七姬物语第四卷夏日插曲背对背

    季节不断流转，抬头仰望已是春日的天空。

    然而早晨的空气依然带着寒意，呼出的气息偶而还是夹杂着几丝白雾。

    虽然春天接近尾声，但清晨时分还是不由自主地觉得寒冷，这就是东和的气候。

    随着太阳升高，温度也跟着逐渐上升。

    正当我在感受气温变化，突然听见脚下传来钝重的声响，好像是潮湿土块崩解的声音。

    我的脚下突然晃了一下。

    「哇！」

    我一边不争气地发出惊呼，一边抓紧扶手。

    「喂！我们可是公主！小心一点！」

    还有一个人摇晃着凌乱的头发大声叱喝。

    一大清早，两道姬影闹成一团。

    同样是公主，我们两人却是大不同。

    常磐姬始终维持放松的姿势，任由束在脑后的长发晃动，背靠着山车的六角栏杆，脸上露出一副不满的表情。

    这位公主几乎都是一脸不满。

    我觉得随时保持平静端正的表情，是公主殿下的职责之一。在我看来，这位总是在生气的公主一点也不像是公主。

    如果硬是要说，我觉得她比较接近武装公主，杜艾大人跟展大人一定也会赞同我的想法。

    「七宫没事吧？」

    她没有看着我，只是一直望着下头的侍从，就这么出乎意料地发问。

    她从来不叫我「空澄」，而是称呼我为「七宫」。

    「没事。事前已经听说会摇得很厉害，差不多习惯了。」

    这还是她从搭上山车之后第一次对我说话，我有点高兴地用开朗的语气回答。

    「觉得不舒服最好早点说。以前我就试着硬撑，结果之后反而更痛苦。」

    「非常感谢您的关心。」

    我们俩有一搭没一搭的对话又停了。

    这位公主的三宫夏目跟我们的七宫贺川，直到不久之前都还处于交战状态。

    在去年的四宫攻防战之后，历经多次的冲突，两个都市终于达成和议。双方将军队驻留在鼓城北部与南部，一方面彼此监视，一方面警告其他都市。

    就在不久之前，三宫常磐姬殿下与七宫空澄姬殿下向东和全土发表共同声明：以旧四宫鼓城为中心的争端已经平息于未然。三宫与七宫虽有零星的冲突，如今决定采取和平的解决方式。

    那是还不到半个月前的事。

    局势尚未稳定，想要安心还得再等上一段时间。

    自从我跟这位公主在叶樱下相遇以来，这也不过是第二次和她独处，一时之间还找不到可以跟她聊天的话题。

    「你说的以前，是指和琥珀姬在一起的时候吗？」

    我的视线望向常磐姬，她看着其他的方向点头：

    「我和她曾在这里举杯，彼此祈求鼓城还有夏目的繁荣。从我们还跟现在的七宫一样大的时候开始，几乎每年都会这么做。」

    缔结友好关系的两个宫都市，双方公主的会面典礼。

    这是针对另一个邻国的同盟，为的是对新兴都市七宫贺川施加压力。

    两个都市对新兴都市所采取的强硬外交政策便是以此为发端。然而早在之前，贺川与这两个都市就一直保持微妙的关系。

    东和西边最大的鼓城，以及长年以来一直是鼓城最大交易对象的夏目。

    经济处于弱势的夏目以及单方面繁荣的鼓城，这种经济上的不均衡衍生高额借贷，同时也使两个都市的关系逐渐扭曲。

    在此同时，先前地位屈居两都市之后的七宫贺川开始迅速成长茁壮，为两个都市已经扭曲的关系增添更多变数。这些事情是我的左府阁下告诉我的。

    「不过，那样的关系早已经断绝。」

    继续刚才的话题。

    我看向常磐姬的侧脸，只见她的视线望着远方。

    当成发饰的常磐绿跟淡黄色小纸片，随着束起的头发摇动。

    我们站在山车上方的了望台，高度比周围的樱树还高，宜人的微风徐徐吹来，轻轻摇动她的头发跟发饰。

    「三个都市应该以四宫鼓城为主轴，与我们三宫夏目还有你们七宫贺川携手合作，乘着西方山脉的风，接受中央大河的孕育，共有群山与清水的恩惠。」

    我也认为这对于地处东和西部的这个地方来说，应该是最好的办法。

    还记得有一次，官拜右府的人跟官拜左府的人在下棋时聊过这件事。

    「听说彼此都有不得已的理由。」

    即使到了现在，年纪还小的我仍有许多无法理解的事，所以只能等待常磐姬继续说下去。

    「我们并不想被七宫贺川夺去原有的地位。鼓城与七宫贺川的关系越密切，我们的国力就会越衰弱，所以我们无论如何都得让鼓城站在我们这边，而鼓城也想趁这个形势继续施恩。」

    两个宫都市都想透过对贺川采取强硬态度，维持自身的利益，或是藉此找出新的利基。

    然而七宫贺川却对两个都市加以抵抗。

    「我们也有自己的理由，才会走到这一步。」

    介入鼓城与贺川，切断两者的联系。

    「这就是各自立场不同。别人或许有别的看法，但我跟七宫只要像现在这样就好了。」

    有人抱持不同的论调，也有人主张不同的真相，但我认为眼前的状况就是毫无虚假的真实。或许事实并非如此，不过我还是这么觉得。

    所以我点点头，双手放在胸口。

    「虽然毁掉的东西无法复原，但是沉闷的空气可以替换。城市的重建每天都在进行，此时此刻亦是如此。」

    我慢慢把脸转向常磐姬眺望的方向。

    从高耸的山车上放眼望去，整座鼓城尽收眼底。无数的房层拼凑出一个平面，远处传来工人敲打木槌及切割石材的声响。

    混乱的时期已经过去，这个城市正要迎接安稳的早晨。

    在平地上整齐排列的泥灰墙壁、木头柱子、红蓝相间的屋瓦，还有宽阔道路与路旁水道。

    我用力吸了一口早晨的清冷空气。

    这让我仿佛能与眼前所见融为一体。

    在此同时，这座比我们的贺川还有她的夏目都要宽广丰饶的城市，已经占满我们的视野。

    身穿黑衣的公主在早餐过后举行一场茶会。

    与会者只有寥寥数人，地点是在重重叠叠的房舍深处，一个寂静至极的大房间。

    这里位于中央大河上游的鼓城北部，距离鼓城市区大约半天路程，在一宫神川为了祭祀而在各地建立的神社之中，也算是规模特别大的一处。人们在建筑四周发展出小型的聚落，也形成了鼓城的外廓。

    这里受到在地有力人士的管理，四周搭起无数黑色帐幕，并且竖立黑色旗帜。

    一宫神川的饰旗随处可见，如果不是其中夹杂紫色与蓝色的贵族旗帜，这个安静的营地简直像是在举行葬礼。

    无声无息的使者快步前进，穿过以黑色为基调的骑士团肃然而方的走廊。面对求见公主的使者，身穿黑衣的侍女显得有些为难。

    身穿将公主装束加以简化的侍女服，侍女正在烦恼是否该在公主小憩之时打扰她，此时一阵轻柔的声音从侍女背后传来。

    「无妨，让使者进来吧。」

    茶会的主人透过纸门如此说道。

    她不想在古老的神社使用易碎的玻璃，因此这里保留使用薄纸的古典风格。

    涂上黑漆的地板散发黯淡的光泽，来自神川的使者穿着长摆的正式服装现身，在深深行礼之后缓步走到公主面前。

    「我是一宫的黑曜，有劳使者了。」

    口里说着慰劳使者的话，公主将喝到一半的茶杯放在一旁，朝着使者的方向端正坐姿态。

    就连春季样式的坐垫也是一片漆黑，公主身上的装束更是比平常更黑。

    或许是为了搭配这座古朴的神社，这身装束也带有古朴的样式，与她在一宫神川一身异国风情的打扮相比，别有一番不同的风味。

    这位公主平日爱戴的大帽子也是异国文化的产物，但在这个早晨的房间里，她的一头亮丽黑发没有施加任何装饰。

    在木头地板直接摆着坐垫，公主按照古代礼仪跪坐在坐垫上面。虽然中央早已习惯使用椅子的生活，但是一宫宫姬的坐姿丝毫不失公主应有的仪态，就像每天都是如此一般，端坐在她的拥立者派来的使者面前。

    「一宫姬殿下，议会再三请求殿下归来，想必殿下应早有耳闻。恳请公主殿下此次务必回应臣等的请求。」

    这已经是第四次了，也是第四位使者。

    同时也是第一次要求自己回国。

    第一次的来使只是形式，为的只是祝贺自己平安达成任务，以及通知祝贺典礼即将举行。

    第一次只要隐含要求自己回国的暗示；第二次的使者则是以安定一宫政情为由，清楚作出早日回国的请求；第三次是藉由通知远房亲戚噩耗的委婉方式；然后就是今天早上。

    「话虽如此，这个时期的大河受风向与融雪影响，不适合乘船逆流而上。若是要改采陆路，则必须准备足够的资金，因此我们现在无法立刻动身。更重要的是，现在的我们还肩负监视其他都市的重要任务。」

    「西军阁下已经出马确保陆路的安全，途中的投宿地点也已经准备妥当，绝不会让姬殿下感到任何不适。无论如何，还请姬殿下务必考虑臣等的恳求。」

    「我们已经决定要逆流而上，请问有何不妥吗？」

    乍听之下若无其事的询问，其实隐含不妥协的意思，这一点使者也知道。

    「春天雪水融化，想要在这个时期逆流而上实属困难，更何况逆流而行的船程只会对姬殿下的贵体造成不必要的负担，宫姬实应以自身安康为重。」

    「如此说来，二宫的公主也会走陆路吧？若是如此恐怕难以避免武力冲突。」

    「那是对方的事，吾等大可不必在意，只要走属于自己的路。」

    「她打算在回程的时候逆流而上吧？」

    位于黑衣之上的完美脸庞露出看穿一切的表情。

    就算是在宽阔平缓的大河逆流而上，仍是与水流对抗的行为。

    逆流远比顺流更加困难，对船及人员都会有很大的负担。为了减轻负担，每艘船的载运人数势必得大幅减少。

    防备减弱的一宫姬与二宫姬若在同一时期走上同一条路，任谁都会看得出来其中大有问题。毕竟这两个都市实在不算和睦。

    而且双方都不可能让路，这一点彼此都很清楚。

    「我等绝对不可能让路。若是让二宫摆出凯旋而归的姿态，一宫神川的人民会作何感想？」

    「二宫同样也在准备撤退。吾等只需在途中光明正大展现一宫的威容，如此一宫的威严必能在民间广为散布。」

    「那也必须等到确定二宫撤退之后再动身。」

    一宫的公主一步也不退让。

    「我等若先行动身，留下来的二宫必定擅自行动。夏目与贺川虽然已平静下来，但并不代表整个东和已经归于平静。」

    「一宫如果不动，我等也绝对不能动。我等一旦先行撤退，难保一宫不会擅用外交政策或武力交涉对付鼓城与周遭势力。」

    二宫锡马的军队原本一直在鼓城附近与黑骑团对峙，如今已经稍微拉开距离，落脚在支持者所提供的村落。

    村落居民几乎全部都是真都同盟的成员，这样的聚落散布在东和各地，对于拥有真都同盟的二宫锡马来说，的确是一大优势。

    身穿翡翠色法衣的公主正对并排而立的心腹发表意见。

    地点是照得到明亮阳光的高台庭园。

    「若被误解我等是因为一宫的威吓而撤退，我等不但难以面对各都市，甚至连真正改革派的声誉都会受人诋毁。」

    精致的翡翠、澄澈的眼神与声音带有一股独特的力量，就连年纪远在她之上的心腹也被她深深打动。

    「黑姬无视议会的再三要求，直到现在仍以高姿态压迫鼓城及周边都市，她的做法是错的。在对方撤退之前，我等绝不能就此离开。」

    说到这里，二宫锡马翡翠姬静静闭上双眼。

    竖耳倾听，隐约可以听到聚集在庭园外面的众多人群鼓躁声。

    民众受到翡翠姬、东和真姬的名字吸引前来，为的就是一睹她清丽的身段。在将近半个月的逗留期间里，有越来越多人聚集此地。

    民众并非受到召集，而是因为真姬声望的吸引自然而然靠过来。这个对翡翠姬来说随处可见的寻常情景，现在就出现在庭园围墙的另一头。

    因此她悄然而立，任由他们的声音传入自己耳中。

    当她再次睁开眼睛，眼神里已多了一股强大的信念。

    「什么东西都比不上这些民众的声音，这才是真都同盟追求的人民心声。人民不支持只会互相争斗的三都，这些声音正代表他们的决意。我们比谁都更被这块土地需要，所以我们应当尽可能多留在这里一段时间。」

    「真是些令人困扰的人。」

    「每个都在找理由，为的只是继续留在鼓城附近。」

    有着相同容貌的两位公主并排而坐，看着窗边藤花造形的装饰品随着震动不停摇摆。

    朱红马车上描绘着黄色与萌葱色的纹饰，揭示象征五宫与六宫的饰旗。

    「为了持续对鼓城施加压力，以彼此的存在为理由驻留在原地。」

    「如此一来就能在三宫夏目与七宫贺川发生问题之时马上采取行动，赢得最后的胜利。」

    「即使没有发生问题，也能主张是因为来自中央的抑制力发挥成效。」

    「双方在接下来的一个月内恐怕都不会离开。」

    五宫仓濑的浅黄姬殿下，还有六宫牧濑的萌葱姬殿下，两位公主正在前往相邻双子都市的归途。由于距离根据地已经不远，巡行队伍的行进速度相当缓慢。

    鼓城之乱发生时，在聚集鼓城周围的各股势力当中，这两位公主以及拥护她们的双子都市最早看清形势，同时也是最早撤军的势力。

    打从一开始，这两位公主，以及拥立两人的仓濑、牧濑对于其他都市就没有太多执着。

    因此她们跟每个势力保持一定距离，不管好的方面还是坏的方面都是如此。

    及早看清形势，在遭到一宫与二宫利用之前收手是明智决定。但是反过来说，她们也无法扩大支持自己的力量，对于东和的统一更是毫无帮助。

    「就算成天喊着统一也是毫无意义。」

    「不管是不是国家，只懂得追求形式的做法，只能说是不知变通。」

    「只要大家共有东和这个框架，和谐之道自然清晰可见。」

    「柔和的暧昧才是东和应有的模样。」

    浅黄与萌葱，两名公主以极为接近的声调一搭一唱，然后轻叹口气。

    「我们才是正确的。」

    「若只懂诉诸争执，这个国家又有什么资格以东方之和自许。」

    「和并非教化，而是慈祥的文化。」

    「只是因此显得淡薄。」

    「就像我们的颜色，容易遭到强烈的色彩渲染。」

    「一旦染上强烈的颜色便无法复原。」

    两位公主牵手并肩，与名字相同的公主装束温柔地叠在一起，彼此感受对方的温度。

    「一宫与二宫无比强大。」

    「三宫与七宫的基础未坚。」

    两人静静感受彼此的温暖与车身的震动。

    「就只有我们在沉静之中编织历史。」

    听着浅黄色公主的话，萌葱色公主闭上眼睛，用沉默表示赞同。

    「吾等的公主展现明快的决断与行动。为了传达两位公主的意思，彩家的春濑谨代表两都市前来拜见。」

    以正式使节的身分前来，毕恭毕敬地递出手中高雅书简的青年，就是春濑·彩。

    他正打算进入鼓城，但是入城要道此刻受到三宫夏目军的严格把守。

    「士道将军忙着维持城内的治安，日前无法抽身。能否请您等到傍晚呢？」

    自称将军侍从的少年兵似乎不懂如何应付来使，回答里头充满不确定。

    打从收下书简的时候开始，他就一脸不安地不停环顾四周，想找一个能信赖的大人帮忙。

    「在下身为双子都市的使节，无论如何都希望能够出席今日的祭典。请您务必立刻安排在下与将军见面。」

    青年摆出强硬的态度。

    少年则是搬出基本原则：

    「禁止泄露执行军务者的行踪。这是军规。」

    「那么负责外交事务的官员，或是三宫常磐姬殿下的随从是否在此？拜会公主殿下才是在下最主要的目的。」

    「大家都前去参加祭典了。毕竟与七宫还有鼓城的磋商工作实在是困难重重，现在每个人都必须待在公主殿下身边出力才行。」

    少年兵一本正经地回答，但是表情却挂着一抹阴霾。

    这是对此次和谈的结果感到不满的稚气表情，可以看出他并不认为和谈是值得庆贺的事情，同样的表情在周围的许多士兵脸上都能见到。

    因为没能一决胜负而感到不满，还有能够有所成果安心回国的氛围同时弥漫在军中。春濑也感受到这种气氛，只是他满不在乎地摇头：

    「若不是吾等五宫六宫在外交上竭尽心力，难保现在不会变成无可挽回的事态。三宫夏目从以前开始就不注重外交，所以才会与鼓城产生冲突，还得被迫跟七宫签下充满不确定的协定。」

    春濑故意说出不客气的发言。

    「这、这么说就太过分了！」

    少年拉高了声调：

    「与东征这个恶人合作绝非我们所愿！一切都是为了不让鼓城遭受战火摧毁，我们是为了东和的和平才做出如此痛苦的选择。」

    少年说的这些话，其实是身为总指挥官的士道将军在几天前对着万名将士说过的话。

    高亢的语气除了紧张，同时也是出自当事人的迷惘。

    「公主殿下的英明决断也得到夏目执政院的支持。鼓城的和平是由我们来守护，不是五宫六宫，而是我们的公主还有士道大人！」

    「七宫恐怕打算利用你们，在暧昧的情况下掌控鼓城。」

    「我们如此努力就是为了避免发生这种情形。其他都市若是胡乱插手，对我们来说只是徒增困扰而已。」

    「在下早已作好遭受责难的心理准备！」

    心中的激动让春濑的语气变得激烈，不过他还是冷静下来，在向对方道歉之后便回到护卫等待的地方。

    彩家的护卫立刻出来迎接。

    「眼前就先作个人情给夏目。」

    部下还不及开口，脸上依然带着一丝激动的春濑已经用冷静到吓人的语气开口：

    「就算赶不上这次的典礼也没关系。只要制造夏目的疏忽，造成两都市的使节行程受阻的事实，下次交涉我们就多了一些筹码。」

    激动的表情原来是故意的，春濑的这番话让护卫安心许多。

    从父亲那边继承的干练老部下们默默点头。

    这位年轻的商人巧妙运用「年轻」这项本钱。

    他故意采取有点激进的言行，把不管是身边的这些男子，还是在远处观望的三宫民众注意力都集中在这名青年身上。

    集中而来的视线并未让春濑·彩动摇，他眯起眼睛往上看。

    太阳逐渐升高，天空明亮到有些刺眼，寒冷的空气逐渐遭到驱散。

    朝着正面看去，眼前是一片开阔的景色。

    起伏平缓的春季草原、散布在草原上的零星树木，还有将草原一分为二的白色路面，路上可以看到稀稀落落的人群。

    在另一头可以看到城市的远景，红褐色的石壁像是丘陵一般伸展，同时可以看到好几座塔按照一定的间隔林立。

    这条就是通往位在不远处的东和西部最大都市──旧四宫鼓城的路。

    他看着眼前宁静的风景。

    虽然从这里无法看见，但是在太阳高高升起的此时，许多人正在那里过着自己的生活，两位公主应该也在人们面前现身。

    两道姬影并不属于他所拥护的公主，而是其他的公主。

    「一宫与二宫正在互相牵制，得趁这个机会把事情谈成。」

    他用压抑感情的声音喃喃自语，让人听不出他是在说给自己听，还是在对声音传不到的远方人们说话。

    「以这座鼓城为中心的潮流并不属于象征性的公主。我们商界才是都市议会的主流，若是少了七叶，东和这棵大树绝对无法屹立不摇。」

    阳光之下，捏在指尖上的白木棋子显得特别耀眼。

    「七叶鼓城派认为我们很碍事。」

    一边说话，一边移动棋子。

    「我想也是。七宫贺川派是七叶里地位最低的新兴势力，凭他们的实力应该赢不过鼓城派。」

    「喀啦！」一声，前进的棋子被一旁的棋子跳过来吃掉。

    「对鼓城派来说，夏目派跟贺川派只是实力不如自己的商场对手罢了。」

    伴随有如小孩的吆喝声，这次是刚才跳过来的棋子被吃掉。

    「得设法让他们和睦共处才行。要是让区区的商人动摇大树的根基，那可不妙了。」

    「话虽如此，让区区的府中跟议会动摇大树，也不是什么好事。」

    棋子忙着动来动去。

    每走一步，坚硬橡木制成的棋子便会发出清脆的声响。

    「大树不该用来摇动，而是应该细心培育照顾吧？」

    「我可不想把一切都奉献给一棵大树，要培育也是培育一座森林。」

    「所以是要为了都市并吞？还是坐吃山空？」

    高大的男子一边下棋一边哈哈大笑。

    他的身体向前弯，把头靠近小型将棋盘。

    膨松杂乱的头发几乎快要碰到对手的头。

    「你说的都市是哪里？鼓城？三宫夏目？还是我们的七宫贺川？」

    瘦小的男子坐在棋盘另一边，有着一头黑色短发的他正以冷静的表情默默移动手中的棋子。

    「每个地方都是都市。一宫神川、二宫锡马、五宫仓濑，还有六宫牧濑都是。」

    语气还是一样轻松，下棋的速度也很快。

    仿佛未经思考的下棋方式，看起来似乎只是随兴移动棋子，期待在棋盘上看到有趣的变化。

    只要有趣就好，其余不重要。

    隔着棋盘相对而坐的两个男人，下棋的目的只是为了享受乐趣。

    就在棋局快要分出胜负之时，两人不约而同抬起盯着棋盘的头，伸展手脚摆出放松的姿势。

    「我们是不是玩过头了？」

    「连下二十局果然会腻。」

    「我是说并吞鼓城。」

    「我们花了一年。如果连同准备时间在内，从拥立公主殿下之前开始到现在，已经花了五年的时候。以花费的心力来看，我们这样不算过分。」

    「府中一直在叫我们回去──我跟公主跟你。」

    瘦小的男子话中带着一点无奈。

    「七宫贺川也开始觉得我们碍事啦？」

    高大的男子露出不以为然的笑容。

    「看样子是鼓城派在暗中搞鬼。他们大概对贺川派开出丰厚的条件交换我们的离开，而且贺川本身也不希望我们再次有所表现。」

    「他们该不会在害怕一宫、二宫真的出手对付他们吧？也对，对商人来说，已经赚到的钱还是赶紧落袋为安比较好。」

    「商家其实是很保守的，而且保守到吓人。」

    「为什么？」

    「他们有自己的家族，不能只顾虑到自己这一代。」

    「那又怎样？真的要照他们说的退回贺川吗？」

    「撤退吧。反正一直待在鼓城也得花不少钱，而且我们还有很多事得在明年之前弄好。」

    「也好。老实说，我们这边还有一大堆非得好好训练不可的新兵。」

    结束了仿佛是在讨论棋局的对话，高大的男子站起身来。

    因为身高实在太高，两人头上深绿色的枝叶几乎快要碰到他的头发。

    摆在树荫下的棋桌，并非他们自己带来的。

    陈旧的木桌跟椅子，上头满是大小伤痕。这些东西长年以来一直放置在这里，任何人都可以自由使用。

    站在行道树排排站立的大街一角，起身的男子活动筋骨，腰上的大刀随之发出声响。

    粗犷的大刀是份量十足的实战武器，但收纳它的全新刀鞘却施以高雅的装饰。那是为了参加典礼而特别订掉的。

    一边收拾自己带来的棋子，小个子的男子说道：

    「你的将士也开始怀念故乡了吧？」

    高大的男子愉快地回答：

    「不是我的，是空澄姬殿下的将士。」

    「宫姬的都市、宫军吗？那么宫将军，今天也要拜托你了。」

    「宫军师也是。」

    深知彼此的两人同时露出笑容，远处传来阵阵的钟声。

    早餐时间结束，将军与大臣的部下陆续聚集而来。

    无论是军官或文官，每个人都换上典礼用的正式服装，瘦小的军师与高大的将军也不例外。

    「该去迎接我们的公主还有她的姊姬了。」

    瘦小的青年正在和与会的人打招呼。

    两个人环顾四周，衣装笔挺的将士一手拿着彩穗装饰的长枪，抬头挺胸列队在大街上。

    每个士兵的长枪前端都用白布以繁杂的方式包起来，避免枪满面春风外露。这是双方约定不流血的条件之一。由府中派遗的神僧施加的封印若是在今日解开，势必引发严重的后果。

    一向随便的两人也跟众人一起站直身体，同时戴上部下送来的典礼礼帽。

    曝晒在阳光底下的黑发越来越热，有的人因此脱下帽子重新戴上。远处传来高雅的音色。

    乐师演奏的笛声与打击乐器的声音正在逐渐接近。

    庄严澄澈的曲子，是专为巡行队伍与这场典礼所作。

    典礼如同计划进行，两人不约而同露出满意的表情。

    「现在我们要前去迎接公主。各位必须克尽自己的职责，不可有所疏忽。

    位居将军的男子以与刚才玩闹时截然不同，充满威严的语气对部属下达号令。

    担任军师的青年站在将军身后，一身整齐的文官正式服装，脸上挂着符合职位的表情。

    远远传来的打击乐器声开始混杂铃铛的声响时，由市外朝着市内行进的巡行队伍终于在众人面前展现威容。

    山车原本是一种靠人力或牛马拖行，在陆上移动的交通工具。」

    因此山车这种东西不应该在这里出现。

    然而两层楼高的山车出现在众人眼前，顶端有着了望台的山车浮在水上，靠着人力的划动缓缓前进。

    这是水运发达的鼓城引以为傲的大运河。被两条大街夹在中间的运河流经市区各处，号称通往四方的运河则冠上「四方运河」之名，是大河赐给鼓城的恩惠。

    朱红色的船身载着山车，在顶端旗帜飘扬的了望台上，隐约可以看见两道人影。

    其中一个是常磐色人影，另一个是空色人影。

    两道姬影一起伫立在装饰华美的木造了望台上。

    进入市区之后，或许是城墙遮蔽的关系，原本吹个不停的河风停了。

    或许围绕鼓城的高耸石壁，主要用途不是用来阻挡洪水与外敌，而是用来挡风。

    原本一直忙着调音的乐师在进入鼓城之后，开始弹奏单调但饶富传统情调的音色，也让周围的气氛为之一变。

    原本已经回暖的空气，因为这阵旋律仿佛又让时间回到清冷的早晨。

    站上山车顶端只够勉强伸展身体的了望台，我凝神看着前方的风景。

    鼓城的街景映入眼帘。城内大多数的房屋都是木材与泥灰建成的平房，并排的屋顶正好跟我的眼睛高度相同。

    了望台大概跟两层楼的客栈一样高，是麻雀之类的小鸟飞行时的高度。上面的视野很辽阔，运河与左右两边街上整然罗列的样子尽收眼底。

    虽然并非逆流而行，但是沉重的船身让行进速度变得缓慢，四周的景物以步行的速度缓缓向后流逝。

    站在高度远超过一般客船的了望台，船上还载着大群的船夫、乐师还有侍从，让我不禁觉得自己正待在一栋水上房屋里。

    在海上航行的宝船或许就是这种感觉吧？还是说为了不输给风暴跟波浪那些难以抗拒的力量，船身还得做得更大更坚固才行？

    了望台上的风景让我开始思考这样的问题。依照山车样式建造的了望台无法对抗强风，因此只能在市区里的典礼使用。

    「七宫是第一次看见鼓城的运河吧？但应该听过四方运河的名字吧？」

    在我背后眺望其他方向的常磐姬主动跟我说话。

    「有听过，只是没想到会以这样的形式来到鼓城。」

    我专心看着周围的风景，甚至忘了应该回头看着对方回答的礼貌。

    眼前水蓝色的光景在阳光照耀之下闪闪发亮。

    从高处往下看，脚下是切开水面不断前进的船身形成的涟漪反射阳光扩散开来。

    在山车周围的红色甲板上，可以看到保护我们的华服卫兵，以及穿着传统正式服装的乐师。

    不是朱红马车，而是朱船。这是在这个都市还叫四宫鼓城的时代，东和宫姬所使用的东西。过去这艘船上挂着染上「四」字的旗帜。

    然而现在挂在船缘的是空色的旗子跟深绿色的旗子，上面分别写着「七」与「三」。

    于是大小建筑物排列整齐的大街出现在我眼前。大街沿着水路笔直延伸，路旁则是一整排翠绿的樱树。

    船来到沿着运河兴建的大街起点，前来迎接的人们在街上列队，左边是三宫的人，右边则是七宫的人。

    我跟常磐姬都各对方的同胞行礼，同时也对自己的出迎队伍做出介绍彼此的动作。

    朱船位于运河中央，再加上立在甲板上的祭祀山车、两边阵营的人都无法看清我们站在山车上面的表情。

    就算看得见，我们也施上典礼的正式化妆，现在的我们应该跟平常大不相同。

    为了参加这场重要的祭祀，我们的脸都抹上比平常更厚的白粉，看起来几乎像是人偶。这样的妆只会在祭祀场合使用，为的是让公主看起来更加庄严。至于参加一般典礼的时候，因为必须面对群众，所以很少会化这么厚的妆。

    即便如此，岸上的人群似乎还是能从公主装饰的华丽颜色分辨出我们，虽然值勤中的人们无法大声喧哗，但是两边的阵营都响起零星的欢呼声。负责指挥七宫的展大人与杜艾大人都认出我来，而常磐姬的手下似乎也发现她了。

    卫兵在一声令下开始动作，跟随缓缓前进的朱船迈开步伐，形成从左右护卫朱船的队伍。

    眼前的大街只看得到守护我们的护卫，再往前走就是一般大众也能进入的区域，到时又是另外一番不同的景象。

    运河另一头传来群众的声音，喧嚣声逐渐盖过乐曲的声音。

    引自中央大河及支流的水道，以和缓的水流载运我们。

    往旧四宫鼓城的中心前进。

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