问题儿童的最终考验(Last　Embryo) 第一卷问题儿童的归来第五章

    ——“Underwood”水上都市。

    “六伤”的露天餐馆。

    西乡焰、彩里铃华、久藤彩鸟三人在黑兔的介绍下，来到了能够清楚望到“精灵列车”的沿河餐馆。阳台上可以清楚望见每隔十分钟就在水里进出的“精灵列车”，因而到此的人非常热闹。桌子上摆放了樱见鸟烧、佩利冬的火腿炒蛋、巨大南瓜的冷汤等前所未见的料理。

    然而，焰等人把料理放着不管，聚精会神地注视“精灵列车”的出发。

    「哦哦……！」

    载上货物的“精灵列车”每次出发都会伴随水飞沫的飞舞，在沿河上挂起一道大大的彩虹。紧接着四周总会爆发出欢呼声。

    美丽又闪耀的景观，令焰再次发出感叹。

    「哦哦……！！！」

    两人从阳台的栏杆上探出身来眺望。直到“精灵列车”消失在水底后，焰才回到座位上夸张地双手抱胸说道，

    「……嗯。不错。还过得去。」

    「别骗人了姐弟（Brother）。明明超高兴的样子。」

    铃华呆然地说道，焰则由于被说破而一脸不高兴。

    彩鸟笑嘻嘻地喝了口红茶。

    「真是吓了我一跳。本以为前辈是没什么嗜好的，没想到这么喜欢列车。」

    「不是啦，有点不对喔彩酱。焰喜欢的是所有交通工具。以前还跟十六哥一起制造过飞机和车的模型。」

    「铃华。别说些多余的话。」

    焰越来越不高兴了。

    不过彩鸟更加意外地眨眼。

    他总算一天到晚埋头研究，没怎么表现过愉快的表情。偶尔的休假也是在家里看书，彩鸟知道的就这么多。

    在旁静听的黑兔也非常感兴趣地歪着兔耳倾听。

    「黑兔也很意外呢。刚才说到的模型，是指模造品吧？人家没听说过十六夜先生有那种兴趣。」

    「那个人只是陪我而已。就是比赛一下谁组装得更快。……现在想起来，那是我唯一一次赢过十六哥的比赛啊。」

    焰咧开嘴角，怀念地笑道。然后又马上摆出一副不高兴的样子。

    铃华笑嘻嘻地戳着他的脸。

    「虽然我也一样，不过焰以前也总是跟在十六哥的身后。失踪的时候回想起不少往事呢。」

    「是这样吗？」

    「就是这样。……嘛，虽然早知道他是随时会离开的人。不过真的离开得很突然。拜此所赐，我们也很辛苦呢。」

    「铃华。」

    铃华笑着谈起过去的事，焰则满脸认真地阻止她。

    黑兔歪着兔耳，露出一副奇妙的表情。

    「您刚才说……辛苦，那个，是指十六夜先生留下来的麻烦吗？」

    「怎么可能。虽然确实是个集傲慢和自我中心兼快乐主义于一身的废人……不过那个人是不会把家人推向自己所引起的麻烦火种之中的。」

    「不过吵架的规模太大就是了。跟唐=布鲁诺和丑松老爷子，还有金丝雀老师组队，“去找具有社会地位的人吵架吧！”，这才是他的兴趣。」

    「对，就是这个。本人经常说什么“强大的力量，要对强者使用才够帅！”这种蠢话。我记得他的座右铭是……」

    「“上天不会创造出在我之上的人！”——是吧。」

    咳噗，黑兔不由得把茶喷了出来。

    虽然很有他的风格，不过这座右铭确实够蠢的。

    「这、这还真像十六夜先生的风格呢。在故乡，他也是用那种生活方式活着的啊。」

    「毕竟他就算改变了生活的地方，也不会改变生活方式的。——这一点，黑兔应该更加清楚吧？」

    「呵呵，或许是呢。」

    黑兔摆动着兔耳，微笑道。

    双方虽然还有不少话想说，但这样下去可不行。

    黑兔咳了一声，集中大家的注意力。

    「好了好了，肚子也填饱了！那么黑兔也差不多该向各位说明这个世界——“箱庭世界”的事情了，可以了吗？」

    好的。铃华鼓足干劲回了一声。

    焰将表情切换为认真模式。

    彩鸟继续保持着平静的表情。

    见到三人各不相同的同意后，黑兔拿出一张卡片。

    「那么，三位。人家要讲出制式发言咯？要说咯？好！要说了！欢迎光临“箱庭世界”！我等就是想向三位简报唯有获得恩赐者才有资格参加『恩赐游戏』，才会召唤三位至此！」

    「……恩赐游戏？」

    「是的！三位想必早就已经察觉自己不是普通的人类！这份特异的力量，是来自各式各样的修罗神佛、恶魔、精灵和星辰赐予的恩惠。而『恩赐游戏』，就是使用这份“恩惠”彼此竞争的游戏。至于这个箱庭世界，则是为了让拥有强大力量的恩赐持有者（Gift Holder）能过得有趣又愉快而创造出来的舞台！」

    嘣！黑兔挺直兔耳进行说明。

    可是焰和铃华面面相觑，惊讶地问道。

    「呃，等等。没有那个叫恩惠的东西是没法被邀请来这个世界的？」

    「YES！」

    「绝对？没有例外？」

    「YES、YES、YES- 铃华小姐应该也知道自身的力量吧？」

    「那个嘛，知道是知道啦……」

    焰和铃华再次面面相觑。

    他们都很清楚对方的特殊。因此这一点没必要惊讶。有问题的是——久藤彩鸟的存在。如果刚才的话是真的，那么她也应该存在被称为恩惠的力量，否则就不合道理了。

    「呃……彩酱？」

    「铃华。这件事以后再说。……请继续说下去，黑兔小姐。我们要参加那个恩赐游戏的话是否需要什么条件？」

    「YES！本来若想参加恩赐游戏的话，绝对需要隶属于一种组织。那就是箱庭中为数众多的“共同体”。」

    「嗯嗯。那么，赢了的话会怎样？」

    「恩赐游戏的胜者将能得到由游戏“主办者（Host）”提供的奖品！贵重物品、土地、利权、名誉、人类……甚至可以拿恩赐作为彼此的赌注。只要从他人手中夺取新才能，就可以挑战难度更高的恩赐游戏吧。只不过，万一在以恩赐为赌注的战斗中落败，那当然——就会失去自身原有的才能，请事先理解。」

    黑兔挑衅地笑道。

    此时铃华双眼放光。

    「哼哼，那是不必要的担心啦？我的姐弟（Brother）西乡焰，别看他这个样子，其实在游戏方面可是强得一塌糊涂喔？」

    「呵呵，那真是令人期待。因为高超的恩赐游戏玩家，在这个箱庭世界里可是大红人！请尽管享受-」

    「……嘛，接着说下去。这些恩赐游戏的主办者和给予恩惠的人是谁？该不会是真正的神明大人吧？」

    「YES！这里是聚集了修罗神佛的箱庭世界！不瞒您说，人家黑兔也是佛教逸话中的“月兔”的后裔！」

    诶嘿！黑兔竖起兔耳挺胸抬头。

    焰和铃华也有些意外得睁大眼睛。

    「我说，焰。所谓的“月兔”……我记得是记载于今昔物语集中的佛教逸话之一吧？」（注1）

    「啊啊。好像是为了救助受伤的老人而跳进火中，献出自己让老人果腹的兔子的故事。据说月面的模样之所以与兔子相似，是由于帝释天把那只献身的兔子招入月亮。」

    「呜哇—！这故事够炫的耶！小黑兔难道是名兔吗！？」

    「哎呀，没那么夸张啦！说到底黑兔也只是后裔。——那么回到正题吧。就像这样，外界的传承得到升华的存在，或者在人类史上留有巨大功绩的存在，将允许在这箱庭世界中确立灵格，同时被授予各种各样的恩惠。」

    「……？对人类史作出贡献也可以么？」

    「YES！不如说箱庭中比较多的是这种人物。」

    ——原来如此，焰明白了什么似的点头。

    「这种意义上，我确实有被召唤的机会也说不定。」

    「嚯嚯？您对自身的功绩很有自信吗？」

    「差不多吧。但不是我个人的功绩，所以应该是一半一半吧。你继续说。」

    好的。黑兔伸直兔耳干劲十足。

    「那么就回到恩赐游戏的话题上吧。其实恩赐游戏大体分为两种。一种是闲着没事做的修罗神佛打着考验人类的名义举办游戏。这一种的特征是虽然大部分都可以自由参加，然而不愧是由修罗神佛担任“主办者”，因此许多游戏都残酷又困难，应该也会造成生命危险吧。当然，报酬也相对丰厚。虽然最后还是要由“主办者”决定，不过获得新“恩惠（Gift）”也不是梦想！」

    「嗯嗯。这么说也有普通的游戏咯？」

    「当然！一般游戏采取需要支付作为参加费的筹码才能参战的形式。举办这些既是作为共同体的业务，也是组织的收入来源。」

    此时，两人的眼神总算发生了变化。

    「既然你说是业务，那么应该是接近娱乐的游戏吧？」

    「这个嘛，很难说喔？如果不能正确理解游戏的主旨，就会把有利条件送给主办者方喔？」

    「嚯？那就是说游戏规则可以经过与主办者方的交涉从而在一定范围内进行修改么？」

    「哦、哦哦……！真是敏锐呢，焰先生。对，这就是所谓“游戏掌控（Game Make）”的互动方法。这个技能在与主办者方的交涉和集体进行的游戏中是必不可少的喔。」

    「原来如此原来如此。我听明白了。就是说一般的恩赐游戏是指由共同体这种组织所进行的业务或商业活动么……那么这里存在货币或物物交换么？」

    「YES！买卖也跟恩赐游戏一样在各处进行。」

    「我想也是。否则使用精灵列车的物资流通就不成立了。毕竟不可能单靠游戏就能达成流通。……如此一来，一边在恩赐游戏中赚取当前的生活费，一边用买卖来维持生计才是王道么。」

    焰用手托着下巴，考虑今后的事情。

    黑兔对此惊讶得瞪大眼睛。

    「没、没想到……两位与十六夜先生真是完全相反呢。」

    「完全相反？跟十六哥？」

    「YES！听说被召唤来的可能是十六夜先生的家人时人家还紧张得要命，不过两位确实称得上是优秀的客人……这种优等生的反应实在令人家放心了。」

    黑兔摸了摸胸口，松了口气。

    但焰和铃华反而露出有些复杂的表情。

    「……姑且问一下。那个人，在这边干什么了？」

    「说起来，那可是在箱庭世界中横行无忌四处惹事，北至“煌焰之都”，南至“Underwood”，随意乱跑横冲直撞，勇猛无双地到处给人添麻烦！如果十六夜先生也像两位一样稳重的话，黑兔也不需要那么！！！那么辛苦了……！！！」

    哭哭哭，黑兔洛丽塔直接泪崩。居然让这么小的少女辛苦到哭，也太鬼畜了。

    「呃……我、我家的十六哥给你添麻烦了。」

    「嘛，在孤儿院时那个人也是这种感觉就是了。——然后，差不多该进入正题了。」

    焰一脸紧张的表情。黑兔也端正姿势等待他的提问。

    在脑海中总结了一下刚才的谈话内容，焰以认真的表情问道。

    「我单刀直入地问了。有方法让我们回到原来的世界么？」

    「……什么？」

    黑兔呆了一下。她歪了歪头，一脸「他在说什么呢？」的表情。

    这个反应令焰很是焦急。他把桌子上的料理移到一边，探出身体问道。

    「……回不去么？」

    「不、不是的！不是这个意思……咦，咦咦？好奇怪耶？本来这个箱庭世界是只邀请存在“应该来到箱庭世界的理由”的人才对……请问，邀请函上是怎么写的？」

    焰也忽然想起。那时由于事态紧急而没有空闲阅读内容。

    迅速拿出手机，找出谜之邮箱地址——Queen.Hallowe’en @ne.jp那一项。只见邮件标题是，

    『— 第二次太阳主权战争邀请函 —』——如此写。

    「您、您说什么！！？」

    黑兔一见到液晶屏上的文字，就惊讶得瞪大眼睛。

    「太、太阳主权战争的邀请函！！？为、为、为什么会寄给身在外界的焰先生！？」

    「呃不，你问我也没用啦。」

    「前辈。现在先确认内容吧。」

    确实，焰如此说完就点了点头。焰等人在彩鸟的催促下开始阅读邮件。

    『 — 第二次太阳主权战争邀请函 —

    尊敬的西乡焰大人。

    您获得了于箱庭世界中进行的“第二次太阳战争”的参赛资格。为获得正赛的参赛资格，请先使役一匹或以上属于“黄道十二宫”、“赤道十二辰”的星          兽。

    讨伐目标星兽 “金牛宫”

    胜利条件：①讨伐“金牛宫”的化身。

    胜利条件：②抹消雷光，令星辰回归本来的姿态。

    * 规则概要·举办时间

    此游戏为预选，因此举办时间将定为七年。七年后将自动视为游戏落败。另外无论是谁讨伐目标，都视为西乡焰大人将其讨伐，因此请不必顾虑，尽       量邀请协助者。

    * 注意事项 *

    此参赛资格是为了让西乡焰大人参加第二次太阳主权战争而特设的特别参赛资格。如果对参赛作出弃权、放弃、无视等行为，或者预选落败的情况          下，将回收西乡焰大人所持有的特别参赛资格，以及固有恩惠（Gift）“千之魔术（Protoidea）”，请多包涵。

    此外，请注意举办期间不能离开箱庭。虽然会考虑延长，但请尽可能在期限内完成所有攻略条件。

    此致敬礼

    第二次太阳主权战争执行人员 “拉普拉斯小恶魔”』

    一阅读完，焰就拍打桌子提出抗议。

    「开……开什么玩笑！！！」

    焰的怒吼引起了周围客人的议论。

    他颤抖地握住手机，再次阅读内容。

    「举办时间为七年……！？举办途中不能回去！！？别说傻话了，这种条件谁会接受啊！！」

    「我、我说焰。冷静一点。」

    「叫我怎么冷静！！！我……我们不回去的话孤儿院怎么办！？Everything Company一定会中止出资！要是那样的话，孤儿院这次真的会垮的。」

    连日的非常事态所导致的高度紧张，令焰心中的焦虑爆发出来。

    然而这是无可奈何的吧。

    对现在的“CANARIA寄养之家”来说，西乡焰的存在是必不可少的。如果他消失七年，毫无疑问会中止出资。

    铃华也罕见地露出紧张的举止，向黑兔问道。

    「小黑兔。就没什么办法吗？即使弃权也回不去？」

    「……很难吧。归根到底，不同意邀请函的话是不能被召唤到箱庭的。」

    黑兔不好意思地垂下兔耳。

    此时，久藤彩鸟终于开口说道。

    「黑兔小姐。从刚才的话来看，恩赐游戏本来应该是只在箱庭内部举办的神魔游戏……没错吧？」

    「诶？啊，没错。」

    「可是我们在我们的世界，遭遇到了仿佛弥诺陶洛斯的怪物。我们是由于这件事才迫不得已来到箱庭……换句话，说是被卷进了箱庭的游戏才逃到箱庭也不为过。我认为这个理由应该足以让我们回到原来的世界了。」

    ……呜呜呜，黑兔绞尽兔耳地思考。

    久藤彩鸟加强语气，继续追问。

    「说到底，为什么会发生这种事态呢？我觉得必须查明这件事才能得出解决办法。」

    「对、对不起。这一点黑兔也不清楚。唯一可以断言的是，这次的事件是箱庭中进行的大规模恩赐游戏……第二次太阳主权战争的预选游戏暴走后的结果。除此之外就不清楚了。」

    焰咬了咬嘴唇，非常焦急。对他而言，现在正要达到提交研究成果，令孤儿院的生活更加轻松愉快的目标。

    然而形势忽然改变，化成了续存的危机。难怪他会咬牙彻齿。

    黑兔垂下兔耳低头。

    「很遗憾，看起来只能先完成这个讨伐游戏了。无论如何，因为已经同意了邀请函……即使要进行交涉，也必须先完成游戏。」

    「可、可是，就算说要打倒那头牛之怪物，但我们怎么可能赢啊！」

    铃华也忍不住大叫起来。

    昨晚出现的两只怪物……那是超越人智的存在。尤其积雨云之牧牛是无愧于星兽这个种族之名的强大怪物。

    那绝非能够通过战斗打赢的对手。

    如此一来就不可能回到原来的世界了。

    三人都沉默不语时，忽然，黑兔竖起兔耳说道。

    「……啊，对了。其实这种情况下不必单靠武力来解决喔！」

    「哎？」

    「恩赐游戏中，如果是以拥有强大力量者为对象的讨伐游戏，可以不选择使用武力，而是运用绞尽智慧的战斗方法！敌人是金牛座的化身……比如说，如果对手是弥诺陶洛斯，应该在其传承中隐藏着相应的讨伐方法才对！」

    嘣！黑兔挺起兔耳。

    黑兔的话令焰松了口气，他双手抱胸并说道。

    「这、这样啊。从刚才的话看来，这个箱庭世界的怪物是传承的实体化。那么只要调查弥诺陶洛斯的传承或许就能查出打倒它的办法……！」

    焰仿佛找到活路般抬起头，看向黑兔。

    「黑兔。你刚才说的太阳主权是什么东西？可以认为是拥有很强大力量的恩惠么？」

    「YES！在为数众多的恩惠之中，太阳主权也是属于最高等级的恩惠。全数一共二十四种，各自可以化为强力的武器，或者成为呼唤星兽的召唤媒介喔！」

    黑兔挺直兔耳进行说明。

    焰好像察觉到了什么而陷入沉思。

    「从邀请函看来，这个游戏应该跟黄道十二宫的金牛宫有关吧？」

    「YES！您说得没错！」

    「这样啊。所以才是弥诺陶洛斯和“天之牡牛”么。如果这全是恩赐游戏所引起的话，确实可以说得通。」

    焰换上认真的表情，用手托着下巴。

    那副表情虽然比以往都要紧张，却少了一份刚才的失意。眼中闪起智慧光芒的焰在脑海中高速总结着从昨天起的一连串事件。

    「台风……农作物的灾害……如此一来，接着是饥荒么。不过已经有对策。既然通过了疗效验证，那么几天之内应该会开始散布治疗用的纳米机器。问题是二十四号台风怎么样了，还有弥诺陶洛斯在哪里。」

    扣扣，焰一边用手指敲打桌面一边得出结论。

    只见焰大大地叹了口气，虽然有些冷汗，但还是尽力露出微笑。

    「……好！铃华、彩鸟！说不定有胜算！」

    「真的！？」

    「请问是真的吗！？」

    「啊啊。虽说是偶然，不过我们手上有王牌。」

    焰的发言，让铃华歪了歪头。

    不过彩鸟似乎明白到什么，一脸紧张地询问。

    「前辈。难道说……您打算使用剩下的“原典（Origin）”吗？」

    「只能这样了。虽然研究只到达了10%，但“原典”还有存货。只用一个应该没问题。然后是回到原来世界的手段……黑兔你有什么办法么？」

    焰面向黑兔提问。

    迎接他的视线，黑兔也下定决心。

    「……原来如此，事情人家已经听明白了！既然各位有如此之大的决心，那么黑兔也愿意竭尽绵力！」

    「有办法么？」

    「YES！人家认为去接触把各位召唤过来的“万圣节女王”是个好办法！」

    黑兔嘴里说出来的名号，令焰和铃华一起歪了歪头。

    「“万圣节女王”……啊啊，说起来那封邮件的地址也是这么写的。那家伙就是召唤者么？」

    「YES！虽然那一位不怎么出现在人前……但一般是将其称为拥有一头黄金的头发，操纵世界的境界的女王。」

    「操纵世界的境界？」

    「YES！或者说是万圣节祭典的神格化存在也可以。话说回来，请问各位知道万圣节是一个拥有什么意义的祭典呢？」

    「不，我不清楚详情。」

    焰和彩鸟望了一眼对方，然后一起摇头。

    那么就不行先从那里开始说明了。

    咳。黑兔咳了一下，伸出食指挺起胸膛。

    ——所谓的“万圣节”，是西欧实际存在的古代凯尔特民族所举行的太阳崇拜和庆祝收获的祭典。古代凯尔特民族将一年中光辉会发生变化的太阳运行与生死观重叠在一起，把从夏季接近秋季时开始衰退的太阳，作为于冬季死后重生的存在而崇拜。

    古代凯尔特民族相信，在太阳衰退之境界的十月三十一日中，世界本身的境界线会变得不稳定，祖先之灵将从死者之国回到现世。不过从死者之国过来的并非只有祖先之灵。害怕各种各样恶鬼罗刹会与祖先之灵一同回来的他们，就把自己装扮成妖怪，以此保护自身。

    「哈哈啊。所以那个就神格化，成为了操纵境界的女王么？」

    「YES！尤其“万圣节女王”是在这个聚集修罗神佛的箱庭中，唯一被称为“女王”的大人物。人家觉得她应该会知道回去的手段！而且在这个“Underwood”中，很快能得到与女王见面的机会喔。」

    「真的！？」

    铃华如此说道。黑兔也竖起兔耳回应。

    「YES！其实“Underwood”此处的水是著名的净水，好像非常适合女王所喜欢的红茶。为了追求其中每天早上只有数滴的朝露，女王的随从会每月过来收取一次。」

    「每月一次……那么下一次是什么时候？」

    「非常幸运，大约是明天晚上会到来。顺利的话，应该可以得到觐见女王的机会。」

    听到黑兔的提议，焰和铃华振奋地站起来。

    「好。既然决定好方针就不能继续呆着什么都不干了。」

    「说得对！去赚生活费吧！」

    「……前辈。铃华。两位身上有能代替参加费的东西吗？」

    被彩鸟冷静地吐槽后，两人沉默了起来。

    这时黑兔举起手轻轻一笑。

    「请放心。两位是十六夜先生的家人。也就是我等恩人的家人。参加费用就由黑兔私人赞助吧！」

    「哦哦，小黑兔真土豪！」

    「抱歉，赚到钱后一定会还你的。不过想先选个简单的游戏练练手，有什么好介绍么？」

    「那样的话，我刚才可是找到家好店喔姐弟（Brother）！那个肯定是恩赐游戏的舞台——」

    「给我等等啊啊啊！」

    此时，大河中冒起一道水柱。周围的客人误以为是什么表演而露出微笑拍手叫好。

    但对于附近的人的来说就惨了。全身被河水弄湿，桌子上的料理也被冲走。

    「啊……」

    还没吃到一半的料理被冲走了不少。铃华一脸悲壮地瞧着这幅情景。然而从大河中跳出来的人物若无其事地落到焰他们的面前。

    「事情我已经明白了！你们的恩赐游戏初体验，就由我白雪姬收下吧！」

    「白、白雪大人！为什么要用这种毫无意义又给人添麻烦的夸张登场方式！？」

    「我也不太懂，不过应该是在装逼吧。」

    「说得没错，前辈。只有这个可能性了。」

    「居、居然为了这种自我满足的理由就牺牲掉那么好吃的饭菜……！」

    「多、多嘴！作为一名神格持有者，必须重视第一印象！初次见面正是决定上下关系的关键！」

    呜嘎！！！和服装的女性——白雪姬张开嘴巴气愤地说道。

    她一见到焰，就露骨地释放出无尽敌意，然后指向他。

    「那边的！还想气息怎么如此相似，看来你确实是我主的弟弟呢！」

    「我主……？是指十六哥？那么铃华也一样。」

    呜嗯？白雪姬歪了歪头。

    「……呜呜？看起来不像，不过算了。你们好像是我主故乡的人们。那么我受到的无数屈辱，就发泄到你们身上吧！」

    「「「我拒绝。」」」

    「很好，这才是那个大蠢货的熟人！！！」

    这种程度的发展，早在我意料之中！！！——白雪姬嗨到不行地说道。随后她瞪向黑兔。

    「黑兔阁下。事情我已经全部听说了。即使是朋友的家人，也不能无偿地进行金钱交易。仔细一看，他们三人均是尚且年幼的孩童。这种年纪就允许无偿借款的话，对教育可不好。」

    「怎、怎么会……！？真、真是意外，居然会说出令人连反驳的念头都提不起的正论……！」

    「完全想不到是刚才给客人添麻烦的家伙所说的话。」

    焰用正论来吐槽正论。理所当然，白雪姬将其无视了。

    「所以。若想积累恩赐游戏的经验，就交给我白雪姬亲自负责！邀请那边的三人参加恩赐游戏吧！」

    白雪姬露出獠牙浮现奸笑。而黑兔则抱着头嘟哝「总觉得白雪大人最近越来越像某人了」之类的话。

    焰和铃华歪头瞧了瞧对方，但很快就答复了。

    「嘛，我还不怎么清楚恩赐游戏。所以我个人来说是很感谢啦。」

    「那么，游戏有报酬吗？」

    「当然。我可是准备了秘藏的恩惠。」

    嗯嗯。白雪姬愉快地点了点头。于是焰和铃华也笑着答应。

    黑兔尽管留有些不安的疑问，但没多说什么，只是叹了口气。

    「人家明白了。既然如此，就由黑兔当然裁判吧。」

    「裁判？小黑兔吗？」

    「YES！虽然外表如此，但黑兔可是被给予了审判权限（Judge Master）的“箱庭贵族”！在黑兔的兔耳能听见的范围呢，谁都无法做出违规行为！」（红莲：差点打成“箱庭贵族（笑）”了，毕竟太顺手。）

    嘣！黑兔竖起兔耳说道。如果是真的话，那连怀疑的功夫都省了。白雪姬再次跳进大河，现出大蛇的姿态。

    『……呜嗯。坐上来吧。带你们前去舞台区域。』

    「好的！」

    「别中途潜到水底喔。」

    铃华直率地回答，而焰虽稍有怀疑但仍然一副愉快的样子。

    与吵吵闹闹的两人相反，一直面不改色的少女——久藤彩鸟，被黑兔斜眼注视。

    「那么我们也走吧。……话说回来，彩鸟小姐。」

    「请问怎么了，黑兔小姐。」

    「或许是人家多想了……您以前，有没有跟黑兔在哪里见过面？」

    「——……。没有，现在是初次见面。」

    她回以静谧又毫无感情的答复。黑兔一瞬间露出寂寞的感情，然后笑道。

    「不，那就没事了。——好啦好啦，去参加白雪大人的游戏吧！」

    黑兔摆动着裙摆站起来。

    另外三人也充满气势地站起，开始去参观“Underwood”。

    *

    ——“Underwood舞台区域”海马（Hippocamp）的放牧场。

    水上的放牧场，经常有美丽的水滴从大树的叶子上落下。在零散漂浮的陆地上放养家畜，是由于不必担心它们会逃跑吧。牛和猪自不必说，山羊和绵羊等能够游泳的家畜，也由于拖家带口而不会逃走。

    专心游览的西乡焰、彩里铃华、久藤彩鸟三人十分享受那片景观，然后把视线投向白雪姬前进的方向。

    然后铃华仿佛看见什么奇妙事物一般大叫道。

    「等、等一下焰。那台马车，在大河上奔跑耶？」

    她摇着焰的肩膀，指向水上马车。那台马车的车身是浮在水上的形状——直接来说，就是船的形状。

    然而其动力并非依赖风的船帆，也非依靠健壮船夫划动船桨。

    蹄上长有鱼类的鳍，在水面奔跑的海马——通称“Hippocamp”的半马半鱼的幻兽在水面优雅地前行。

    「哦哦……！！！」

    「怎么样，姐弟（Brother）。船身也很漂亮，那个实在很棒耶？」

    「嗯。还可以。」

    骗谁呢！铃华稍微吐了个槽。

    黑兔笑嘻嘻地问彩鸟。

    「焰先生真是倔强呢。」

    「平时会再坦率一点的喔。不过前辈不想露出孩子气的一面。」

    「嚯嚯，那就是说本性非常孩子气咯？呵呵，这种地方跟十六夜先生很像呢。」

    「喂，那边的后辈和萝莉兔。我都听见了。」

    焰收起刚才的表情，再次皱起眉头。

    彩鸟和黑兔再次嘻嘻地笑起来，但铃华则苦笑地劝说道。

    「好了好了。毕竟他是孤儿院中年纪最大的人。平时要照看年纪小的孩子，结果不知道什么时候就变成这幅样子了。」

    「孤儿院的？……呃，啊嘞？但焰先生和十六夜先生是，」

    「没血缘关系啦。只是来自同一所孤儿院而已。」

    「诶，可是……呃，咦咦？」

    黑兔歪了歪兔耳和脑袋。

    但这个时候，正好到达了目的地。

    『先在这里下去吧。』

    白雪姬说完就往陆地低下头。四人依次下来，然后白雪姬潜到水中。接着又变回人型跳出来。

    「接下来。嘛如各位所见，这一带是饲养家畜的区域，也是进行游戏的区域。到这里的途中，你们应该也见到“海马（Hippocamp）”了吧？」

    「嗯。正好在眼前横过。」

    「呜……？哦哦。确实是这样。所以，我想这次就进行使用水上马车的恩赐游戏，你们意下如何？」

    哦哦—！焰和铃华兴奋地叫道。应该是没想到对方会准备这么有趣的游戏吧。

    一直保持冷静的久藤彩鸟，也缓和了表情微笑道。

    「这好像很有意思呢。要进行的是水上竞速吗？」

    「要竞速的话现在的人数实在不够。嘛，虽说有定期举办名为“Hippocamp的骑师”的著名竞速比赛就是了。」

    「YES！三年前进行的那场游戏广受好评，因此如今作为定例祭的游戏来举行。黑兔也偶尔会被叫来当裁判喔。」

    「嚯嚯。这样啊，那么是近几天要举办，」

    「不会啦。这个游戏每月一次，不过三天前才刚举办完。」

    听到白雪姬的话，彩里铃华露出一副明显的沮丧样子。

    黑兔也由于这位喜怒哀乐比自己更加形于色的少女而感到不知所措，赶紧帮腔道。

    「不、不过，现在是要举办类似的游戏吧？」

    「嗯。虽然集体的竞速比赛不可能，但我和你们在街道的水路中奔跑的障碍物竞速比赛倒是有考虑的余地。」

    「嘿诶……规模比想象中要大呢。可以这样子私自拿来用么？」

    「幸好，在稳定“Underwood”的水上都市时我曾经在各方面给予援助，因此在这里算是吃得开。只要不给人添麻烦应该谁也不会生气吧。——好了，你们读一下这个吧。」

    白雪姬啪啪地拍手，随后有一张羊皮纸落下。

    『恩赐游戏  — “Hippocamp的水上骑师” —

    ·参赛资格：主办者方所邀请的人。

    ·胜利条件：比主办者“白雪姬”更快绕大树一周。

    ·规则概要

    一、参赛者方允许查阅地图，选择喜欢的路线。

    二、主办者方虽然可以选择路线，但头露出水面时将原地不动。

    三、参赛者方翻倒的情况下，只要立即起来就可以从原地出发。

    四、游戏中允许等间隔地妨碍对手。

    ·参赛者方胜利报酬：赠与一枚恩赐卡。以及保障衣食住。

    ·主办者方胜利报酬：说服逆回十六夜，让他为至今的所有无礼行为道歉。

    宣誓：尊重上述内容，基于荣耀与旗帜，举办恩赐游戏。

    “No Name” 白雪姬印』

    三人粗略读完内容后，向黑兔询问。

    「这个是？游戏规则？」

    「YES！这是展示箱庭游戏规则的“契约文件（Geass Roll）”。只要阅读内容后同意的话，请把各位的意思传达给主办者。」

    呜嗯。焰开始思考。需要问的事情不少，但有一样必须先确认。

    「这条“允许等间隔地妨碍对手”，是指行走距离？还是经过时间？」

    「经过时间。允许以等间隔的时间向对方出手。另外，能够妨碍的时间对参赛者方保密。」

    「……意思是接下第一击再自己摸清楚么。那么妨碍权能否累积到下次？」

    「不行。否则不就无法对主办者方有利了吗？」

    「诶—。这里就公平点嘛。」

    「铃华。主办者无偿承担游戏，还愿意提供报酬。虽然多多少少有些不公平，但好坏相抵后，其实这个游戏还是相当有人情味喔。」

    彩鸟轻轻责备了一下铃华。于是焰也察觉到了这点。

    以初次参加游戏而言，这种难度和风险所换来的胜利报酬也太多了。是不是有什么企图呢……其实想都不用想就能明白。

    「……。姑且问一下。关于这条“说服逆回十六夜，让他为至今的所有无礼行为道歉”。那个人，干什么了？」

    「——……。说来话长啊。长到日落时我的哀怨和愤怒将会把“Underwood”的净水染成红黑色。」

    「啊，嗯。」

    「呃，那个，抱歉？」

    两人突然觉得很对不起她。虽然焰他们也经常被十六夜折腾，但看来箱庭的居民被折腾得更惨。

    「咳。话题跑远了，不过也差不多该开始了吧。水上马车可以自己选择。接下来只要有愿意协助的“海马”的话……」

    白雪姬说完就瞧了瞧四周。

    正好这个时候，“海马”群中有一匹海马气势满满地奔驰而来。直线冲往此处的那匹“海马”，宛如突击般把头冲入铃华与彩鸟之间。

    「哇！」

    「呜，你是……！」

    铃华惊讶地往后方跌倒，彩鸟轻轻地接住并注视那匹“海马”。那匹马在“海马”之中也特别美丽。

    结实的苍色肢体锻炼有素，代替鬃毛长出来的背鳍呈现半透明的翠色。在璀璨的阳光下，被河水淋湿的背鳍甚至发出耀眼的光芒。

    铃华从侧面观察背鳍，结果灿烂的光辉映入眼中。全身的造型也彷佛活雕刻一般，令人不由得呼出一口热气。

    「好……好漂亮……！」

    「啊啊。虽然我不怎么懂马，不过这种美人确实难得一见吧？」

    「嗯。它是“海马”的群之主，名为辉托斯。三年前还是以女王骑士（Queen’s Knight）的战马的身份从军。」

    「女王骑士……就是说，那个“万圣节女王”的？」

    「YES！那一位是非常强大，好几次救助过黑兔等人，而且十分勇敢的骑士大人。而这匹“海马”，是在三年前的“Hippocamp的骑师”中与十六夜先生他们竞争过优胜的强者。」

    嘶嘶。辉托斯以马嘶声回应。彩鸟温柔地抚摸其脖子下方，高兴而又小声地低语道。

    「……很久不见了，辉托斯。你这么精神比什么都好。」

    嘶嘶。这声回应中感觉“海马”辉托斯好像也很高兴。

    白雪姬夸张地点了点头后，把“契约文件”和城市的地图递给他们。

    「看来准备已经齐全了。那么竞速比赛于明日中午开始，你们意下如何？」

    「有这些的话也算准备充足了。——啊，对了。我可以再问一件事么？」

    焰转头望向四周，看见好几台水上马车。

    然后瞧了瞧“海马”辉托斯的体型，嘻嘻笑道。

    「水上马车……由我来设计也行么？」

    「嚯。有自信吗？」

    「啊啊。不如说我擅长这个。当然，来不及的话我到时候再考虑别的办法。」

    「YES！那么请焰先生考虑设计图，制造方面就委托树灵吧！它们的话肯定能转眼间就完成的喔！」

    好。焰愉快地点头同意。

    铃华和彩鸟望着焰那副意外的高兴样，互相对望了一下然后忍住笑意。

    注1：《今昔物语集》是总计三十一卷（其中欠缺三卷）的说话集，成书于12世纪，作者不详。收录1040则故事。此说话集是未完成作品，文中有不少空白（主要是固有名词或汉字无法表达的和语），作者似乎想于日后再填补，终未能完成。

    第一卷至第五卷的内容是印度故事，第六卷至第十卷是中国故事，第十一卷至第三十一卷是日本故事。内容则包括佛教故事与世俗故事，前者系说明佛教信仰之功德与因果报应之思想；后者则叙述历史人物之逸事与孝子、烈妇等道德故事。此外，尚有文艺爱情、生灵、怪物、狐狸、仙人、盗贼等各种传奇故事。每一则故事皆含有通俗处世教训之寓言。人物五花八门，有僧侣、贵族、武士、农民、游女等等，甚至连鸟兽、鬼神、妖怪都写进去。此物语系相对于当时广泛流传有关贵族社会生活之物语及正统王朝文学之日记类而撰，也就是说，所有平安王朝文学没写进去的物事，全部收录在《今昔物语集》内，所以，这本著作，为了解当时逐渐抬头的武士与庶民生活、思想之重要资料，且为后世镰仓时代之宇治拾遗物语与古今著闻集等说话文学之创作源泉。

    此作品直至十六世纪中旬的室町时代才得以见天日，江户时代首次出版成书上市，一夕之间成为名作。芥川龙之介的作品，几乎都取材自《今昔物语集》，若无《今昔》，恐怕也就没有芥川了。梦枕獏的《阴阳师》系列，大部分也取材自此书……可以说，《今昔物语集》对于后世文学之流传，具有极重要之地位，若以其集说话文学之大成的性质而言，则更具世界文学之价值，故被视为文学素材之宝库。

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