天才王子的赤字国家振兴术第三卷第三章齐聚一堂的选圣候／各怀鬼胎

    维恩带着杰诺他们和使节团汇合。之后的旅途没有碰到太大麻烦，十分顺利。

    随从们始终提防着贼人来袭。随后因为平安穿过纷争地带，来到了卡巴利努王国的势力范围内，一直神经紧绷的随从们取回了原本的镇定。没人会指责他们松散怠慢，长途跋涉的同时一直保持高度注意力中途便会累倒，有必要适度放松一下。

    话虽如此，倒也不是完全一成不变。

    原因在于残党军的随从人员──尤其是杰诺。

    前往卡巴利努王都的道路漫长，耗费时间。换个角度想，这意味着会多出许多空闲时间。当然也有很多琐碎的杂事，比方说调整行军速度，安排人手等等。但这些基本属于妮妮姆和拉库鲁姆能解决的问题，维恩基本上闲着无事可做。

    要是在马车上，维恩会选择睡觉打发时间。然而马车在贼人的袭击下毁于一旦，残党军也没有多余的马车，如今只能骑在马上，实在难以入眠。

    维恩百无聊赖，于是有人借此机会接近维恩。那人就是杰诺。

    「摄政殿下，我有疑问」

    「说吧，今天想问什么？」

    两匹马并驾齐驱，杰诺提问，维恩作答。

    自从重新启程之后，两人的问答已然成为一副日常般的光景。

    内容主要关于纳特拉的政治、思想，还有文化。

    （还真是问不腻啊）

    维恩心中惊讶和赞叹各占一半。

    当时对于杰诺接近自己，维恩充满了警惕。认为她试图借提问的名义刺探情报。

    互相聊过几次之后，维恩注意到并非如此。

    名叫杰诺的男装丽人似乎只是单纯对他国充满好奇。

    「十分惭愧，我是土生土长的玛登人，以前只了解玛登这一个国家。然而满足于狭隘的视野，哪怕夺回了玛登王都也难以担当国政。因此有幸得到摄政殿下的赐教，真是件无比幸运的事」

    以上是她本人所说。

    维恩不反对和杰诺保持友好关系，而且又适合打发时间，因此维恩总是毫无保留地回答她的疑问。

    「原来如此……地处东西方经过点上的纳特拉的文化，不仅在建筑风格和饮食方面，甚至是语言和礼仪都深受东西方的影响呢」

    「因为初代国王是大陆西部的人，所以西方样式一开始占据了主流地位。最近这百年来，由于和西边保持距离，更亲近东边，文化也愈发东方化」

    「……摄政殿下不担心这种变化吗？」

    这个问题有点像在窥探维恩的想法，但维恩听了之后摇摇头。

    「就我个人而言没有任何意见。即有讨厌变化，试图维持原状的人，也有乐于看到变化试图接受的人。双方我都认可」

    「可是从政治上讲，有时必须表明自己的主张不是吗？」

    「要让身为执政者的我决定是否表明主张，必须拥有一定的力量。也就是说，不管选择保守还是改革，说明对方已经得到了庞大的力量。所以没有任何问题」

    「哪怕在这个过程中产生纠纷也仍旧认可吗？」

    「没错。力量就是热量。热量代表进步的可能性。如果我感到畏惧，名为文化的明灯将会在没有人期望看到保守和变革的环境下悄然熄灭」

    「这样啊……」

    杰诺似乎对维恩的答案有自己的见解，她满脸苦恼地陷入思索。

    这时拉库鲁姆骑马来到维恩身旁。

    「殿下，抱歉在聊的正欢之时打扰您。有几件事需要您进行确认」

    「知道了。杰诺，今天先到此为止」

    「遵命。感谢摄政殿下的厚意」

    杰诺行礼之后放慢马速，退到使节团后方。

    杰诺后退的同时，仍旧凝视着和部下们对话的维恩，这时有人从旁向她搭话。

    「喔，今天已经和殿下聊完了吗」

    一边向自己搭话，一边骑着马的是位黑发的少女──妮妮姆。

    「是的，妮妮姆阁下。您也忙完了吗？」

    「毕竟只是确认运输行李的数量」

    妮妮姆和杰诺。一方是乔装过的弗拉姆人，另一方是男装的少女。双方各有隐情，年纪又相近，还是使节团中为数不多的女性，因为有着这些共通之处，两人关系良好。并且想办法让杰诺和维恩搭话的便是妮妮姆，因为维恩百无聊赖的样子让她有些看不下去。

    「尽管早有耳闻，没想到殿下如此见多识广。和殿下交谈令我感到世界焕然一新」

    「毕竟那位大人是纳特拉臣民都为之骄傲的王太子殿下」

    杰诺赞叹不已，妮妮姆则满意地点点头，说道。

    「比起这些，杰诺大人，在我面前无需使用敬语，我应当告诉过您了」

    「关于这件事，我应该说过了，对我也无需加敬语」

    「虽然您隐瞒了身份，但杰诺大人是代表解放军的重要人物。出于我个人立场，实在无法忽视这一点」

    「正因为隐瞒了身份，更应当一视同仁不是吗？而且提到立场，妮妮姆阁下乃是摄政殿下的辅佐官」

    唔，妮妮姆稍微考虑了一会，说道。

    「……即便对外并不存在辅佐官这一立场，也是一样吗？」

    杰诺听到这个说法，歪了歪头。

    「并不明白您这话的意思……对我来说，只要妮妮姆阁下不先停用敬语，我也不会改的」

    「……真是没办法呢」

    妮妮姆微微叹了口气，清了清嗓子，说道。

    「那就一起停用敬语怎么样，杰诺」

    「如果是这样我很乐意接受哦，妮妮姆」

    两人深知彼此所属的国家不同，目的也不同。即便如此，两名少女依然互相展露笑容。

    「对了妮妮姆，不存在辅佐官的立场是什么意思？」

    「很简单哦。在纳特拉并没有辅佐官这个官职」

    杰诺的表情仿佛在说这是怎么一回事，妮妮姆朝她继续说道。

    「你也知道纳特拉是移民国家吧？大家对王家缺乏忠心，为了不分散本就少得可怜的忠心，并没有制定类似宰相或辅佐官这些能代替国王执行政务的官职哦」

    也就是说，妮妮姆履行着辅佐官的职责，外界出于习惯称呼她为辅佐官罢了。实际上却只相当于维恩独自聘用的私人秘书。

    不制定官职的理由不仅这一个。

    「……我记得，王族的辅佐官基本由每一代的弗拉姆人担任，没错吧？」

    「嗯，是的」

    得到妮妮姆肯定的答复，杰诺心领神会地点点头。

    「原来是这样啊。正式定下职位有可能导致其他人和弗拉姆人争夺地位。所以拘泥于私自聘用的形式」

    「没错」

    毕竟是能直达天听的职位。试图献殷勤的人数不胜数，实际上妮妮姆也收到了许多赠礼。弗拉姆人的妮妮姆都能收到如此多礼物，可想而知，倘若不受歧视的人种就任官方认可的这一要职，光是坐着便能积累起庞大的财富。

    「而且弗拉姆人没有话语权，需要王家的庇护。若太过接近王家又会被视作威胁，因为是弗拉姆人，光凭这个理由就可能遭到排斥。所以才一直保持无官无位」

    「……外国的文化真是出乎我的意料，独具一格呢。一直在玛登井底观天的话，也许一辈子都不会知道这些」

    杰诺感慨万分地叹了口气。

    妮妮姆在她身旁耸耸肩。

    「要说独具一格的话，你也一样呢」

    「如果是指这身装扮，真希望你能当作没看见」

    杰诺扯了扯上衣的胸口部分。虽然在维恩面前摆出一份果决的姿态，但私底下果然还是对自己的装扮有所在意。妮妮姆看向她，苦笑道。

    「不是指这件事，而是指你对我这个弗拉姆人的态度」

    「啊，因为妮妮姆的事我从吉瓦……舅父大人那里听说过。没想到会是黑发，不过听说染过色，倒也理解了」

    「可你还是列贝提亚教的信徒吧？」

    「同时也是被列贝提亚教的选圣候灭国的一般人」

    这回换作妮妮姆露出理解的神情。

    「敌人的敌人就是朋友吗」

    「要是能区分得这么简单就轻松多了……总而言之，我不会因为你是弗拉姆人而轻视你」

    「那真是太好了」

    妮妮姆发自心底这么想。

    这时从使节团前方传来嘈杂的声音。

    两人以为敌人来袭，急忙做好战斗准备。然而并不是敌袭。先头部队在越过一个稍高的山丘后停下脚步，跟他们在一起的维恩回头呼喊。

    「妮妮姆！过来看看！」

    妮妮姆循着他的喊声加快马速，杰诺也紧跟着妮妮姆向前。

    两人来到山丘的最高处，不禁睁大双眼。

    「那个是……」

    外层的坚固城墙包裹着内里的繁华城市，色彩鲜明的建筑物鳞次栉比。

    卡巴利努王国的王都──特里斯图里亚。

    王都如今正耸立在众人的面前。

    「还是第一次亲眼目睹，真是壮丽啊」

    维恩简短的话语是在场所有人的心声。

    「不愧是选圣候的居所呢……在这座城市举办的圣灵祭一定会十分热闹」

    「如果有时间纯粹地享受祭典就好了」

    维恩苦笑的同时，朝使节团众人发出号令。

    「目的地就在眼前。继续赶路吧，大家」

    众人点点头，加快了前往王都的步伐。

    ◆◇◆

    「久候多时，摄政殿下」

    使节团一行抵达了包裹城市的外围城墙的入口处，迎接他们的是之前作为使者前往纳特拉的赫罗里耶。

    「已经安排好诸位留宿的迎宾馆，请往这边走」

    在赫罗里耶的代领下，维恩一行进入王都。

    「这是……」

    「噢噢，真是何等……」

    从外部眺望的王都十分壮观。没想到内部也是一样，一行人不由得发出感叹。

    建筑物井井有条，道路整洁干净。并且街上了充满活力。

    圣灵祭是为期好几天的祭典，今天正好是圣灵祭的前一天。许多人为了参加祭典来到街上，脸上写满了喜悦。

    「第一次从里面观察，真是了不起」

    维恩骑在马上，王都的景色映入他的眼帘。真不愧是选圣候居住的城市。

    妮妮姆想劝告维恩，在他身旁悄悄低语。

    「再这么东张西望小心被当作乡下人哦」

    「毕竟是从边纳特拉这种边境地方过来的，确实是乡下人」

    「即便如此也要装装样子。马车坏掉之后我们可是直接骑马过来的」

    「想起来了，西边的贵人一般会坐马车来着」

    一辆马车从维恩一行人的身旁驶过。稍微一瞥看到一名军人体格的男人坐在马车上。

    「杰诺也是这么说的，看来是真的啊」

    「当时真应该拜托哈加尔将军送台新的过来……」

    「没办法，毕竟时间紧迫。话说回来杰诺呢」

    「她说不想引人注目，刚才退到后方了」

    这里对残党军来说完全属于敌地。为了不暴露身份，再怎么小心翼翼也不为过。既然如此就随他们吧，维恩心领神会。

    「摄政殿下，前方便是迎宾馆」

    走在路前方的赫罗里耶指出一栋十分崭新的建筑，像是刚建好没多久。

    不对，应该就是新建的。环顾四周可以发现周围还有好几栋类似的建筑物。恐怕是借此次的圣灵祭和选圣会议，进行了区域整理。

    （真好啊，似乎很富啊）

    纳特拉王都柯德贝尔是座历史悠久的城市，因此有一些建筑已经不堪历史重负，严重腐朽。维恩虽然想修缮一下，但是缺乏资金的难题一直挡在他面前。

    正当维恩羡慕领居家的草地的时候，拉库鲁姆向前走出。

    「恕我冒昧，赫罗里耶阁下。那栋房子看上去无法容纳下我们所有人」

    「十分抱歉。因为还要招待其他贵宾，实在无法找到比这更大的地方了。劳烦住不下的其他随从人员到我们准备好的其他宿舍留宿……」

    也就是说更气派的迎宾馆优先安排给选圣候了。

    自己的主君没有得到应有的尊重，拉库鲁姆脸上写满不快。维恩用手制止他。

    「无妨。顺便问一句，赫罗里耶阁下，和奥尔多拉塞王的会面定在何时？」

    「关于这件事情，会面按原先预定安排在明日」

    「既然如此今天先暂作休息。拉库鲁姆安排好随从和人员配置。妮妮姆指挥他们搬行李进去。全部结束之后，我要调整明天的安排」

    「「遵命」」

    维恩向两名忠臣下达指示，随后进入迎宾馆之中。

    「──所以」

    当天晚上，维恩、妮妮姆、拉库鲁姆和杰诺，四人在迎宾馆的一个房间里集合。

    「关于明天的安排，我首先要去见奥尔多拉塞王。拉库鲁姆带几名护卫兵和我一起过去，人任你挑选」

    「遵命！」

    维恩的视线离开行礼的拉库鲁姆，转而看向妮妮姆。

    「妮妮姆帮我收集情报。调查一下国王的能力、思想、国民对他的评价，还有和官员的关系。顺便摸清留宿此地的选圣侯分别住在哪里，还有这座城市的地理环境。人手你可以在随从中适当挑选」

    「臣领命」

    维恩认为会见奥尔多拉塞王很可能引发争斗或谈判。如此一来除了拉库鲁姆最好还能带上妮妮姆——但她毕竟是弗拉姆人。万一身份暴露会引发多余的骚动。所以维恩这么安排。

    「然后是杰诺……阁下作何打算？如果愿意放下武器的话，我可以带你一同会见」

    被问到的杰诺没有立刻做出回答，像是在思考什么事情一般木讷地望向空中，然后注意到其他三人的视线，突然清醒过来。

    「真、真是抱歉。……殿下的好意我心领了，我明天想和其他人一起收集情报」

    「这样啊。有需要的话可以找妮妮姆帮忙。好了，全员退下吧」

    三人一同行礼，杰诺、拉库鲁姆先行离开房间。

    房间里只剩下两个人，维恩开口道。

    「妮妮姆，注意盯紧杰诺」

    「确实有必要这么做呢。维恩明天也小心点」

    「不必担心，出了什么事我会把奥尔多拉塞王挟作人质逃命的」

    维恩半开玩笑地说道。然而妮妮姆不禁露出苦笑，她知道，维恩的话搞不好真会这么做。

    ◆◇◆

    时间来到圣灵祭的初日。

    城市里一副热闹景象，十分符合祭典该有的氛围。

    人头攒动，沸反盈天。路边摆满店铺，各种江湖艺人披露技艺。飘舞的花瓣点缀着这些光景，象征春天的到来。

    「光是看着都能感受到他们的热情啊」

    坐在前来迎接的马车里，维恩向外眺望，不由得发出感叹。

    「臣也有同感。听说正午过后会有乐队举办游行」

    和维恩一起坐在马车内的拉库鲁姆作出回应。

    「游行吗。真想参观一下啊」

    「为此必须要顺利结束会面。……殿下，请视情况随时做好撤离的准备」

    「知道了。我不会大意」

    两人聊着诸如此类的事情，来到了辉煌的王城面前。这里的壮美甚至不输王都。

    不愧是选圣候的居城。王城的设计风格更侧重于展示宗教方面的强大，不太像是用于作战的据点。内部装潢同样独具匠心，踏入王城的主厅，色彩艳丽的装饰画便跃入眼帘。墙壁自不用说，天花板上也充斥着各种色彩，给予观赏之人以压迫感。

    「这还真是……富丽堂皇啊」

    受维恩提拔的拉库鲁姆原本是平民出身，和艺术无缘。可哪怕是不懂艺术的拉库鲁姆都不禁发出了感叹。

    「谆谆教诲信徒的列贝提亚……直面穷人的兄弟……被天使看中的圣罗兰……这些场景皆来自列贝提亚教教典中的某一节啊」

    「殿下英明。臣虽然看得出它们精美无比，却不知个中详情」

    「关于这些，学了之后便耳熟能详了。拉库鲁姆，你若有时间可以看看列贝提亚教的教典。和西部加强联系的话，自然会有派上用场的时候」

    「臣明白了」

    在前来迎接的官员的带领之下，维恩他们继续前往城内。

    不过话说回来，无论是这些装饰画还是装饰在走廊上的器具，无一不是高级品。和纳特拉的穷酸宫殿有着天壤之别，总感觉还没见面就开始讨厌起奥尔多拉塞了──维恩在脑中想着这些事情的时候，从走廊对面走来几名官吏。

    本以为会就这样擦肩而过，没想到走在前头的半老男性停下脚步，视线投向维恩。

    「……阁下，莫非是纳特拉的特使」

    根据行为举止判断，对方可能是武官，并且是久经沙场的人物。对方看起来缺乏善意，上下打量维恩之后，不屑地说道。

    「从纳特拉这等偏远之地赶过来真是辛苦了。想必这里都是乡下人没见过的东西。你们就尽情享受观光吧」

    负责带路的官员吓得脸色苍白，男人只留下这几句话便和随从一同离去。

    「十、十分抱歉王太子殿下！没、没想到那位大人会口吐这样的恶言……！」

    大概是以为自己会死在王太子的怒火之下，这名官员急忙跪下磕头，维恩盯着离去的那一行人，问道。

    「……那位大人是谁？」

    「那位大人名叫鲁贝鲁，是从很早以前便开始为我国效力的将军……」

    「是将军啊……」

    嘴里念了一句，维恩跟身旁的拉库鲁姆低声讲了什么。

    「拉库鲁姆，冷静点。不过是一些耳旁风」

    「遵命……」

    拉库鲁姆的手放在了腰边的剑上。握着剑柄的手青筋暴露，力度大到骨头嘎吱作响。

    「比起这个，快看跟在鲁贝鲁那家伙身旁的右边的男人」

    顺着维恩的话，拉库鲁姆看向随从中的一人。然后他注意到，虽然有意掩饰，但对方走路时略微拖着单边脚。

    「那群在来的路上袭击我们的家伙，其中疑似指挥官的男人被我刺中了脚。……和那家伙的脚是同一侧」

    「……那么，难道说」

    「只是有可能。目前只需留意即可」

    「遵命」

    低声聊完后，维恩催促官吏，再次沿着走廊前行。

    不久后来到一扇巨大的门扉前。

    「这里便是谒见大厅。请您稍等一会……」

    官员的身影消失在门后，维恩他们原地等待。这时身旁墙壁上的彩绘映入他们的眼帘。

    「……和先前的彩绘有着不同的韵味呢」

    维恩点头同意拉库鲁姆的说法。

    「商人和天平。醉心于赚钱的商人在死后，生前积攒的恩德和罪孽被放至天平上衡量，最后坠入地狱。不过……是这样啊」

    「有什么令人在意的地方吗？」

    「不，虽然比主厅的画作略显残酷，但题材本身并不罕见。只不过，关键在于这幅画装饰在这个容易引人注目的地方」

    「您的意思是？」

    正当维恩打算回答的时候，官员从门后走出。

    「准备妥当。诸位，请往里走」

    终于要进去了。维恩和拉库鲁姆交换眼神，提起十二分警戒穿过大门。

    许多近卫兵和家臣，以及一名坐在最深处的王座上的男人正在谒见大厅中等待他们。

    男人身上的衣服由色彩鲜艳的丝线编制而成，头上戴着的王冠灿然发光，其本人身上散发的威严丝毫不逊色他的衣着。从他的面庞上可以感受到常年支撑着这个国家的厚重感。

    他正是卡巴利努王国国王兼选圣候──奥尔多拉塞。

    （那就是……）

    一步接一步，维恩踏着稳定的步伐走近王座。途中能感觉到周围人疑心很重。

    （看来我们不受欢迎啊）

    到目前为止还算是意料之中，早习惯这种氛围了。王座上的奥尔多拉塞反而令人在意。因为从他身上感觉不到敌意。

    边留意着奥尔多拉塞和周围人的温度差，维恩边走到距离王座还有十步左右的位置。随后停下脚步，朝奥尔多拉塞行礼。

    「初次见面，奥尔多拉塞王。我乃纳特拉王国的王太子，维恩·萨雷玛·艾尔巴雷斯特。此次承蒙贵国盛情邀请──」

    维恩的客套话还未说完。

    奥尔多拉塞突然站了起来。

    然后随意地走到维恩面前──不假思索地握住维恩的手。

    「我便是卡巴利努王国国王，奥尔多拉塞。千里迢迢远道而来，辛苦了。由衷欢迎阁下来访，维恩王子」

    「诶，啊，哈……」

    维恩愣住了。国王在众目睽睽之下走到使者面前握手可不是件小事。本以为是奥尔多拉塞的性格使然，可环顾周围家臣们的反应，似乎并非如此。

    「我一直想与阁下好生交谈一次。感谢这次有机会实现愿望，」

    “话虽如此”，奥尔多拉塞继续说道。

    「在这种地方无法促膝长谈。不如暂且移驾他处。我打算给阁下介绍一些人，由我为王子带路」

    话刚说完，奥尔拉多塞往前迈步，一旁待命的家臣们交换视线，急忙跟了上去。

    维恩也和拉库鲁姆交换眼神。

    「……殿下打算怎么做？」

    「……也只能跟上去了」

    心中怀带着猜不透奥尔多拉塞想法的不安，维恩紧跟在那位国王的身后迈出脚步。

    就在维恩抵达谒见大厅的时候。

    杰诺暗自潜伏在巷子的隐蔽处。

    她盯着眼前的一幢大房子，周围有卫兵在巡逻，可以看出这里乃是贵人的宅邸。

    这里是贵族住宅区。和市民使用的区域隔绝开来，圣灵祭的喧闹几乎传不到这里。

    杰诺安静地待在原地，这时一辆马车停在宅邸前

    瘦如枯木的男人──赫罗里耶从马车上下来。

    杰诺发现来人是他，猛地瞪大双眼，手伸向腰边的剑。像是等待时机的野兽一般弯曲膝盖，调整呼吸。当赫罗里耶的后背暴露在杰诺眼前──

    「别动」

    完全没有听到脚步声，便被人用短剑架在了自己的喉边。

    杰诺惊讶地睁大了眼，妮妮姆不知道从何时起就站在了她的身后。

    「可以的话我不想在这里留下一具尸体」

    「……妮妮姆」

    「如果你打算听话，就把手从剑上放开」

    杰诺不甘地咬紧牙齿。赫罗里耶在她们进行短暂会话的时候，已经准备走进宅邸。很明显，即便现在赶过去也来不及了。她慢慢松开本打算握住剑的手。

    「还以为你要做什么，没想到打算在光天化日之下暗杀要员，太令我吃惊了」

    妮妮姆收回架在她脖子上的短剑，杰诺怒视着她。

    「多管闲……」

    「要管。这不是理所当然的吗」

    杰诺明面上属于维恩带过来的随从人员。袭击不论成功与否，一旦有人怀疑到她身上，同样会对维恩造成危险。妮妮姆自然不能视若无睹。

    （说不定这就是杰诺的目的……）

    杰诺脸上写满怨言。妮妮姆多少猜得到杰诺这么做的理由，但似乎不完全是为了破坏纳特拉和卡巴利努的同盟。

    「先换个场所吧。遭到其他人盘问就麻烦了」

    虽然做好了杰诺出言反对的思想准备，但她沉默地跟在了妮妮姆身后。

    妮妮姆移动到距离贵族住宅区不远的一处地方。这片区域市民可以正常出入，圣灵祭的喧闹声也近在耳边，妮妮姆感受着这股氛围，打开一栋小房子的房门，走了进去。

    「……这里是？」

    「打入这座城市的密探们准备的据点之一」

    妮妮姆就近找了张椅子坐下。杰诺在妮妮姆的示意下，也找椅子坐了下来。

    「……把我带到这种地方真的好吗？」

    「不太好呢。我只是认为有必要准备一个安静的场所」

    「……」

    杰诺沉默地坐在椅子上，视线朝下，盯着自己的双手。妮妮姆虽然注意到杰诺的手正在颤抖，但选择了保持沉默。

    「……卡巴利努」

    不久后杰诺开始断断续续地编织话语。

    「收到卡巴利努越过国境进攻而来的消息，王宫上下乱作一团。这也是理所当然的呢，毕竟大部分军队都去和纳特拉交战了」

    「……」

    「即便是这种情况，我们也调集起了剩下的士兵，打算坚守王都到最后一刻，等待金矿山的主力部队回援。不对，一定是能守住的」

    杰诺极其用力地握紧拳头。

    「只要那个男人不背叛我们，没有打开城门的话……！」

    原来如此，妮妮姆弄清了。

    卡巴利努虽然计划了奇袭，但玛登王都陷落得也太快了。原来有家臣背叛这种隐情。

    这样就不难理解杰诺为何如此憎恨赫罗里耶，以及为何赫罗里耶在卡巴利努能受到任用。

    「只要没有那个卖国奴，父亲也不会……！」

    「攻占王都的时候令尊他？」

    妮妮姆不禁出声询问一脸痛苦的杰诺，随即杰诺吓了一跳。

    「啊……是，是这样。被卷进战火里……」

    （唔？）

    真是奇怪的反应，妮妮姆心想。不过，太过深入对方的私人领域会被警惕的。应该先建立起信赖关系，如此想着的妮妮姆切换了思考模式。

    「原因我明白了。就算是这样，我也不能放任你暗杀赫罗里耶。虽然只是我的一己之见，但如果为祖国着想的话，比起选择暗杀不如接触各国的选圣候」

    「这更加不切实际。不过是一介随从的我要怎么接触他们」

    「维恩殿下被邀请参加圣灵祭，和选圣候应该不无关系哦」

    「……意思是有机会？」

    「至少比随意引起混乱更妥当呢」

    杰诺闭上眼睛陷入沉思，随后带着叹息声说道。

    「……我知道了。而且还有其他要调查的事，暂时先看看情况」

    「真是帮大忙了」

    看样子暂时不会暴走了。当然还不能完全大意。

    「不过话说回来……卖国奴，呢」

    妮妮姆小声嘟囔了一句，杰诺歪了歪头。

    「卖国奴怎么了？」

    「没什么，我在想维恩听到了会作何感想」

    妮妮姆说完露出苦笑，杰诺反而越加困惑。

    （真奇怪───事情变得越来越奇怪了）

    维恩现在正带着护卫走在王城的走廊上。

    奥尔多拉塞走在维恩身旁，不停解说一路上看到的绘画和雕刻作品。维恩不时附和一两句，脑中思考着其他事情。

    （和亲笔信中写的一样，对方欢迎我们到来。是想和纳特拉友好相处吗）

    然而总感觉太过热情了──不管怎样，这件事暂且不论。现在应该优先考虑下一个问题。

    （若是奥尔多拉塞真心打算友好相处，途中的袭击又是出于什么目的呢）

    袭击者来自卡巴利努不过是维恩的猜测。也很有可能只是普通贼人，和卡巴利努没有关系。不过，真的是这样吗。

    （唔……）

    维恩拼合脑中的碎片，想要找出答案，可是并不顺利。因为情报不足。

    「维恩王子」

    突然被叫到名字，维恩停止思考，看向奥尔多拉塞。只见他充满感慨地说道。

    「聪明如阁下想必已经猜到了，这个时期招待阁下是有理由的」

    「理由吗？那么，究竟是什么理由呢」

    「不必担心。自然是有利于阁下的事情」

    奥尔多拉塞回答完维恩之后停下脚步。他们来到了一扇门面前。

    「奥尔多拉塞王，您想介绍给我的人难道在里面？」

    「正是如此」

    维恩某种程度上已经猜到奥尔多拉塞打算介绍的人物。不对，关于这件事基本可以确定了。

    （毫无疑问会是七名选圣候中的某一人）

    特地在选圣候齐聚的时期邀请维恩，并且说有想介绍的人，亲自带路，除了选圣候别无可能。某个和奥尔多拉塞关系密切的选圣候应该在房间里等着了。

    （从奥尔多拉塞的口吻来看，房间中的选圣候也希望友好谈话。和事前猜测的一样，目的在于强化派系想要拉拢纳特拉吗）

    他们的目标很有可能是金矿山。只要优先流通到自己派系的国家，选圣候便会为纳特拉提供方便。再根据之后的进展决定是否加深彼此的关系──大概是这样吧。

    （好啊，放马过来吧。只不过……）

    不知道里面的选圣候是一位还是两位，毫无疑问对方是施加考验的一方。

    （要是认为我会简单上钩可就大错特错了。我一定会抢占先机）

    维恩提起精神，这时面前的门缓缓打开。

    维恩和奥尔多拉塞走进房间，等着他们的是身旁带着护卫的人。

    人数是一人──二人──三人，四人，五人，六人。

    （………嗯？）

    奇怪，会不会太多了？

    包含圣王在内的选圣候如今有七人。

    把奥尔多拉塞也算进去的话，房间里正好是七人。

    人数刚好一致，太偶然了。

    （难道……难道，等一下）

    「我介绍一下，这位是维恩王子」

    奥尔多拉塞看向表情微变的维恩，直言道。

    「他们正是支撑列贝提亚教的重镇。──本次为参加选圣会议聚集到卡巴利努王国的诸位选圣候」

    （给我等一下啊啊啊啊啊啊！？）

    维恩在心中瞠目而视。

    （别──开玩笑了你这蠢货！突然把我带到所有人面前到底在想些什么啊！？）

    七名选圣候聚集在此，也就是说这里是召开选圣会议的房间。

    大陆西部最为重要的国际会议。在场所有人都拥有庞大的影响力。

    没有事先进行商量就把从北方小国来访的王子强行卷进来，维恩会有这种反应实属正常。虽然猜到会有谁在，可所有人都在也太超乎预料了。

    「……奥尔多拉塞，这是怎么一回事」

    「让我们等了你这么久…竟然说是维恩王子？」

    （原来他们也不知道吗！？）

    六人各自抛出自己的疑问，维恩此时终于理解了，一切都是奥尔多拉塞的独断专行。

    与此同时，焦躁遍布维恩全身。维恩和选圣候，奥尔多拉塞没有提前告知双方这件事情，光是把选圣候介绍给维恩能圆满收场吗？

    不，绝不可能。

    （不妙，这个状况太不妙了，被对方的节奏给带走了！）

    维恩为了把握情况拼命开动脑筋，然而太迟了。早就错过了回头的时机。

    「诸位选圣候，我在此有一个提议」

    奥尔多拉塞置身于自己引发的喧闹之中，堂堂正正地宣言道。

    「我推荐维恩·萨雷玛·艾尔巴雷斯特成为新的选圣候……！」

    （───哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？）

    就这样，局面因为奥尔多拉塞的这一发言变得更加混乱。

    ◆◇◆

    祭典喧闹无比的气氛随着西沉的太阳一同归于宁静。

    切身感受着周围的变化，妮妮姆在迎宾馆的房间里动笔写着什么。

    主要是整理今天通过调查入手的卡巴利努的情报。因为除了妮妮姆收集的情报，还要整理派遣到城市各个街区的随从汇报上来的情报，工作量很大。

    妮妮姆的工作就是在维恩回来前整理好这些情报──不过从刚才开始，妮妮姆的样子就有些奇怪。

    原因显而易见，因为维恩至今未归。

    （没有收到王城发生骚动的情报）

    妮妮姆觉得是自己多心了，可还是很担心。内心的动摇反映在笔尖上，工作进展不顺，最后甚至开始无意识地写起维恩的名字。

    （维恩和拉库鲁姆队长都不在，我不能轻易离开这里……啊啊真是的！）

    出于焦躁仰天长叹的时候，听见了外面传来的吵闹声，妮妮姆立马飞奔出房间。

    一口气冲到走廊上，赶到玄关大厅，看见了正好回来的维恩他们。

    「是妮妮姆啊。出来迎接辛苦你了」

    还活着。身上也没有负伤的迹象。妮妮姆放下心来，像随从一般有模有样地行了一礼。

    「──欢迎回来，维恩殿下。得知您平安无事臣便放心了」

    「我还好。不过也有一些问题」

    「何出此言？」

    「有些……不对，发生了相当出乎意料的事情。好了，详细内容回房间商讨。拉库鲁姆，辛苦了。后面交给你了」

    「遵命」

    看了一眼向护卫们发出命令的拉库鲁姆，妮妮姆和维恩一同回到刚才路过的走廊，直接进入了维恩的房间。

    然后，

    「啊───受够了───！」

    维恩放声大喊。

    「别开玩笑了这到底算什么啊真是的！讲真的饶了我吧！」

    维恩虽然经常发牢骚，但像这样不顾体面地抱怨还真是罕见。

    「究竟发生了什么？」

    妮妮姆提出疑问。维恩一脸苦涩地答道。

    「……奥尔多拉塞王，推荐我当选圣候」

    「哈？」

    妮妮姆花了好几秒来理解维恩的回答。

    当她想明白之后，这次则惊讶地说道。

    「……开玩笑的吧？」

    「真的。千真万确。真的不能再真……」

    维恩倒在沙发上，回应道。从他略显憔悴的神情可以看出情况非比寻常。

    「……虽然还有很多想问的，可成为选圣候应该要满足好几个条件吧」

    其一，必须从事过祭司活动。

    其二，被现任选圣候过半数的人认可。

    其三，必须做出合乎选圣候之名的贡献。

    其四，继承列贝提亚教始祖或其高徒的血脉。

    只要不满足这些条件，不管是多么厉害的人都无法成为选圣候。

    「虽然维恩肯花时间的话或许能满足这些条件──」

    「不，其实这些要求现在已经基本达成了」

    首先，血脉不是问题，选圣候中很少有人像纳特拉王家这般有着明确的血缘关系。而关于祭司活动，虽然徒有其名，但维恩姑且算是列贝提亚教的祭司。

    不仅限于列贝提亚教，宗教为了推广教义，背后是否有掌权者支持十分关键。尤其纳特拉是移民之国，存在着多种多样的宗教，为了不输给其他宗教必须取得掌权者的支持。

    纳特拉的王族从初代国王起基本上代代担任列贝提亚教的祭司。这是原本还是西边王族时结下的缘分。也有一部分原因是为了在政治上保持平衡，因为近年来比较偏向东方。

    妮妮姆也对此表示理解，但是。

    「缺乏决定性的贡献呢。比如说捐献大额金钱，或是建造神殿什么的，纳特拉可没做过这些事情」

    毕竟纳特拉是贫国。自然不可能有突出的贡献。而且也担心太过偏袒某个宗教会和其他宗教产生冲突。

    「我也是这么想的，可奥尔多拉塞王想出了一个抄近道的办法」

    「抄近道？」

    「……把纳特拉去年和玛登进行的战争当作和卡巴利努共同发起的圣战，一切皆是为了从玛登的暴政中解救列贝提亚教教徒，并把这当作对列贝提亚教的贡献……他是这么说的」

    妮妮姆不禁哑然。

    待在维恩身旁总能听到各种诡辩，可从很少能听到像这样颠倒黑白的。

    「行……行得通吗？这种事」

    「要说可不可能的话答案是可能。只要其他选圣候承认的话」

    选圣候乃是列贝提亚教的最高掌权者，只要他们点点头，黑的也能变成白的。这样一来剩下的问题就是，能否被过半数的选圣候认可。只要能满足这个条件，自然算是对列贝提亚教做出了贡献。

    「……所以，选圣候他们承认了吗？」

    「还没，这次的会议选择了保留判断」

    不仅是选圣候，这个提议对维恩来说同样有如晴天霹雳。会议上对此争论不休，最后没有得出结论。

    「不过老实说，令人惊讶的是他们选择了保留判断。一般来说应该会否定的」

    「这倒也是呢。我也是这么想的」

    圣灵祭期间会举行选圣会议，时间在明天，还有后天。

    既然选择了保留判断，也就是说可以趁这段时间进行周旋和进行准备工作。

    「……怎么做？你真的打算当选圣候吗？」

    「有这个价值，我是这么想的」

    维恩点点头，说道。

    「奥尔多拉塞许诺说，如果我成为选圣候，他会协助我撤销契尔库鲁斯之令」

    据传列贝提亚教的始祖列贝提亚为了寻找击退折磨民众的恶魔的方法，绕了卜诺大陆一周，神被他的丰功伟绩所打动，赐下恩惠。

    因此，他曾走过的道路自然成为了信徒的朝圣之路。

    但距今约百年之前，由于文明进步，越来越多的人能够走完朝圣之路，大陆东部的文化和思想也得以传入大陆西部。

    当时的圣王害怕这会减弱列贝提亚教的掌控力，于是和法学家们勾结，发布了契尔库鲁斯之令。

    借着从大陆东部的野蛮人手中保护信徒的名义，对教典做了新的阐释：绕大陆西部一周同样视作完成朝圣之旅。

    「这……确实很值得去做呢」

    纳特拉地处东西分界线，同时也是朝圣者的途径之所。初代国王萨雷玛正是看中这一点才在北端之地建立了纳特拉王国。然而朝圣不但花时间还充满危险。如果有安全且更简单的方法，多数信徒必然会选择这种方法。因为契尔库鲁斯之令，前往纳特拉的朝圣者数量剧减，贸易也因此大幅缩水。这之后的数百年间，纳特拉进入寒冬时代。

    「对吧？如果能撤销契尔库鲁斯之令，对纳特拉大有好处」

    「……是呢。作为你的辅佐官我全力赞成」

    “可是”，妮妮姆继续说道。

    「假如维恩真当上选圣候，站在弗拉姆人的立场上讲真是感到不安」

    列贝提亚教歧视弗拉姆人。纳特拉王族就任列贝提亚教祭司是初代国王留下的习惯，实际上并没有出于宗教原因欺压弗拉姆人。弗拉姆人也因此接受了王族是祭司的事实，一旦成为选圣候，多少会招致抵触。

    「或许……」

    妮妮姆犹豫了一会，以维恩的辅佐官这一身份说道。

    「你如果想借着出任选圣候舍弃弗拉姆人的话，我支持你」

    「弗拉姆人支撑了纳特拉近百年哦。你认为我会做这种事吗？」

    「如果有必要就该这么做」

    妮妮姆如此断言。维恩宠爱自己是事实。但她不希望强迫维恩为了自己无视大局，优先考虑弗拉姆人。

    「……这些事情等到成为选圣候之后再考虑吧。妮妮姆，帮我叫杰诺和拉库鲁姆过来。我要整合情报并讨论今后的方针」

    「明白」

    妮妮姆遵循维恩的命令离开房间。

    不久后，她把两人带了过来。

    「让您久等了，殿下」

    由于是在两人面前，妮妮姆态度端正，只不过她的视线投向了杰诺而不是维恩。要说为什么的话，因为杰诺此刻一脸苍白。

    「摄政殿下，奥尔多拉塞王推荐您当选圣候的消息是真的吗……」

    杰诺用颤抖的声音询问维恩，她大概是联想到了残党军在这种情况下会面临的窘境。纳特拉的王太子一旦成为选圣候，和卡巴利努结盟便是板上钉钉，残党军的胜率几近为零。

    「千真万确」

    维恩冷淡地对她说道。

    「话虽如此，还不一定能当上」

    「……依照摄政殿下的方针，果然打算争取吗？」

    「恐怕是的。因为成为选圣候会带来莫大的利益啊」

    妮妮姆和拉库鲁姆望了望维恩，为了能立刻行动暗自摆好架势，以防万一。

    「那么，我们解放军……」

    「不必着急，现在下结论还太早了」

    维恩说道。

    「诱人的条件往往背后存在陷阱。为何奥尔多拉塞王要推选我当选圣候，背后的理由还未探清。根据实际情况，或许我会放弃出任选圣候」

    「……」

    「不管奥尔多拉塞王是何想法，为了得到支持，我明天会和各选圣候进行会谈。和他们见面的机会可是十分难得。趁此机会，倘若阁下愿意，可以随我前去」

    “能否取得收获则凭阁下的努力了”

    维恩最后加了这么一句。杰诺稍微烦恼了一会，说道。

    「……我明白了。感谢摄政殿下的好意」

    「不必言谢。妮妮姆，接下来汇报今天的调查内容」

    「遵命！」

    妮妮姆拿起先前没写完的报告书。

    「首先是关于奥尔多拉塞王的情报，民间对他的评价并不坏。同时因为选圣候这一列贝提亚教最高掌权者的身份，受到多方敬重」

    “然而”，她继续说道。

    「根据调查，似乎和官僚及诸侯心生间隙」

    杰诺也跟着点点头。

    「……我也收集到了同样的情报。尤其是名为鲁贝鲁的老将军，曾好几次对奥尔多拉塞王的政治方针提出异议」

    鲁贝鲁。在王城中碰到的那个男人的身影浮现在维恩脑中。

    「调查过原因了吗？」

    妮妮姆点点头。

    「最主要的原因在于奥尔多拉塞王的血统主义」

    「血统主义？这并不罕见吧」

    或许是出于动物的本能，人往往会觉得自己的孩子十分可爱。所以重视血缘关系乃是古今中外男女老少的共同点，掌权者在这方面更加突出。

    背后有着数个复杂的理由。比方说，掌权者的第二代第三代大多是因为血缘关系从而继承了上一代的财产。如此一来，轻视血缘即意味着否定自己的认同感和正当性。

    即便是站在第一代的立场上考虑，血缘也十分重要。才干出众的人花费数十年积攒起财富，要让没有血缘的陌生人继承的话，势必会有大批人不甘落于人后，奋起竞争。一旦继承人互相争斗，不但继承不了财产，还无谓地浪费了时间。

    因此借助血缘这一普遍的价值观缩小继承人范围，降低继承人争斗的风险和控制界限。

    举一个例子，现在在大陆东部，皇帝的四个孩子正在争夺皇位，这是因为这四人已经确定了血缘关系。哪怕没有血缘关系也能当皇帝的话，如果大家都这么想的话，大陆东部想必会陷入更大的混乱。

    「确实如殿下所说。只不过奥尔多拉塞王有些……不，可以说是相当意识过剩。把出身看得比任何事都重要，大量地提拔没有能力的人担任高位」

    杰诺跟着点点头。

    「对待民众的态度也是一样。针对一般国民采取稳健的政策，但对除此之外的受歧视阶层、贫民，还有奴隶十分残酷。不久前为了配合圣灵祭进行了城市的区域整理，有许多贫民因此遭到驱逐，出现了牺牲者。另外根据调查，甚至还有驱赶奴隶，杀害他们的狩猎活动」

    「原来如此……」

    维恩点点头，问道。

    「刚才提到的，名字叫鲁贝鲁来着。现在管理军队的是那家伙吗？」

    「是的。只是此人过于倾倒能力主义，有过分轻视血统和权威的倾向。因为是一步步爬上来的，军方对他寄予了厚重的信赖。在其他方面则缺乏人望」

    妮妮姆耸耸肩作出补充。

    「而且似乎在攻陷玛登王都后反对和纳特拉停战，数次提议夺取金矿山。不过因为忙于应对我等解放军，计划没有实现」

    把奥尔多拉塞和鲁贝鲁加起来再除以二刚好合适，可惜世间不如意十有八九。

    「目前的情报只有这些。各选圣候留宿的别馆和王都的地图已经入手了，稍后请您确认」

    「辛苦了」

    维恩慰劳完后说道。

    「好了，接下来是关于明天的行动方针。我明天约了三名选圣候见面。杰诺也会跟我来吧？」

    「是的。务必拜托您了」

    「拉库鲁姆，明天你和妮妮姆一同收集情报。毕竟明天要见神职人员，我不希望武人气息太重的人陪我前去」

    「了解。不过为了以防万一，还请殿下带上护卫」

    「我知道，帮我安排几个不像武人的护卫」

    拉库鲁姆沉默地点点头。

    「妮妮姆，明天重点调查鲁贝鲁和他身边的人。途中袭击我们的可能是这家伙或是他派系里的人」

    「从命」

    「没其他事了。明天会很忙。今日先到此为止，你们可以退下休息了」

    「「遵命」」

    三人行礼，离开房间。

    「那么，事情会怎么发展……」

    想到明天和选圣候的会谈，维恩独自陷入沉思。

    ◆◇◆

    圣灵祭第二天。

    第一天主要感受市民们的喧闹气氛，而从第二天开始会开放各个区域的广场，可以观看艺人们的各种节目。还会举行骑兵间的模拟战，挑起观众们的热情。

    然而遗憾的是，维恩如今没有时间享受这些。

    「久候您多时了，请往这走」

    在侍从的代领下，维恩穿过宅邸的入口，身后跟着杰诺和数名护卫。

    这栋别馆比维恩那栋还要宽敞，历史气息浓厚。

    这也难怪。留宿在此处的可是一名选圣候。

    「──承蒙您盛情相邀，格鲁耶尔王」

    维恩抵达大厅，向坐在中央的人物行礼致意。

    「欢迎前来，纳特拉的年轻王太子」

    选圣候格鲁耶尔看向维恩，倨傲地笑了。

    另一方面，妮妮姆此时正按照维恩的命令收集情报。

    她今天也出现在了贵族住宅区。根据调查，目标人物鲁贝鲁的宅邸就在这片区域。

    「……虽说如此，真是戒备森严呢」

    妮妮姆藏身在巷子的隐蔽处，从远处监视宅邸。

    虽然考虑过潜入宅邸获取情报，不过要做到不被任何人发现实在是不切实际。

    正当妮妮姆烦恼要怎么做的时候，感觉到背后有人接近，她回过头。

    「辅佐官大人，您原来在这」

    原来是拉库鲁姆。或许是因为不用保护维恩，他换上了平日里的打扮。

    「队长那边情况如何」

    在分摊好部下的任务后，决定由妮妮姆直接调查鲁贝鲁，拉库鲁姆调查鲁贝鲁身边之人。拉库鲁姆为难地摇摇头。

    「结果不太理想。鲁贝鲁将军把军队管理得很好。辅佐官大人这边情况如何？」

    「很遗憾，这边也是戒备森严，难以探听情报。要是有什么契机就好了……」

    就在这时，从街道上驶来一辆马车。

    两人暗中窥视，马车停在鲁贝鲁的宅邸前，从车上下来的是──

    「赫罗里耶……？」

    没有错。是杰诺憎恨的卖国奴赫罗里耶──背叛玛登王国投靠卡巴利努王国的大臣。

    「还好杰诺阁下不在此地。不过……唔，两人都是卡巴利努的家臣。会碰面倒也不足为奇，只是有些令人在意啊」

    「……拉库鲁姆队长，麻烦提防一下四周。虽然不知道能偷听到多少，但值得一试」

    妮妮姆说完，从行李中取出一个小型望远镜。

    将其收入怀中，妮妮姆悄无声息地爬上一棵位置良好的街道树。由于还是开春，树叶并不繁茂，所幸上面摆满了庆祝圣灵祭的装饰品，足以用来藏身。

    「那么……」

    妮妮姆通过望远镜窥视鲁贝鲁的宅邸。不久后透过窗户锁定了鲁贝鲁所在的房间。监视着这个房间，不出所料，赫罗里耶出现了。

    两人开始交谈。谈话声自然传不到妮妮姆耳中，不过可以看到两人的嘴唇动作。

    「命令的……别馆……示意图……真的实施……」

    妮妮姆通过读唇术偷听两人的对话，同时开始思考。

    赫罗里耶似乎参与了某个计划。从两人的样子来看，主导者是鲁贝鲁。

    「王对血统……你的……把背叛者……」

    鲁贝鲁越说越激动，导致读唇难度增大。好不容易把能读取的部分给弄清楚，却听到了令人惊讶的单词。

    「只要王子消失……纳特拉……可以打倒」

    妮妮姆心里有种不安的预感。担心那两个人互相交换的情报是否与我方密切相关。

    决不能放过之后的任何一句话。正当妮妮姆这么想的时候，树下传来声音。

    「辅佐官大人，有人接近。该撤退了」

    「啧……！」

    妮妮姆在拉库鲁姆的提醒下环顾四周，正如他所说，有一群人正从道路对面走过来。被发现的话难免引起骚乱。而且自己是乔装成一般人的弗拉姆人。

    妮妮姆只犹豫了不到一秒便动作流畅地从树上下来。比起获取更多情报，当务之急是把手头的情报带回去。两人互相点头致意，迅速离开了现场。

    格鲁耶尔·索尔杰斯特。

    索尔杰斯特王国的国王兼列贝提亚教选圣候。

    关于他的事情维恩知之甚少。理由有二。一是因为两国距离遥远。二是因为构成纳特拉情报网的弗拉姆人联系网在歧视弗拉姆人的西边难以运作。

    不过根据传闻，格鲁耶尔擅长军事谋略，性格宽容，身旁常有美女相伴，并且还──

    （和传闻一样，巨胖啊）

    胖。非常胖。

    昨天虽然在会议现场亲眼目睹他的体形，可真正面对面时的压迫感非同凡响。不但长得高，宽度还是常人的两三倍左右，堪比一块小型的岩石。身上的衣服恐怕是特别订做的，一看就是使用了上等布料，衣服在他的体形作用下像要被撑爆一样，仿佛他一动身便会弹飞衣服上的纽扣。

    风评远传纳特拉的大陆屈指可数的大胃王。那便是格鲁耶尔。

    「纳特拉王太子，足下如今在想为何我如此硕然吧」

    「诶，不，怎么可能」

    难道表现在脸上了，维恩神色慌张。格鲁耶尔大方地点点头。

    「不必在意。看到我的人都会这么想」

    格鲁耶尔咬了口身旁宫女递出的水果，笑了。女子的双手都包不住的大水果，格鲁耶尔一口就能吃完。

    「可王太子啊，我并不以自己的体形为耻。王侯贵族与平民非同等存在，其使命在于为人所不为，能人所不能。穷奢极欲便是我为自身定下的使命」

    「……原来如此。所以才」

    能够接受现在的体形。但是，格鲁耶尔摇了摇头。

    「切莫误会。进食对我而言乃是一种手段」

    「手段？」

    「正是如此……王太子，阁下如何定义奢侈？」

    【注：国王对维恩的称呼从そなた（足下）变成了贵殿（阁下）】

    维恩考虑了一会。他想的不是问题的答案，而是在想应不应该老实回答。最后他选择老实说出答案。

    「华服缠身，遍尝美食，随心所欲地与美女大被同眠吗」

    格鲁耶尔点点头。

    「十分像是年轻人会作出的回答，令人愉悦。没错，我过去也曾怀着这般想法，沉迷享乐。然而我某一天突然想到。有钱的平民也能享受这种生活」

    没钱的话王族也过不起这种日子啊，维恩在心中添了一句。

    「就在这时，我有幸遇见一位著名的剑客。那位剑客的肉体打磨得无比美丽。我大为触动，萌发了一个想法。我应该打磨一具与他完全相反的肉体」

    格鲁耶尔举起他充满脂肪的手。

    「快看这具凄惨的肉体。不但无法独自站立，甚至无法正常行动。但是，我的肉体出于自身的意志走向崩溃，为了维持生命不得不依靠他人……这才正是我梦寐以求的奢侈」

    「……」

    维恩明白了对方想表达的意思，但明白了还是觉得这家伙到底在说什么傻话。当然，维恩没把心情表露在脸上。

    「啊──……御医对您的忠告想必会堆积成山呢」

    「御医算什么！

    格鲁耶尔笑着拍打自己的肚子。大厅里响起有如太鼓震动的声音。

    「不过是午餐少吃了一样菜他们便大惊小怪的。我的肉体早已到达常识无法估量的领域。此身需要的是坚韧的意志和无尽的食物，以及对神的信仰」

    「对神的信仰吗。不愧是选圣候，真是虔诚。……真想和格鲁耶尔王一同向神献上祈祷」

    维恩提及正事，格鲁耶尔回以一笑。和先前豪放的笑容不同，背后仿佛藏着深不见底的智慧。

    「纳特拉的王太子，阁下身材纤细看似缺乏野心，可内心深处倒是养着一匹凶猛的野兽啊」

    「您到底在说什么呢」

    「不错不错，我喜欢贪心的人。此人若是年轻有才反而更加有趣。我很开心阁下能先来拜访我。推荐选圣候一事我会出力相助」

    「真是……不胜感激」

    现在有七名选圣候。算上奥尔多拉塞的推荐一共有两票了。只要再获得两人推荐，维恩便能当上选圣候。但是──

    「不过」

    果然来了，维恩做好了准备。推荐维恩对于格鲁耶尔来说没有任何好处。这样一来，必定会加上某些条件。

    然而格鲁耶尔接下来的话有些出乎维恩的意料。

    「阁下，抛弃奥尔多拉塞王与我联手如何？」

    「……哈？」

    维恩眨了眨眼，格鲁耶尔对他说道。

    「虽然不知道他向阁下提出了什么条件，但那家伙最近可不走运啊。为了回复他低落的人望而打起玛登金矿山的主意，同时答应把黄金分给选圣候避免遭周边国家谴责，这倒也不算什么。没想到由于阁下的活跃没能夺下金矿山，还被玛登残党找上门来」

    「……这可真是」

    维恩一边应和，一边记下对方告知自己的新事实。不过终究是格鲁耶尔的一面之词，如果属实的话可是重大情报。

    「失去了诸侯的信赖和身为选圣候的立场，不过是艘快沉的泥船。即便你和他联手也不会得到好结果。倘若打算放手最好趁早」

    「和格鲁耶尔王联手便不会？」

    「至少不会沉得那么快」

    「……」

    猜不透。格鲁耶尔到底在想些什么。

    难道真的只是看自己顺眼吗。即便这算是原因之一，一定也是有利可图才会作此提议。

    （真是的，在这种忙得要死的情况下……）

    已经是圣灵祭的第二天。没有多少能犹豫的时间了。话虽如此，如此重大的提议实在难以忽视。

    「感谢您为纳特拉着想，提出建议。只不过事出突然，难以立即作出答复。请容我再考虑考虑」

    「眺望年轻人烦恼的模样可是上等的娱乐。认真考虑便是。话虽如此，离明日召开选圣会议可不剩多少时间了啊」

    格鲁耶尔说完放声大笑。这个混蛋，维恩心里恨恨地咂舌。

    「好了，聊了这么久。我该休息了。阁下也还要拜访其他地方吧？」

    「是的。还剩洛佐公及卡璐朵梅里亚福音局局长」

    「偏偏是艺术公和神妾啊」

    格鲁艾尔苦笑道。

    「不过说到会与阁下会谈的古怪之辈，除了我也就这两人了……切勿疏忽大意。毕竟其中一人精神有缺，另一人则灵魂有缺」

    「铭记于心」

    格鲁耶尔点点头，视线回到侍从递出的食物上。一幅话已经说完了的态度。维恩此时开口说道。

    「──最后可以向您请教一件事吗，格鲁耶尔王」

    「嗯？什么事？」

    「关于被卡巴利努灭国的玛登，您是怎么想的？」

    一直作为侍从待在维恩身后的杰诺在听到这个提问后身体微微颤动。

    格鲁耶尔似乎没猜到维恩会这么问，试探性地看了看维恩的表情，随后耸了耸肩──尽管由于脂肪太多肩膀并没能往上抬起来──说道。

    「一言概之，我对此毫无兴趣。一个原本就濒临崩溃的国家灭亡了，仅此而已。再加上金矿山被纳特拉夺走，纯属毫无价值的残骸」

    「……然而玛登解放军还在那片土地上采取行动」

    「不过是一群有机会又有时间却没能在祖国毁灭前纠正错误的蠢货，这样的集团只会默默灭亡」

    「……」

    格鲁耶尔用平淡的口吻给出了十分辛辣的评价。由于没有参杂多余的感情，可以说是很客观的评价。

    「不知道阁下到底在意些什么，如今可没有余裕考虑那群家伙的事情才对。专注眼前即可」

    「……是啊。非常感谢，格鲁耶尔王」

    维恩郑重地行礼告别，离开了格鲁耶尔的宅邸。

    ◆◇◆

    「啊──……杰诺？」

    搭乘等在屋外的马车，在前往下一位选圣候宅邸的路上，维恩向一脸沉痛地低着头的杰诺搭话。

    「别在意……虽然不好这么说，但这终究只是格鲁耶尔王的看法。不能代表全体选圣候的意见」

    「是的……」

    杰诺勉强作出回应，果然还是很消沉。

    「机会……时间……没错，我确实有。明明有……」

    看着开始低声叱责自己的杰诺，维恩选择不再打扰她。毕竟维恩现在需要考虑的事情堆积如山。

    希望下一位选圣候能给杰诺带来好消息，维恩在心中祈祷。

    舒特卢·洛佐

    大陆西部的大国，班赫里欧王国的公爵。

    年龄二十五六左右，非常年轻。五官端正，面容姣好，深受女性和孩童喜爱。擅长政治，文武双全。因为非常支持艺术家而远近闻名。传闻他的领地上聚集了大陆各地立志成为艺术家的人。

    他仿佛完美体现了众人心中描绘的贵公子形象──尽管如此，围绕他却流传着与其光辉形象不符的谣言。

    「──很荣幸见到您，维恩王子。虽然之前在会议上见过了，像这样和您打招呼还是第一次呢」

    舒特卢露出温柔的笑容，握住维恩的手，欢迎他来访。

    「初次见面，洛佐公。您艺术公的高名甚至远传纳特拉呢」

    「哈哈，您要这么说的话，我国也能听到王子的威名呢。在我援助的画家之中，有一人因听闻王子以少胜多击退玛登的逸事大受感动。如今正在描绘当时的场面，等完成了给您送过去」

    「这可真是……令人感激，只是有些不好意思」

    「哈哈，被百姓用各种形式赞颂可是英雄的宿命哦」

    也许是因为年龄相差不算太大。两人像是老熟人一般热烈展开谈话，会谈的开端可谓极其顺利。

    「对了，洛佐公，我一直想找机会请教您一件事，为何如何执着于支持艺术家呢？」

    艺术家在这个时代和掌权者有着密不可分的关系。由于大陆全土粮食不足，经常有人饿死。艺术家作为一门非生产性的职业，要活下去必须依靠有钱人供养。

    掌权者往往有钱却缺乏娱乐，艺术家们创作的作品可以极大地安抚他们百无聊赖的内心。

    因此，掌权者援助自己喜欢的艺术家，支持他们的生活和艺术创作，这样的事情并不罕见。只不过舒特卢的援助规模和其他人的比起来有着天壤之别。在他居住的城市，大部分住民都从事着某种艺术活动。

    「理由吗……要说理由的话，因为我在寻找呢」

    「寻找什么？」

    「能让我成为艺术家的感动」

    （这算什么）

    维恩不明所以，舒特卢的语气像在演戏一般，他对维恩说道。

    「当人们目睹撼动内心的事件时，若有舞台便会化身舞者，若有笔便会奋笔疾书，若有乐器便会化身乐师，若有画笔便会挥笔作画。艺术的源泉，换言之即是感动──」

    「这是两百年前风靡一时的画家，拉黑尔说过的话呢」

    「原来您知道啊。正是如此」

    舒特卢开心地说道。

    「世间都称拉黑尔这句话道出了艺术家的本质，然而我从中发现了其他事实」

    「其他事实是指？」

    「可以人为制造艺术家，这一事实」

    维恩仔细想了想他这句话的意思，随后理解了。既然感动能让人成为艺术家，那么要是能人为创造感动的话，自然能让人变成艺术家──也就是这么一回事。

    「注意到这个事实后，我开始思考感动究竟是什么。随后我个人得出了一个结论，感动由两个要素构成」

    「两个吗？」

    「没错。一个是达成。我给领民布置了许多课题。每当他们攻克课题，达成目标的充实感便会注入他们的歌中、画中，陶器中。因此孕育而生的作品非常精彩，无比触动我的心弦」

    似乎是回想起了那些艺术品，舒特卢一脸陶醉。

    「我赐予了他们梦寐以求的报酬。黄金之杯、无人知晓的秘境之景，美丽温柔的妻子……这些报酬成为他们挑战下一个试练的动力，使艺术更进一步……！」

    「啊──……原来如此。可另一个因素是什么？」

    感觉舒特卢快要暴走，维恩略微强硬地扭回正题。

    然而，维恩立刻为自己做出的决定感到了后悔。

    「是丧失」

    舒特卢的眼珠骨碌碌地转了转，令人发寒。方才开朗的表情消失不见，瞳孔失去光彩。

    「得到什么，又失去什么。没有比这更为撼动人心的了」

    维恩想到了一个非常不好的疑问。

    「……洛佐公，该不会，那也被您拿来充当试练了吗？」

    「这不是当然的吗？」

    舒特卢若无其事地说道。

    「比生命更重要的遗物，人生原点的故乡之景，等待丈夫归来的妻子和孩子。我在身为艺术家的他们面前蹂躏遗物，烧毁故乡，将妻儿折磨致死」

    「…………」

    「家人被杀的画家尤其出色。他诅咒我，对自己的无力感到愤怒，出于憎恨快要失去自我，试想一下，如果这时候递给他画笔和画布会发生什么？他们竟然撕裂自己的头皮，用血肉涂抹画布，最后用画笔刺入喉咙结束了自己的生命。那真是……啊啊，那真是令人感动的艺术啊」

    舒特卢·洛佐把杀害无辜的民众视作快乐。

    维恩对舒特卢这一充满血腥的传闻有所耳闻──原来如此，看来传闻未必是错的。

    「我以前一直想成为艺术家。可是，我从未被自然界的景象感动过。能让我感动的永远是建筑物或绘画之类的人工物」

    「……所以才聚集艺术家」

    「没错。让他们竞争，感化他们，创造出让我不禁想从事艺术活动的艺术作品……这便是我的目标。怎么样？很渺小的目标对吧？」

    「我难以判断是否渺小……不过，我认为足够独特」

    维恩尽己所能地作出回答，舒特卢满脸笑容地牵起维恩的手。

    「太美妙了……许多人听完之后都否定我，果然王子与他们不同呢。我没有看错，您有成为艺术家的潜质」

    这算夸奖吗？维恩努力控制住想要反问的自己。

    「如果您要成为选圣候的话，我会助您一臂之力。现在的选圣候尽是些对艺术缺乏理解的人，我们一定能改变这种状况。与我一起把大陆西部改造成充满艺术的世界吧！」

    大喊之后，舒特卢回过神来。

    「抱歉，好久没有碰到知己，似乎有些过于兴奋了」

    「……不，请不要在意。有您帮忙推荐我当选圣候，真是太放心了」

    “太好了”，舒特卢点了点头，说道。

    「维恩王子似乎之后还有安排。虽然有些恋恋不舍，但今天就到此为止吧。您随时可以前来拜访」

    「感谢洛佐公的厚意，今日十分感谢」

    维恩和舒特卢紧紧地握住彼此的手。

    ◆◇◆

    （──那家伙真糟糕）

    回到马车上的维恩在平安地离开舒特卢的别馆后安心地叹了口气。

    （不得不和那种人联手，这算哪门子的惩罚游戏啊……）

    杰诺也因为目睹舒特卢的非同寻常之处，出于和上次不一样的理由脸色刷白。

    「抱歉啊杰诺，没有机会开口提及解放军的事」

    「……请您不要在意…恐怕，不，毫无疑问，洛佐公是不会在意解放军的」

    维恩虽然没有说出口，但他也同意这个说法。只要残党军里没有独一无二的艺术家，难以想象舒特卢会对其感兴趣。即便是有，舒特卢充其量只会帮助那位艺术家逃至他的领地。

    【注：原文在此是“残党军に希代の芸术家でもいない限り、グリュエール（格鲁耶尔）が兴味を持つとは思えない。”应是作者笔误或日亚录入错误。】

    可这样一来杰诺的处境愈发困难。对她来说，这有如生命线在逐渐断绝。

    而且若是情报为真的话，接下来要会见的最后一人在麻烦程度上完全不亚于另外两人。

    （真希望是谣传啊）

    心中抱有一丝期待，但同时也明白这并不可能实现，怀抱着这样的心情，维恩在马车的摇晃下继续前进。

    「……是吗，在学校遭人排挤……你一定过的很辛苦呢」

    一位妙龄女性和一位年轻少女正在房间中央。

    少女耷拉着脑袋，眼含泪水。女性慈爱地用手抚摸着少女的头发。

    「卡璐朵梅里亚大人……我应该怎么做……」

    少女向眼前的女性──卡璐朵梅里亚寻求帮助，于是卡璐朵梅里亚恳切地说道。

    「排挤你的那些人为什么要这么做，你知道吗？」

    「那是因为……我，我做得不好……」

    「不，你什么都没有做错哦」

    卡璐朵梅里亚温柔地说道。

    「单纯只是因为，你在周围人在心中不过是一道影子」

    「影子……吗？」

    少女流着眼泪，一脸困惑，卡璐朵梅里亚继续说道。

    「是的，不是人，而是人的影子。所以不管你再怎么哭泣、发出悲鸣、寻求帮助，也不会有人回应你……因为人们伤害影子不会感到心痛」

    「那么，要怎么做才能不再是影子呢？怎么让他们把我看作一个人呢？」

    在少女悲痛地诉说下，卡璐朵梅里亚有如圣母一般微笑，

    「──去制造绝望的漩涡吧」

    有如理所当然一般诉之于口。

    「主谋者，同谋者，视而不见的旁观者，对所有人一视同仁，把他们卷入你想象的绝望漩涡。然后，你也跳进漩涡之中」

    卡璐朵梅里亚轻轻抚摸少女的脸颊。

    「和他们一起跨越绝望，你在他们心中自然会变成有血有肉的真实形象。如此一来便不会再有人虐待你了」

    「可、可是……这么做他们就会原谅我吗」

    「会原谅的哦」

    卡璐朵梅里亚的声音犹如母亲唱给孩子的摇篮曲。

    「因为你选择了原谅。不是吗？你原谅迫害过你的人，与他们一同跨越绝望。那么，对方也会原谅你」

    「就算是这样……要是…他们不肯原谅我的话……」

    “那时就”，卡璐朵梅里亚的视线笔直射向少女的瞳孔深处，为了让少女无法从自己身上移开视线。她继续说道。

    「那便意味着他们不是人，而是野兽。危害人的野兽不能活在这世上。谨慎地除掉他们即可」

    「」

    「没问题的。无须担心。你背后还有我，好了，鼓起勇气，把你的绝望──」

    「──咳咳」

    从两人的身后突然传来一道故意发出的咳嗽声。

    少女慌张地离开卡璐朵梅里亚。卡璐朵梅里亚回过头，发现维恩他们站在房间入口处。

    「啊……那个，谢谢您听我诉苦给我提出意见！再见，卡璐朵梅里亚大人……！」

    少女滔滔不绝地留下告别的话语，从维恩的身旁跑过，飞奔出房间。

    目送少女离开后，维恩把视线转向房间内的卡璐朵梅里亚，大胆无畏地说道。

    「似乎您正在忙呢。为我的不礼貌行为表示道歉，卡璐朵梅里亚局长」

    「呵呵，请不必放在心上。欢迎您大驾光临，王太子殿下」

    维恩按卡璐朵梅里亚所说，找椅子坐了下来，警惕地看着眼前的女性。

    （这家伙就是传说中的卡璐朵梅里亚么……）

    列贝提亚教有一个名为福音局的机构。

    福音局的职责简单明了，辅佐列贝提亚教的最高掌权者──圣王。

    本来应该由选圣候履行这一职责，可由于选圣候大多有自己的立场──拥有王位或爵位等等──难以经常待在圣王身边。因此设立了福音局。

    福音局历史悠久，局长时而需要代替圣王处理公务，在当今时代有着匹敌选圣候的威望。

    于是这次作为圣王的代理出席选圣会议的便是这位卡璐朵梅里亚福音局局长。

    （男尊女卑的意识在大陆西部非常根深蒂固。而且列贝提亚教以教典为理由，不允许女性身居要职。明明本该如此……）

    卡璐朵梅里亚问鼎了最高处。当上了福音局局长──在列贝提亚教中，没有继承始祖列贝提亚和其得意门生血脉的一般人所能到达的最高职位。

    政治力的怪物。世间流传的这一绰号形容得再贴切不过了。

    「……刚才的孩子，难道是哪位贵族的子女吗？」

    维恩虽然尽可能不想和麻烦的贵族扯上关系，但既然已经牵扯在内也没办法了。他下定决心。

    「不是，那孩子是普通市民哦」

    「喔……平时也是这么对百姓说的吗？」

    「列贝提亚教的使命在于拯救烦恼的民众，指引他们。作为一位信徒，向同胞伸出援手乃是理所当然的」

    「不愧是卡璐朵梅里亚局长。始祖列贝提亚若是看到您高尚的行为，想必会发自内心感到喜悦」

    维恩心口不一地夸赞对方，试探对方的态度。卡璐朵梅里亚却对这些不紧不慢的客套话毫无兴趣，直接提及正事。

    「对了王太子殿下，您今天的要事是希望我协助您就任选圣候对吧」

    「……是的，我很清楚这个要求十分冒昧。只是选圣候对我而言十分重要」

    原本打算慎重行事的维恩改变了行动方针。既然对方有意，那么，一口气发起进攻。

    「如您所知，我国容纳了从东西方过来的流民。他们大多数人虽然寻求救赎，但同时也信奉野蛮而邪恶的神」

    「您想说纳特拉之民是邪教徒？」

    「不，是认知束缚了他们。列贝提亚教的教义世上独一无二。然而，不管多么优秀的教义，无法传播的话便不能深入人心。如果这也算是罪恶的话，那一定是我等信徒的罪，因为我们没能在他们出生前让真正的教义传遍大陆全土」

    卡璐朵梅里亚稍微想了一会，说道。

    「您是说，只要您成为选圣候便能改变他们的内心吗？」

    「正是如此。纳特拉之民会陷入混乱都是因我无德所致。正因如此，我希望成为选圣候获得赎罪的机会。只要高举选圣候的旗帜，纳特拉民众一定会立刻改过自新，立志成为列贝提亚教的信徒」

    「不管出于什么原因，受邪恶教义蛊惑的心灵真的会因此被净化吗？」

    「被天使发掘的圣罗兰曾说过。相信所有人类都拥有被救赎的资格，此乃救济的第一步。我相信纳特拉之民。卡璐朵梅里亚局长能否也相信他们呢……！？」

    我还真是巧舌如簧啊，维恩在心中一边夸奖自己一边窥探卡璐朵梅里亚的反应。

    「……王太子殿下这份心意，我十分明白」

    卡璐朵梅里亚和蔼地露出微笑。

    「请原谅我提问试探您。选圣候毕竟是圣职，由于有着莫大的影响力，若是交给不明事理之徒会带来极大混乱。不过，看来是我杞人忧天了呢」

    「既然如此」

    「好的，作为圣下的全权代理人，我承认，王太子殿下足以胜任选圣候。……只是，我有一个条件」

    「什么条件？」

    维恩毫不犹豫地问出口。他早预料到对方会提出某些要求。如果光凭他的口才便能获得应允反而令人生疑。

    「奥尔多拉塞王曾说，纳特拉和玛登交战是为了从玛登的暴政中拯救民众，并且这正是值任选圣候的功绩」

    当然，这都是假的。纯粹是马后炮。

    包含维恩在内，所有选圣候应该都对此了然于心。那么卡璐朵梅里亚此时提及此事的意义是什么，维恩迅速开动脑筋。

    （确认这是一场圣战……也就是说战争起因于思想冲突，而非现世利益……如果对方打算着眼这一点……金矿山吗！）

    要想成为选圣候就把金矿山捐献给列贝提亚教，很有可能是这样。维恩立马计算起这种情况的利益得失，可是卡璐朵梅里亚随后说出的话语超乎了维恩的预料。

    「──既然如此，不救济到最后的话，实在难以推荐呢」

    「哈……？」

    急忙收起不禁流露出的疑惑，维恩说道。

    「即便您说要救济到最后…纳特拉不是已经和卡巴利努一同把玛登王都」

    「不是还活着吗，残党们」

    维恩感觉后背涌上一股恶寒。

    「玛登的残党……他们曾经虐待列贝提亚教信徒，听说如今还在顽强抵抗。担心他们不知何时会伸出魔手，当地的信徒们一定每天都夜不能寐。为了取回信徒们内心的安宁，必须把他们一网打尽，将他们裸露的尸骸投入业火之中……不是吗？」

    卡璐朵梅里亚言之有理。

    可是，仅此而已。有道理却不会产生利益。

    仔细想想就能明白。即便卡璐朵梅里亚不特地提出口，玛登残党也注定要被毁灭。把这个当作选圣候的交换条件，价值完全不对等。

    （有两种可能。纳特拉帮忙讨伐残党会给卡璐朵梅里亚带来利益，只是我不知道罢了。另一个可能则是──）

    「呀……那位侍从，你怎么了？」

    卡璐朵梅里亚突然朝维恩身后的人搭话。

    待在维恩身后的杰诺如今一脸快要倒下的难堪脸色。

    「如果身体不好的话，请放松一些，可以坐在这张椅子上哦」

    她的举动好像不带一丝恶意，然而维恩确信了。

    恐怕卡璐朵梅里亚早就知道了。维恩的使节团里混入了残党军成员。并且看穿了残党军打算寻求支援，解放玛登。那么残党军成员很有可能和维恩一起来访。

    所以卡璐朵梅里亚才会这么想吧，想要稍微调戏一下对方。

    （原───来如此，是这一类人啊）

    听到她之前对少女说的话时维恩便这么想了，如今得到了确信。

    世上有这么一种人。不畏惧毁灭、不追求利益，单纯因为这么做比较有趣，哪怕是险境也会扭转船舵毅然前往。

    眼前这位卡璐朵梅里亚正是其中一人。对她而言，选圣候的地位也不过是为了让事态变得更加有趣的道具。

    「不、不劳您担心……请不必在意……」

    「不用跟我这么客气哦。你一定是为如今在昔日的玛登领土遭受虐待的虔诚信徒感到心痛对吧？」

    「不、不是，我……」

    卡璐朵梅里亚的手伸向杰诺。

    「没问题的，不需要感到不安。因为王太子殿下一定会拯救他们──」

    「不好意思，卡璐朵梅里亚局长」

    维恩在她的手碰到杰诺前，把杰诺抱到身边。

    「必须先取回旧玛登领土的安定，您提出的这个条件很有道理。由于这是和卡巴利努王国的共同作战，光凭我个人无法作出答复。我需要和奥多尔拉塞王进行商量，请您给我一点时间」

    「哎呀……」

    卡璐朵梅里亚十分遗憾地皱起眉头，随即淡淡一笑。

    「如果是这样的话，我可以等到明日召开会议之前」

    「十分感谢。以及非常抱歉，必须尽快和奥尔多拉塞王进行商讨，今日就此告辞」

    「还想和殿下多聊一会，真是没办法呢。…那位随从，难受的话冷静下来之前都可以留在这里好生休息哦」

    「好意心领了。告辞」

    有些强硬地结束对话，维恩带着杰诺离开了房间。

    「呵呵，没想到会慌张成这样」

    透过窗户注视维恩一行乘马车离去，卡璐朵梅里亚哧哧一笑，转过身来。在她面前站着一名男子。

    「算是给你的独臂报一箭之仇了吗？奥乌鲁」

    如果维恩还留在这里，一定会感到惊讶。

    叫做奥乌鲁的独臂男子正是去年因为某件事情在大陆东部的城市和维恩交锋的对手。

    「您言重了，卡璐朵梅里亚大人。一想到那名侍从有可能趁机行凶，部下心里便忐忑不安」

    「真要行凶的话还更加有趣一些呢」

    卡璐朵梅里亚一副仿佛不知危机感为何物的态度，奥乌鲁紧闭双眼。虽然知道这位大人是这种性格，但还是不禁感到着急。更别说这一次还有其他要事。

    「……您真的打算让那位王子加入选圣候吗？」

    「没错，如果他能杀尽玛登的残党我很乐意让他加入」

    卡璐朵梅里亚点点头，奥乌鲁紧接着说道。

    「恕部下直言，那位王子极其危险。他在西边获得地位的话，定会给卡璐朵梅里亚大人带来威胁」

    「这样才更好」

    卡璐朵梅里亚一副理所当然的模样，断言道。

    「煽动东边，让战火蔓延西边的计划已经失败了，我正好在想接下来要怎么做呢，看来西边也可以煽风点火了」

    卡璐朵梅里亚嫣然一笑。哪怕是这种时候她也能露出圣母般的微笑。正因如此，反而散发出一种深不可测的恐怖。感受着这份压力，奥乌鲁没有再作任何忠告。

    「艾碧思那边情况如何？」

    「一切按计划进行。圣灵祭结束前想必能布阵完毕」

    「太好了。难得的祭典，必须尽可能让气氛高涨起来呢。告诉她，有什么需要可以发来联络」

    「遵命……」

    奥乌鲁无声退场。

    卡璐朵梅里亚再一次看向窗外，心里想着远去的马车，低吟道。

    「……希望一切为时已晚」

    ◆◇◆

    马车中的气氛十分沉重。

    杰诺一言不发，垂头丧气。维恩也不懂应该对她说什么。

    杰诺现在唯一能做的事就是杀害维恩，破坏纳特拉和卡巴利努的关系。借此争取时间，考虑挽回败局的方法。就这层意义来说，杰诺现在和维恩同处密室，现在是最好的下手机会。

    可是从杰诺身上完全看不出这种打算。落魄，这是现在最适合形容她的词语。

    「……不过是渺茫的希望呢」

    杰诺嘟囔了一句。

    「原本想着，只要向他们诉说我们的窘境，大概会出现帮助我们的人……看来还是太天真了……」

    「……嗯，是啊」

    残党军如果早些和其他国家坚决进行谈判的话或许情况就不一样了。又或是能夺回王都，说不定可以得到不一样的答复。或许、或许、或许──

    可以罗列出许多种可能，但终究无可奈何。

    「出乎意料的不仅是你，我也一样。没想到选圣候尽是些伪善者」

    「是呢……我也很惊讶」

    「最可怕的还是卡璐朵梅里亚。你知道吗？卡璐朵梅里亚那家伙，在记录上似乎是六十高龄的老太」

    杰诺空洞的眼神流露出一丝困惑。

    「……在我看来，她大概在三十岁左右」

    「我也这么认为。……或许是代代传承同一名号，又或许比弗拉姆人还会化妆，不懂是哪一种」

    「……不管怎样，简直是个怪物呢……和父亲一点也……」

    维恩听着杰诺一个人在那喃喃自语，就在这时，车夫突然开口。

    「──殿下，请看那边」

    「嗯？……停下马车」

    车夫遵从维恩的命令停下马车。维恩往车窗外看去，发现拉库鲁姆站在外面。

    「殿下，您平安无事就好」

    「你也是。刚回来吗？」

    「是的。臣为了整理辅佐官大人入手的情报先行返回」

    「明白了。先上来」

    「遵命。恕臣叨扰」

    在拉库鲁姆坐上来后，马车再次出发，

    「你们那边成果如何？」

    「臣这边收效甚微，不过辅佐官大人倒是入手了重要情报」

    「这样啊……好了，干的不错。回到别馆再继续」

    拉库鲁姆老实地点点头，然后悄悄看了眼身旁的杰诺。杰诺沉痛的表情说明会谈的结果令人担忧。

    「话说回来，拉库鲁姆……那是书吗？」

    听到维恩的提问，拉库鲁姆注意到自己的书有一半露在皮袋外面。

    「是的，路上看见了书房，于是我按照殿下前几天的吩咐，买了列贝提亚教的教典」

    「肯用心是件好事。……还买了另一本吗？」

    「嗯，有人向我介绍了这本在西边的贵族和商人之间十分流行的书，一时兴起便顺手买了。书名叫做『宫廷的品格』──」

    「这本书，可以扔了」

    「遵命……唔？」

    条件反射地作出回答，随后理解了维恩的意思，拉库鲁姆眨了眨眼。

    「殿下既然这么说的话臣自然听命……」

    只要维恩下令，向维恩宣誓绝对效忠的拉库鲁姆一定会这么做。不过拉库鲁姆知道，维恩不会没来由地轻视书籍。

    「可以冒昧问一下理由吗？」

    「写这本书的人是我」

    这个回答太过出人意外，拉库鲁姆哑口无言。

    「准确来说，负责原案的是我。内容我是让擅长文章的弗拉姆人代为下笔的。随后我把完成后的书放西边贩卖。时间是……好像是我留学帝国之前来着」

    「那是……既然如此，臣更应该立刻阅读」

    「不需要」

    维恩十分肯定地说道。

    「里面的内容简单概括的话是这样的。──贵族应当充满信仰、发扬骑士道精神，全心全意侍奉君王。此外，还需擅长歌舞、享受诗与爱情，挥霍金钱才是贵人该有的举止，真正的高贵血统不需要勤俭和清贫」

    维恩说完嗤之以鼻。

    「你怎么想？听了这个对贵族的形容」

    「哈啊……该如何形容是好，臣认为这实在是太过贵族了」

    「没错」

    维恩翘起嘴角。

    「这本书大半内容都在彻底肯定如今的贵族。不必做出改变，你们保持原状就很好。贵族们会接受这本书也是有道理的。因为什么都没做就会有人夸奖自己啊。──不过，我设置了一个陷阱。有关金钱的」

    「金钱，吗？」

    「勤俭是恶。清贫等于不道德。计较金钱非贵族所为，我借这一主张在书中处处贬低计算金钱的行为──会计。这样一来，阅读的人也会认为确实如此」

    「这难道不是纸上谈兵吗？」

    「事实却并非如此。人是种不可思议的生物，容易把信或不信当作一或零的问题来考虑。相信书的这一部分观点，不相信另一部分观点，人往往很难做到这一点啊」

    并且对贵族们来说，这本书有九成内容在肯定他们的生活方式。如果认为有关会计的说法不正确，仿佛像是其他内容也被否定了一样，所以他们难以反驳。

    「更不用说会计需要每天充满耐心地面对数字，是一门朴实而无聊的业务。只要悄悄对他们说，“可以不用做这种事哦，做了反而不好”，他们便会降低对自己的要求」

    拉库鲁姆仔细琢磨其中的道理。心情上难以释怀，心里却感觉维恩说的有道理。但在那之前，有一个根本性的问题。

    「臣明白殿下的意思了。然而为何要在西侧投入这样的书？」

    「这不是明摆着的吗」

    维恩脸上的笑容平静而冷酷。

    「当然是为了把大陆西部弄得天翻地覆」

    「……」

    拉库鲁姆不禁愣了一下。他从这位温柔的王太子身上感觉到了莫大的魄力。

    「要让一项业务正常运行必须具备三个要素。符合劳动成果的报酬，名誉，以及罚规」

    维恩竖起三根指头，说道。

    「会计在立场上尤其容易舞弊，担任会计需要很强的忍耐力和职业道德，而我却在那本书中彻底贬低会计。会计一旦失去价值，报酬和名誉也会随之降低。你觉得之后会变成什么样？」

    「…谁都不会想担任会计」

    「没错。经营领地的贵族本来是需要会计的。甚至可以说必须带头这么做。可是书上却说这并非贵族所为。所以他们会让别人担任会计，而只有地位低下，胸无大志的人愿意做这种不名誉并且低回报的工作」

    「……！」

    拉库鲁姆终于读懂了维恩的言外之意。

    维恩朝他点点头，说道。

    「然而，这样的人才自然不可能具备忍耐力和职业道德。理所当然地进行舞弊，频频出现计算失误。贵族们因此更加蔑视会计师，加强罚规，使得人才更加不足」

    就这样，贵族们开始无法得知自己钱包里到底有多少钱。

    如此一来离崩溃就不远了，胡乱加重赋税导致商人背离，饥民使得治安混乱，走向荒废。即便想出兵镇压，为此所需的军费又要从哪里挤出来呢。这片领地已经不存在未来了。

    「──话虽如此，我也不清楚是否会按我预想的一样顺利进行」

    话锋一转，维恩毫不在意地说道。

    「是、是这样吗……？」

    「说到底只是一本书。虽然地下工作做得好，这本书现在广为流传，可说不定哪天就被人遗忘了。不过，之后的事便之后再说吧」

    「真的好吗？如此随意对待」

    「无所谓。进展最顺利的虽然是这本书，但我还布置了其他手段。这个不行换一个即可」

    维恩若无其事地笑了笑。他写这本书是在留学帝国之前。也就是说不到十五岁的少年制定这个计划并付诸了行动。拉库鲁姆对此感到毛骨悚然。

    「总而言之，这下你明白为什么不需要读那本书了吧」

    「是的……不管目的为何，臣实在无法粗暴对待殿下的作品。臣发誓，绝不会翻阅此书，因此请您允许臣拿来收藏」

    唔，维恩考虑了一会。书在这个时代是贵重物品。让他扔掉确实有些残酷。

    「我知道了，随你喜欢。想读便读吧，只是千万不要被内容影响」

    「遵命，感谢殿下」

    拉库鲁姆郑重地行礼。

    这时他突然注意到身旁的杰诺。

    她目不转睛地看着维恩，瞳孔里写满畏惧之情。

    然而拉库鲁姆并不知道，她曾用同样的眼神注视过其他几位选圣候。

    ◆◇◆

    和往常一样，妮妮姆出来迎接回到别馆的维恩。

    维恩告别一个人想着事情的杰诺，在房间里聆听妮妮姆和拉库鲁姆的汇报。

    「这样啊……鲁贝鲁和赫罗里耶私下密会」

    「是的。由于没有听到完整对话，无法断定，但他们的目标是……」

    「袭击这里。还有我的性命吗」

    「是的……」

    鲁贝鲁原先主张强攻纳特拉。只要在卡巴利努和纳特拉结盟前杀害维恩，战争便无法回避。

    「……这栋别馆因为收容人数有上限，所以护卫没有全住进」

    拉库鲁姆点点，回应道。

    「是的。并且带我们来这里的正是赫罗里耶。这一切很有可能是他安排的」

    明显是想分散战力，方便他们袭击。

    仔细一想，在离开纳特拉前曾经因为随从的人数有过争执。

    如果说途中的袭击是鲁贝鲁的命令，那么减少随从人数很有可能是为了方便杀害维恩而作出的安排。

    「国王势衰，赫罗里耶想卖人情给鲁贝鲁。好在夺下金矿山之后获得矿山的管理职」

    妮妮姆同意维恩的猜测。

    「赫罗里耶在玛登时管理过金矿山。只要主张自己熟知矿山运作，交给他管理的可能性很大」

    维恩叹了口气。

    「做事滴水不漏真是厉害。要是他来纳特拉我会雇用他的」

    「要雇用这种人吗？」

    「比起向天祈祷有才能而又清廉的人才前往纳特拉，不如脚踏实地考虑如何把有才能但心术不正的家伙收为己用」

    妮妮姆和拉库鲁姆面面相觑。

    「总而言之，鲁贝鲁一事我知道了。接下来讨论奥尔多拉塞，这边我已经大概弄清了」

    维恩说道。

    「先从奥尔多拉塞的目的说起。由于他主张的血统主义有局限性，国政难以为继。逐渐人心向背的奥尔多拉塞为了恢复他的向心力，把目标转向了玛登的金矿山。为了不遭受谴责，许诺和选圣候共分金矿，四处疏通关系。趁着纳特拉和玛登交战的时候发起进攻。在攻陷玛登后坐收渔翁之利」

    “可是没想到”，维恩继续开口。

    「这个计划破产了。因为玛登意外败北，被纳特拉夺走了金矿山」

    妮妮姆盘起双臂，说道。

    「玛登原本和纳特拉一样，土地贫瘠。除了金矿山以外都没有入手的价值，奥尔多拉塞王应该也在为此烦恼」

    「话虽如此，轻易地放弃入手的领土会导致向心力越发低下」

    拉库鲁姆呢喃道。维恩也点点头，继续开口。

    「这时残党军开始反抗。收益不见涨，唯有损失和经费不断增大。再加上没有得到承诺过的金矿，作为选圣候的立场也岌岌可危。──就在这时候」

    维恩指了指自己。

    「奥尔多拉塞盯上了我。推荐我当选圣候，卖我人情，巩固他的阵营」

    他大概会在之后的会谈上提出低价收购金矿山黄金的要求。借此稳固自己的立场。

    （情报基本集齐了。有数个可供选择的选项）

    是顺势加深和奥尔多拉塞王的关系，成为选圣候。还是假装和奥尔多拉塞王联手，背地里和格鲁耶尔合作。又或者放弃选圣候，启程回国。

    问题在于哪个选择能让利益最大化──正当维恩沉思的时候，门被敲响了。

    「打扰了」

    来人是杰诺。房间里的这几个人在看到她之后有些惊讶。刚到别馆那时，她还是一副茫然若失的模样。可如今她的眼神中燃烧着毅然的意志。

    她跪在维恩面前，不假思索地说道。

    「恕我冒昧，有一事希望拜托维恩殿下」

    「什么事？」

    「请允许我与殿下一同参见奥尔多拉塞王」

    维恩十分镇定。不难猜到她会提出这个要求。

    「你知道自己现在的处境吗？」

    「……是的。选圣候伸出援手的可能性等同于零，纳特拉和卡巴利努即将结盟。事已至此，我个人的性命以及解放军的性命已经是风中残烛」

    「既然你都这么清楚了，应当明白我不能带你过去。……我不可能给你暗杀奥尔多拉塞王的机会」

    奥尔多拉塞死亡。趁着混乱进行反攻。这是残党军剩下的唯一一条活路。

    「不，不是这样的」

    杰诺出言打断维恩的思考。

    「我不打算暗杀奥尔多拉塞王」

    「有意思……既然如此为何要求同行？」

    「为了让解放军和纳特拉结成同盟」

    除了杰诺，其他人都瞪大双眼。

    「纳特拉有什么理由要和解放军联手？」

    「我不知道！」

    得到出乎意料的答复，维恩不知所措。杰诺毫不犹豫地说道。

    「和您一同前往的话或许就能找出这个理由！离明天的选圣会议已经不剩多少时间了！那么，在那一刻到来前我会尽全力寻找新的道路！」

    杰诺声嘶力竭地发出呐喊。耍性子，有勇无谋，只能如此评价杰诺的提议。其他人或许会受她的热情感染，就这么点头同意。但是。

    「──我拒绝」

    维恩不会因对方的气势而点头同意。

    「有决心是好事。可我没理由陪你胡闹，也没有这个价值。直截了当地说，我无法信任阁下」

    维恩毫不留情地拒绝她，然而杰诺没有屈服。

    「您刚才说无法信赖？」

    「没错。还是说你有值得我信赖你的依据？」

    「不，我身上并没有这种方便的东西。可是」

    杰诺停顿一息。

    「所谓信赖，正因为有可能被背叛才拥有价值，殿下曾经如此说过。──请务必，把赌注压在我身上」

    紧紧握住双手，坚定地目视前方，杰诺放言道。

    「……」

    维恩无言地注视了杰诺好一会儿，突然微微一笑。

    「你能答应我不暗杀吗？在会谈的时候拔剑相向可是不懂礼貌的野蛮人行径」

    「我答应您」

    「……知道了。我带你去」

    杰诺脸上露出明朗的表情。

    「谢、谢谢您！」

    「道谢还太早了。阁下还要向我揭示新的道路呢」

    维恩说完，显得有些开心。

    「拉库鲁姆，尽快着手前往王城的准备工作。妮妮姆，考虑到鲁贝鲁的手下有可能前来袭击，重新安排馆内的警备，事先规划好逃脱路线」

    「「遵命！」」

    两名忠臣立即展开行动，不久后，维恩带着拉库鲁姆和杰诺，前去会见奥尔多拉塞王。

    ◆◇◆

    （可实际会变成怎样呢）

    妮妮姆留在别馆，按照维恩的指示，命令部下加强戒备。她想起杰诺先前的说辞。

    杰诺虽然那么说，可解放军的处境还是十分艰难。纳特拉放弃和卡巴利努结盟转而和残党军联手的话，必须有足够的理由。杰诺真的能找出足够的理由吗，妮妮姆相当怀疑。

    但是站在个人角度上说，妮妮姆希望杰诺能够找到理由说服维恩。列贝提亚教歧视弗拉姆人，如果维恩当上了列贝提亚教的选圣候，自己无论是出于私人原因还是作为弗拉姆人，多少会有一些想法。

    （要是有逆转的办法就好了……）

    妮妮姆暗暗开动脑筋，可没有得出答案。

    既然想不出替代方案，自己便没有资格反对主君的决定。

    （不管会谈结果如何，只能接受了呢）

    想着这些事情，妮妮姆等待着维恩他们归来。

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