哥布林杀手外传第一年 3 第1章「突如其来于早上揭开序幕的审查」

    是个完美的早晨。

    天空一碧如洗，阳光透过飘在各处的白云洒落，使她自然而然清醒过来。

    从传遍王都的寺院钟声判断，比平常早了点起床。赚到了。

    当成早餐的煎蛋没有烧焦，也没有黏锅，煎得漂漂亮亮。

    此乃时隔两周的壮举。真是畅快。

    她哼着歌整理仪容，梳理头发，化上淡妆。今天一气呵成。

    有时候明明跟平常的步骤一样，却让人觉得做什么都不顺心，所以她很高兴。

    早晨的空气凉爽清新。通往职场的道路异常安静，或许是因为出门的时间稍早于平常。

    是「宿命」，抑或「偶然」？偶尔骰子骰出好点数的时候，会发生这种事。

    人潮间的空白。人流断绝，风平浪静的一刻。高大建筑物之间的缝隙由她独占。

    她瞬间怀疑今天会不会其实是假日，但职场不可能没有半个人。

    她打开门，彬彬有礼地鞠躬道早。其他人纷纷回应。

    她将用来表示出勤状况的名牌挂到墙上，下意识挺直背脊。

    或许要拜昨晚有睡饱所赐，精神集中的感觉相当不错。

    工作的准备完美无缺。诚可谓完美的早晨。

    「我发现冒险者公会的审查有纰漏！」

    「是针对公会经营方针的意见吗？请说。」

    ……到此为止了。

    一名年轻人───不是冒险者───隔着柜台，站在她面前。

    脸上写着他是个使命感强烈的人，衣服挺高级的。虽然不及贵族。

    即所谓的好事之徒(Dilettare)。看他年纪轻轻，资历应该不深。

    「以前获封金等级的这位冒险者。」

    「是。」

    「我看过纪录，这种怪物不可能独自打倒，这样的冒险也不符合常理。」

    「是。」

    「沉睡在地底，无人所知的广大古代王国遗迹。一夜将其毁灭的怪物。这个牛皮未免吹得太大了。」

    「是。」

    「我当然不是在说那些全是谎言，不过事实占了几成有待商榷。还有，跟他交手过的邪教团。」

    「是。」

    「偷偷支配一块领地，在那个地方虐杀人民，这部分也肯定是夸饰。」

    「是。」

    「以常理来看，不会有人无缘无故杀掉这么多人。」

    「是。」

    「恐怕是胜者为了自抬身价而胡诌的！」

    「是。」

    「那个，我想委托公会……」

    「是。」

    她点了下头，接着无视眼前这名年轻人不悦的神情，呼唤站在后方的老人。

    是某个商人世家的仆人吗？布满劳动痕迹的双手紧紧握拳，面色凝重。

    她往两侧的柜台一瞄。人最少的是───

    「不好意思，可否请您移驾到五号柜台？」

    「好喔，知道了。五号柜台是……」

    「那边那个。」

    她伸出右手指路，目送老人一面低头致谢，一面离去，松了口气。

    「不好意思。所以───？」

    「所以我想请冒险者公会立刻改正。」

    「这不是我能凭一己之见决定的。而且口说无凭……」

    「可是这点小事，光看纪录就一目了然了吧？」

    「这不是我能凭一己之见决定的。」

    她将眼前这位年轻好事之徒的控诉，一字一句如实记录下来。

    他露出满足的笑容，可惜他误会了。

    是否该记录？是否该呈报上去？与她的意见毫无关联。

    她只是默默把这当成工作去做罢了。因为那就是工作。不是为了满足他。

    「喂，我想接这件委托。」

    花时间接待从队伍后方怒吼的冒险者，也是因为工作。

    吸气、吐气只在一瞬间，避免被人察觉。她无视在眼前摆出一张臭脸的好事之徒。

    「非常不好意思，方便的话可否请您至其他柜台办理手续？」

    「我赶时间耶！亏我难得有心情接个委托……！」

    「非常不好意思。」

    「请问一下───！」又一个新的声音响起。「有白瓷战士一个人也能接的委托吗───？」

    发话者被队伍挡住了，看不见身影。推测是从布告栏的方向传来的。是在问她吗？

    「请问一下───！那个───有白瓷战士一个人───」

    「非常不好意思。布告栏上没有的话就是没有。」

    虽然还有仲介手续尚未办理完的委托，应该没必要跟他说明这个。

    她将视线移回前方，轻声清嗓，免得有失礼节。

    「不好意思。所以───？」

    「你没在听我说话对吧……！」

    「你够了喔！是要让我等多久！？」

    眼前是不耐烦地瞪着她的好事之徒，后面是抓住他肩膀的冒险者。

    尽管她早已习惯控制眉头不要皱起来，她实在忍不住不要叹气。

    为了以防万一，她在柜台底下握紧藏在袖子里面的手。感觉到微冰的触感及声音。

    自己也就算了，同事和───

    「那个，会给其他人造成困扰……」

    ───唯有这件事必须避免。因为是工作。

    她委婉地制止对方，不过以工作至今的经验来看，这样就会冷静下来的人属于极少数。

    「喂，给我适可而止！」

    不出所料，冒险者嚷嚷着抓住好事之徒。

    「嘿！你要对我使用暴力吗！？所以说冒险者就是这样……！」

    「我是来工作的！碍手碍脚的人是你才对吧！！」

    「对不起───我找过了，没看到───」

    冒险者放声咆哮，好事之徒也不甘示弱，事态一发不可收拾。然后还又跑来一个。

    「非常不好意思。布告栏上没有的话就是没有。」

    她重复一遍，为了该亲自动手还是叫别人来处理而犹豫片刻。

    「蠢狗。」

    简短却隐含压倒性魄力的声音，如同低吼般骤然响起。

    「想乱叫的话滚去巷子里叫。吵死了。」

    一名男子站在那里。

    粗野、魁梧，宛如用岩石雕刻而成的人型肌肉。

    好事之徒和黑曜级冒险者，或许都对这个人有意见。

    力量的化身却不允许他们反驳任何一个字，用粗壮如巨树的双臂拎住两人的后颈。

    然后强行拖着两人，挤开愣在布告栏前不动的新手冒险者继续前行。

    跟扔垃圾一样，将他们一同从门口扔到外面。

    「这样就搞定了。」

    男子回过头，龇牙咧嘴。她花了一瞬间才发现，这个表情是笑容。

    不是体贴他人，仅仅是把在眼前大吵大闹的狗踹出去罢了。

    纯粹是为了自己───正是如此。

    「我要接工作。」男子一面施压，一面递出布告。「就这个。」

    「好的，我看看───」

    他的行为举止绝不文明，但所谓的文明，有时会让人丧失想像力。

    会让人无法想像，惹怒他人将面临什么样的后果。

    理解这一点的蛮人，在礼节方面岂不是更有水准？

    ───她想着无关紧要的小事，双手专注在工作上，逐步为这起委托办理手续。

    只要我方采取适当的应对措施，对方也会坦率地回应，大步前去冒险。

    世上的风气就该如此。

    「你真受欢迎。」

    「这哪叫受欢迎。」

    同事看准那片刻的空档找她闲聊，她叹着气说：

    「他们只是在借由『有人理会自己』来追求优越感，用不着找我也没差吧？」

    「嗯───是没错。」

    同事轻笑着从隔壁的座位将一叠羊皮纸推过来。

    她瞪了她一眼，对方充耳不闻。她无奈地再度叹息，眼睛对着文件，嘴巴对着她。

    「这堆文件是？」

    「升级审查。」答案简洁有力。「只差给我们这边审核了。」

    原来如此。她的视线扫过文件───全是冒险纪录表，颇符合边境地带的作风。

    除非有严重的疏漏，否则很少人会在这个阶段被打回票。

    功绩也好，人品也罢，亲眼见过对方，跟对方交谈，检查过冒险成果的职员，眼光应该是可信的。

    她不由得扬起嘴角。这是工作。然而，能够成为看过最多冒险纪录的人，是一份好工作。

    驱逐怪物、探索遗迹、寻找秘宝，诸如此类。几乎没有都市冒险(City Adventure)。

    「好了。」

    检查完一份文件，拿起下一份。检查完一份文件，拿起下一份。趁还没忘记的时候把牌子挂到柜台前面，隔绝客人。

    即使她在处理文件，还是有人会来打扰，不过事先告知通常可以保护自己。

    检查文件，翻开羊皮纸。因为消灭了大食岩虫而出名的团队(Party)，似乎依然活跃。

    ───看来西方边境今年的新人素质，可以说大丰收。

    很好。战斗，成长，迈入下一个阶段。这才是冒险者。

    下一个冒险者亦然。刚开始是挑战哥布林的巢穴。这样就好。

    然后是剿灭小鬼。接着是剿灭哥布林。还有讨伐哥布林。击退小鬼───

    「…………嗯？」

    她停下手来。以为是自己看错，将文件从头到尾重新查看一遍。

    ───没有问题。

    问题就在于没有问题。哥布林、哥布林、哥布林、哥布林、哥布林。

    她看了下负责人，对那个名字有印象。是于数年前结束研修的曾经的后辈。

    她反射性皱眉。

    给她带来忧愁的原因，并不是要特地从王都前往西方边境确认。

    而是因为她想起自己把特地做好的便当忘在家里了。

    而且硬要说的话，比起晴天，她更喜欢雨天。

    §

    「GOROOGBB！！」

    「GOOBBG！GGBG！！」

    哥布林们发出低级的笑声。

    其他小鬼指着一只头戴铁锅，手拿锅盖，握着木棒，行动迟缓的哥布林。

    他用夸张、滑稽得引人发笑的动作，拨开长在湿地上的杂草。

    杵在冷清小屋前的小鬼们，疑似会借此打发时间。

    他趴在泥巴里，仔细观察那副模样。

    刚升起的太阳还没有温度，不足以照热黏稠的泥巴。

    ───记得是泥炭吗？

    是常见的(Template)委托。

    村庄附近有小鬼出没。虽然赶走了，大家还是会不安。请帮忙消灭他们。

    经过搜索，那群哥布林栖息在村庄附近的湿地，遭到弃置的小屋工作室中。

    村长说那里是用来开采泥炭的。

    泥炭并不值钱，也称不上好用的燃料。

    顶多只会在作物歉收、木柴不足时会用到。

    ───干脆点火烧掉吧。

    割下周围的草收集在一起，再拿打火石点燃，应该能用来火攻。

    先不论是不是现在，他认为这个想法值得选一天付诸实行。

    他不知道泥炭在这个状态下会烧得多旺。风向也不确定。

    恐怕无法杀光那些小鬼。这样不行。

    哥布林一如往常，打扮得怪模怪样嬉闹着。

    不晓得小屋里面有几只，站在门口的推测是负责守夜的。

    他不认为这点防范措施抵御得了敌人。不过认真做事的哥布林，本来就不存在于世上。

    尽管当事人觉得自己有认真做事───决定事情有没有做好的，通常是其他人。

    ───意即，没有萨满或乡巴佬(Hob)吗？

    要如此断定，是否为时尚早？对他来说还不足以判断。

    「GOORGGB！」

    「GBBRG！GOOBGGGRB！」

    穿戴可笑的装备缓慢走动的小鬼，不晓得是不是在以拙劣的技术模仿他们瞧不起的自己。

    哥布林们指着那只小鬼，放声大笑。笑声清晰可闻。

    笑声───没错，笑声。不是叫声。

    小鬼有开玩笑的文化。

    他之前学到的。他们懂得戏谑。虽然低俗得吓人。

    恐怕是他之前来到村庄时，被小鬼看见了。

    ───毕竟当时是在深夜抵达……

    搞砸了。不过，事情都过去了。只要活着，就有下一次机会。一旦丢掉性命，就到此结束。

    ───后悔没有意义。

    发现哥布林巢穴时的不悦感，以及得知他们看到自己的嫌恶感。

    若要将其化为明确的言语，那叫杀意。

    不是愤怒或憎恨，是认为应该要将他们杀光的平静情绪。

    在心底沸腾，并非毫无温度，却极度接近漠不关心。

    不会犯下过去跟躲在家里的地板底下时同样的失误。做好该做的事。就这么简单。

    哥布林肯定作梦都想不到，有人会对他们抱持那样的情绪。

    对他们而言，四方世界的中心始终是自己。

    不晓得是没把别人放在眼里───还是连这点小事都没发现。

    至少他们应该认为自己聪明、中肯、敏锐，比谁都还要能干。

    他们万万没料到，有人会循着足迹找到他们的巢穴，揭露一切。

    ───不对。

    说不定自以为是，放松戒心的人其实是自己。

    当你凝视深渊的时候───古老的谚语忽然闪过脑海。

    是师父说的，姊姊说的，曾经关照他的魔法师说的，还是出自于书上？

    ───笑死人了。

    别人说的话一直都有价值。不过，唯有这个时候不同。

    窥视者是他，被窥视的是那些家伙。

    身分有着明确的差距。

    被杀的是哥布林───屠杀者是哥布林杀手。

    「───！！」

    他飞奔而出。从趴在地上的状态转为贴地奔跑，泥巴四溅。

    总共四。扮装、棍棒、剑、剑。他认为没问题。

    匍匐前进不适合用投掷道具偷袭。事到如今也来不及变更计画。无可奈何。

    ───需要练习。

    「GBBO！？───GOOROGB！！」

    「GROORGB！！」

    哥布林发现了。无妨。

    他毫不犹豫用身体撞过去，将腰间的短剑刺进小鬼体内。

    「GOROGB！？」

    「一───！」

    不，还没。还没断气。刺穿小鬼心脏的技术，还称不上熟练。

    「GRGBB！？GOBBBGGRB！？！？」

    小鬼如同字面上的意义被撞飞，捂着胸口惨叫着在泥泞中挣扎。

    他反手握住高高举起、准备射向下一个目标的短剑，瞄准倒地的小鬼的喉咙挥下。

    「GGB！？」

    「一……！」

    「GOOGB！！」

    「GOB！GGOGB！」

    看到压在尸体上的他，其他小鬼当然不可能坐以待毙。

    他们各自挥下棍棒或剑，他转身用左手的圆盾挡掉攻击。

    轻微的冲击。绑着圆盾的左手一阵麻痹，他毫不在意，用右手撑地站起来。

    「───！」

    调整呼吸。集中注意力，免得被泥泞绊住脚。让小屋的门保持在视线范围内。他可不想被偷袭。

    该考虑的事很多。处理能力有限。然而，该做的事情始终只有一件。

    「二！」

    这次，他果断地一个动作就将短剑刺向正前方的哥布林。

    对于冲出来想用棍棒砸他的那只小鬼来说，这一剑足以致命。

    喉咙长出一把剑的小鬼吐着血静静断气，倒向哥布林杀手。

    哥布林杀手将短剑连同小鬼尸体一起扔掉，抓住棍棒。

    「GOORGB！！」

    「……！」

    不过，动作还不够快。

    他在千钧一发之际，用棍棒挡住趁机从背后袭来的锈剑。

    「GGBBBB……！」

    「……啧……！」

    论力气明显是我方占上风，但这个姿势实在很不稳定。是单手持棍导致的吗？

    剑刃发出喀一声陷进棍棒，他强行翻转手腕，弹开攻击───不对。

    「GOROGB！？」

    「三……！」

    那把剑从剑身中间断成两半，比折断小树枝还要轻易。

    小鬼错愕地看着损坏的武器，哥布林杀手无情敲碎他的脑袋。

    脑浆自严重凹陷的头盖骨溢出，他残忍地踹倒那只小鬼。

    黏稠的泥巴参杂血液喷溅。

    「剩下，一……！」

    他从铁盔狭窄的面罩后面左右扫视，在湿地搜寻敌人的踪迹。

    从阴暗的天空照下的阳光，看起来如同白色丝线，跟这个地方显得格格不入。

    刹那间，他的视野被灰色掩盖。

    「唔……！？」

    「GOOROGBB！！」

    他过了一瞬间才意识到，是小鬼用泥巴扔他。

    哥布林杀手甩掉泥巴，铁盔滴着泥水转头看过去，最后一只小鬼已经拔腿就逃。

    动如脱兔。连武器都扔掉，连同伴的尸体都弃置不顾，往湿地的另一端逃跑。

    ───既然你要逃，行。

    他举起手中的棍棒投掷出去，发出锐利的破空声。

    棍棒在空中转了两、三圈，抵达哥布林头上。

    「GOROGB！？」

    含糊不清的惨叫，以及沉闷的声响。过没多久，那具身躯伴随水声倒地。

    哥布林杀手吁出一口气。

    他踩乱湿地上茂密的杂草，踏着大剌剌的步伐走向小鬼。

    头部埋着一根棍棒的小鬼四肢抽搐，倒在地上，宛如被踩烂的虫子。

    ───幸好不是短剑之类的武器。

    他绝对没有庆幸小鬼胆子小。这种生物不值得任何感谢。

    他拔出夹在腰带间的短剑，以甚至能以慈悲为怀形容的冷酷动作贯穿他的喉咙，结束他的生命。

    「四。」

    他站起身，转头检查小屋那边的情况。没有动静。

    ───唔。

    他踩住小鬼的尸体，拔出牵着黏丝的棍棒。

    腰间没有佩带刀剑类的武器令人不安，但钝器实在很好用。

    最大的优点在于，胡乱使用也无妨。

    他大步沿着原路返回，使劲踹破小屋的门。

    门板咚一声倒下，他迅速踏进内部───

    「……没有吗？」

    看见乱七八糟的小屋，以及里面没有小鬼的影子，他点了下头。

    露天采矿用的圆铲随便扔在地上，或许是小鬼们不喜欢。

    若是如此，他运气真的很好。那东西比锈剑及棍棒威力更强。至少坚固得多。

    为求保险起见，床单被扯掉的床铺下方、地板下方，他也仔细检查过。

    看来───真的只有四只。

    「过客吗？」

    肯定是某处的巢穴被人摧毁，流落至此处的。

    不稀奇───十分常见的(Template)情况。

    如果只有这么几只，村民应该也处理得了。肯定用不着雇用他。

    ───不。

    他不屑地咂嘴，摇头。

    那女孩和牧场主人一起拿着耙子，战战兢兢地对抗小鬼的画面。

    思及此，刚才的想法真是不值一提。

    「……」

    为求保险起见。

    他来到屋外，将自己打倒的小鬼尸体一具具搬进屋内。

    翻开四周的泥土，把血迹埋起来。这些事他借了小屋里的圆铲来做。

    彻底隐藏战斗痕迹后，再度拨开杂草，趴在泥巴中。

    这样就判断战斗结束为时尚早。他没打算留任何一只幸存。

    「…………」

    应该要留在这里，监视到晚上。无论如何。

    「───……？」

    他忽然觉得身体剧烈摇晃了一下。

    起初是身体，他以为是头晕，然而似乎并非如此。

    地面在摇晃。

    两秒，还是三秒？搭船的感觉持续着，戛然而止。

    尖锐的嘎嘎声响起，夜鹰群从湿地边缘飞往空中。

    点点黑影掠过浅灰色的暗沉天空，他瞄了那里一眼，将注意力拉回小屋上。

    比哥布林更该优先处理的事情，不可能存在。

    §

    「嗯……？是不是有地震？」

    「我觉得脑袋快被煮熟了……」

    绑起来后依然拖出一条长尾的银发，宛如松鼠尾巴在年轻战士眼前晃动。

    冒险者公会的等候室，不是游乐场也不是教室───然而。

    他听从狗头「老师」的指示，用白粉笔在疑似他的私人物品的小黑板上写下文字───

    ───在知识神寺院学写字，是不是就是这种感觉……

    他如此心想。尽管这辈子他从未去过那种地方。

    他偷瞄了老师一眼，老师带着笑容眯起镜片后方的眼睛，愉快地看着两人。

    即使这么简单的习字课就能让他们分心闲聊，老师还是完全没有要发怒的意思。

    也完全没有允许他们放弃学习的意思就是了。

    「虽然是我主动说想学写字的，讲这种话有点不负责任───」

    呼。银发少女趴了下来，用胸部和大腿夹住黑板，抬起无精打采的脸。

    「可是比起学习，我更适合那种───屏气凝神之类的修行。」

    「『气』是什么啊？」年轻战士面露疑惑。「类似魔力吗？」

    「不知道！」她斩钉截铁地回答。「毕竟我不懂『魔法』。」

    「我也不太懂。」

    「像这样吸气，把气累积在丹田，在体内『噗哇───』。」

    「噗哇。」

    「对，噗哇───！」

    他重复一遍，少女信心十足地点头，展开双臂。

    「这样手就会像太阳一样闪闪发光。」

    「会发光吗？」他回问。嗯，大概会吧。「会发光吧。」

    「然后赏敌人的胸口一拳，再用拳头、手肘攻击下巴，最后用飞膝踢给他致命一击。」

    描述突然变得相当具体。

    她挥动四肢示范给他看，疑似是杀气腾腾的招式。

    更令他在意的，是她毫不羞耻地伸直纤细修长的健康美腿，大大张开，害他不知道眼睛该往哪摆。

    年轻战士眉头紧皱，旁边的老师愉快地哈哈大笑。

    「人类的身体比想像中还重。如果你的力气真的大到可以把人揍飞，他的脑袋会直接飞出去。」

    「唔，我没有骗人喔？师父就办得到。」

    「误会，误会。我不是在说你骗人。」

    唔。少女嘟起嘴巴鼓起脸颊，犬人魔法师挥动长着肉球的手。

    「断定自己不知道的事情是信口开河，有辱学者之名。」

    「嘿嘿嘿嘿……」

    少女的表情立刻转为灿烂的笑容，害臊地搔弄羞红的脸颊。

    头脑单纯这个词太难听了，该说她纯真无垢吗？率真的个性正是她的优点。

    年轻战士心不在焉地注视她变化多端的表情，老师拍了下黑板。

    「好了，要聊天是可以，手不要停下来。继续摹写吧。」

    「是───」

    银发武斗家乖乖握住白粉笔，面向黑板，大概是刚才的闲聊帮她纾解了些许烦闷。

    年轻战士见状，认为自己也不能继续摸鱼，他也───虽说他还没完全切换好心情───重新拿好白粉笔。

    他看着老师准备的范本，喀喀喀地在黑板上写下文字。

    其他事情先不说，唯有文字，不多看多写就学不会。

    「读解力因人而异。习字只能跟锻炼一样，踏踏实实地努力。」

    犬人魔法师推起搁在鼻尖的眼镜，语气俨然是个老师。

    「至于有没有地震，我认为是有。」

    「最近好多喔。」

    他并没有特别计算，不过次数颇为频繁───的感觉。

    「世界果然快要灭亡了？」

    乡下人的脑袋，想不到其他地面晃动的原因。

    年轻战士斜眼瞄着上下弹跳的银发马尾，老师双臂环胸，看着天花板沉思。

    「不知道……沉眠于地底的鱼或龙翻身了。火山导致地脉紊乱。诸神翻过了棋盘。」

    「听起来通通很恐怖。」

    「听说古代的魔术师用红色魔力制造地裂，让敌人掉进去，跟往井里扔小石子一样简单。」

    狗头魔法师轻描淡写说出跟银发少女方才所言同等吓人的事，哼了声。

    「不过，没人去确认地震的源头，所以原因未必只有一个。」

    难以断言───既然他这么说，他只能回答：「是这样吗？」

    他不认识比他更聪明、更有学识的人。由自己跟他讨论这个没有意义。

    「没错，不用太慌张，寿命有限之人(Mortal)啊。」

    那人的语气彷佛是化为实体───化为声音的傲慢、目中无人。

    「那是你们还不该知道的事。就这么简单。」

    「你真的好会敷衍人。」

    「会这么觉得，纯粹是因为你还年轻。」

    转头一看，是抱着胳膊得意洋洋的森人(Elf)僧侣，以及一脸无奈的矿人(Dwarf)斥候。

    年轻战士没有停下用白粉笔写字的手，抬头望向两人怀里的大量货物。

    「喔，不好意思，托你们去买东西。」

    「没关系。不过要看着这家伙有没有乱花钱，挺累人的。」

    「你在抱怨谁啊。」

    「你啦，就是你。」

    矮小却肌肉结实的矿人少女用手肘撞他的侧腹，森人痛得叫不出声。

    年轻战士叫矿人少女不要做得太过火，无视向他抱怨「你的态度未免太随便了吧！？」的森人僧侣。

    ───我好像慢慢习惯了。

    跟之前，或者最初的团队(Party)比起来热闹───或者说吵闹许多。

    他们你一言我一语，互相欢笑、互相责备的行为，怎么看都看不腻。

    「那么来计算今天买东西花了多少钱、剩下多少钱，转换心情吧。」

    「呃。」

    「呜。」

    ───收回前言，不好说。

    面对随口抛出一个课题的老师，年轻战士有点后悔。

    唯有念书，他实在不擅长。

    「喔，在干么？怎么这么热闹。」

    窣。脚步声响起，巨大的黑影及低沉的声音从上方落下。

    年轻战士抬头看见魁梧的重战士，莫名感到羞耻，冷冷回应：

    「嗯，喔，在学字。」

    他虽然受过重战士许多帮助，在人家面前表现得过度谦卑好像怪怪的。

    可是，他的脸皮也没厚到可以表现得毫不在意。

    「我觉得最好还是学会写字比较方便。」

    「原来如此。」重战士微微颔首，皱起眉头。「我这边或许也该教一下。」

    「记得你的团队里面有小孩子？」

    「有两个，或者该说两个小鬼和一个大孩子。」

    但她不管是写字、算数还是知识量，通通无可挑剔，真的很讨厌───他叹着气说。

    年轻战士隐约察觉到他指的是谁，回以苦笑。

    「你认识这个人？」

    银发少女疑惑地歪过头，年轻战士点点头，为她介绍重战士。

    「嗯，讨伐大食岩怪虫(Rock Eater)的时候，有过一些交情。」

    「喔喔……肠虫！！」

    她语带钦佩，年轻战士搞不懂她在赞叹什么。

    在等候室习字，代表会像这样被认识的人看见。

    他委婉告诉老师想避免这种事发生，得到的答覆是：「学习没什么好羞于见人的。」

    ───好吧，是没错。

    「……嗯？」

    年轻战士如此心想，正准备将视线移回黑板上，忽然发现不太对劲。

    「没事吧？你脸色好差。」

    「没事，只是太忙了。」

    重战士如同巨石的面容浮现浅笑，摇头叫他不用担心。

    「担任一个团队(Party)的头目，总会有许多事要处理。」

    「喔……」

    ───可以体会。

    年轻战士从来没想过自己是现在这个团队(Party)的头目。

    然而上战场的时候───要说在前线下达指示的人是谁，大概是自己。

    但那纯粹是在地位不分高低的对等团体中的任务。

    ───是很辛苦。

    他这么认为。

    法术的剩余次数、装备的状态、我方的位置、敌方的位置、行动、其他各种事务，管理一切。

    老师帮忙指派人采购物资、调整行军计画，反而───

    ───帮我减轻不少负担。

    就是这样。

    听说冒险者的团队(Party)人数，在那座死亡迷宫固定是六个人，不然至少不能超过十人。

    八成是因为多于那个人数，会超过一个人能控管的极限。

    像讨伐大食岩怪虫的时候一样，许多团队(Party)齐聚一堂并不常见，不过……

    ───那位贵族果然很厉害。

    一想到统率全员的高阶冒险者有多辛苦，他就满心感谢。

    「别太勉强了。」

    年轻战士思考片刻，无法给予像样的忠告，便决定这么说。

    「又不是每个队友都需要你一个人照顾。」

    「哦。」

    森人僧侣闻言，发出愉悦又带有讽刺意味的沉吟声。

    「喂，讲得一副我们在给你添麻烦的样子。」

    「别把我跟你相提并论。」矿人竖起眉头。「不是我，是你在给人家添麻烦。」

    「会有这种想法，可见矿人有多肤浅，不对，该说看不见高处吧？」

    「看你这么瞧不起人就不爽……！」

    「好了好了。」

    两人大声嚷嚷，老师从旁劝架。

    意思是叫他们别扯那么多，赶快拿出买来的东西和零钱。

    热闹很好，吵闹就有点头痛了。

    武斗家的银发微微摇晃───应该不是从年轻战士的表情看出了什么───开口询问：

    「……我会给你添麻烦吗？」

    音量微弱，看起来自信缺缺。担心地抬起视线注视他，彷佛在观察他的反应。

    「或许喔？」

    他不好意思否认，也不好意思回答彼此彼此。

    因此他故意逗她，武斗家发出「咦咦───！」的抗议声，年轻战士笑了。

    笑了，不过挥来挥去表示抗议的拳头，既可爱又可怕。

    他立刻道歉，承认败北，望向重战士。

    「唉、哎唷，互相帮助不就得了？」

    「互相帮助啊……可是责任在我身上……」

    然而，他的表情依然凝重。每个团队(Party)不尽相同，头目的烦恼自然也有所差异。

    重战士忽然往旁边看去，惊讶地眯起眼睛。

    分散各处的冒险者们也露出类似的表情，板着脸咂嘴。

    「嗯？」

    年轻战士跟着看过去，一辆漆黑的马车正好停在公会外。

    停车时只听得见马蹄声，矿人少女赞叹出声。

    「唷，以凡人(Hume)的手艺来说，做得挺好的。」

    凡人战士不可能看得出差异。

    他只是想着「真希望能接到贵族的委托」这种没意义的事。

    「我们应该接不到。」

    「是没错。」

    他只能如此回应重战士的玩笑话。

    这时，冒险者公会的门开了。

    飒爽现身的，是一名黑色短发的女子───不对。只有左脸是那样。

    她转头露出的右脸，被过长的浏海遮住。

    表情英气凛然、冷静沉着，但不会太紧绷。

    受到聚集于此的冒险者的注目，却摆出自己身在此处是理所当然的态度。

    包覆修长四肢的，是贴身又作工精细的冒险者公会职员的制服。

    是男性制服，不过由柔软的身体曲线来看，她的性别一目了然。

    原来如此，这就是所谓的男装丽人吗───

    从未踏进剧院，只在路边看过的戏剧的宣传词闪过脑海。

    年轻战士当然对此不甚瞭解，可是───

    ───应该不是女扮男装吧。

    与性别无关，纯粹是因为适合自己穿才选择。

    让长腿显得更有魅力的飒爽步伐，给人这种印象。

    她笔直走向柜台，跟职员聊了几句话，消失在柜台后方。

    「好帅喔……」

    旁边的银发少女捂着双颊，陶醉地用软绵绵的声音诉说感想。

    「是啊。」

    年轻战士的视线追着女子纤细的背影，同时给予得体的回应。

    并不是看入迷了。而且就算别人这么认为，也无伤大雅。

    但他下意识不希望被她误会。

    「某方面来说，还真的是贵族。」

    狗头老师眯起镜片底下的眼睛。

    「公会───职业组织是由商人、工匠组成，冒险者公会却是由国家管理。」

    「喔。」经他这么一说，年轻战士也懂了。「毕竟公会职员属于官员嘛。」

    「想让国家运作需要负起责任，想治理好国家需要聪明的脑袋，想变聪明需要花钱。」

    也就是说，非贵族不可───就是这个意思。

    住在村里的时候，他还觉得贵族只会被冒险者踩在脚底，不然就是女儿被龙抓走───

    ───不对。

    村里的水车、风车、面包窑，记得就是归领主管理。

    虽然不知道领主负责治理几个村子，肯定不会只有一、两个。

    光是计算团队(Party)采购物资的花费，他就一个头两个大，领主的辛苦八成是他无法想像的。

    思及此───

    「如果能拯救贵族家的千金，跟她结婚就可喜可贺了，可惜这对冒险者来说根本是作梦。」

    「或许吧。」

    重战士对他的玩笑话一笑置之。年轻战士不明白他的笑容有何意义。

    「好了，好了。」

    哎唷。老师静静拍打双手的肉球，年轻战士急忙开始写字。

    「想接到贵族的委托就多用功吧。还有，请两位交还买完东西剩下的钱。」

    「呵呵，现在还不是讲这个的时候───」

    「就是吧！？」

    森人一副事不关己的态度，矿人少女立刻反驳，周围又变得闹哄哄的。

    重战士对热闹的一行人甩甩手，踏着沉重的步伐离去。

    「小心点啊。」

    年轻战士要他小心的，包含身体状况、冒险等诸多事项，不晓得有没有传到他耳中。

    银发少女垂下头瞪着黑板，手拿白粉笔跟字句对峙。

    ───担任团队(Party)的头目固然辛苦，管理冒险者的冒险者公会应该也有很多问题要处理。

    他觉得那件事可能跟自己有关，不过肯定轮不到他烦恼。

    那名职员的存在于他思考的期间沉入文字的大海，消失不见。

    §

    「好的，辛苦了───」

    「谢谢！」

    冒险者紧张兮兮地鞠躬，握紧珍贵的报酬离去。

    胸前挂着至高神圣印───天秤剑的职员笑着挥手目送他，吐出一口气。

    ───如果新手冒险者全跟他一样老实就好啰───

    而且这样也会让人想为他打气。虽然有人为自己打气，绝不代表可以活得比较久。

    「那么柜台小姐，我出发了！！」

    「好的，加油，请您路上小心喔？」

    拿长枪的冒险者看着友人的假笑，意气风发地踏上旅程。

    他跑没几步就回过头，朝她挥手，跟有点像在闹脾气的魔女一同离去───

    ───嗯？

    她的朋友还在笑咪咪地检查手边的文件，在上面写下文字，继续工作。

    现在她面前并没有其他冒险者，不需要装出接待用的表情。

    既然如此───

    「你看起来心情很好。」

    「是吗？」

    她面露疑惑。是没有自觉，还是在装傻？

    不久前───现在偶尔也会有这种时候───还经常手忙脚乱跑来跑去的友人，此刻相当从容。

    追求理由与真相，正是人类的天性。

    「给我看一下───」

    「啊，嘿，怎么可以擅自拿走别人的文件……！」

    偷袭(Ambush)。隐密行动可不是斥候的特权。不穿铠甲就是会这样。

    她伸手从朋友手下抢走文件，定睛一看，是份平凡无奇的委托书。

    上面写着───剿灭哥布林。

    ───原来如此……

    「哎唷，讨厌，请你还给我……！」

    她露出猫咪般的狡黠笑容，委托书一下就被抢回去了。

    然而，她已经得到足够的情报。从这座小镇和提出委托的村庄之间的距离推测───

    「是今天吗？」

    「我不知道你在指什么。」

    友人碎碎念着鼓起脸颊，看来她还不够成熟。不过乐在其中的自己也差不了多少。

    目前连她对这份心意有没有自觉都不知道，主动调侃她并不怎么有趣。

    马上把所有事情都跟恋爱扯在一起，大聊特聊是很容易───

    ───可是人生有点复杂，没那么单纯。

    然而，这跟那是两码子事。

    无论是哪种娱乐，单纯一点肯定比较好。

    残酷无情的大坏人其实有不得已的苦衷及悲伤的过去，这可不好玩。

    ───啊，不过如果他是个帅哥，好像可以？

    她想像着偶尔会看的戏剧思考着。

    例如内心藏着忧郁的邪恶美男子，或者跟悲剧女主角敌对的恋情，总令人心跳加速。

    猜不到结局比较好。

    「我说，可以请你不要拿别人的事情当成娱乐吗？」

    「啊，被发现了？」

    她哈哈大笑，朋友抱怨着瞪过来，她摇晃手指安抚她。

    「至高神也说过，我们是在人生这个舞台上行走的影子，仅仅是个演员───」

    「没这回事吧？」

    「哇哈哈，被发现了。」

    「什么叫『被发现了』，唉……」

    「记得那个人的升级审查通过了？」

    「过了第一关。」朋友点头说道。「然后就没消息了。」

    「嗯───搞不好会需要面试。」

    不是每次，但有时会需要去王都寻求指示。

    而就算去寻求指示，也不会立即收到答覆。

    如果不同地区之间的移动和传讯有那么容易，冒险者的工作应该会变得更少。

    世上充满冒险的种子。波澜不起的世界固然可贵，波澜万丈的世界也别有乐趣。

    ───前提是自己不会受害。

    哎，凡事皆是如此。这点小小的娱乐，至高神会愿意睁一只眼闭一只眼吧。

    她和朋友都还是青涩的小孩。世上不存在完美无缺的人。

    要注意不要从「有缺陷，不过是个好人」变成「是个好人，不过有缺陷」。

    ───不然友情就要走到尽头啰。

    「只做剿灭哥布林的委托，果然不行吗？」

    「应该不行吧───」

    我觉得有难度。她接着说道，朋友点头回应：「我想也是。」

    持续做同一件事确实很重要，但不知为何，其价值难以得到他人的认同。

    毕竟冒险者就是靠累积经验成长的。

    一直对付小鬼，不知不觉获得英雄的实力……这种事不可能发生。

    「做决定的人不是我们。先处理眼前的工作吧。」

    「是啊……嗯，得趁午休前把能做的工作做完。」

    「到时他说不定就回来了？」

    「就叫你别讲这个了……！」

    她逗着生气的朋友，跟着回去做自己的工作。

    要做的事堆积如山。他们可是让国家运作的基层人员。一旦敢偷懒，国家就会停止运作。

    振笔疾书，绞尽脑汁，有客人就以笑容接待。如此反覆，推动世界运行。

    就在这时───

    「哎呀？」

    不晓得是不是信仰心使然，她立刻对突然传入耳中的开门声做出反应。

    她忍住差点脱口而出的「呜呃」声，急忙挺直背脊，端正坐姿。

    朋友似乎信仰心不足，仍在继续工作，没听见逐渐接近的脚步声。

    过没多久，她大概是对工作的成果很满意，松了口气抬起头───

    「呼，做好了……！」

    「这样啊，太好了。」

    「是的！……咦？」

    一看到站在眼前，面色平静的人物，朋友就发出难以用言语形容的声音，整个人僵住。

    站在那里的黑发女子。身穿冒险者公会制服的人物，她不可能忘记。

    她在僵住的朋友旁边于内心反覆朗诵消灾解厄的咒文，只能笑着等待暴风平息。

    「好久不见。既然你做完工作了，可否借用一些时间？」

    「啊、啊，可、可、口以……」

    「很好！」

    黑发职员眯眼一笑，满足地点头。紧接着，锐利的目光射向她。

    「那么，里面的房间方便借我用吗？」

    朋友无助地望向自己。

    她百感交集，点头回应朋友的求助。

    「您请自便！」

    至高神说过，两个溺水的人抓住同一片木板，只会一起溺死。

    ───需要紧急避难的情况下，比起以友情为重，我选择当个冷酷的人。

    朋友发出无声的哀号，因为没有声音，她不可能听见她的抗议。

    「那我们走吧。虽说是工作，也不能占用你太多时间。」

    「好的……」

    朋友垂下头，她看着有如处刑人和被带走的囚犯的二人组，放下心中的大石。

    ───当这把剑举起时，我将为罪人祈祷永生。以神之名铸造此物。

    「汝等无罪。」

    她为友人祈祷，回头处理自己的工作。

    那两个人从里面的房间走出时，她在偷懒的话，就轮到她了。

    ───真的超不想接受那个人的审查。

    不过，可以猜到朋友被带到里面的原因。

    ───看，来了。

    公会的门敞开，刺鼻的臭味随风飘进。

    聚集在这里的冒险者们纷纷板起脸看向那边，她自己也觉得不太舒服。

    毕竟───那名冒险者的外观并不寻常。

    断角的铁盔。肮脏的皮甲。手上绑着一面小圆盾，单手拎着棍棒。

    更重要的是，全身是泥的那名冒险者快步走向布告栏，撕下委托书。

    某人见状，低声抱怨道：

    「那家伙又想独占剿灭哥布林的委托了。」

    那明明是该给其他新人───不对，他经历过数个月的冒险，「其他」是多余的───接的。

    毫不在意他人抱怨的那名男子，已经有了固定的绰号。

    滑稽、参杂调侃意味、愚蠢的绰号。

    人称───专杀小鬼之人(Goblin Slayer)。

    §

    「他被取了这么一个外号的时候，你不觉得奇怪吗？」

    「素、素滴……」

    柜台小姐受到时隔多年，甚至令人感到怀念的斥责，如同窝在巢穴里的松鼠缩成一团。

    然而，这里是冒险者公会的柜台后方。有别于楼上的会客室，另一间接待客人用的房间。

    她不像松鼠，有地方可以逃，只能在沙发上把身体缩得小小的。

    眼前这位飒爽的女性职员───前辈，不对。

    「我是来审查的，所以请你认真回答。」

    审查官面带微笑坐在那里。

    柜台小姐咽下一口唾液，好不容易从喉咙挤出听起来像「是」的声音。

    她刚才问过需不需要泡一壶红茶，被用一句「不必」委婉地拒绝，桌上什么都没有。

    因此中间没有任何空档，柜台小姐提心吊胆地抬起视线询问：

    「那、那个，您突然跑来，果然是为了审查他的升级资格……吗？」

    「还有其他理由吗？」

    「没、没有。」

    审查官像在试探她似地盯着她，柜台小姐急忙左右摇头。

    她现在的感觉跟被蛇瞪一样。没必要刻意打草惊蛇，引出第二只。

    「那个，因为实在太突然……」

    「事先通知，审查就没意义了吧。」

    唉。她叹了口气，柜台小姐垂下视线。

    「你跟在王都的时候一样呢。」

    这句话彷佛在说她完全没有成长，刺进她心底。

    ───我没办法变得跟你一样。

    柜台小姐当然没有说出口。

    用不着多说───前来审查的她，是柜台小姐在王都研修时的前辈。

    虽说她读过书，仅仅是个贵族千金，娇生惯养的她，受到相当严格的训练。

    老实说，研修期间，她甚至想过要不要放弃这条路。

    并不是工作累得惨绝人寰。

    也没有被迫答应不合理的要求。

    要做什么、为何要做、为何必须去做。理由极其正当。

    指导她的前辈公正不阿，俐落飒爽───

    ───好帅喔。

    给她这种感觉。

    要不是因为负责指导(OJT)自己的人是她，自己应该会变成更散漫的职员。

    或者过没多久就放弃，回到家中妄想如果自己努力一点，肯定会一帆风顺。

    不对，当然，若有人问现在的她能否独当一面，答案显而易见。

    前辈绝对不会讲出会遭天谴的话。

    也不会责骂对方，正因如此───

    ───好、好煎熬……

    柜台小姐因为呼吸困难而绷紧神情，努力回答：

    「可、可是，人格、实绩等方面，都没有问题……！」

    「对，我也不认为这部分有问题。」

    「咦。」

    柜台小姐下意识眨眨眼。前辈脸上依旧带着浅笑。

    「我没见过他，所以无法评价。」

    她先解释了一句，垂眸望向手中的冒险纪录表。

    「但我对你的人格评价本身没有异议，虽然我不否认自己有那么一点私心。」

    她面不改色地说。

    柜台小姐再次眨了下眼。跟刚才不同。不是因为无法理解，而是无法相信。

    ───意思是，她认同我的能力？

    是吗？是这样吗？是啊，以前辈的个性来看，她说自己跟在王都的时候一样，理应也不是在责备她。

    ───是不是得到了一点赞赏？自己，从前辈口中。

    「不过，」

    她用毫无起伏的音调，击落那兴奋的心情。

    「问题是技能方面。」

    「您的意思是……？」

    「这个人一直只有接剿灭哥布林的委托。」

    还都是单独行动(Solo)。

    审查官明确地回答她战战兢兢提出的疑惑，柜台小姐哑口无言。

    冒险者的等级不是单看战斗能力决定。理所当然。

    有斥候、神官、学者(Sage)，也有负责画地图和搬运行李的人。

    力气大的暴徒，不会因为这样就受到肯定。

    不需要沉迷于驱逐怪物，不把必须守护的人或物放在眼里的人。

    虽然那些人十之八九会说自己的判断是正确的，坚持那叫必要的牺牲(Collateral Damage)。

    先不说这个了───那么，现在这个情况又如何？

    的确，他有能力处理剿灭哥布林的委托。这一点似乎不容置疑。

    冒险者公会对于那种能够「帮助他人」的委托也给予良好的评价。

    除此之外，跟职员的交流也没有问题。虽说参杂私心。

    只要实际交谈过，就能知道对方至少有认真与人沟通的意思。

    那么。

    「其他部分他做得来吗？能够跟团队(Party)共同行动吗？」

    「您说得对……」

    就是这样。

    冒险者的等级不只是战斗能力，但这并不代表可以轻视战斗能力。

    存在于四方世界的威胁，不可能只有小鬼。

    没办法跟小鬼以外的怪物战斗的冒险者，真的可以让他升级吗？

    更遑论是只顾着杀哥布林，无法跟其他冒险者合作的───

    「可、可是，」

    柜台小姐拼命在脑内整理论点，提出反驳。

    「之前他也有担任魔法师的护卫，跟委托人一起探索……！」

    「不是组成团队(Party)对吧。」

    「是的……」

    拙劣的反击被轻易防住，也是理所当然。

    「不过，那个，他曾经救助受困的人。还独自保护村庄不受袭击……」

    可是。不过。除此之外。还有过这种事。

    全是剿灭哥布林，但他做过的这些事，是了不起的善行。

    其他人因为报酬低廉而拒接的委托，他二话不说就接下了。

    全是助人之举。

    她也受过帮助。村民也受过帮助。那位魔法师应该也一样。

    他一直在独自默默工作。无法得到认同不是很奇怪吗？

    他很认真。自己该做的事都做得好好的，没道理被人挑毛病。

    每当她这样反覆主张，这种心情都会变得更加强烈。

    为什么要这么努力地帮他说话───她忽然心想。

    他们只是会在谈委托时交谈的关系，再无其他。

    只是这段关系累积了一些时日而已。

    「……就说了，我能理解你对这部分给予高度的评价。」

    她之所以产生这个疑惑，是因为前辈职员───审查官的表情变得温柔几分。

    不对，她的微笑和眼神都没有变化。只是没那么严肃。看起来。

    「对、对不起，自顾自地说了那么多……」

    柜台小姐发现自己语速变快，红着脸低下头。

    脸颊好烫。如果有红茶，她真想靠喝茶掩饰羞愧，无奈事与愿违。

    「请你不要误会。」

    审查官的语气没有变化───也就是一如往常，却透出一丝柔和的氛围。

    「我来的目的不是要驳回他的升级申请，也没有否定他的意思。」

    「那么，是要重新审查啰……？」

    「更正确地说，是考验。」

    原来如此。柜台小姐点了下头，稍微感到放心。

    这是为了找出不安要素，确认让他升级是否妥当的考验。

    本来会在各地的冒险者公会执行，这次应该是碰巧盯上这里。

    这就是突袭审查。

    既然如此，柜台小姐稍微放心了。不是自己的审查有问题。

    ───照理说应该要是这样。

    「那个……」

    这时，拘谨的呼唤声传入耳中。

    转头一看，不久前对自己见死不救的朋友，笑咪咪地站在门旁。

    柜台小姐在不会被前辈发现的情况下冷眼看过去，她面不改色，假装没发现。

    真是的。

    「大概是两位正在讨论的冒险者，刚刚回到公会啰？」

    ───真是的！

    「哎呀……」前辈轻声说道。「那正好。」

    柜台小姐急忙开始动脑。得在审查官说下去前讲些什么。

    「那个，他才刚冒险回来，可以给他一点时间吗？」

    「唔，有道理。」

    很好。看到审查官点头，柜台小姐在桌子底下偷偷握拳。

    他肯定会打扮得至少比满身泥土和小鬼血迹像样。

    「那么，可以帮我请他先回家───」

    ───那里好像不是他家？

    记得他借住在牧场。应该是那名红发少女家。他们是什么样的关系呢？

    「───请他先回到寄宿的地方，清洁身体后明天再来吗？」

    「明天对吧。」朋友点了下头。「就这样？」

    「还有，告诉他是要讨论升级的事。」

    这样一来，他想必会好好整理仪容。

    「好的───」

    朋友以乐在其中的语气回应她的补充说明，离开房间。

    柜台小姐看着那如同猫尾晃来晃去的头发，认真发誓之后要报复一番。

    这是为了维系友情。不能让这个疙瘩留在心里。

    「那么，时间也空出来了。来尝尝你泡的红茶吧。」

    审查官惬意地看着柜台小姐。

    「我想看看，你能不能泡得跟我教的一样好。」

    「是！」

    目前。

    先把她私藏的茶点进贡给前辈吧───

    §

    人家叫他回去，他就得回去。

    对他来说仅此而已，哥布林杀手果断下达决定。

    将撕下来的委托书拿回柜台归还，他也不觉得有什么好尴尬的。

    完成剿灭小鬼的委托，回到公会，报告，接受委托，回到牧场，准备，出发。

    在这个循环间，多出一天的空档。仅此而已。

    他大剌剌地走进公会，跟职员交谈，然后大剌剌地走出公会。

    唯一一次驻足，是在成为点头之交的年轻战士冒险者向他简单打了声招呼时，停下来点头致意。

    打开公会的大门，外面比想像中还亮。

    从天而降的阳光白得刺眼，蔚蓝的天空广阔无垠。行人的交谈声慢了半拍传来。

    「───唔。」

    哥布林杀手低声咕哝道，看了那些事物一眼就迈步而出。

    最近，他终于称得上熟悉这条路。

    他曾经在这种时间走在这条路上吗？

    ───肯定有。

    纯粹是因为不会给他留下印象，又没必要记住，他才会不记得。

    这样一想，他应该没几次有意识地仰望远方的天际或月光。

    ───所以你才不可能成为诗人。

    师父如此说着，轻戳他的脑袋。

    他听得懂这句话，却不懂言外之意，所以他可以接受。

    天空月亮星辰街道，都不需要特地停下脚步欣赏、赞叹。

    与其浪费时间做那种事，不如注意有无小鬼潜伏。至少对他而言是如此。

    每当看见阴影处，他的视线就会在铁盔底下左右移动，不断前行。

    搜索敌人时不放慢移动速度，是重要的训练之一。

    桶子里、巷子里、货箱后方、树丛后方、通往下水道的排水沟。通通可能有小鬼潜伏。

    要是小鬼突然出现在街上怎么办？事到如今想都不用想。

    离开城镇，走在郊外的街道上，踏进牧场用地后，这一点也不会改变。

    「唔……」

    看吧。自己笨手笨脚堆砌的石墙，像这样塌掉了。

    ───哥布林吗？

    首先考虑这个可能性。他蹲下来，观察状态。

    任凭风吹雨打───不对，用不着风吹雨打，只要处在大自然之中，总有一天就会崩塌。

    因此，他先着手检查周围的地面是否有留下足迹。好几天没下雨了。

    ───没看见足迹。

    那就好。没几只小鬼聪明到懂得隐匿足迹。

    只是稀少，不是不存在，所以需要时常戒备。

    他捡起掉在地上的石头，堆回墙上。检查有没有缝隙，细心堆砌。

    迟早要补强这面石墙，增加长度。

    然而，等到做好准备才开始动手，就太迟了。

    「……喔，回来啦。」

    「是的。」

    哥布林杀手停下手，抬头回应突然呼唤他的声音。

    牧场主人脖子挂着一条毛巾站在那里，略显疲惫。

    推测是工作的休息时间。哥布林杀手思考着要说些什么，最后选择沉默。

    慰劳他的辛劳，会有种事不关己的感觉。

    「认真做事是很好，不过回来的话记得先露个脸，打声招呼。」

    「好的，对不起。」

    因此，他乖乖接受他的叮咛。因为他认为言之有理。

    因此，接下来他说的绝非借口。他也没有辩解的意思。

    「只不过，不在发现的当下就处理，我总会忘记。」

    牧场主人默默叹气，简短说了句：「是吗？」

    他用毛巾擦拭额头的汗水，仰望灿烂的白色阳光，缓缓摇头。

    「差不多要吃午餐了。你也来。不管你要做什么，最好吃过饭再说。」

    「知道了。」

    非常中肯的建议。他最后又调整了一次石头的位置，点头。

    哥布林杀手静静追上带着农具转身就走的牧场主人。

    抬头一看，主屋的烟囱冒出缕缕炊烟，象征屋里的人正在准备午餐。

    虽然从这里看不见，一定是那女孩在厨房做菜。照理说。

    她在煮什么呢？不知道。希望是炖菜。

    理由不得而知。

    他只是没来由地想吃炖菜。

    §

    「欢迎回家！」她终于习惯说出这句话。

    舅舅生活规律，脚步声亦然，每天会在哪个时间回家，她瞭若指掌。

    因此，稍有变化她就听得出来……更重要的是，他的脚步声很有特色。

    窸窸窣窣。窸窸窣窣。大剌剌又粗鲁。或许是鞋子的关系。冒险者的鞋子。

    冒险者会去的地方，她只想得到遗迹、洞窟、迷宫。

    然而，实际上肯定跟她所想的截然不同。

    所以她对那双粗糙的长靴踩在地上的脚步声，立刻做出反应。

    她吆喝着从厨房跑向食堂───也就是门口。

    「嗯，我回来了。」

    「……」他隔了几秒，简短回应：「回来了。」

    她对站在舅舅旁边的他───她现在才发现，他比舅舅更矮───投以怀疑的目光。

    她看出在铁盔底下陷入沉默的他在感到困扰，轻笑出声。

    ───他一不知所措，就会闭上嘴巴。

    从小就是这样。尽管她的记忆已经模糊了。

    她不习惯的是绑在脑后，稍微留长的长发。

    还没长到能称之为马尾，不过头皮有种被拉扯的感觉，大概是因为她绑得很紧。

    ───绑成三股辫会不会比较轻松？

    可是，那种发型实在有点孩子气。

    反正都要留长了，没错，留得跟公会的那位柜台小姐一样长，比较成熟───

    「……」

    牧牛妹说着：「午餐快煮好啰！」啪哒啪哒地跑回厨房。

    在后颈弹跳的发尾搔得她发痒，她扬起嘴角。

    背后传来重物压在椅子上的吱嘎声。

    不是舅舅的体重───推测是他的铠甲或铁盔。

    ───果然很重吧。

    而且───虽然她不太想这么说───说不定有点脏。

    当然，他们下田务农、照顾家畜时，也会弄脏身体。这也不是一天两天的事了。

    「久等了───！」

    她将午餐───是炖菜。经过反覆的尝试，她自认最近做得挺美味的───送上桌。

    不出所料，坐在桌前的他依旧戴着铁盔，旁边的舅舅板着脸，严肃地说：

    「……至少在吃饭的时候拿掉吧。」

    「不。」他直截了当地拒绝。「这是必须的。」

    「……这样啊。」

    牧牛妹发现，舅舅的语气开始参杂无奈。

    ───毕竟他一直在剿灭哥布林。

    早上起来，出门剿灭哥布林，回来，又出门剿灭哥布林。

    他的生活就是在重复这个过程───空闲时间会修理牧场的栅栏或石墙。

    ───啊，不过。

    现在她拜托他的时候，他会愿意帮忙。

    前进了一步，因此她没有舅舅那么在意现状。

    一步步前进即可。远比因烦恼而驻足来得好。

    「好了，快吃吧？不然会冷掉喔？」

    「喔、喔……说得也是。开动吧。」

    她提醒舅舅，向地母神祈祷，拿起餐具。

    他始终一语不发，可是祈祷的期间他不会擅自开动，这样就好。

    ───而且，他会吃。

    跟不久前的相处模式比起来，他也有在一步步靠近───应该。

    牧牛妹不停偷看他。他默默将汤匙塞进铁盔的缝隙间吃饭。

    她不经意地碰触绑起来的头发，用手指把玩。

    他───有在注意吗？铁盔底下的双眼在往哪里看，不得而知。

    「明天。」

    「唔咦！？」

    所以他突然开口时，牧牛妹差点不小心把汤匙弄掉。

    「明天，又要，出门。」

    「呃……」

    牧牛妹拼命动脑，好不容易挤出一句话。

    「又是，剿灭哥布林……？」

    ───不过这样的话，他应该不会特地说。

    「不。」

    因此他缓慢摇头时，她反而可以理解。

    问题在于下一句话。

    「冒险者公会，好像要跟我谈升级的事情。」

    「你说什么！？」

    舅舅「喀哒！」一声从椅子上站起来。

    拜其所赐，牧牛妹没有吓到，而是眨眨眼睛，视线在舅舅跟他身上来回移动。

    双手撑着桌子站起来的舅舅没有坐回椅子上，转头面向他的铁盔。

    「你要升级成黑曜了吗？」

    「不。」他说。「我已经是黑曜了。」

    「……我可没听说。」

    他似乎冷静一点了。

    舅舅深深吐气，慢慢坐下，把椅子往前拉。

    然而，他并未拿起汤匙，而是双手在桌上交握，可见他十分严肃。

    他因困惑而陷入沉默，以平静、缓慢的语调询问：

    「报告一下，比较好吗？」

    「那当然。」

    舅舅一脸不悦，以分不清是生气还是在说教的语调断言。

    「这种事要记得报告。」

    「……对不起。」

    他乖乖点头，这时牧牛妹的大脑才总算跟上。

    她再度眨眼，「哇」了声双手一拍。

    「咦，哇、哇，好、好厉害！是好消息耶！」

    牧牛妹不太清楚冒险者的等级。

    可是她知道白瓷是最低阶，黑曜在其之上，最高阶的是白金。

    他离白金等级的勇者靠近了一步───不对，是第二步了吧？

    「好厉害……！」

    没错，大餐。准备一顿大餐吧。今晚来不及了。那就明天。明天来做吧。

    牧牛妹心跳加速，雀跃不已，觉得自己整个人都坐不住。

    她左一句「哇……！」右一句「哇……！」彷佛这件好事是发生在自己身上。

    怎么办？要从何着手？她下意识摸着脸颊，扭动身躯。

    他似乎在透过铁盔困惑地看着她。

    「还没确定……」

    「是、是没错！可是，说不定会决定要让你升级呀……！」

    这可是第一次。

    或许需要先做点准备。需要吗？有没有什么是她能帮上忙的？有吗？

    牧牛妹低声沉吟，下定决心，向前踏出一步。

    「上次是什么情况？」

    这很重要。她学到向前远比原地踏步来得好。

    他听了微微低头，简短回答：

    「公会告诉我通过审查了。然后换了识别牌。」

    「……就这样？」

    「对。」

    他点了下头，看来并没有隐瞒什么。

    ───不对，他原本就不会隐瞒、骗人……

    肯定不会撒那种无聊的谎言。

    于是牧牛妹决定再上前一步。

    「这次呢……？」

    「叫我注意仪容。」

    他平静地说，望向自己的皮甲和绑在手臂上的圆盾，点头。

    「我认为没问题。」

    「不行啦，要洗干净才行！」

    这次轮到牧牛妹拍桌起身。

    她毫不在意盘子的震动声，指向青梅竹马。

    此乃顺势而为，有勇气的行为。

    「头盔、铠甲，要擦干净才行……！不如说，我来帮你弄干净！」

    「唔……」

    「衣服和其他东西！通通都要拿去洗……！」

    「……是吗？」

    他喃喃说道，说出这句话。

    意即，他答应了她的建议。

    ───很好……！

    牧牛妹握住拳头，点点头，彷佛在享受胜利的滋味。

    「总之，」

    舅舅面带苦笑看着她和他，缓缓开口，吐出一口气。

    「先吃饭。」

    「好的。」

    牧牛妹用细不可闻的声音回答，低下头。

    汤匙里的炖菜彻底凉掉了，她却毫不在意味道。

    希望他也一样，牧牛妹却不知道他的想法。

    不过，他的盘子转眼间就清空了。

    §

    ───真不习惯。

    哥布林杀手摸着头发变长的脑袋，翻阅放在大腿上阅读的书。

    视野变得开阔又明亮，他却觉得铁盔的面罩烙印在脸上。

    昏暗的仓库和提灯(Lantern)的亮光也习惯了，今晚却莫名刺眼。

    不仅如此，由于身体少了铠甲的重量及厚度，活动起来总有股异样感。

    跟平常一样伸出手，动作反而会变得特别大。

    他为那细微的异状感到困扰，最后决定先为明天做准备再说。

    准备───当然是剿灭小鬼的准备。

    「唔…………」

    仓库里塞满之前接的委托的报酬，变得非常挤。

    柜子里除了几本书，还放着一堆他不认为是垃圾的物品。

    大多数是哥布林杀手不明白用途的物品。

    但他不觉得碍事。

    拿明白用途的东西来用即可，不明白用途的话，搞清楚就对了。

    实际上，虽然他坐在工作桌前面看书，大部分的内容他都看不懂。

    因此，他慢慢吸收看得懂的部分。

    例如───刺激眼鼻的药物。

    当然没有巧到出现「刺激泪水或鼻水分泌的药物」这么直接的条目。

    可是，翻开图鉴和目录，查询花草或昆虫的功效，就能找到答案。

    绝大多数是哥布林杀手从不知道、从未见过、从未听过的东西，不过───

    ───这个，我知道。

    毒虫和几种毒草，他选出确实存在于自己的知识中的品种，记在脑海。

    站起来，走向柜子，阅读贴在小瓶子上的标签，拿出几个瓶子。

    然后回到桌前，戴上手套，倒出小瓶子的内容物。

    在旁人眼中，应该是不明的树根、虫尸、药草吧。

    他慎重地将其移至研磨钵里，慢慢用药杵磨碎。

    然后在开始做事后啧了一声，抓住毛巾遮住口鼻，在脑后打结。

    手法生疏得连他自己都看不下去。

    仔细一想───小时候姊姊教他的，主要是父亲的打猎技术。

    如果他向姊姊讨教，她会愿意教他母亲采药草的技术吗？

    ───不。

    姊姊曾经想教过他，纯粹是他没有听进去。

    想必是觉得那种知识没有用处，对此毫无兴趣。

    当时的他应该是觉得，随时可以请姊姊教他吧。

    真是愚蠢。

    「等等……磨一下盾牌的边缘吧。」

    磨到一半，他因为觉得闷，停下手的时候，将这句自言自语随着呼吸一同吐出。

    在好几次的冒险中，失去手中的武器时，派上用场的是盾牌。

    一面小圆盾。他已经习惯使用绑在手臂上的盾牌，以备用武器(Sidearm)来说正适合。

    重点在于，哥布林不会认为那是武器。

    ───不过，明天再说。

    盾牌不在手边。

    跟铁盔、铠甲一起被青梅竹马拿走了。

    考虑到会有这种情况发生，总有一天应该还得准备备用防具。

    他没那个预算，也从不觉得有那个必要，可是───

    ───可能会遇到自己毫发无伤，装备却严重毁损的情况。

    尽管那正是防具的职责，他可不想花时间等待下一次出击。

    只依靠一把武器太危险，防具亦然。

    他将此列为迟早要添购的用具，刻在脑海，继续研磨。

    过没多久，研磨钵里累积了不少的红褐色粉末。

    ───差不多这样吧？

    他隔着手套，尽可能地以慎重的动作拎起一撮粉末，用手指摩擦。

    要多粗，或者要多细才容易散开，他一头雾水。

    细一点肯定更容易散开，他却觉得太细也不好。

    往四面八方飞散就没意义了。

    「……只能实际测试。」

    如果不是要拿它做为杀手锏，在实战中使用最合适。

    哥布林杀手双臂环胸，看着磨好的粉末沉吟。

    ───问题在于，该如何携带。

    起初他想把它装进小瓶子里，那样却不方便立刻拿出来用。

    取出瓶子，拔开瓶盖，撒出粉末。需要三个动作。

    或许只要扔出去砸破瓶子就行，但瓶子比想像中还坚固。没破掉的话，就只是一般的投掷道具。

    而且杂物袋里装着好几个瓶子，实在很占空间。

    再说，万一跟药水(Potion)类搞错，后果不堪设想。

    ───自己会犯错。

    以此为前提行动，反而会减少失误。

    「……也就是说。」

    他在工作桌前瞪着提灯熊熊燃烧的灯芯，在脑中列出条件。

    方便使用，适合投掷，能轻易摔碎的容器。

    比瓶子更小，形状也不同，不会跟药水搞错。

    「蛋吗？」

    知识神的闪现(Inspiration)，往往跟乍看之下没有条理的知识有所关联。

    小时候，他曾经乱扔鸡蛋恶作剧，被姊姊大骂一顿。

    再也不会被骂了。

    他站起来，走向仓库外面，在途中停下脚步。

    然后解开遮住口鼻的毛巾，拿它当成盖子盖在研磨钵上，再度迈步而出。

    「──────」

    一来到户外，夜风就迎面吹来，彷佛要带走闷在仓库里的热度及空气。

    他呆站在原地，仰望天空。黑色、蓝色、昏暗的夜空。

    云朵盘踞在低处，随风缓慢摇晃。

    童年时期，定睛凝视繁星、天空和云层的时候，他觉得非常不可思议。

    如今看来，就只是繁星、天空和云层，不足为奇。

    「唔。」

    哥布林杀手轻声吐气，走向主屋，打开门。

    他静静地在无光的屋内走动，比进入小鬼洞窟时更加小心。

    目的地是厨房，没有丢掉，放在旁边的蛋壳。

    听说可以当肥料───他发现自己对这方面的知识，没有更多的瞭解。

    ───拿多少才不会给他们造成困扰？

    他想了一下，拿了两、三个蛋壳，沿着原路回去，同样没有发出声响。

    回到仓库，坐在工作桌前面，吐出一口气。

    把粉末封在蛋壳里扔出去。会成功吗？先不论效果。

    效果会视粉末的粗细及分量有所变化。需要多加尝试。

    他从之前的失误中学到，在杂物袋中塞棉花，可以避免小瓶子碎掉，便于搬运。

    问题是，要怎么把蛋壳黏在一起───

    「……在外面贴一层莎草纸就行了吧。」

    不怎么牢固，可是如果它比原本的蛋壳更不易碎就麻烦了。

    下次制作时，应该要开个洞把里面的东西倒出来，再倒入粉末。

    思考步骤，记住几个今后的改善方案后，他伸手继续工作───

    「…………」

    ───究竟有多少效果？

    用来当盖子的毛巾上，沾到些许的粉末。

    他没打算用这个催泪弹当杀手锏，却不想在没弄清楚效果的情况下使用它。

    「……唔。」

    他深呼吸一次，将毛巾按在脸上。

    然后极度后悔这个决定。

    §

    ───那么，让我来会会他。

    站在冒险者公会柜台的审查官，始终没有发现自己散发的紧张感。

    平常闹哄哄的公会，唯有今天早上只听得见最低限度的对话声及其他声响。

    光是那锐利的目光就令公会职员们挺直背脊，讲话也紧张起来。

    而冒险者───至少活得下来的人───对紧张感十分敏锐。

    站在遗迹入口时、打开宝箱时，能否察觉到什么。

    有时候是生是死就是以此为分歧点，不能怪他们。

    现在对他们和她们来说，公会的大门散发跟迷宫墓室一样的危险气息。

    随便穿过那扇门，八成会在踏进去的瞬间就被里面的气氛震慑住。

    无视这两点闲聊的人，会受到其他人的瞩目。

    明白这一切还有胆子大声嚷嚷的，若非豪杰就是自以为豪杰的大蠢货。

    大部分的情况下，都是后者。

    ───他们要不是马上会没命，就是马上会受到挫折，这样一想倒还挺可爱的。

    审查官侧目看着提出愚蠢的意见，立刻被同伴斥责的冒险者，叹息出声。

    西方边境的冒险者公会，聚集了许多穿戴各种装备的冒险者。

    种族不一，装备不一。各自擅长的技能不同，观念也不尽相同。

    森人与矿人并肩而行，蜥蜴人(Lizardman)尊称圃人(Rhea)为师。凡人于狭缝间来来往往。

    其中应该有几成会脱队，或者死亡。能够提升等级的人，不晓得有多少。

    审查官认为，这是一件好事。

    非常好。

    能够允许多余成员的组织才会强大，会舍弃多余成员的组织注定弱小，此乃理所当然。

    吵着「那个人是多余的，给我排除掉他」的人，不会想到自己可能才是多余的那一方。

    然后───缓慢从五年前的灾厄重建的这个国家，现在还很弱小。

    可是仔细看好吧。眼前这群人是龙蛇杂处的无赖之徒。

    全是前途未卜的家伙。不过，这样才好。

    矿人的世界有这么一句话───打从一开始就只想选择宝石的人愚蠢至极。

    正因为有大量的石头，才能从中找出宝玉。

    大致上来看，连那个六英雄(All Stars)都曾经只是没没无闻的冒险者。

    聚集在「黄金骑士亭」的知名冒险者中，只有那六个人抵达了「死亡」。

    想必没有半个人───恐怕连六位当事人都包含在内───一开始就料到这件事。

    成员固然得加以挑选───舍弃和挑选是两码子事───可是，自己也会是被挑的那一方。

    此刻她眼前，就有这么多的冒险者。

    身边则是俐落地处理职务的公会职员。

    人人都只朝着冒险这个目的，用各自的步调试图直线前进。

    审查官想看的，正是有如完美调音过的弦乐器般的那个状态。

    话虽如此……

    ───我也不好意思把他们的国家搞得一团乱。

    有上司盯着是很重要没错，但有外人介入并不好。要自律，要自律……

    「请、请问……」

    她默默看着公会的景象，似乎引来了误会。

    柜台小姐胆颤心惊地站在旁边，带着勉强掩饰住担忧的神情开口询问。

    「有什么问题吗……？」

    「没事。」

    审查官展露柔和的微笑，以缓解可爱后辈的不安。

    「只是在想，攻略『死亡』迷宫后过了五年，总算走到这里。」

    「……是啊。当时王都还出现吸血鬼，酿成一场大骚动……」

    柜台小姐疑似想起了那场战争引发的大混乱。

    当时她应该尚且年幼，不过恐惧与年龄无关，会强烈地留在记忆中。

    何况是贵族千金，明白家里和身边变得一团乱并不奇怪。

    她说得也没错，所以审查官并未特地纠正她的误会。

    知道「黄金骑士亭」气氛的人，这五年来减少了许多。

    喧哗。报告战果。交易财宝。为下次的探索召开作战会议。讨论今后的行动方针───

    只不过是闭上一只眼，就在短短一瞬间浮现脑海的画面，如今全是遥远的往昔。

    「所以，」

    审查官厉声问道，以驱赶不小心沉浸在回忆中的自己。

    虽然这样对绷紧身体的后辈不太好意思，过于松懈并不好，适当地施加压力应该无伤大雅吧。

    「他会来吗？」

    「以平常的时间，应该差不多了……」

    「哥布林杀手吗？」

    ───真是奇怪的冒险者。

    居然乐意───是吗？───接受那种外号(Handle)，肯定不正常。

    为自己冠上响亮外号的冒险者，只是二流、三流。

    所以江湖上知名的无赖汉───也就是冒险者，外号都是由别人取的。

    古早时期有忍者、神行客(Strider)、红发冒险者、自由骑士、至高神猛女……

    不过，「哥布林杀手」怎么想都是不好的外号吧？

    她不否认小鬼是邪恶、骇人的怪物，但怪物原本就是那样的生物。

    四方世界不存在不邪恶又不骇人的怪物。

    想到被吸血鬼当成饵食、被大眼珠当成玩具、被食脑怪活生生地吸食脑浆，就会觉得小鬼不算什么。

    专杀小鬼之人(Goblin Slayer)，跟英勇的外号相去甚远。

    这时───陷入沉思的审查官被拉回现实世界。

    公会的空气突然停滞了一瞬间。

    伴随铃声打开的大门后方，新的访客连同带有热气的风走进来。

    别说职员，连冒险者们都停止动作，纷纷看过去。

    瞧瞧那个大剌剌地走进冒险者公会的人长什么样子。

    头戴断角的铁盔，身穿肮脏的皮甲。腰间挂着一把不长不短的剑。手上绑着一面小圆盾。

    ───原来如此，是个寒碜的男人。

    铠甲和头盔设法擦亮了，看起来是不至于像活铠甲(Living Mail)……

    站在门口跟红发少女讲话的模样，如果她不是事先知情，应该会前去质问他是何人。

    确认入侵者的身分后，冒险者跟职员便继续回头做自己的事。

    不会像路边的石头那样遭到无视，却会让人忍不住往他身上看的异类。

    该怎么说呢───没错，是个奇怪的冒险者，唯有这一点可以确定。

    「那个，呃，那个人，就是他。」

    「看得出来。」

    后辈怯生生地嘀咕道，审查官干脆地回答。

    这句话就只是字面上的意思，后辈却缩起身子，畏畏缩缩。

    ───不行，不行。

    她知道，也有在注意，不过说话真是一门艺术。

    就是因为这样，自己才无法成为魔法师。

    「…………啊。」

    柜台小姐叫了声。审查官望向旁边，她急忙捂住嘴巴。

    她之所以下意识发出声音，八成是因为那个小鬼杀手大剌剌地往这边走来。

    不对，用「突进」形容或许更加贴切。

    看这个动作，即使头盔底下，被面罩遮住的眼睛正在燃烧凶光都不奇怪。

    「有人叫我过来，所以我来了。」

    从他口中传出的话语也如同柴刀的迎头一劈，语气粗鲁又冷淡。

    ───真是杀气腾腾。

    「啊，是的！就是，其实，那个，是关于升级───」

    「这我也有听说。」

    面罩底下的视线往旁边一瞥，看见审查官，又移回眼前的柜台小姐身上。

    ───看得很仔细。

    审查官眉毛都没动一下，观察男子的举动。

    果断的步伐、讲出来的话，都跟那些不顾他人，和流氓没两样的冒险者的匹夫之勇截然不同。

    （当然，新手冒险者也有权拥有匹夫之勇。他们根本不认为自己会败北。）

    检查四周，做好觉悟踏进去。在他眼中，这里俨然就是墓室。

    ───或是哥布林的巢穴吗？

    即使有人在这个瞬间发动攻击，这男人肯定也会立刻采取应对措施。

    先不论会不会成功。力量低于水准，狼狈地摔在地上的可能性还比较高。

    尽管如此，这个年轻人还是会动手。

    审查官扬起嘴角，双手悄悄握拳。

    「然后呀，要升级的话，需要接受审查───」

    「不升级也无妨。」

    「这样我们会很难做事。那个，所以……」

    男子语气平静，柜台小姐手忙脚乱，拼命、努力地试图跟他说明。

    跟陀螺鼠一样惹人怜爱，可惜以冒险者公会的员工来说要扣分。

    「也就是说，想请你接受一场考验。」

    于是，审查官悄悄向后辈伸出援手。

    「原来如此，意思是───」

    哥布林杀手低声沉吟，默默点头。

    「哥布林吗？」

    审查官再度握紧拳头。

    §

    哥布林杀手现在才知道，公会楼上有这样一间会客室。

    陈列着冒险者前辈带回来的怪物角、武器等战利品(Trophy)的豪华房间。

    不只有冒险者和村长会来冒险者公会。

    王侯贵族及商人也会来，需要准备接待他们的房间。

    就算不是为了他们，应该也会有不方便公开谈论的事……

    「……唔。」

    仔细一想再正常不过，但很多事情不刻意去想，就不会注意。

    例如脚下的毛毯。

    他从来没有在鞋子会陷进去的毛毯上走过路。

    有必要用这么长的毛吗？既然这种毛毯实际存在，应该是真的有必要。

    至于理由，凭他短短十五年的人生、知识及经验，想不出个所以然来。

    总之踩起来远比洞窟的地面稳固，他心满意足。

    他大步走向深处，坐到远离门口和窗户的位子上。

    柜台小姐跟审查官───她主动表明了身分───紧盯着他。

    「…………只有你们两个不要紧吗？」

    站在门口悄声询问两人的，是不久前还在整理这间房间的女职员。

    柜台小姐点头表示：「不要紧。」审查官面不改色地说：「没问题。」

    女职员瞄了哥布林杀手和两位同事几眼，鞠躬离开房间。

    这时柜台小姐和审查官才总算轻轻坐到他对面。

    「……礼仪(Etiquette)要扣分。」

    审查官轻声呢喃。哥布林杀手丝毫没有放在心上，柜台小姐却吓得身体一颤。

    审查官看了她一眼，立刻将视线移回哥布林杀手身上。

    「没关系，现在我不打算挑这方面的毛病。因为我们对白瓷和黑曜不会要求这个。」

    也对。哥布林杀手点头。剿灭小鬼哪需要什么礼仪。

    「但若你想往更高的等级迈进，必须多加留意。」

    「没什么兴趣。」

    「不、不是，这很重要……」

    柜台小姐急忙开口。放在桌上的茶杯发出微弱的碰撞声，杯中的红茶跟着晃动。

    「万一其他人以为冒险者都是粗俗的人就糟了，也要顾虑村民的观感───」

    她滔滔不绝地说明诸多事项，哥布林杀手陷入沉默。

    想经由冒险得到英雄这个名号，重点在于众人的信赖。

    白瓷、黑曜这种连小混混都称不上的等级暂且不提，面对地位高于中坚分子的人，其他人的看法也会有所出入。

    意即，需要让别人觉得「那正是冒险者的榜样」。

    名声。荣誉。冒险者的功绩。而且，他也不是毫无头绪。

    ───村民的信任。

    对他来说，重要的反而是这个。

    仔细一想，小时候冒险者来到村里时，身边的大人都在戒备。

    姊姊嘱咐他不能妨碍冒险者工作，应该是想避免他接触那些人。

    外人、小混混、无赖汉。使用可疑魔法的家伙。神官另当别论。

    连稍微见过那么一点世面的自己，至今都还会觉得魔法是恐怖的魔咒。

    从未离开过农村的自己所知的世界，又该有多狭隘啊。

    他深刻感受到，自己是个肚里没什么墨水的凡人。

    当时他没听姊姊的话，跑去偷看冒险者……

    ───是什么样的人？

    模糊的印象无法成形，至少跟现在的自己应该完全不同。

    冒险者不可能是像自己这样的人。

    「我会考虑。」

    沉吟了一阵子后，结果他只回了这句话。

    他知道柜台小姐松了口气，却不明白原因。

    他不认为自己能够达成她的要求。

    不过，他知道这么做有助于收集剿灭小鬼的情报。

    没什么困难的。

    即使他没办法表现得跟优秀的冒险者一样，在村庄的生活方式，他瞭若指掌。

    只要搞懂分寸即可。

    「积极乐观值得赞赏。」

    审查官明明不可能看穿他的内心，却以锐利的语气插嘴说道。

    露出来的那只眼睛，笔直望向铁盔的底下。

    哥布林杀手有点不自在。真难得。

    感觉跟师父或姊姊摆出洞悉一切的态度时一样。

    实际上，审查官只是摊开手边的文件，以自然的动作翻阅。

    没有要刻意演给他看的意思，也没有装模作样。

    然而，哥布林杀手明白她的动作意味着什么。

    「根据报告书的记载，你在提出委托的村庄确实也没制造什么问题。」

    ───「我对你一清二楚」的意思吗？

    那叠文件恐怕是冒险纪录表。

    肯定写着自己至今以来做过的剿灭哥布林委托的内容。

    应当不会有问题。

    有被救的俘虏，也有没能拯救的人。自己也曾经受过伤。

    可是，哥布林全杀光了。没有让他们对村子出手。

    以他来说，算表现得不错了吧……

    ───不，这样想太傲慢了。

    「再说一次，我不打算挑你的礼仪毛病。」

    目前不打算。

    审查官抛出一句带有言外之意的话，从头发的缝隙间抬起视线望向他。

    宛如潜伏于洞窟深处的野兽，隔着洞口的黑暗凝视他。

    哥布林杀手心想，要是自己现在扑过去会怎么样？

    他当然不打算付诸行动，但不知为何，总觉得赢不过她。

    「问题在于，你是否有剿灭哥布林以外的冒险能力。」

    「没有必要。」

    因此，哥布林杀手马上回答。

    审查官的言行举止，简直跟老师的谜题一样迅速、锐利、精密。

    敢慢一步，等待他的就是被石头砸。

    「我要剿灭哥布林。对其他事没兴趣。」

    「跟兴趣无关，是你的行为构成了问题。」

    「如果因为这样就不能升级，我不介意。」

    「咦，啊、啊、啊───」

    「那可不行。」

    柜台小姐慌得要不是因为必须维持端正的坐姿，她可能会无意义地摆动双手。

    旁边的审查官表现终于出现变化，缓慢吐气。

    「你的经验值───不好意思。」

    她不小心讲出包含战斗结果、报酬总额、公会内外的评价的俗语，清了下嗓子掩饰过去。

    「根据审核，你已经抵达升级的门槛。若不让你升级，会变成是我们怠忽职守。」

    「那是你们的问题。」

    哥布林杀手并无他意。

    「是否该调整审核方式。」

    「只为了你一个人？真令人惊讶。你该不会以为自己是白金等级吧？」

    「唔。」

    所以审查官强而有力的回击令他双臂环胸，发出咕哝声。

    这辈子，他从不认为自己是那么优秀的人物。

    曾经希望过，身边的大人却笑着摇头。

    ───叫我别胡思乱想吗？

    或许那正是答案。胡思乱想。他哪是那个料。

    因此，他现在把注意力放在自己的处境上。

    感觉得出柜台小姐夹在两人的视线间不知所措，令人同情。

    对她而言，自己升级是那么重要的事吗？

    至少他猜得到，她费了不少心力为他安排这场会谈。

    毕竟那位审查官手中的纪录表，全是柜台小姐帮他记录的。

    哥布林杀手吐出一口气。

    他知道自己大概不是正常人。然而，他并不打算当一个忘恩负义的人。

    「别误会，如果升级需要审查，我不排斥接受。」

    他小心翼翼，慎重地挑选措辞，像在反覆咀嚼似地缓慢说出口。

    「不过，我只想剿灭哥布林，这也是事实。」

    「是吗？」审查官微微眯细双眼。哥布林杀手觉得她笑了。

    「你有接受升级审查的意愿？」

    「是有此打算。」

    「前辈……？」

    真的没问题吗？

    面对柜台小姐的视线，审查官依旧从容不迫。

    「凡事都有例外。」

    她优雅地换了只脚翘，看得出她十分明白那双美腿的魅力所在。

    「因为攻略了『死亡』迷宫而名震天下的英雄们，也通通只会探索迷宫。」

    「啊……」

    「既然如此，就算只会剿灭哥布林，能证明自身的实力即可升级。」

    柜台小姐反射性眨眨眼，审查官的嘴唇描绘出美丽的弧线。

    跟对哥布林杀手露出的微笑同等锐利，却温暖数倍。

    很正常。她没道理对他亲切。

    「要审查你的理由有三。」

    所以，审查官露出职业笑容，竖起三根手指给他看。

    「唔。」哥布林杀手点头。「说来听听。」

    「首先，需要测试你是否有能力处理剿灭哥布林以外的委托，以及跟团队(Party)合作。」

    前者未必要剿灭小鬼。

    简单地说，只要能证明应对能力足够，剿灭小鬼也不成问题。

    「意思是，哥布林吗？」

    「没错。」

    审查官如同遇到聪明学生的老师，点点头。

    「第二个理由，是你只有单独行动(Solo)的经验。」

    「……不。」

    哥布林杀手思考片刻，摇头否定。

    郊外的村落。矿人战士。秃头僧侣。抱着小羊的半森人少女。年轻战士。

    「我曾经跟其他团队(Party)共同行动过。」

    「碰巧遇到和组队是不一样的。事后还有人向公会投诉你解剖尸体───」

    低头阅读文件的审查官突然闭上嘴巴，顿了下。柜台小姐倒抽一口气。

    「……解剖？」

    「那是必要之举。」

    柜台小姐吐出一口气。

    像叹息，也像死心。

    「原来是因为这样。」

    审查官点点头，一副心服口服的样子，不知道在文件上写了什么。

    「既然如此，我来挑选要与你同行的成员。你今天的行程是？」

    「接受完审查，或者说面谈后，预计剿灭哥布林。」

    「很好！」

    审查官露出灿烂的笑容，发出响亮的声响将文件放到桌上。

    哥布林杀手完全无法理解她的意图，但她似乎在心中得出结论了。

    「在楼下接完委托后，请你稍待片刻。我马上过去。」

    「好。」

    哥布林杀手晃着铁盔点头，想了一下后询问：

    「可以走了吗？」

    「是的，请便。」

    ───他不懂礼仪。

    有不懂的事与其临阵磨枪，直接问人更快，也更好。

    他猛地起身，彷佛要蹬地飞奔而出，踩着跟进房时同样的步伐走向门口。

    仔细一看，那扇门厚重又高级，保养得闪闪发亮，应该是隔音门。

    把手伸向门把时，他忽然想到一个问题，回头面向室内。

    「哇！？」

    疑似放松下来的柜台小姐尖叫着挺直背脊。

    审查官仍然坐在旁边，跟前一刻毫无变化。

    「第三个理由，是什么。」

    她优雅地拿起茶杯送到嘴边，带着柔和的微笑说道：

    「女性的直觉。」

    哥布林杀手点头，关上门。

    §

    「嗨，听说你要升级啦？」

    他下到一楼，将委托书交给柜台小姐的同事───刚才帮他带路的女子───承接委托。

    等待她办理手续的期间，年轻战士前来与哥布林杀手攀谈。

    他转过头，年轻战士没有穿铠甲，只有腰间挂着一把剑。

    不像来接委托的，也不像冒险归来。

    哥布林杀手沉吟了一会儿，提出最先想到的问题。

    「知道吗？」

    「柜台小姐在你去楼上的期间说的。」

    这位柜台小姐应该不是那位柜台小姐，而是其他公会职员。

    他想不到年轻战士特地关心自己的理由，断定他是来闲聊的。

    哥布林杀手这号人物，应该是无关紧要的存在。

    心如止水地如此自称的他，晃着铁盔点头。

    「还不知道。叫我跟别人一起完成委托。」

    「啊───要测试你能不能和团队(Party)共同行动吗？」

    年轻战士摆出理所当然的态度，一副了然于心的样子搔着脸颊。

    这时，哥布林杀手忽然看见挂在他脖子上的识别牌颜色。

    已经不是白瓷，看来他的等级有在顺利提升。

    至今以来，他从来没注意过识别牌和等级，未来或许也是。

    顶多只有在哥布林的巢穴捡到一、两次白瓷或黑曜的识别牌时。

    「你也被测试过吗？」

    「不。」年轻战士露出困扰、害臊的表情摇头。

    「因为我有两次组队的经验，这部分不成问题。」

    「是吗？」

    用不着比较，用不着询问，他想必是比自己更优秀的冒险者。

    哥布林杀手没有烦恼太久便得出结论，陷入短暂的沉默。

    ───该主动开启话题吗？

    年轻战士应该不是有事找他。在这个时机结束对话也无妨。

    然而，审查官吩咐哥布林杀手留在这稍待片刻。

    既然如此，是不是最好继续说些什么？

    「过得如何。」

    「还行啰。」

    最后，脱口而出的是适当的慰问，对方的回应也差不多。

    「现在在学识字和算数。」

    「是吗？」

    哥布林杀手花了一番心力学会识字及算数。是姊姊和村人教他的。

    也就是说，没人教就学不会。这很正常。

    ───我真幸运。

    与升级无关。他庆幸的是看得懂文字，有助于他得到许多资讯。

    若要举出一件他透过这几个月的冒险者生活学到的事，就是知识的价值。

    ───哥布林也识字吗？

    这个疑惑忽然闪过脑海，他果断下达结论。

    ───没道理断定他们看不懂。

    必须多加留意。无时无刻。让情报落入敌人手中这种蠢事，要尽量避免。

    不该认为自己绝对不会失误。

    「你常常突然一句话都不说。」

    「是吗？」

    年轻战士露出难以用言语形容的复杂表情。

    偶尔会闲聊几句的对象的想法，有谁说得准？

    他们对对方只有粗浅的瞭解，不过如此便足以延续对话。

    「前阵子跟死灵术师(Necromancer)交手过，存了一些钱。应该会暂时专注在锻炼上。」

    「死灵术师。」

    用长枪的冒险者曾经跟他炫耀，他打倒过疑似叫这个名字的怪物。

    哥布林杀手突然想起这件事，顺水推舟地询问：

    「厉害吗？」

    「没有打倒他，只是勉强逃掉而已。」

    年轻战士微微耸肩，露出与自嘲、松懈、谦虚相去甚远，符合自身实力的笑容。

    「称不上厉害。」

    「是吗？」

    可是敌人的法术应该也没多厉害。年轻战士说了句大话。

    哥布林杀手不懂他的意思。年轻战士见状，再度笑出声来。

    「那你呢？」

    「剿灭哥布林。」

    「我就知道。」

    他一脸不意外的样子。

    对话到此中断。

    不是朋友，也没有任何关系，两位冒险者仅仅是两个无所事事的人，并肩站在一起。

    「咦咦……！？在这边一定得加入冒险者公会吗……！？」

    少女震惊的声音从公会的柜台传来。

    推测是长途跋涉而来的。她穿着相当破烂的长袍，疑似一名妖术师。

    剑鞘从长袍的下摆露出，由此可见，她对剑术或许也略知一二。

    她一面抱怨，一面办理手续加入公会，哥布林杀手对她的印象就这么简单。

    年轻战士和在铁盔底下移动视线的哥布林杀手一样，跟着瞥向那边。

    「新人也会愈来愈多吧。」

    「是吗？」

    「你要记得留点工作给新人。」

    「唔？」

    「剿灭哥布林。」

    哥布林杀手听不懂他的意思，年轻战士苦笑着说：「那我先走啦。」

    远处，将银发绑成马尾的少女神采奕奕地在原地跳动，朝他挥手。

    是他的团队(Party)吗？哥布林杀手的记忆模糊不清，目送战士离去。

    又只剩他一个人了。

    「───……」

    该在这里等多久才好？

    哥布林杀手在柜台前移动了一小段距离，寻找不会妨碍他人的位置。

    可以的话，他想立即采取行动。不想等太久。

    他不习惯无所事事。

    跟战斗时、剿灭小鬼时的等待不同。

    有该做的事、该思考的事、该采取的行动，而自己疏忽了───

    他控制不住这种感觉，坐立不安，轻轻用脚趾敲打地板。

    ───该把盾牌的边缘磨利。

    自己做得到吗？应该可以，可是花点金币就能交给专业人士处理，应该要这么做。

    这样比较快，更重要的是比较保险。当然，只能靠自己的时候，自己动手最为合适。

    既然如此，是否该现在去工房一趟？

    ───不。

    不知道会花多少时间。

    人家都叫他在这边等了，他还离开原地，未免太自作主张。

    由于公会职员吩咐他一大早就要来，他没想到要先把盾牌拿去工房。

    可以在启程前将盾牌交给工房。不过，没错，不知道要花多少时间加工。

    若有急需，只能找另一面盾牌来用，或者在没有盾牌的情况下剿灭小鬼───

    ───他深深体会到，自己很不会安排时间。

    他忍不住为自身的笨拙咂嘴。

    真的是，这样下去成何体统？

    能够升级的冒险者，肯定会做得更好。

    也不会一一为这点小事烦恼。再说，自己本来就不是那么优秀的人───

    「准备好了吗？」

    冰冷锐利的人声与脚步声，贯穿忧郁的想法。

    明明只是在正常说话，听起来却十分清澈、嘹亮。

    他抬起铁盔，眼前是一只眼睛被头发盖住的女性───不久前与他对峙的审查官。

    站在旁边的柜台小姐，也跟刚才并无二异。

    唯一的差异只有一点。

    审查官熟练地将系紧行囊的绳子扛在肩上。

    「那么，出发吧，少年。」

    「──────」

    该说些什么───不对，该从何说起？哥布林杀手犹豫了一瞬间。

    照理说，应该要从重要的事情问起，他却连优先顺序都不甚瞭解。

    他想在铁盔底下观察周遭，无奈事与愿违。

    因为审查官的目光贯穿铁盔的面罩，直盯着他的双眼。

    跟师父的眼神很像，也跟姊姊的眼神很像。其实并不相似，但他莫名这么觉得。

    「少年。」

    是在叫我吗？

    因此，终于说出口的，是不值一提的小问题。

    审查官语气平静，脸上彷佛写着「问这什么问题」。

    「我看过文件了，你今年十五岁，刚成年，等于还是小孩子，也就是少年。」

    她说，如果光看年龄就能成为大人，四方世界八成会充满大人。

    有道理。他从不认为自己是大人。

    既然如此，下一个要问的问题就简单了。一旦开口，话语就自然而然从口中传出。

    「……听说有人要跟来。」

    「我刚才应该说过马上会过去吧？」

    审查官仍是一脸「问这什么问题」的样子。

    哥布林杀手努力思考，试图理解那句话的意思。

    怎么想都只有一个结论。

    ───意即，她就是要跟来的那个人？

    他没有发现自己的情绪难得产生了起伏，转头用眼神询问柜台小姐。

    微微晃动的铁盔令柜台小姐感到疑惑，她想了一下，理解他的用意。

    「喔，嗯，是的。前辈───不对，公会职员会以监察人员的身分与您同行。」

    她的表情虽然表情五味杂陈，讲话倒是流畅自然。

    哥布林杀手低声沉吟。不过，既然她们都说没问题，那就是没问题吧。

    「那么，等我去工房整顿好装备就出发。」

    「好的，你方便就好。我不会有意见。」

    代表此时此刻，升级审查已经开始了。

    可是该怎么做才是正确答案，哥布林杀手毫无头绪。

    把圆盾边缘磨利的小伎俩，也能为他加分吗？

    即使会扣分，他实在想不到其他好主意。

    再说───连自己是否想要升级，他心中都没有答案。

    青梅竹马和眼前的柜台小姐，好像想让他升级就是了。

    ───平常心就好。

    最后，他只能得出这个结论。

    他大步前行，长靴发出粗鲁的脚步声，审查官挑眉跟在后面。

    那不近不远的距离，使哥布林杀手感到不太自在。

    但他停下脚步的原因，绝对不在于此。

    「呃，那个。」

    是柜台小姐的声音令他驻足。

    他不知道该说些什么，僵硬地转动铁盔。

    「请加油……！」

    他自始至终都想不通，她要他加油什么。

    §

    毒辣的阳光不知不觉逐渐从白色转为橙色。

    喘着气做农活的牧牛妹，用手背拭去额头的汗水。

    ───果然需要一顶帽子吗……

    听说暴露在暑气下太长的时间，会被日出之神抓走，不然就是体温升高。

    至于晒黑───说不在意是骗人的。

    不过，跟刚开始帮忙舅舅的时候比起来，她的体力增加了不少。

    当时她偶尔会突然眼冒金星……

    「……嗯，好。只要把牛赶回去───」

    今天就可以休息了。她正想这么说，突然停下脚步，凝视远方。

    因为她在牧场旁边的街道，看见有个人正在从城镇走向这里。

    目中无人的走路方式。在她心生疑惑时，铁盔上的盔缨映入眼帘。

    ───变得乱七八糟的。

    昨晚她才刷洗、仔细梳理过，可是没办法。

    比起这个，她更担心他会不会热。铁盔那么重。

    ───我猜他应该不会放在心上。

    担忧转为苦笑，牧牛妹小跑步跑向牧场的栅栏。

    他稍微放慢步调。他发现了。这让她有点高兴。

    「…………」

    「那个……」

    他停下脚步注视她，一语不发。

    铁盔底下的双眼在看的───大概是……

    ───头发？

    牧牛妹纳闷地用手拨弄绑在脖子后面的那束头发。

    「有什么，奇怪的吗……？」

    「不。」

    他简短回答，摇摇头，然后就不再说话。

    牧牛妹不禁乱了手脚，可是会因此却步的，是不久前的她。

    她深深吸气，踏出一步。

    「升级，呃……顺利吗？」

    「不。」

    他的回答依旧简短平淡，低声沉吟。

    牧牛妹默默等待，他突然补充一句：

    「不清楚。」

    「不清楚……」

    「好像要接受审查。」

    审查？牧牛妹感到不解。审查，shen cha，审查。

    在声音转换成词汇的短短几秒钟之间，牧牛妹看见从他身后飒爽走来的人影。

    ───啊。

    她反射性挺直背脊的原因，比起制服，那人的气质应该占了更大一部分。

    毫不在意炽热的阳光，飒爽前行的姿态，令气氛为之紧绷。

    「你好。」

    「啊，您、您好……」

    对方展露柔和的微笑，牧牛妹连忙鞠躬。

    她抬起低下来的头，由下往上观察他和那名女子。

    之前他和那名奇特的女子共同行动时，她大为震惊───

    ───呃。

    今天比起震惊，紧张及必须顾好形象的念头更加强烈。

    因为，是审查。虽然她不知道要接受什么样的审查。这可是他的审查。

    女性公会职员眯起眼睛，彷佛要看穿牧牛妹的心思，缓缓转过头。

    「你是他的妹妹吗？」

    「不、不是……」

    牧牛妹惊慌失措地摇头。尽管她的确比他小。

    「那么，是妻子？」

    「不是的！」

    她发出比想像中更大的声音，感觉到脸颊瞬间泛红。

    不过这件事必须明确地否定，所以她没有后悔。

    「喔，不好意思。」

    「不会，呃，那个，我是……他的，亲戚……好像也，不算是───」

    ───是什么呢。

    各种说法在牧牛妹脑中打转，她顿时语塞。

    她望向他求助，他也在铁盔底下一语不发。

    到头来，自己和他是什么关系？青梅竹马？朋友？同居人？

    「那么，我换个问题。」

    锐利的声音射向她，切进混乱的思绪中。

    牧牛妹猛然抬头，公会职员眼中依然带着淡淡的笑意。

    她有种被直线射穿的感觉，急忙抬头，挺直背脊。

    「是你帮忙擦亮他的铠甲的？」

    「啊，是、是的。」

    牧牛妹反射性点头，然后捂住嘴巴。

    是不是让她觉得他是自己整顿装备的比较好？

    既然是审查，得让她觉得他是更细心的人……

    「这样啊。」

    女性公会职员潇洒地点了下头，跟她的不安形成对比。

    「很好───有那么贴心的家人，非常好。」

    「啊。」

    牧牛妹下意识眨眨眼。

    ───是吗？

    家人。真的是这样吗？如果她这么认为，好高兴。

    ───……吧？

    「呃，那个。」

    牧牛妹自己也没把思绪整理清楚，频频侧目偷看他。

    完全看不出他在铁盔底下带着什么样的表情沉默不语。

    「他就麻烦您多多关照了！」

    尽管如此，牧牛妹还是怀着最大的诚意鞠躬请求。

    「那当然。」

    那名年长的女性一脸理所当然，露出温和的微笑。

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