身为魔王的我娶了奴隶精灵为妻，该如何表白我的爱？第四卷第二章当你深爱少女，少女也一样深爱你

    「慢、慢点！我、我快要摔下去了！」

    发出嘶哑哀号的是戈梅利。她从今天早上就是老妪的模样。

    好吧，这也许不能怪她。

    因为萨冈等人目前的所在地，是振翅高飞的龙的背上。

    眼下的景色随流云而变化，才刚看到一片森林，下个瞬间却已经转为沙漠，再接下来则是雄伟的运河。

    萨冈身旁的涅菲，忧心忡忡地询问：

    「戈梅利，您还好吗？」

    「叽嘻嘻，精灵可真是心地善良的种族哪。哼嗯，真疗愈。我没事的……啊，对不起，我觉得我果然快要不行了。」

    萨冈无奈地叹了气。老妪像是要昏过去似地，而萨冈提着她后仰的脖子，一把拉了回来。

    一身翠绿毛皮的龙回过头，琥珀色的眼眸望了过来。

    『要把速度放慢一些吗？』

    那声音是法儿的。

    像鸟一样披着羽毛的翠绿龙，才是法儿真正的模样。虽然以龙来说她的个头还算娇小，但身子还是比马车大上好几圈，一旦张开翅膀，尺寸甚至跟一栋小房子差不多。

    一头飞天狮子靠近她的鼻梢。原来是锡蒙力。

    「不，没关系的。戈梅利姐只是怕高，您就算放慢速度，她还是会说一样的话。」

    『这样啊？』

    法儿于是不再理睬老妪，转回正面进一步提升速度。

    「呜叽～～～～～～！」

    耳边惊叫的老妪，让萨冈板起脸来。

    「与其这么吵吵嚷嚷的，你当初干嘛不骑锡蒙力算了？」

    目前法儿的背上，萨冈在正中央，左边是涅菲，右边是戈梅利。本来三人都紧紧揪住法儿的背，但戈梅利如今已经自暴自弃松开手，害萨冈得一直拎着她的脖子。

    这三人再加上法儿跟锡蒙力，一共五人就是这次的成员。

    本来这是难得带着妻女的家族旅行，结果戈梅利死皮赖脸地硬是跟了过来，锡蒙力则算是受她牵连。

    萨冈才刚无奈地叹了口气，锡蒙力便凑到一旁来。

    「萨冈先生，这恐怕有困难啊。我虽然快到被人称为《黑刃》，对自己的速度有信心，不过那是在只有我一个人的前提下。我跟法儿大小姐在种族上的潜力差距还是太大了。」

    法儿的飞行速度只能用疾风来形容，一晚就能飞出马匹得跑三天的距离。

    能够载着人还飞出这种速度的，大概就只有龙了。

    萨冈一脸诧异。

    「好吧，我不是不能理解你说的，但她至少可以换成年轻点的模样，而不是这个老太婆吧？」

    老妪的臂力，害她在背上待得摇摇欲坠。

    魔术师虽然能控制身体能力，却不代表不受肉体衰老影响，年轻力盛的状态下当然更有力。

    但，戈梅利噙着眼泪回瞪。

    「因为这模样才是体重最轻的！而一个老太婆总是比小女孩要有力多了！要是负荷太重，法儿飞起来岂不是很吃力吗！」

    『……我还是飞慢一点好了。』

    的确，老人至少比小女孩有力气。看来戈梅利是以她的方式在减轻法儿的负担。

    而法儿似乎也听出她的贴心，飞行速度稍微慢了些。

    萨冈傻眼地表示：

    「所以你干嘛这么坚持跟着来啊……？」

    「叽嘻，你以为我是为了什么而加入你？当然是为了就近好好观察龙与精灵。既然她们俩出远门，我岂能乖乖待在呜叽～～！」

    戈梅利身为魔术师，研究的是长生不老这个平凡而又费解的题目。因此会把着眼点摆到精灵与龙这类长寿的种族上，说起来也是理所当然的结果。

    所以为了观察涅菲跟法儿，她这次才会跟来。

    ——好吧，关于长生这件事，我也得向她看齐就是了。

    人类这个种族的寿命实在太短。

    萨冈要陪涅菲以及法儿一同终老，势必要有相应的寿命。戈梅利的研究在将来应该会相当有帮助。

    因此，萨冈不会为难戈梅利。

    只不过……

    「关于爱人的手腕，你也是挺有两把刷子的，不过若要让我来说，还是差得远了。精灵跟龙虽然强大，其实可是很细腻的生物——」

    ——爱人的手腕是什么鬼……？

    萨冈一时愣住，戈梅利察觉到他的视线并回瞪过去。

    「怎么？你好像想解释什么是吗？〈魔王〉大人。」

    「天晓得呢。」

    萨冈耸了耸肩，戈梅利却回以一个意外严肃的表情。

    「〈魔王〉啊，这是我师父传给我的话。要是希望永生不死，『爱人之力』是不可或缺的。」

    「爱、爱人之……什么？」

    未曾听过的字眼，让萨冈怀疑起自己的听力。

    「就是如何爱人的力量。我们魔术师本来就长寿，要是再追求不死，将一切奉献给魔术研究，郁闷无聊的日子终会到来。到了那个时候，无止境渴望的理想乡就会化为牢笼。」

    给人带来莫名真实感与共鸣的话，令萨冈无法一笑置之。

    戈梅利又继续说道：

    「到时就只剩爱上自己以外的其他事物，才能够填补这份空虚。你就看看现在那群〈魔王〉吧。就是因为缺乏『爱人之力』，比夫龙才会透过那种愚蠢行径疗慰自己。我可真同情他底下那个精灵。」

    这听起来像是老人的碎嘴，但萨冈却无法反驳。

    「……听人说过，独自一人虽然不至于会死，但也是活不下去的。」

    那是以前萨冈自做主张地想疏离涅菲时，她说过的话。

    他一回答完，涅菲便害臊地颤动着耳朵。

    「萨冈先生，原来您还记得吗？」

    「当然记得。你觉得我会忘了当时与你交谈的那番话吗？」

    涅菲说，就算被萨冈所伤，她还是愿意陪伴萨冈。

    那句话不知是多大的救赎，也让萨冈明白了一件事。

    人若孤独，是活不下去的。

    虽然能保护自己，却拯救不了自己。

    「……人家会不好意思。」

    涅菲想捂住脸，却因为抓着龙的背部而不能放手，只好把脸埋进萨冈的披风里。

    看到这幅景象，戈梅利不知怎地，一脸赞许地点点头。

    「嗯，这就是爱人的力量！」

    ——……要是可以的话，真希望只有三人出游啊。

    老妪虽然聒噪，但也不能就这样把她扔下去。

    等到夕阳西下时分，被雪笼罩的山脉映入眼帘。

    「就快要到了。只要越过那座山，就是北方圣地了。」

    对涅菲而言的苦难之地。

    话虽如此，那依然是涅菲成长的家乡，而一行人正往那里急速接近。

    ◇

    一越过雪山，就看到一片暗色的森林在眼前扩大。

    树林不像萨冈居城周边的那样恐怖，之所以会一片黑，是因为针叶树的树叶颜色深，且成长密集的原因。因为位在高海拔，故山头被雪所覆盖。不过倒是还看得到树林的叶子。

    精灵的深村，就藏在这样的森林里。

    由于在空中无法接近目的地，接下来萨冈等人只好改采徒步。法儿如今已变回小女孩的模样……让萨冈背在背上。

    「……累了。」

    「哼嗯。你表现得很好，接下来就安心地睡吧。」

    「……嗯。」

    不到几秒钟的时间，法儿已经发出规律的鼻息。

    ——这也难怪。

    决定回涅菲故乡是昨天中午的事。之后大家准备行李，在今天早上出发，到现在已经是傍晚了。

    她途中虽然有休息，但已经飞了几乎快一整天。

    随后涅菲朝背着养女的萨冈依偎过去。

    「法儿今天为了我们真是努力。」

    「哼嗯。在找出涅菲的故乡前，我们也许该为她先准备个床铺。」

    「真的很抱歉，都是因为我不清楚确切地点，才害大家多费这些工夫。」

    涅菲的耳朵歉疚地垂了下来。

    被视为诅咒之子、被嫌恶甚至不被允许踏出村庄的涅菲，根本不知道村落周遭长什么样子。

    因此，萨冈一行人只能按部就班地从大方向展开搜索。

    萨冈不以为意地摇摇头。

    「你根本没离开过村落不是吗？那么这次就当成是观光吧。散步也没什么不好，反正我多少也有些兴趣。」

    ——或者说，其实他也想四处晃晃。

    好吧，这次的表达还算贴切了，至少没有什么语病在。

    涅菲讶异地睁圆了眼，接着开心地颤动耳尖，在萨冈身旁前行。

    随后，硕大的影子遮到他们面前，原来是恢复成人样的锡蒙力。

    「萨冈先生，我想我应该知道涅菲小姐村落的位置。」

    「什么？真的吗？」

    「是。那里应该没有魔术性的结界，或者早已经失效，那么我就能顺着涅菲小姐的味道找出位置。」

    萨冈点头思索。

    天空已经被夕阳染红，再过不久就会入夜。长途移动不只法儿疲惫，涅菲和戈梅利应该也累了——虽然老妪目前被锡蒙力背在身上。

    「……好吧，那么就拜托你了，锡蒙力。」

    虽然想到附近散步，但要是能早一步抵达深村，那么当然是以那边为优先。就算只是个废墟，只要有建筑物遮风避雨，跟露宿野外的舒适度是截然不同的。

    萨冈回答完，锡蒙力的狮子脸浮现笑容。

    「请包在我身上。」

    轻轻点头并向前而去的背影，里头流露出的可靠，令人联想到待在城堡里的拉菲尔。

    走着走着，涅菲揪住了萨冈的衣摆。

    萨冈一将视线瞄过去，就发现她竖起的尖耳前端，不安地垂了下来。

    「果然觉得不安吗？」

    被萨冈一问，涅菲身子轻微一震。

    「……是。其实我有一点害怕。怕看到现在的村落。」

    涅菲虽然已经跟往事做过了断，但那毕竟是曾经对自己见死不救的村落。

    以萨冈的场合，看到面目全非的村子应该只会放声大笑，但这涅菲应该效法不来……或者说，他不希望涅菲效法自己。

    经过一阵思索，萨冈以单手将背后的法儿重新抱稳。

    接着，以腾出来的那只手牵起涅菲的手。

    「……！」

    涅菲虽然表情不为所动，但尖耳却是连顶端都竖直了。

    ——接下来只要再说些能带给她安全感的话就行了……

    但这是最难的部分。

    直到现在都还说不出『我爱你』三个字的萨冈，当然无法指望他能说出什么贴心的话。

    即便如此，要是什么都不说，萨冈他——以戈梅利的说法叫做『爱人之力』——没办法原谅自己。

    「你就尽管依偎到我身上吧，毕竟这也是我的乐趣之一。」

    一说完他就头疼了。

    ——乐趣是怎样？这样岂不就像是在说自己喜欢她发愁的样子，是在幸灾乐祸吗？

    但涅菲像是洞察一切似地点点头。

    「是！」

    那也许只是强颜欢笑。

    不过她以明亮的声音回答了萨冈，看来多少打起了精神。

    不久，锡蒙力语带紧张地说道：

    「……萨冈先生，目的地好像就快到了。」

    一望向前方，蓊郁的森林到了尽头，晚霞红光洒落在眼前。

    虽然树林茂密到从天空往下看也找不出缝隙，但还是能看出里头有一片空间。只不过迎面而来的逆光，让人看不清另一头的景象。

    也因此，锡蒙力声音里带有的不是庆幸或喜悦，而是凌厉的警戒。

    戈梅利也从锡蒙力的背后下来，握起大镰。

    「里头有什么东西吗？」

    「应该是。」

    萨冈能感受到，涅菲的手握得更紧了。

    这里与两个魔王有关，是曾被别号《至高长老》的前〈魔王〉马加锡亚盯上，后来又因另一个〈魔王〉比夫龙试图劫走贵精灵而被消灭的村落。

    关于那些事，萨冈他们也只略知一二。

    而实际上，没人知道里面究竟有什么可怕的勾心斗角，甚至不晓得事情已经结束了，还是还有什么其他的……

    总之这个地方，不可能什么事都没发生过。

    「我们走。」

    以简短的话语激励完下属，萨冈踏进逆光之中。

    而在那里等着他们的是——

    「喔，这不是萨冈吗？怎么现在才到？我已经等得不耐烦，先干完这瓶了。」

    竟然是大剌剌地喝着酒的损友〈巴尔巴洛士〉，以及另外两名少女。

    ◇

    「……你在这里干嘛？」

    萨冈太过傻眼，一时之间只说得出这句话。

    本来应该是涅菲村子的地方……现在只见三名男女围着营火。刚刚由于逆光而看不清楚，那营火上头原来还架了个锅子正煮着汤。

    但乐在其中的只有巴尔巴洛士，另外两人双双噙着眼泪，露出像是对人生彻底绝望的表情，场面令人惨不忍睹。

    萨冈环视着村落。

    这里跟奇恩诺因德等都会区不同，十几间民房都是以天然岩石堆砌而成，再用稻草搭出屋顶。村落中央除了像是用来举办仪式的大广场跟一口古井，其他什么也没有。

    比夫龙说他派出手下攻打过这里，不过看来保持的状态还算完好，虽然有房子被烧，但也就几间而已。

    还以为会是什么神圣的场所，不过看来比想象的还要普通。

    ——涅菲以前住的地方不知道是哪里。

    也许那地方是她不想让萨冈知道的记忆。

    但他内心还是止不住去在意，因此到处东张西望。

    巴尔巴洛士豪迈地喝着整瓶酒，兴致高昂地大笑。

    「谁叫你这次又想抛下我，所以我才想说轮到我先抄捷径等你来。咿嘻嘻嘻咿嘻。」

    「……所以你为什么比我们还早到？」

    「你忘了我的称号了吗？《炼狱》能在任何地方打开出入口。只要在里面钻一阵子，就不必像个傻瓜一样到处迷路了。呵呵呵呵呵呵。」

    ——真想扁这醉鬼一顿。

    本来抱定与其他〈魔王〉一战的觉悟来到这里，结果这小子却一副漫不经心样。

    萨冈握起的拳头颤抖着，涅菲赶紧前来制止。

    「——请您先息怒，萨冈先生。要是再打下去，巴尔巴洛士先生会死的！」

    「……啊，抱歉，不知不觉就出手了。」

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    所谓手比心快，指的就是这种时候吧。

    萨冈一回神，发现自己已经揪着巴尔巴洛士的胸口揍下去了，从伤口来看应该揍了十几下，让他这下翻着白眼，脑袋摇来晃去。

    萨冈刚把损友随便扔到一旁，就见另一名少女跑了过来。

    「涅菲，你没事吧？我听说你回故乡结果遇难……咦？不过你们好像刚刚才到……？」

    出现在眼前的是一名骑士装扮的少女。

    像是被磨亮的铜般，美丽的红发束在头的一侧，绯红眼珠子溢着泪光。从直挺的鼻梁线条不难看出她相貌出色，但却全被那张哭脸给糟蹋了。

    她是拥有圣剑的骑士长里唯一的女性，也是萨冈眼中的窝囊骑士——榭丝缇。

    今天的她穿着圣骑士的正式装扮，也就是洗礼铠甲。

    ——她这人本性不坏，只不过啊……

    说真的，她少根筋的部分实在是太让人印象深刻了。

    「我、我没事的，榭丝缇小姐。」

    确认涅菲平安无事，榭丝缇才刚松了口气，突然又一脸尴尬。

    「难不成，我又搞错了什么事情吗？」

    「不，没这回事的。能够在这里遇见您，其实我也松了口气。」

    ——是啊。看到一个比自己更慌的人，不知怎地就令人安心多了。

    当然涅菲并不是瞧不起榭丝缇，但这少女不知怎地就是会挑起人们的嗜虐心，让人无由来地想要捉弄她。

    「呵嗯……？」

    传来的骚动声，让背后的法儿睁开眼。

    只见她先是打了个小小的哈欠，然后看着彼此握手的涅菲和榭丝缇，茫然地开口：

    「……我看到蝌蚪头……我该不会死掉了吧？」

    「为什么看到我会跟死掉划上等号啊！话先说在前头，我一直都活得好好的。」

    「……喔，原来是梦。」

    满不在乎地点点头，法儿再次发出熟睡的鼻息。

    看着被忽视而再次泪眼汪汪的榭丝缇，萨冈纳闷地问了：

    「我还是问一下吧。为什么你也在这里？」

    萨冈的疑问，让榭丝缇慌张地开口：

    「我是，因为……那男的突然滚进来，说什么涅菲身陷险境，加上她也在一旁，我才心想可能真的出了什么大事……」

    榭丝缇在解释的同时，视线也瞥向一旁尴尬地坐在地上、双手抱膝烤着营火的『她』。

    「好吧，总之榭丝缇你就跟平常没两样——」

    「跟平常没两样？啊，不过你好久没像这样喊我名字了……」

    榭丝缇一会儿哭一会儿脸红，但萨冈决定当作没看到，转而问了另一个人。

    「我更不明白的是你的情况。你这比夫龙底下的人，为什么也会在这里——涅芙特洛丝？」

    但即使问完，涅芙特洛丝还是连头都不抬。

    而她回应的语气，则是近似自暴自弃的口吻。

    「……请不要管我。反正这次我没打算找你麻烦就对了。」

    之前见面时的凌人气势早已荡然无存，抱膝的她现在更像是只瑟缩的落水狗，看着营火的眼眸也带有某种空洞，里头虽然没有恐惧，却还是看得出她的沮丧。

    萨冈和涅菲面面相觑，榭丝缇则是轻声细语地说了：

    （她从去找我的时候就是这样了，不知道是不是有什么难过的事……不过至少她没有敌意，你能说点什么帮她打起精神吗？）

    （即使你这么说……）

    面对榭丝缇的窝囊样还能这么死气沉沉，看来她情绪真的很糟。

    而不擅长说话的萨冈和涅菲，哪里能说出什么鼓励别人的话。

    「那个，涅芙特洛丝小姐……」

    涅菲身先士卒地想说点什么，不过被戈梅利拦下。

    「等等，先慢着。现在就让我展示一下，爱人之力的精髓是什么。」

    说完，戈梅利来到涅芙特洛丝身旁坐下。

    「叽嘻嘻，你遇上什么讨厌的事了吗？不过，不必勉强说出来也没关系。倒是你要吃些点心吗？只要吃点甜食，心情就会舒坦多了。」

    老妪随手拿出一只点心袋，里头装了许多巧克力球。

    ……看来，那些是用昨天做点心〈熔岩巧克力蛋糕〉剩下的材料做的。

    光看都觉得可疑的景象，让萨冈想起了什么。

    「话说回来，是不是有什么老太婆拿毒苹果给女孩吃的故事？」

    「您是说『白雪公主和七个小矮人』吧。我以前在捡到的故事书里看过那个故事，结果后来被当成小偷，被物主凶了一顿。」

    「原来如此。我们既然都千里迢迢地来到了涅菲的故乡，那么就复活你说的这些蠢货，让他们以不死者〈Undead〉的身份还债，这样倒也挺有意思。」

    萨冈点头说完，涅菲习以为常地颤动着耳朵。

    「为了一本故事书把他们从坟场唤醒实在太可怜了。倒是没想到萨冈先生您也知道那故事的内容。」

    「哼嗯。虽然那食物有毒，但我小时候还挺羡慕能够填饱肚子，而且一觉醒来就成为有钱人的故事。」

    「您说得对。就算食物有毒，但既然有人肯给食物，还是会忍不住吃下去的。」

    「够了！听了你们的故事心都要痛死了，以后我可要好好疼爱你们俩！」

    正当两人感触良多地互相点点头，戈梅利就发出不知是同情还是气愤的咆哮。

    不过现在的重点是涅芙特洛丝。

    她对老妪递出的巧克力，长耳尖端轻弹了一下。

    涅芙特洛丝空洞的目光依然望着火堆，但谁都看得出她对巧克力有兴趣。

    ——该不会精灵的耳朵反应都相同吧？

    这么好懂，倒也不错啦……

    戈梅利以慈祥婆婆的满面笑容递出手里的小袋。

    她应该有听见萨冈他们先前的对话，但还是在一阵踌躇后伸手拿了一颗。或许她此刻的心境也存在某种自暴自弃。

    ——这感觉就好像在看着可疑老太婆诱拐女孩子啊……

    戈梅利的确是个可疑的魔术师，且没有任何能够否认的要素。

    而应该有听见萨冈他们议论纷纷的涅芙特洛丝，则是连看都不看老妪一眼并呢喃道：

    「……不是叫你们别理我了吗？」

    「叽嘻嘻，看到女孩愁眉苦脸，怎么有办法不理呢。如何？这里头可没像他们所说的那样下了毒。」

    戈梅利也拿了颗巧克力，送进自己嘴里向她证明。

    见老妪就是不罢休，涅芙特洛丝只好投降地抬起头。

    「……等我吃了这颗，你就到旁边去。」

    涅芙特洛丝无奈地将拿在手里的巧克力送进嘴里。

    接着，一双金眼眨了又眨。

    「……好甜。」

    「对吧？对吧？要不要再来一颗呢？」

    「……嗯。」

    涅芙特洛丝以无精打采的表情，咀嚼着巧克力。

    ——……这家伙真的不要紧吧？

    她消沉到连萨冈都被勾起保护欲的程度，让涅菲跟榭丝缇也都看得一副提心吊胆。

    之后戈梅利又喂了好几颗巧克力，涅芙特洛丝才终于回过神来。

    「不、不对啦！我就说了不用理我！」

    「嗯嗯嗯，看来你总算打起精神了。」

    戈梅利满意地点点头，接着把整袋巧克力交到涅芙特洛丝手里握着。

    「……真是的！」

    暗精灵少女虽然忿忿地哼了声，倒也没有把点心袋扔掉。

    ——好吧，这下她也算是振作了吧？

    涅芙特洛丝小声抱怨着些什么并坐回火堆前。

    她大概还是希望自己一个人待着，所以并没有看向萨冈他们，但已经不像先前那样，只是眼神空洞地颓然坐着。

    确认她不要紧了，戈梅利返回萨冈那一头。

    「刚刚那样子，你觉得如何？」

    「就算你这样问……」

    好吧，以鼓舞人心来说这招的确是奏效了，但关于什么爱人之力，萨冈仍旧是一头雾水。

    背后的法儿扭了扭身子并说道：

    「这招喂食萨冈之前也用过。萨冈给的那碗涅菲做的汤，真的很好喝。」

    ——你竟然自己提这件事吗？

    法儿初来乍到的那时，萨冈给了她这个不速之客一碗汤，成功地将她留在居城。

    如果要说那是喂食，倒也没有错。但是出自宝贝女儿之口，让萨冈实在不晓得这样讲合不合适。

    一瞥向涅芙特洛丝，宣称要保持缄默的她，耳朵正神经质地颤抖着。

    ——看来她对喂食这个说法很有意见，但要是这时动怒就等于是承认接受喂食了，才只能像这样敢怒不敢言吧。

    看来，她其实也有可爱的地方。

    戈梅利满意地笑了笑。

    「叽嘻嘻，不愧是我看上眼的〈魔王〉，这点小伎俩一点都难不倒你。」

    「喂食跟爱人到底有什么关系？」

    涅芙特洛丝耳朵又是一阵颤动，但现在也只能先请她忍耐了。等晚点用餐时，再请涅菲为她熬碗汤吧。

    戈梅利故弄玄虚地摇摇头。

    「我刚刚不是说了，要让你们看看爱人之力的精髓吗？」

    她话一说完，就将眼神投向涅芙特洛丝。

    「肚子一填饱，人就会满足，而情绪就能稳定。我刚刚做的就是这件事，但这跟什么爱人无关，人人都做得来。」

    「嗯，是啊。」

    实际上，萨冈也对法儿做过类似的事情。

    萨冈点头回应完，戈梅利便猛地指向他。

    「那么我问你，女孩绷着一张脸收下我的点心，那模样让你有什么感觉？」

    戈梅利慢慢来到萨冈身旁，以恶魔般的呢喃说道：

    「你应该觉得像是看到警戒心强的小动物终于亲近人，心中感到莞尔对吧？」

    「——！」

    像是被看破了心思，萨冈绷起身子。

    戈梅利乘胜追击地接着说：

    「然后当她被巧克力甜到连连眨眼的时候呢？后来才用一副不得已的态度说出一句『……好甜。』的时候呢？最后为了掩饰害羞而扔出的那句『……真是的！』又让你有什么感觉？」

    一字一句都犀利地，刺进萨冈的心坎里。

    而面对一发又一发的流弹，涅芙特洛丝只能发出「呜」、「咕」之类的怪声，紧咬着双唇说不出话来。

    这样的反应，让戈梅利的嘴咧成了新月状。

    「——想不到这家伙也挺可爱的——你心中肯定是这么想的。」

    「我、我并没有如你所说的那样——」

    「——不必再解释了。」

    萨冈虽然想反驳，但戈梅利却像是早就洞悉一切似地点点头。

    「不是这样的，〈魔王〉。看到可爱的事物，心灵就会跟着祥和，对吧？觉得野兔在原野上奔跑的模样讨喜又碍着谁了？对漂亮的花朵看得痴迷，难道是什么奇怪的事吗？但你愿不愿意和那些永恒相伴，就又是另一回事了。所谓的爱，说穿了就是这么一回事。」

    戈梅利摊开双臂喊道。

    「〈魔王〉啊，试着去爱世间万物吧，那么世界将会真正归你所有！」

    这句话像是带有某种魔力，让人无法当成疯子的戏言而一笑置之。

    戈梅利露出妖媚的笑容。

    「〈魔王〉啊，你所感受到的，是能够爱人的人才可以品味的甘霖。只要懂得去爱，路边花草都将成为至宝，并胜过巨万财富。而如何升华这一切，就端看你的爱人之力了。」

    虽然那些话萨冈一个字都听不懂，但话里带有的魄力却让人觉得，好像她说的真的就是所谓世界的真理。

    就在这时，涅菲恍然大悟地说道：

    「那么戈梅利小姐，难不成——」

    「虽然萨冈先生每次都冷淡地回应我，却是为了想出那一句话而绞尽脑汁。每当我看到这样的萨冈先生，就会觉得心跳不已，是因为如您刚刚所说的那样吗？」

    ——为什么她连这都知道了？

    发现自己的苦恼原来早就被心爱的少女看破，萨冈不禁尴尬地遮起脸。

    这句话让戈梅利瞪大了眼，接着张嘴大笑了起来。

    「原来还有这回事！想不到竟然有能够爱〈魔王〉的人……不，不对。就是因为有这种能耐，才配成为〈魔王〉身旁的女人吧。我必须这么说！伟哉爱人之力！」

    接着，轮到尴尬的萨冈背后的法儿举手发问：

    「那么，我看到萨冈让涅菲坐自己腿上把她抱紧，觉得很疗愈，原因也跟你说的一样吗？」

    「正是！而那个管家遮着你的眼睛不让你看见，同样是爱人之力的表现。」

    意想不到的回击，让涅菲也掩起脸蹲了下来。

    戈梅利一脸神气地在萨冈耳边呢喃：

    「这下你明白了吧？安慰可怜的小姑娘，这并不叫做爱人之力。能够引导并感受她的可爱，这才是真正的爱人之力。〈魔王〉啊，你在这方面拥有天份跟实力，总有一天能登上比我更高的境界。」

    一点都让人高兴不起来的赞美，让萨冈除了嘴里支吾着，没有其他话可回。

    ——要是让她当上〈魔王〉，世上应该会一片大乱吧。

    后悔突然涌上萨冈心头，他觉得当初实在不该收她为自己的部下，却又同时心想要是把她野放在外，难保不会生出更多风波。

    正当萨冈一阵心凉，涅芙特洛丝像是忍无可忍般站了起来。

    「那边的魔人族，从刚刚开始我都只是默默听着，结果你还真敢畅所欲言啊。要是不适可而止——呀嗯？」

    逼问而来的涅芙特洛丝，突然发出惊叫。

    还以为是怎么一回事，抬头一见却发现戈梅利已从老妪化为美女之姿，轻轻抱到涅芙特洛丝身上。

    涅芙特洛丝此刻呈后仰倒下的姿势，凭自力似乎是站不起来。

    戈梅利手抵上涅芙特洛丝的下巴。

    「叽嘻，你生气的模样也一样可爱呢。但是别这样挑逗我，否则我可是会按耐不住的。」

    「咿呜……你、你要做什么……」

    「嗯嗯～你的皮肤这么好，金色瞳仁配上白发也一样迷人。叽嘻嘻，才这点程度的爱抚，哪有人像你脸红成这样的。」

    「够、够了……放开我……啊呜呜……」

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    若单纯论魔术师的力量，涅芙特洛丝应该比她强好几阶，但直接了当的赞美却让少女身子酥软，只能任由对方上下其手。

    褐色肌肤染为通红。涅芙特洛丝手在胸前不安颤抖的模样，纯粹是个少女。

    「放、放开我……我叫你……放开我……」

    「叽嘻嘻，这娇羞样还挺像少女的呢。要求情的话，总该有求情的规矩，你懂吧？用你的甜美舌尖轻轻打转，然后像这样说一声——姐姐大人——」

    眼里散发妖艳光彩的戈梅利呢喃着，让萨冈这才依稀想起——这么说来，她的称号可是《妖妇》啊。

    涅芙特洛丝的神色满是屈辱，但那随后便化为内心纠葛，并像个输家似地打起哆嗦。

    最后，看似臣服的她正打算开口——

    「——啊好痛！」

    恣意妄为的戈梅利，脑袋被锡蒙力狠狠地敲了一下。

    「戈梅利姐，还是适可而止吧。」

    「你这小子，别来打扰我啊，锡蒙力。只差那么一步，我就能把这姑娘变成没有我就活不下去的人。」

    ——我到底为什么会带这样的人来啊……啊，好像是她自己跟来的……

    相较之下，留在城里的拉菲尔虽然言行引人误解，但萨冈这下不禁再次体认到他的忠心与能干。

    戈梅利一分心，涅芙特洛丝便从她手里解脱，但她的腰杆却已经软了，于是就这么毫无防备地倒了下去。

    幸好，锡蒙力用毛茸茸的胳膊轻轻将她接住。

    「抱歉，涅芙特洛丝小姐。这人每当这种时候就有点难搞……」

    锡蒙力由衷歉疚地低下头，并将涅芙特洛丝放到地面，接着把鬼叫个不停的戈梅利拎着脖子提起。

    趁这个空档，涅芙特洛丝赶紧躲到萨冈背后，跟戈梅利保持距离。原本那个心高气傲的少女，此刻是四只脚爬过去的。

    萨冈实在是看不下去，不得已地开了口：

    「呃……不好意思，我们家的老太婆骚扰到你了。」

    「……不会……看来你家也有本难念的经呢，〈魔王〉萨冈。」

    「其实平常不是这个样子就是了……」

    涅菲以带有疲惫的声音回应了涅芙特洛丝的话。

    这一瞬间，三人之间萌生了出某种奇妙的友情。

    而此时，戈梅利跟锡蒙力那头依然吵个没完。

    「放～开～我～！」

    「要是知道错了就来帮忙做饭吧。等下太阳下山就是一片漆黑了。」

    戈梅利大闹的期间，天色已经转为全黑。

    于是自然而然地，大家分头开始准备晚餐以及寻找过夜的床铺，而榭丝缇就在这时慌张地出了声。

    「先、先等一下，巴尔巴洛士还是一动也不动呀！」

    还想说两人怎么这么静悄悄的，原来巴尔巴洛士还没醒来，榭丝缇则是不停摇着他。

    看着这样的两人，萨冈纳闷地问了戈梅利。

    「巴尔巴洛士怎样都无所谓，不过你不顺便疼爱榭丝缇吗？」

    「那种光是待着就会让别人忍不住想要疼爱的傻蛋，疼爱起来有什么意思？再说，我干嘛要疼爱一个圣骑士不可？」

    戈梅利一本正经的回应，让榭丝缇听得一时无语。

    ◇

    萨冈等人相中的过夜地点，是那些完好的房屋里最大的一间。

    虽然跟萨冈的居城比起来当然算小，但包含地下室，加起来有超过十多间房。墙壁与棚架上头摆着许多银制日用品，看来以前住在这里的也是有身份的人。

    话虽如此，但这房子本身就跟其他间一样，除了地面是木地板，墙壁就只有用粗糙的石头堆起。而石头如今长满青苔，让里头看起来就跟洞窟没什么两样。

    萨冈手遮着嵌进墙内的银烛台，以魔力点燃烛火。这力量只是基础中的基础，连魔术都称不上。

    看着被朦胧微光照亮的通道，萨冈轻声低喃：

    「看来这里应该是什么……精灵长老之类的人住的房子？」

    「是的，这里是村长的宅邸。虽然我也是第一次进来这里……」

    听了萨冈的话，涅菲回答完并点点头。

    ——如果要寻找有关于神灵魔法或者贵精灵的线索，那么就该先从这里着手。

    不过，刚刚被戈梅利那样一闹，外头已经夕阳西下，正式调查恐怕得等明天才能开始了。

    目前在宅邸里走着的只有萨冈、涅菲、榭丝缇与涅芙特洛丝四人。

    涅芙特洛丝颇不服气地说：

    「……为什么连我也得一起来啊？」

    完全无端受牵连的少女，因为没有回家的移动手段，只好不情不愿地跟着萨冈行动。

    「那你跟法儿一起待在厨房不就好了？」

    为了替刚才的事负责，戈梅利跟锡蒙力主动要求准备晚餐。而法儿目前待在厨房偷吃兼休息。巴尔巴洛士则怎么叫也叫不醒，只好随便找个房间把他扔进去了。

    萨冈一说完，涅芙特洛丝身子颤了一下。

    「我也不是有意见就是了。反正待在那里也闷得发慌。」

    被戈梅利戏弄的恐惧可不是能说忘就忘的。涅芙特洛丝回话速度之快，就像是在表达『拜托，让我待哪里都好，但就是不要厨房』。

    萨冈耸耸肩。

    「总之，你也用不着这么害怕。我虽然看比夫龙不顺眼，但是并不恨你。在回去之前，我们会好好照顾你的。」

    虽然整件事都要怪巴尔巴洛士，但萨冈自认还有些身为〈魔王〉的度量。

    一安慰完，涅芙特洛丝便抖着褐色耳朵并垂下头。

    「那个……关于比夫龙大人的事……」

    她嘴里支支吾吾地，像是有什么话想说，但萨冈并没听清楚接下来那些近乎不成声的细语。

    正当他纳闷的时候，榭丝缇兴味盎然地摸着墙并说：

    「这栋屋子真奇妙。光是待在这里，圣剑的灵气仿佛都变得更清澈了。」

    「真的吗？」

    出乎意料的一句话让萨冈瞪大了眼，榭丝缇则是得意洋洋地挺起胸膛。

    「看来这里不愧是北方圣地，可能土地也特别灵验吧。即使是教会的大圣堂，也找不到像这里这么清澄的灵场。」

    顺道一提，圣剑那种类似魔力的东西，似乎被他们称为『灵气』。

    榭丝缇钦佩地连连点头。

    「在这里的话，圣剑应该就能发挥十成的力量了，加上这次把洗礼铠甲也穿来了，不管碰到什么样的对手都不怕！」

    「这地方会出现的，顶多只有床铺被弄乱的精灵亡灵吧。」

    「咿～亡灵!?」

    听到那个字眼，榭丝缇吓得跳了起来。

    马上就脸色转白的少女，让萨冈无奈地问：

    「我说，你该不会怕幽灵之类的吧？」

    「因、因为明明人都死了，还冒出来徘徊不是很可怕吗？」

    「可是扫荡那些亡灵跟不死者〈Undead〉，不就是你们圣骑士的工作吗？」

    教会可不是专门与魔术师过不去的机构。处理信众……应该说，处理大众的困扰与申诉，也是他们的工作之一。

    而魔术师也会驱使亡灵跟不死者〈Undead〉，因此一旦发生可能跟亡灵还有不死者〈Undead〉有关的案件，有时也会派遣圣骑士处理。

    而这样的圣骑士之长要是害怕亡灵，那可就不太幽默了。

    但榭丝缇一点都不遮掩自己发抖的手，噙着眼泪并毅然决然地宣言：

    「工作归工作，但会怕的就是会怕。这样有哪里不对了？」

    这下不只萨冈，连涅芙特洛丝都跟着叹气。

    「……你难道就没有一点自尊心或荣誉感吗？」

    「我只深刻地体会到，虚荣心是多么无谓的事。」

    好吧，毕竟这少女每次想挽回面子，总害自己愈陷愈深。萨冈实在不懂，她当初是怎么当上圣骑士的。

    ——想起来了，好像是圣剑挑中她的。

    而这样的她偏偏责任感比什么都强，不知不觉就变得无法撒手不管这一切。

    戈梅利之所以会说她『连疼爱的必要都没有』，指的也许就是她这种个性吧。

    榭丝缇堂而皇之的回答，让涅芙特洛丝这下语塞了起来。

    「这、这样吗……」

    这下她也只能做出声色听起来像是不知该同情，还是该鄙视的回应。

    ——看来她对那种出其不意的反应似乎很没辄。

    如今一回想，她当初冒充涅菲想欺骗萨冈，却发现萨冈根本不认为她是在冒充时，也是一阵动摇。

    这样看下来，她平常那傲慢的态度，也许只是刻意装出来的也说不定。

    原来如此。以这样的角度来看，这少女的确是很值得呵护疼爱。

    想着想着，萨冈甩甩头。

    ——不行。都是因为那些奇怪的发言，害我也不知不觉地以『爱人』为基准思考事情。

    连向来对他人毫不在乎的萨冈都被影响，这老妪还真是恐怖。

    重整完思绪，萨冈说道：

    「对了，话说你对法儿好像也很没辄是吗？」

    「我、我并不是讨厌她喔？只是每次一碰面，她就会对我恶作剧……」

    「她的别号也叫做《亡灵》喔。」

    「咿咦？」

    法儿以前用的是瓦雷法尔这个名字，因为披着高大男子的甲冑，但里头几乎空空如也，才得到这个别号。

    正打算解释有关她别号的由来，榭丝缇的脸色却再次发白并颤抖起来。

    「原来就是因为这样，那孩子才总是能用我害怕的事物捉弄我吗……」

    ——看来保密应该会比较有意思。

    于是萨冈决定先袖手旁观，并把注意力放回宅邸内。

    「这里大概没有什么魔术机关。」

    精灵的天性虽然不好斗，但拥有过人的魔力却是事实，会为了自保以及保守秘密而设下机关也不奇怪，但奇妙的是这里完全看不到那方面的东西。

    涅菲微微低下头。

    「也许村里的人们只是不想让我看见，但在我的印象里，他们好像不会用魔术。」

    虽然有种与魔术不同的力量名叫『魔法』，但那只有涅菲或涅芙特洛丝之类的贵精灵才能施展。

    这个村落里的精灵，会使用魔法的可能性应该很低。

    「这真是怪了。那他们怎么保护自己？就算在这里能远离人类，但总不可能都没遇上野兽或魔物侵袭。」

    虽然奇恩诺因德周边几乎看不到，但在这块大陆上头，有名为魔物的外敌存在。

    那是拥有魔力，模样分不出是人是兽的异形生物。它们有些能懂人话，被认为是『魔族』的眷族。魔物拥有的就只有食欲和破坏冲动，就算能够沟通，也没有和解的余地。它们就是这样的一群生物。

    而魔物当然也会攻击精灵，而据传人烟不可及的北方圣地里，如今依然有魔物存在。

    涅菲并没有回答，而是打开附近的门。

    那似乎是间客厅，里头有一张大桌子与长满青苔的岩石椅子。明明不是仓库，里头却扑鼻而来一阵泥土的气味。

    不过这也难怪。因为仔细一瞧，那岩石椅子是从地板底下伸出的，看来应该是打破地板埋进地底的岩石。

    这也是结界的一种……或者更确切地说，应该是榭丝缇刚提到的，某种增幅『灵气』的装置。

    板子的缝隙里不时钻出蜥蜴。萨冈这个之前在废城与刑具以及陈年白骨日夜相伴的人，或许没资格这样说，但这里的居民难道都不在乎这些吗？要是让法儿看到这种地方，一定会毫不犹豫地拿这里恶整榭丝缇。

    在这样的房间墙上，挂着一把弓。

    涅菲进入里头拿下那把弓。

    「大家打猎或战斗时，用的就是这样的弓。」

    一看到那弓，萨冈便感叹一声。

    弓的本体采用的是具有韧性的木材，上头却带有精致的银装饰，是一把精美的弓，光是这样就看得出深具价值，但……

    「这图样是神灵文字吗？」

    仔细一瞧那银装饰，原来是文字般的图样。

    涅菲点点头。

    「是。我虽然看不懂意思，但上头写着艾克思西艾〈Exusiai〉。」

    「——除魔者——那文字是这个意思，是驱魔辟邪用的字眼。」

    一旁回答的，是涅芙特洛丝。

    萨冈与涅菲这下目瞪口呆。

    「……干嘛？」

    「你跟我们说这些没关系吗？」

    「……反正比夫龙大人也没任何的指示。再说您调查完就会回家了吧？所以我才判断不如帮你们忙，这样比较有建设性。」

    涅芙特洛丝虽然不悦地将脸别到一旁，耳朵却害臊似地摇动着。

    ——这家伙还真是单纯啊。

    萨冈就这么凝目观察了一阵子，让她这下愤慨地瞪了回来。

    「请问有什么问题吗？」

    「……倒是没有。只是你只有对我说话时才用敬语，这样不觉得累吗？」

    「呃，我……有像您说的那样吗？」

    看来似乎是下意识的举动。

    「你对涅菲以及戈梅利说话时，口气就很随兴不是吗？」

    「这……我不太清楚。我并没有特别留意这些，只不过……」

    「只不过？」

    「您可是〈魔王〉之尊。」

    也就是说这其实是敬意的表现吗？或者不是敬意而是敬畏？

    这让萨冈突然觉得好像对不起她，于是他耸了耸肩。

    「我不是你的主人，不会要求你改变口气；而你现在是个『客人』，对我的态度不必这么硬邦邦的……至少现在不必。」

    虽然之前她以比夫龙下属的身份与萨冈为敌，但现在就只是被萨冈牵连的『客人』，而对客人应该要有最基本的款待。

    一说完，涅芙特洛丝像是吃了定心丸似地，身子放松了下来。

    「好吧，那么就如您……如你所愿，我接下来谈吐会更轻松些。」

    「哼嗯。」

    两人谈话的期间，一旁的涅菲耳朵摇动着，看起来一副开心的样子。

    涅芙特洛丝狠瞪了过去。

    「怎么？你有什么意见是吗？」

    「不是的。谢谢您，涅芙特洛丝小姐。想不到您连神灵语的意思都懂，有您在我们就放心了。」

    「我、我不是为了让你放心才这么做的！」

    嘴上虽否认，褐色的耳朵却因喜悦而抖动着。

    ——这看起来还真像是两姐妹在拌嘴啊……

    会有这样的一来一往大概是因为，涅芙特洛丝当初差点伤了涅菲，但涅菲不但没放在心上，甚至还愿意接纳这样的她。

    接着，萨冈不经意地想起——

    ——我想帮助她，以前辈的身份教她种种事情——

    那是之前涅芙特洛丝咏唱神灵魔法时，流进萨冈脑中的记忆。

    她并不是一开始就恨涅菲的，甚至看到她在村里受苦，还心想着要帮她一把。

    看她目前的模样，也许这份心情依然存在。也或许是来到这个地方，让她回忆起了这份初衷也说不定。

    而涅芙特洛丝就像是要证明萨冈的想法般，从涅菲手里抢也似地拿走了那把弓。

    「这应该是跟圣剑相同构造的武器……虽然只有玩具般的力量就是了。但只要拥有力量的人拉动它，应该就能射出带有魔力的箭矢。」

    「原来是这样。看来这把弓应该也是年代久远的古董。」

    「没错。这应该不是现代精灵，而是在像我……我跟涅菲〈那孩子〉这种贵精灵还存在的时代打造的。」

    面对轻瞥而来的眼神，涅菲疑惑地问：

    「这是贵重物品吗？」

    「与其说贵重，应该称得上是『传说武器』的一种了。要是让教会发现它，一定会高兴得手舞足蹈，并把它奉为圣物或者新的神器之类的吧。」

    这样的回答，让榭丝缇听得一时说不出话。

    「等等，这意思是说，它跟圣剑同个等级吗？」

    「倒是没那么高级，但力量应该也仅次于圣剑吧。至少，比你那洗礼铠甲要强太多了。」

    榭丝缇颓丧地垂下肩。

    「呜呜，难得我这次全副武装跑来……」

    这样的高级货就这么随便地挂在墙上，只能说不愧是精灵的深村。

    而涅芙特洛丝讲解时显得有些神采飞扬，对涅菲的敌意也收敛许多。

    ——看来这事应该不需要我多担心。

    就算现在处不来，涅菲跟这少女总有一天也能自然地相视而笑吧。

    榭丝缇对着弓仔细打量，并佩服地点点头。

    「不过在有关精灵族的传闻中，的确有不少弓箭好手。既然他们天生魔力强，会选择这样的武器或许也不意外吧。」

    「……这倒是无所谓，但可以请你离我远一点吗？」

    榭丝缇不知何时，抓着涅芙特洛丝披风的一角。

    「因、因为那房间黑到像是会冒出什么东西，不知不觉就……」

    「我说，你真的跟那管家一样是圣骑士长吗？」

    虽然满脸的哭笑不得，涅芙特洛丝倒也没拨掉榭丝缇的手。

    接着，她把弓推回涅菲手上，开始向前迈进。

    「倒是我们打算在这里站着聊到什么时候？我们得在其他人把晚餐准备好之前，把房间巡过一遍不是吗？」

    「啊哇、哇！等等我！」

    不肯松手的榭丝缇，只好跟着涅芙特洛丝的脚步被拖走。

    萨冈和涅菲面面相觑露出苦笑，也跟着她们一起前进。

    ◇

    「想不到这地方虽然破，竟然还有这么好喝的酒。」

    喝下在地下室发现的葡萄酒，萨冈发出感叹。这似乎是颇有年代的老酒，熟成的温润口感正在舌尖上舞动。

    这里，是村长宅邸的某个房间。

    木头床铺一旁摆着简单的床边桌，墙边有个小书柜，上面摆了几十本以精灵语手写而成的书籍，随手一翻似乎是什么日志。小房间里就只有这些东西。

    而床铺塞的不是棉花，是稻草。

    目前试坐下来，似乎就算睡在上头也还算舒适。萨冈平常连睡觉都坐在宝座上，躺着休息对他来说，是种不可思议的感觉。

    而与涅菲的房间隔得这么远，也是头一遭。

    在城堡里，涅菲的房间就在宝座厅的正上方，进出都势必得经过宝座厅，所以两人一定会碰面。

    将葡萄酒倒入玻璃杯中，萨冈想着刚才吃晚餐时的事。

    到头来，宅邸内找不到任何魔术与魔法的机关。

    一返回戈梅利他们那里，宅邸内的大房间里已经准备好晚餐。那是用厨房剩下的食材——大多是蔬菜类——煮出的简单菜色，但法儿途中也加入帮忙，量已足够让众人果腹。

    不过嘛，因为用餐时戈梅利又缠上涅芙特洛丝闹得一团乱，萨冈对那味道也没什么印象了。

    不过那老妪——虽然现在是个美女——唯独这次这么胡闹，也许是某种对涅菲的体贴也说不定。毕竟只要起哄转移焦点，就能避免她胡思乱想。

    看着玻璃杯中荡漾的鲜红液体，萨冈吁了一声。

    「涅菲……看起来似乎有些迷惘啊。」

    那与其说是对面目全非的故乡感到唏嘘，更像是不知该如何面对。那些全写在她的表情……她的耳朵上，甚至连刚认识她不久的戈梅利和锡蒙力，都隐约察觉到了。

    萨冈当然不可能不在意，但问一个显然心神不宁的人要不要紧，大概也只会让她烦闷在心吧。

    而晚餐就在闹哄哄的情况下结束，萨冈没跟涅菲说到什么话。

    之后，大家各自挑了房间回房休息。而不知该说幸还是不幸，这里的房间有不只八间，萨冈跟涅菲也分居两处。

    而萨冈意外的是，榭丝缇还帮巴尔巴洛士送了晚餐。

    不知道是不是打得太用力了，那个损友直到晚餐时间也没醒过来。

    『那个人虽然是个下三滥的大坏蛋，不过偶尔还是看得到一些优点。这次的事虽然是他害的，但我也因此才又见到涅菲跟萨冈你们。』

    巴尔巴洛士受了萨冈的命令保护榭丝缇的安危。可能就因为这样，让榭丝缇在不知不觉中对他有了好感。

    ——再说巴尔巴洛士那头，看起来也挺乐在其中的。

    总之关于那两人，就暂时先不管吧。

    「跟那些比起来，目前最要紧的是涅菲……」

    好不容易有了自己的空间，萨冈希望跟涅菲说说话。

    但就算见了面，现在的她又能回应自己些什么呢？像现在这种时候，也许她只想一个人静一静。然而要是就这样任由她去，这次专程陪她来，好像又失去了意义。

    矛盾的烦恼持续了好一阵子，萨冈最后死心地摇摇头。

    「……我怎么这么蠢。这种事哪有什么好烦恼的。」

    萨冈拎着酒瓶起身。

    ——要是没话可以安慰她，默默待在她身旁不就行了吗！

    不说别的，萨冈跟涅菲都不擅于把心情化为言语，因此每当谁碰上困难，两人总会在一旁陪伴彼此。

    这么简单的道理，有什么好畏畏缩缩的？

    于是，为了前往涅菲的房间，萨冈来到门口正要推开房门。

    ——哼嗯，好像有谁在。

    由于刚刚沉浸在思绪之中让萨冈浑然不觉，但似乎有人在房间前走来走去。

    声响往右踱了几步，接着又往左踱了几步。脚步声虽然刻意压低，但听得出对方已经在门前待了许久。

    ——这脚步声……应该不是涅菲吧。

    涅菲连一点脚步声都特别小心，反而让人一听就晓得是她。

    这脚步声听来轻盈，应该不是锡蒙力或巴尔巴洛士，而是属于女人的。但这听起来还是比法儿的要沉重些，也没有榭丝缇的慌忙。戈梅利虽然能改变容貌，但也不像是脚步声如此秀气的人。

    也就是说，还剩下的可能性……

    「你在那里做什么——涅芙特洛丝？」

    「——！」

    萨冈边说边打开门，僵住的涅芙特洛丝，表情看起来真的很惊讶。

    ——和涅菲长得一样的脸摆出这种表情，看起来还挺新鲜的。

    那是涅菲绝不会显露的表情。

    涅芙特洛丝一时像鱼一般，张口闭口说不出话来，随后才故作冷静，伸手把银色长发一拨。

    「我只是碰巧路过罢了。」

    「这样啊？」

    萨冈决定不指出她其实已经逗留很久的事。

    涅芙特洛丝虽然哼的一声将脸撇开，但视线却又不时飘过来，显然有什么事要找萨冈商量。

    ——可以的话，我是想早点去陪涅菲就是了……

    但把少女定位为『客人』的就是萨冈自己。

    既然面对的是客人，就要有基本的待客之道。

    不得已，萨冈只好回问：

    「你找我有什么事吗？」

    「呃……我……」

    看来要是问得太直接，反而会害涅芙特洛丝不敢启齿。只见她吞吞吐吐地，人也畏缩了起来。

    ——这家伙真麻烦啊……

    知道自己的催促带来了反效果，于是萨冈默不吭声，等着涅芙特洛丝自己开口。

    隔了一会儿，涅芙特洛丝才发现萨冈正在等她，一副纠结地把怀中抱着的东西交了出去。

    「这个，我来把披风还给你。」

    「披风？」

    萨冈听她这么一说才想起——

    ——对喔，之前她没衣服穿，我把我自己的借给她。

    被『魔神』的残留思念吞没，一度化身怪物的涅芙特洛丝后来被萨冈救出。这件披风就是在当时借给她的。

    「想不到你这人还真讲礼数。专程跑来就为了还我东西？」

    「是、是你自己要我拿来还你的不是吗！」

    「有这回事？」

    坦白讲，萨冈那时一心只想着要怎么『送礼』给比夫龙，不太记得自己说过什么话。

    不过不管怎样，既然她特地把东西送上门来，萨冈也就坦率地收下了。

    「嗯……？这件披风原本有这么新吗？」

    虽然平常有涅菲负责清洗披风，但毕竟是件陈年旧服，加上之前和『泥状魔神』一战时，应该又受损不少。

    正当萨冈纳闷时，涅芙特洛丝的耳朵一路红到了顶端，把脸撇到一边并说道：

    「我看它也未免太破旧了，才稍微整理了一下。」

    「是你帮我补好的吗？真是辛苦你了。」

    萨冈苦笑着把披风披回肩上。

    「哼嗯，还不赖。要是你哪天觉得受够了比夫龙，欢迎加入我们。我有一大堆事想交给你做。」

    「……你是不是把我当成洗衣工之类的了？」

    「我指望的是你那有关神灵魔法的知识。」

    一解释完，涅芙特洛丝先是喜形于色地哼了一声。

    「……好吧，我会考虑考虑。」

    那嗓音里头，听不出退缩或是纠结。

    「从你的模样来看，后来跟比夫龙似乎相处得还可以？」

    「这……算是吗……」

    含糊地点了下头，涅芙特洛丝从披风里掏出一封信。

    若只看内容，那其实是之前比夫龙给萨冈的夜宴邀请函，但里头别有玄机。萨冈设下了机关，一旦比夫龙惹涅芙特洛丝生气，就会从里面伸出一只魔术构筑成的拳头攻击他。

    「对了，关于这件事，我也得跟你道谢。幸亏有你，比夫龙大人这下终于懂得什么叫做适当的距离感。」

    「喔？这还真叫人意外。想不到这点招数竟然也能让他学乖？」

    涅芙特洛丝无奈地摇摇头。

    「就算是大人，要是脑袋被打爆十几次，还是会有所警惕的。」

    「是喔……」

    这回答是最让萨冈意外的。

    ——原来他被打十几次都没防下来吗？

    比夫龙好歹也是〈魔王〉。

    萨冈虽然在那封信里做了精心设计，但跻身〈魔王〉的人没道理挨同一招魔术这么多次而看不出玄机。何况不说别的，他绝对有机会没收那封信。

    而他之所以没这么做，代表他是故意挨打。

    原来如此。也就是说对比夫龙来说，这就是所谓的『适当的距离感』吗？

    ……虽然也可能只是他单纯有被虐嗜好〈重度被虐倾向〉。

    萨冈笑了。

    「好吧，总之这样也好。下次变成实验品前，你可要先发制人才行。」

    说完，萨冈手伸到涅芙特洛丝脑袋上拍了拍，让她目瞪口呆地僵住了。

    接着，只见她满面通红地捂着脑袋。

    「这、这不用你多管闲事！倒是我说你，竟然有办法对我这么温……这样把我当成客人对待。你忘了我有可能危害你的精灵吗？」

    萨冈没料到她事到如今还说这些，不禁噗嗤一笑。

    「我跟涅菲可不是吃饱撑着，不会对小鬼头的恶作剧生气的。」

    「什么小鬼头？我不知道你几岁，但要论年纪的话我可是比涅芙莉亚还大喔？」

    萨冈点点头。

    「这么说来，你到底几岁啊？」

    萨冈听说询问女性年龄是很没礼貌的事，但除了面对涅菲之外，他才不是懂得避讳这些事情的人。

    直来直往的问句，让涅芙特洛丝一时语塞。

    「我、我今年——……咦？我到底是……？」

    不知怎地，涅芙特洛丝突然困惑地捂着脑袋。

    「……怎么了？」

    「不……我没、事。」

    她甩了甩头，眼神接着狠狠回瞪萨冈。

    「倒是我说你，就算是高高在上的〈魔王〉，也应该要晓得打听女性年龄是很失礼的事。」

    言下之意看来很清楚了。她不希望人家问她年纪。

    于是萨冈投降似地举起双手。

    「话题不是你先起的头吗？要不然我对你的岁数才没兴趣。」

    「……哼。」

    涅芙特洛丝那看起来近似银色的白发摇曳着，就这么迈向走廊另一头。

    萨冈目送她的背影，难得一脸严肃表情。

    「她该不会……不知道自己的年纪吧？」

    若她真的不晓得，这又是怎么一回事？

    某种令人郁闷的糟糕可能性挥之不去，让萨冈一时之间站在原地动弹不得。

    ◇

    「……还是睡不着。」

    这已经不知道是第几次了。

    在稻草床上翻来覆去，涅菲无所适从地嘀咕了声。

    涅菲也拿到了单人房，但不知是否因为情绪太过激昂而神智清醒，怎么也睡不着觉。

    「萨冈先生……」

    那名字不经意地脱口而出。

    这里不是他的居城。他现在应该也睡在床上。

    ——要是一起睡同一张床，会给他添麻烦吗……？

    虽然她坐过好几次他的大腿，但同房共寝的次数却寥寥可数。

    被萨冈买下的当天，以及后来听萨冈提起往事的那一晚。算算也就这两次。

    萨冈平常都在宝座上睡觉，所以说起来也是没办法的事，但涅菲偶尔还是会觉得，被窝莫名的冰冷。

    好比说，像现在这个时候。

    每当遇上这种时候，她总希望能跟他盖同一床棉被，肌肤彼此相依一同入眠。

    但一浮上这种念头，她就连忙摇摇头。

    ——这样未免太得寸进尺了。

    而且不知怎地，这让她感到有些下流。

    她虽然怕萨冈觉得自己下流，但也觉得应该不只她希望有进一步的亲密接触。

    但现在的涅菲还不晓得，那具体来说是怎么样的事情。

    当然如果对象是萨冈，她什么都逆来顺受，但还是觉得关于这一切，要有心理准备实在是不容易……

    涅菲从腮帮子红到耳根，只能一个人在被窝里折腾着。

    而就是因为在胡思乱想着这些……

    「……果然还是睡不着。」

    之后又翻了几次身，涅菲才死心地从床上起身。

    她把手伸向枕边的烛台，细指弹了个响指。

    接着蜡烛自己起火点亮。这是萨冈不久前也用过的最初阶魔术。

    然后，她打开窗户。

    虽说是窗户，但其实就只是悬在上头的一块木板，也没有镶什么玻璃，得用棒子在底下撑着，才能保持窗户开启。

    洒落树林间的月光，朦胧地照亮了已经被消灭的村落景色。

    涅菲端详着里头其中一间屋子。

    涅菲以前的住处，刚好就在那个地方。

    「……想不到真的到了面对事实的时候，其实也没什么情绪起伏呢。」

    她将手贴到胸前。

    心跳就跟平常一样，并没有特别快，呼吸也正常，感觉不出紧张或不安。

    ——还以为，这趟归乡应该会更难受的。

    萨冈也是因为出于担心，才说要陪她一起来。

    但没想到自己竟然意外地满不在乎。

    要是看到横死的精灵尸骨，也许还会有些心痛。然而这里连血迹都没有，建筑物几乎完好无缺，仿佛只有居民消失到不知何方。

    她不禁怀疑，这里是否真的是自己几个月前才待过的地方。

    不，这么说不太对。

    这感觉就像是……对了，就像是变回与萨冈相遇前的那个自己。

    「……啊啊，想起来了。在这里的时候，我一直都是这样。」

    期待他人只会让自己更难受。

    谁也不愿关心自己。

    光是存在着都是种罪恶。

    她就是在这样的数落声中长大的。

    因此涅菲停止了思考。只要不去想，就能多少减少痛苦。受了伤只要不乱动就不会痛，也跟这原理相同。

    她就只是一味地祈祷着，这无意义的一生能早点完结。

    心的停滞。

    就是这层外壳保护了涅菲。

    但，这想法是不健康的。

    这不算是坦然地接纳了过去。

    而是——逃避。

    虽然感受不到痛苦，但也相对无法拥抱喜悦。

    甚至连面对同行的萨冈他们的温暖，也会感到麻木不仁。

    「……我不要……变成这样。」

    现在的她，已经不再放弃生命。

    甚至可以说从遇见萨冈的那一刻起，她的人生才真正开始了。

    她想为萨冈而活，跟萨冈、法儿、榭丝缇、曼妮拉、拉菲尔、戈梅利、锡蒙力，甚至是巴尔巴洛士……想和他们一同活下去。

    而想要达成这个愿望，就得先战胜以前在这个村落里的懦弱自己。

    但当她下定决心，眺望位于夜色另一头的往昔住家时。

    「咦……？」

    涅菲曾住过的屋子，竟然透着朦胧微光。

    ——还有人住在那里吗……？

    那间房子的窗户，跟这里的构造相同。

    木头窗框只泄出些许光亮，看不出里头有谁，以及为何会点着灯。

    也许那只是旅人或者盗匪之类的人迷路误入。

    但不管怎样，那绝不会是自然发生的现象。

    「得赶紧通知萨冈先生……」

    涅菲脚步才要前往萨冈的房间，却忽然停了下来。

    ——这样做真的好吗……？

    客观来说，当然应该要通知萨冈一声。

    但这样一来，岂不又只是在萨冈的庇护下，站在萨冈背后观望吗？

    而要是这么做，真的能算是战胜了那个脆弱的自我吗？

    涅菲摇摇头。

    「……抱歉了，萨冈先生。请原谅我擅自作主。」

    涅菲头一次未征得萨冈的同意，一个人踏出了步伐。

    ◇

    涅菲穿上靴子，拿起笔与桌上的便条纸草草写下自己看见的事，以及将前往另一头一探究竟。

    虽然她早就已经擅自行动，但接下来会发生什么事谁也不晓得。要是什么都没知会一声就这么消失无踪，也未免太过任性妄为。

    一写完留言，涅菲便飞身跳到窗外。

    ——外头空气好冷。

    隔壁山头白雪皑皑，会冷也是理所当然。况且涅菲目前的装扮跟在城里一样，一身侍女服装。

    虽然身子轻微发颤，但她想起这里的气温本来就是这样。

    「在半年前，我明明不曾觉得冷……」

    这或许也意味着，自己的身子已经不比当时了。

    ——但若是这样的『弱』，还可以坦然接受。

    甚至她希望，萨冈也能有像这样的弱点。

    那个人实力坚强，强得不像话。

    虽然他已经渐渐懂得依赖他人，但还是习惯凡事只靠自己摆平。一个人要是无所不能，往往会自己一个人伤脑筋。

    她觉得他应该再弱一点，让许多人来帮他的忙。

    否则他帮助过的那些人，根本没机会感谢与回报他。

    「我希望能变得更强，强到让萨冈先生无条件地依赖我。」

    而这，就是不可或缺的其中一步。

    一穿越广场，涅菲奔向自己曾住过的那间屋子。

    虽说是住过，但涅菲待的就只是仓库的一角，未经许可不准进入其他房间，去了也只不过是为了打扫或帮忙什么事。

    同一间屋子里住了谁，甚至是有多少人，涅菲都不是很清楚。这里对她来说，就是如此空虚。

    话虽如此，涅菲还是在这里待了十六个年头。

    换句话说，这地方正是她受虐十六年的苦难之地。

    为了开门而伸出的手，正轻微颤抖着。

    那不是因为冷。

    而是恐惧。

    但看着那只手，涅菲露出的是安心的神色。

    ——没事的。我的心并没有凝滞。

    情感依然运作着。

    这样的自己，一定能正面迎向接下来发生的一切。

    涅菲将手贴到胸前做了个深呼吸，随后扭转门把。

    「……？」

    门的另一头，流出温暖的空气。

    里头的暖炉原来点着火，而那似乎就是屋外看到的亮光来源。

    涅菲一度回头望向村长的宅邸。

    ——我走了，萨冈先生。

    萨冈也许会生气，但这却是她非得单独面对的问题。

    其后，涅菲进入自己从前的家中。

    屋内的设计就跟村长家相同。地上虽然镶着木板，墙壁却是由长了青苔的岩石堆起。窗户结构虽然单纯，窗外的冷风却是一点都钻不进来。

    大概因为屋内温度高，热气才会一股劲地往外泄出去吧。虽然只要暖炉炉火一熄，这现象大概就不会发生了。

    房子的内部一如既往。

    墙上挂了几幅画作，用来做餐前祷告的小祭坛就设在玄关正上方。里头还有被虫蛀得千疮百孔的一张桌子以及四张木椅。扣掉涅菲，以前住在这里的是个四人小家庭。

    虽然涅菲对这里并不到熟悉的地步，不过至少没找到和印象有出入的地方。

    这里就跟人类进犯村落时，涅菲看到的最后一幕没有两样，甚至完整到让涅菲怀疑，会不会人类其实根本没进攻过。

    ——这户人家应该也都过世了吧……

    涅菲为他们不舍，也晓得他们直到死前最后一刻都诅咒着涅菲。

    但他们给过涅菲的温暖实在太少，不足以让涅菲为他们哀悼。

    来到房内，涅菲环视了周遭一圈。

    房里要是有变化，应该一看就能晓得，但明明应该有谁点火，却连一个脚印都没看到。

    她东张西望了一轮，视线不经意地落到挂在墙上的画。

    村里有个会画图的精灵，每当村里有小孩出生，他就会帮那家人画画。

    屋内有从祖父辈流传下来的好几幅画，但……

    「里头看来似乎没有我……？」

    她从来没机会看个仔细，因此也不曾发现。

    看来大家不愿挂着诅咒之子的画像，而画家当然也是敬谢不敏吧。

    但……

    「我以前是在哪里出生的呢……？」

    地点应该不会在村外，但屋内和涅菲有关的事物实在太少，让她甚至不禁怀疑，自己是否真的住过这里。

    在这之前，她懵懂地以为这户人家就是自己的血亲，但如今想想，事情真是如此吗？

    若是自己的亲生父母，真的有办法对她漠不关心到这种地步吗？

    ——看样子，我们之间根本没有亲情存在吧。

    萨冈说他从懂事时就过着流浪儿的生活，不但不记得自己父母的模样，甚至连自己叫什么名字都不清楚。

    若萨冈的父母活着，并且这样对他，那他们之间当然没有亲情可言。

    诸如此类的亲情，肯定都是为了让自己眼中的家人，或是家人眼中的自己看起来更意义非凡，而诞生的某种幻想。

    至少，涅菲是这么认为的。

    ——因为，没有血缘的大家，远比他们温暖多了。

    是素昧平生的萨冈，告诉了她何谓温暖。

    是才相遇不久的榭丝缇和曼妮拉，愿意成为她的朋友。

    之后，法儿这个『女儿』的到来，才让涅菲真正地了解到，所谓的『家人』是怎么一回事。

    她跟谁都没有血缘关系。

    血缘与亲情从来就不相关。

    但，这些都不是问题所在。

    ——我得弄清楚，自己到底是什么人。

    正当她这么想着。

    她注视着的画，突然扭曲变形。

    「咦……？」

    发出短暂的惊叫声之际，就见有四道影子从画中窜出。

    那是——四个人。

    她很快就发现，那是住在这里的家人的身影。

    ——幻术吗？

    涅菲机警地提防周遭，却找不到术者的身影。

    要是萨冈在，应该一眼就能看破术的结构以及魔术师的位置，但涅菲魔术方面的本领毕竟还只是个半吊子。只看魔术的话，她别说是跟法儿以及戈梅利等魔王候补相比，甚至都还不及城里干活的那些魔术师。

    而就算不使用魔术，魔法也不是能够随心所欲使出的力量。目前这场合能够指望它多少，仍是个未知数。

    现形出来的这些幻象各自坐在椅子上，有说有笑。

    一家团圆——这样的辞汇在涅菲脑海里浮现。

    ——那是我不曾见过的表情。

    他们面对涅菲的眼神，总是带着轻蔑与厌恶。

    她从没想象过他们像这样欢笑的模样。或者说，涅菲不曾看过这里其他人的笑容。

    「看起来真幸福……」

    低喃的瞬间，幸福的景象就变了调。

    随后现身的，是一群亡者。

    他们的笑容被头顶流下的鲜血淹过，原本发出笑声的嘴里吐露着苦痛与怨怼，内脏从腹部垂落，并发出惨叫声缠上涅菲。

    说，为什么不救我们。

    说，他们根本不想死。

    说，涅菲你也该死。

    面对四名亡者，涅菲就只是毫无情绪波动地看着。

    「的确，你们有权利恨我。」

    当时要是涅菲挺身对抗人类，他们也许不至于命丧黄泉。

    接下来的人生里，涅菲恐怕得一辈子扛著名为见死不救的——罪恶感的十字架。

    一想到他们承受的痛苦，就令她几乎心碎。

    要是能有不一样的相遇，那些族人或许也能跟萨冈城里或者奇恩诺因德的大家那样，和涅菲一同谱出融洽的未来。

    也或者，认识萨冈后的涅菲，有能力改变与族人们的关系。

    「可是——」

    将亡者的悔恨烙进眼底，涅菲毅然决然地开口：

    「既然这么煎熬，为什么当初不守护彼此呢？」

    要是萨冈跟法儿有难，涅菲也会不惜一切地为他们一战。

    就算会因此丧命，也以这样的牺牲为荣。

    或许到时会后悔自己抛下萨冈他们而死，但对于曾经奋战过、吃下败仗这件事，她是无怨无悔的。

    像这样的亡者，她死也不愿与之为伍。

    一回完话，亡者的幻影如玻璃般裂开碎散。

    四周笼罩在黑暗里。

    仔细一瞧，暖炉的火也跟着幻影一同消失了。

    ——好冷……

    原本温暖的房间，像是染上了亡者的体温而变得冷冽彻骨，这不禁让她怀疑，暖炉先前是否真的点燃过。

    涅菲在昏暗里瞥向暖炉，那里却已经感受不到热度。明明就算用水浇熄，好歹也会留下柴火的余温。

    至此，她才发现也许打从一开始，自己看到的就全都是幻觉。

    ——原来，我是被人诱骗过来的吗……

    看样子，还是应该在出发前知会萨冈一声。

    话虽如此，涅菲并不后悔自己做出的选择。

    ——术者应该还在这里。

    一上紧发条提防周遭，就听见不知从哪儿传来的模糊笑声。

    『呼呼呼，想不到你还挺有胆子的。』

    听到那声音，涅菲一阵惊惧。

    像是从地面渗出般，一道人影浮现。

    昏暗的影子头上披着兜帽，看不出是男是女，但声音听得出是个老人。

    涅菲留意着出口处，摆出迎战的架式。

    ——这个人一定远比我还要强……！

    涅菲懂些魔术基础，而魔法在这里应该也能得心应手，外加她现在还有从涅芙特洛丝那里学来的神灵魔法。只要肯放手一搏，应该能跟魔术师们打得平分秋色。

    但另一头传来的强烈压迫感，令她知道对方的实力远高过自己。

    ——既然当初选择擅自行动，我一定得活着回到萨冈先生那里。

    要不然，他一定会因此自责，怪自己当初为何不陪伴在涅菲身旁。

    涅菲当初发誓要成为萨冈的后盾，要是因此害他承受煎熬，那就是本末倒置了。

    因此，就算犯了肤浅的失误，就算逃避是可耻的，她都必须回到萨冈身边。

    这，就是当下涅菲列为最优先的事项。而这影子究竟是何方神圣、引来涅菲有什么目的，一切都是其次。

    ——但，我已经说过要勇敢面对了。

    要是因为对手的实力高过自己而逃避，那么从开始到现在的一切努力都等于白费。

    勇敢面对，活着回去。

    这就是涅菲必须达成的结果。

    决定好优先顺序，涅菲开口说道：

    「为什么要让我看刚才那些？」

    影子颇感意外地说：

    『……哼嗯，你竟然没有要逃走的意思。』

    接着，她看到影子的嘴角扭曲成笑靥。

    『如何？看到那些曾折磨你的人面临制裁，有什么感想吗？』

    「……感觉令人作呕。」

    那就像是把相同的人杀死两次。

    但是——她心想——

    我不该在这里屈服。

    只有萨冈准许，涅菲才能够倒下。既然未得萨冈批准，就不能在这里落泪吞败。

    人影伸出槁木般的手臂，轻触她的下颚。

    『有意思。想不到你从小被否定到大，竟然还能活得如此耿直、充满求生意志，但却没有半点骄矜。你应该学会神灵魔法的皮毛了吧？那力量应该足够令一个人狂妄自大了。』

    涅菲紧咬着双唇。

    ——竟然一切都被看透了……

    对方不只晓得涅菲的过去，连之前船上夜宴的事也了若指掌。看来监视她跟萨冈的，不只比夫龙一个。

    影子佩服地继续说道：

    『喔……看来你是真的在为这些微不足道的家伙感伤。哼嗯，你相信死亡是平等的，认为即使是比牲畜不如的坏蛋，也有改过自新的可能，然后因为他们丧失了可能性而感到不舍吗？想不到你身居〈魔王〉左右，还有如此崇高的心灵。』

    像是能看透心思的字句，让涅菲节节后退。

    扣在她胸前紧握的手，正不争气地发抖着。

    「您究竟是……」

    涅菲艰难地挤出话语，影子这时才自觉耍了糊涂般惊呼一声。

    『喔唷唷，真是抱歉了。最近实在是上了年纪，没什么机会跟陌生人对话。』

    说着，对方脱下那像是影子织成的兜帽。

    老人的白发从中垂落。

    底下露出的，是老妪的脸庞。但她虽然跟戈梅利一样是老妪，却有着犀利的眼神。而昏暗里凝视而来的那双眼，居然跟涅菲的一样蔚蓝。

    涅菲不禁屏息。

    因为老妪的耳朵，竟跟涅菲一样既尖而翘。

    ——她难不成是……

    面对不能出声的涅菲，老妪开口说道：

    『我——跟这村子有些因缘。』

    但未待话音落下，涅菲已经发动攻击。

    这老妪太过危险。

    先前的比夫龙，起码还称得上友善，但她——

    ——拜托呼应我吧，森林的精灵们！

    周遭树林的根部延伸至村落的地底。只要涅菲一声呼唤，即使身在室内，它们一样能够呼应。

    随后，树根钻破地板而出。

    涅菲使出的是魔法。

    魔术在这种场合无济于事，神灵魔法又必须咏唱诗歌。现在大敌当前，没时间让她那样慢条斯理。

    然而，树根什么也没逮到。

    「不见了……？」

    老妪的身影像是海市蜃楼般，摇曳着并消失了。

    ——那不是实体吗……？

    大地依然照着涅菲的意志搜索周遭，但就是找不到老妪。

    ——威胁已经远去了吗……？

    直到最后，涅菲都没有承受到任何攻击。

    明明对方实力远远超越自己，这究竟是怎么一回事？老妪的目的又是什么？

    但既然老妪离去，涅菲也没无计可施。

    「这样一来，我算是克服了自己的脆弱了吗……？」

    虽然勇敢面对，但对手却什么也没做，就像是拔河到一半突然断了绳子，让涅菲不但毫无成就感，甚至还有些失落。

    她发了一阵子的愣，不久便回过神来。

    「对了，我得赶紧跟萨冈先生报告这件事……」

    包括自己的擅自行动在内，得把遇见老妪等所有事情禀报给萨冈。

    涅菲正打算回村长的宅邸，却听到不知道是谁的笑声。

    那是低沉而阴森，令人毛骨悚然的笑。

    笑声明明不怎么大，却像是回荡在脑子里，让视野随之扭曲。

    但周遭依然毫无动静，让涅菲不禁向后退去。

    ——看样子……还是先撤退比较好吗？

    她大可把整栋屋子拖进地底将其捣毁，却又怀疑笑声是否真的会就此消失。而要是这里有什么萨冈想找的线索，这么做显然得不偿失。

    但若要问涅菲还能做些什么，答案是什么也没有。

    涅菲提防着周遭，离开了屋子。

    一离开屋子，笑声也戛然而止。

    ——究竟是怎么回事……？

    明明一开始还感到目眩，现在却已经安然无恙。

    带着无法释然的心情准备回到宅邸，涅菲却不禁喊出声来。

    「呃，咦……？」

    两脚绊在一块儿。

    不知怎地，步伐突然别扭了起来。

    自己现在是站着走吗？还是趴在地上爬呢？感觉模糊不清，甚至让她分不出两者。

    ——身体好像，不听使唤了……？

    即便回头细想，她还是没有印象自己有遭受任何攻击。

    但也许是在不知不觉间，被人动了手脚也说不定。

    走在夜晚冷冽的村子里，涅菲最后还是回到了村长的宅邸。

    「萨冈……先先……」

    不知道是不是因为太冷，她连口齿都变得不清不楚。

    她伸手想转动门把，却不知为何碰不着。仔细一瞧，原来是因为手整个缩进衣服底下，脚下的靴子也大得摇摇晃晃。

    ——身体出了什么异常吗？

    她不清楚自己身上发生了什么事。

    虽然不清楚，她还是使劲地敲了门。

    「萨冈先先……」

    声音似乎传达到了，门不到一秒便被打开。

    「涅菲！」

    开门的是萨冈。

    他伸手打算拥抱涅菲，却睁着一双眼愣住了。

    「你是……涅菲吗？可是这模样究竟是……？」

    「咦……？」

    涅菲再次垂头端详自己的身子。

    衣服的袖子多出一大截，裙子长到拖地，靴子甚至大到像是把脚踩进水桶里。

    她伸手摸摸自己的脸蛋。

    软绵绵的脸颊，像是想拉多长就能拉多长。口齿不清的嘴里，似乎牙齿尚未长齐。

    检查完自己的状态，涅菲才终于会意过来。

    涅菲的外表，竟然变成了孩子。

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