睁地放任「使徒」逃走的STARS，进一步来说是对于积极协助逃亡的现任总司令官卡诺普斯，也有一些幕僚抱持质疑态度。

    这些人绝对不是少数。占比无法以「例外」一语带过。

    他们怀疑STARS的价值，另一方面也倾向于过度看好「使徒」米勒的价值。

    这次在阿拉斯加州亚历山大群岛外海，STARS与阿拉斯加基地造成的这场风波，在参谋总部内部掀起STARS派与米勒派的对立。

    结果参谋总部陷入举棋不定的状态，无法决定逮捕狄恩的方针。

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