刀剑神域(SAO／ALO／GGO／UW) 第七卷圣母圣咏第二章

    叽叽……

    随着短暂的电子音响起，AmuSphere关上了电源。

    明日奈慢慢抬起眼睑。在两眼焦点对准微暗房内的天花板之前，她便感到冰冷的空气笼罩在肌肤上面。

    虽然已经把空调设定为暖气，她却忘了解除定时装置，以致于空调在潜行到一半时便停了。这个明日奈觉得有些过于宽敞的五坪房间里，温度已经与室外达成热平衡。外头的些微雨声令少女把视线转向右侧的大窗户，发现黑色玻璃外侧已经沾满了无数水滴。

    明日奈微微发着抖，从床上撑起身体。她将手指往埋在床侧柜子里的环境整合控制器伸去，接着在触控式面板上按下「自动」键。只是这么一个简单的动作，两处窗帘马上伴随着细微马达声拉起，空调再度运转，天花板上面的LED光线面板也跟着发出橘色亮光。

    RECT家电部门所开发的最新室内环境整合技术，也运用在明日奈的房间里。房间是在她住院时改装的，但不知道为什么，亚丝娜就是没办法喜欢这种相当方便的装置。单靠一个视窗就能操纵房里所有的仪器这点，虽然VR世界里十分常见，但在现实世界出现这种情形，总会让人心里觉得有些不舒服。明日奈老是有种错觉，好像安装在墙壁与地板上那些侦测器的无机目光正扫过自己肌肤一样。

    之所以会有这种感觉，也可能是因为她数度造访桐人——桐谷和人家那种传统日式房屋后，在那儿感受到的温暖与自家的寒冷形成强烈对比。明日奈母亲的老家刚好也是这种感觉。以前放暑假到那儿去玩时，明日奈都会坐在充满阳光的走廊边缘，一边晃着脚一边吃外婆帮她做的刨冰。如今外公外婆已经去世，那栋房子也早就拆掉了——

    明日奈轻轻叹了口气，接着把脚伸进拖鞋里并站起身来。下一秒，她忽然感到一阵轻微的晕眩，只好低下头去。这让她强烈地感受到现实世界里将自己身体往下拉的重力。

    当然，假想世界里也模拟了相同的重力。但那个世界里的亚丝娜只要轻轻往地面一踢，就能随心所欲地在空中解放自己的身体与灵魂。现实世界的重力，已经不只是一种物理的力量，它同时包含了各种事象里绝对无法摆脱的重量。少女心中虽然涌起一股再度躺到床上的欲望，但马上就是晚饭的时间了。只要迟到一分钟，就会让妈妈多一件可以发牢骚的话题。

    明日奈拖着沉重的脚步走到衣橱前，还没伸手门就自动往左右两边折叠滑开。她脱下身上的羊毛衣物，像在反抗些什么般将它们丢到床上，并换上洁白的衬衫与暗红色长裙；再往旁边化妆台的圆凳上一坐，眼前又自动有三面镜展开，上头的灯泡也发出明亮光芒。

    即使是在自己家里，母亲也不准明日奈穿着随便。她拿起梳子，迅速整理好潜行中弄乱的头发。

    这时，明日奈忽然有种「不知道川越的桐谷家现在是什么样子」的念头。

    莉法／直叶刚才说今天轮到自己与和人准备晚餐。想必她会拖着还没睡醒的和人到楼下去，两个人肩并肩站在厨房里，直叶拿起菜刀而和人则在她旁边煎鱼。不久后两人的母亲也回到家，开始看着电视喝起啤酒来。在一家子和乐融融的闲聊中，晚餐也准备好了：将冒着热气的碗盘摆到桌上后，三个人便一起坐在桌前说「开动了」——

    用力呼出一口颤抖的气息后，明日奈拚命忍住快滴落的泪水，放下梳子站起身。

    她由房间来到微暗的走廊，在房门关上的前一刻，背后的照明便自动熄灭。

    走下画着半圆形的宽广阶梯来到一楼时，帮佣佐田明代正准备打开玄关的门。她应该是准备好了晚饭打算回家吧。

    明日奈对着这位四十出头的娇小女性低头打了声招呼：

    「辛苦了，佐田小姐。谢谢你每天帮我们做饭，让你这么晚才回家真是不好意思。」

    她一说完，明代便瞪大了眼睛摇头表示「千万别这么说」，接着又对明日奈深深一鞠躬。

    「您、您太客气了，小姐。这是我的工作啊。」

    尽管这一年来她已经跟对方说过许多次「叫我明日奈就可以了」，但明代就是改不了口。这时她走到明代身边，小声问道：

    「妈妈和哥哥都回来了吗？」

    「浩一郎少爷说会晚点回来。太太已经在餐厅里面了。」

    「……这样啊，谢谢。抱歉耽误你的时间。」

    明日奈再度点头，而明代也再次深深一鞠躬，接着便打开沉重的门急急忙忙回家去了。

    明代有个念小学还是中学的小孩。虽然她家同样也住在世田谷区，但现在才去买菜然后赶回家做饭，再怎么快也会拖到七点半吧。对正值成长期的孩子来说，这段等待的时间一定相当痛苦。明日奈曾经试着对母亲建议，让明代先把晚餐做好放在餐厅里就可以了，但母亲根本就没理会明日奈的意见。

    三处门锁各自锁上的金属声响起，明日奈随即转过身子，横越大厅朝餐厅走去。

    当她一打开厚重的橡木门，马上有一道平静却严厉的声音传进耳里：

    「太慢了！」

    明日奈瞄了一下墙壁上的时钟，时间正好是六点半。就在她准备开口这么说时，声音再度飞了过来：

    「五分钟前就应该坐好。」

    「抱歉……」

    明日奈低声这么说，并踩着拖鞋踏上了厚厚的地毯，最后走到餐桌旁边。她低着头，直接坐在一张高背椅子上。

    在这约有十坪大的餐厅中央，摆放着八张椅子及一张长桌。桌子东北角数来第二张椅子就是明日奈的座位，她左手边是哥哥·浩一郎的椅子，东边则是父亲·彰三的座位，但他们两个人目前都不在家。

    坐在明日奈左斜前方椅子上的，正是她母亲结城京子。京子单手拿着心爱的雪利酒，眼神落在经济学的原文书上。

    以女性来说，京子的身材算得上相当高。她虽然瘦但骨架较大，不会让人有柔弱的感觉。一头染成暗棕色的头发整齐地中分，长度则刚好贴齐肩膀。

    京子的容貌虽然相当端正，但高耸的鼻梁与嘴角又深又短的皱纹却给人一种冷峻的印象。或许她本来就刻意要营造出这种印象吧。京子靠着锐利的唇枪舌剑及狠辣的政治手腕，将学部内的竞争对手们全部击败，去年四十九岁时就已当上了正教授。

    在明日奈坐定后，低着头的京子直接把精装书合上，然后将餐巾摊开铺在膝盖上。当她拿起刀叉时，才终于朝明日奈瞄了一眼。

    但这次则换成明日奈低下头。她低声说了一句「我开动了」之后伸手拿起汤匙。

    有好一阵子，餐厅里只能听见银器碰撞的细微声响。

    晚餐菜色有加了蓝酪起司的蔬菜沙拉、蚕豆浓汤、配上香草酱料的烤白肉鱼、全粒粉面包等等……每天的餐点全都是京子计算过营养成分后决定的，当然做菜的人并不是她。

    究竟从什么时候开始，和母亲两个人用餐竟然已经变成如此紧张的一件事了呢？明日奈动着刀叉，脑中转着这样的念头。

    不对，说不定从以前就一直是这样。还记得只要不小心把汤洒出来或者是有不吃的蔬菜，就会遭到母亲严厉责骂。过去的明日奈，从不晓得什么叫和乐融融的用餐时间。

    明日奈持续进行着机械式的进食动作，并且让意识神游至远方异世界的自家。此时京子的声音又把她拉了回来。

    「……你还在用那台机器吗？」

    明日奈看了母亲一眼，然后轻轻点了点头。

    「……嗯。我和大家约好一起做功课。」

    「功课还是要自己写才行。」

    明日奈知道，就算解释这跟亲手写没什么两样，京子也没有办法理解。她只好继续低着头，开口扯去别的话题。

    「大家住的地方都很远。在那边马上就能见面了。」

    「用那种机器根本就不算见面。说起来，功课只要自己一个人做就好了。跟朋友一起只会聊天而已。」

    喝了一口雪利酒后，京子讲话的速度又更快了。

    「听好，没有时间可以浪费了。你已经比同年纪的孩子慢了两年，所以得加把劲补上这两年来落后的进度啊。」

    「……我很认真在念书了。第二学期的成绩单我不是已经印出来放在你桌上了吗？」

    「我看过了，但那种学校的评价根本做不得准。」

    「那种……学校？」

    「明日奈，第三学期（注：日本的中学一般采三学期制）开始，除了上学之外我会另外帮你请家教。不是最近流行的网路教学，而是请老师到家里来。」

    「等……等一下，为什么突然……」

    「你看看这个。」

    京子以强硬的口气打断了明日奈的抗议，然后拿起桌上的薄形平面电脑。明日奈接过电脑，皱着眉头往画面上看去。

    「……这是什么……转学考……概要？」

    「妈妈拚命拜托在高中担任理事的朋友，让你参加他们学校三年级的转学考。那里可不是你们那种急就章的学校，算是相当好的高中。那所学校是学分制，你应该只要念上一学期就可以毕业。这样一来，你九月就能上大学了。」

    明日奈只能哑口无言地看着京子的脸。她把电脑放回桌上并轻轻抬起右手，打断了还想继续说些什么的母亲。

    「等、等等，妈妈随便就下决定，只会造成我的困扰。我喜欢现在的学校。里面有许多很棒的老师，在那里也可以学得很多知识。根本没有必要转学。」

    一听见明日奈这么说，京子便故意叹了口气。接着她又闭起眼睛，一边用左手指尖按着太阳穴，一边将身体靠在椅背上。这种沉默方式，是京子让对方意识到自己居于上位的技巧。只要她在教授的研究室里做出这种动作，即使对方是男性也会感到心慌意乱。就连丈夫彰三，在家里也会极力避免与京子意见分歧。

    「……妈妈已经调查过了。」

    京子以告诫的口吻再度开口说道：

    「你现在就读的根本算不上一所学校，里头尽是些随便的课程与过于简单的教学。就连老师也是草率找来的，根本没有什么优秀人才。那地方与其说是教育机关，倒不如说是矫正设施或收容设施还差不多。」

    「怎……怎么能这么说……」

    「说什么专门为遭遇事故而失学的学生设立栖身之处，根本只是场面话，那间学校只是把将来可能会引起问题的孩子们集中在同一个地方加以监视而已。当然，确实有些孩子在那个奇怪的世界里持续互相残杀，因此需要到这种设施里面去，但不用连你也到那种地方去啊！」

    「…………」

    听到母亲这种自以为是的言论之后，明日奈也无法再多说些什么了。

    她从去年春天开始就读这间位于西东京的学校，而学校也确实是在计划发表之后短短两个月内急就章设立的，目的是为了帮助受困于「Sword Art Online」这款死亡游戏里而失学两年的孩子们。只要是十八岁以下的前SAO玩家，就可以免除入学考试与学费，毕业之后还能立即取得参加大学联考的资格，如此优待的条件甚至引起了部分人士的批判。

    但在那间学校里就读的明日奈，很明确地能感受到这个地方不只是社会福利设施而已。全校学生都有每周接受一次心理谘询的义务，那时提出的问题明显是在调查该名学生是否有反社会倾向。也就是说，京子口中的「矫正设施」也不是全无根据。

    但就算是这样，明日奈依然深爱着那间「学校」。不管政府或文科省（注：日本的教育部）究竟有什么想法，全校老师几乎都是志愿来此任教，所以也都很真诚地面对每个学生；而学生彼此之间也不需要刻意隐瞒过去的经历，更何况她在那里还可以跟知心朋友们在一起，像是莉兹贝特、西莉卡、几位前攻略组的伙伴——当然还有桐人。

    左手依然握着叉子的明日奈紧咬嘴唇，与心中那股希望对母亲表明一切的冲动交战。

    她实在很想说，自己就是妈妈口中所说的「持续互相残杀的孩子」之一、自己就生活在用剑夺取彼此生命的世界里，更想说自己一点都不后悔有过那些日子……

    京子完全没注意到明日奈内心的纠葛，只是迅速接着说：

    「在那种地方上课，之后也没办法考上好的大学。听好，你已经十八岁了。要是你还待在现在的学校，可不知道什么时候才能上大学呢。你中学时代的朋友下个礼拜就要参加学测了。你难道一点都不着急吗？」

    「就算晚一两年升学……也没什么关系吧。而且也不是只有上大学这条路……」

    「不行！」

    京子马上否决明日奈所说的话。

    「你是个聪明的孩子，应该也知道爸爸妈妈为了让你发挥才能耗费了多少心力。但你却因为那种奇怪的游戏浪费了两年时间……如果你是个平凡的孩子，妈妈也就不会这样要求你了。但你跟一般人不一样对吧？平白浪费与生俱来的才能也是一种罪过啊。你有上一流大学接受一流教育的资格与能力，那你就应该这么做。将来要到政府或企业里贡献力量也好，留在大学里继续研究也罢，这些妈妈都不会干涉你，但我绝不允许你放弃接受高等教育的机会。」

    「根本没有什么天生的才能。」

    京子说了一长串话后稍做休息，明日奈这才好不容易能插嘴。

    「人应该自己选择生活方式吧？我以前也认为，就读好大学然后进入一流企业就是人生的全部。但是我改变了。现在虽然还没找到答案，但我已经快找到自己真正想做的事情了。我想在目前的学校多留一年，然后找出这个答案。」

    「你这样只是减少自己的选择而已吧？在那种地方无论待多少年都找不到方向的。但是你要转进去的学校可就不一样了，上头的大学部也是名校，只要在那里获得好成绩，就可以到妈妈的学校来念研究所。听好，明日奈，妈妈不希望你以后过着悲惨的人生。我希望你能够拥有不输给任何人的资历。」

    「什么叫做我的资历……那元月时在本家硬要我跟那个人见面又是怎么回事？我不知道你们对他说了些什么……但那个人讲话的口气，就好像我已经是她的未婚妻一样。减少我人生选择的人，应该是妈妈你吧！」

    明日奈无法克制住声音中些微的颤抖。虽然她尽可能希望在眼神里表达出自己坚强的意志，但京子却完全没有动摇的模样，只是将嘴唇凑到装着雪利酒的杯子上。

    「结婚也是资历的一部分。嫁到物质生活匮乏的夫家，五年、十年之后你一定会后悔。你所谓想做的事，也会没办法继续下去。嫁给裕也就不用担心这一点。跟派阀斗争不断的大银行比起来，由自己家族经营的地方银行还比较让人放心。妈妈很看好裕也。他是个诚实的孩子。」

    「……妈妈完全没有反省。引起那种事情，让我还有那么多人受苦，甚至让RECT经营产生重大危机的，不就是妈妈选的须乡伸之吗！」

    「不准你再提这件事！」

    京子的脸整个绷了起来，左手像是在赶什么烦人的小虫般不停挥舞着。

    「我不想听关于那个人的话题。说起来……欣赏那个人并且说要收他为养子的，可是你爸爸啊。他从以前就没有看人的眼光。但我不一样，虽然裕也他某些地方确实有点软弱，但这样反而比较令人安心不是吗？」

    确实，明日奈的父亲彰三一直以来都不怎么观察身边的人，只注意公司的经营。就算现在已经不再担任CEO，他依旧为了调整与国外资本的合作而多日未归。彰三本人也说，只看重须乡的开发，经营能力及出人头地的志向却没发现其内在性格缺点，的确是自己的错。

    但明日奈认为，周围的人不断给予须乡伸之强烈压力，就是造成他从中学起便渐渐展露出攻击性的原因之一。而他的压力无疑有一部分就是来自于京子所说的话。

    明日奈只能将苦水往肚子里吞，以僵硬的声音说：

    「——总之，我完全不想和那个人交往。我会选择自己交往的对象。」

    「好啊，只要对方是配得上你的优秀青年就可以。我话先说在前面，像那种男孩——那种设施里面的学生当然不包含在内！」

    「…………」

    京子的说法听起来似乎指着某个特定人物，这让明日奈再度感到一阵战栗，

    「……难道……你调查了……他的事……？」

    她以沙哑的声音低语，然而京子没有否定，只是随口扯出另一个话题。

    「我希望你能了解，爸妈都是为了你的幸福着想。从选择你就读的幼稚园开始，这一直是我的愿望。我想你一定也很后悔随便玩了浩一郎买的那款游戏吧。但这只是个小小的挫折而已，马上就能弥补过来。只要现在认真努力，凭你的天分一定可以累积很棒的资历才对。」

    明日奈在内心深处低语——那不是我的资历，而是妈妈的资历吧。

    明日奈的哥哥浩一郎，也是京子本身「漂亮资历」的一部分。浩一郎读的是一流大学，进入RECT工作后也确实创出一番成绩，让京子感到相当满足。明日奈原本也应该跟随哥哥的脚步，却陷入SAO这种莫名其妙的事件里。之后又因为须乡所引起的事件让RECT的企业形象大为受损，京子应该觉得自己的资历因此出现瑕疵了吧。

    明日奈到此已经失去继续和母亲在言语上对抗的力气，她把刀叉放在还剩下一半料理的盘子旁，随即站了起来。

    「……转学的事情，让我考虑一下吧。」

    她虽然拚命挤出这句话，但京子的回答却不带任何感情。

    「期限到下个礼拜为止。在那之前先把报名表填好，印三份之后放在我书房的桌子上。」

    明日奈低着头，转过身子朝门口走去。她原本想要直接回房，却无法压抑藏在胸口深处的情绪，往走廊跨出一步的她再度转身面向京子，以冰冷的声音说：

    「妈妈……」

    「……什么事？」

    「妈妈一定以过世的外公外婆为耻对吧？出生在一般农家而非名门望族让你很不满吧？」

    京子因为惊讶而瞪大了眼睛，但她的眉头及嘴角马上出现深刻的皱纹。

    「……明日奈！你给我过来！」

    虽然听见母亲严厉的声音，但明日奈却立刻关上厚重的橡木门，将接下来的话挡在后头。她像逃走般迅速横越大厅，冲上楼梯之后立刻拉开自己房间的门。

    侦测器瞬时感应到明日奈，照明与空调跟着自动开启。

    明日奈感到心里有一股难以压抑的焦躁，于是直接走向墙壁的操纵面板，把室内整合控制系统完全关上。她直接整个人趴在床上，也不理会身上的高级衬衫会产生皱纹，就这么把脸完全埋在大坐垫里面。

    她原本不想哭泣。身为剑士的她，早已决定不再流下悲伤与懊悔的眼泪。然而，现在这种决心反而加剧了她胸口的郁闷。

    心里响起「你算什么剑士嘛」的嘲笑声。光是在游戏里挥舞着多边形所构成的剑，能对现实世界造成什么影响吗？明日奈咬紧牙关，对着自己这么问道。

    在那个世界里遇见了那名少年，自己应该也有所改变才对。自己已经不再遵从别人所给予的价值观，变成一个能够为了真正想做的事情而战的人才对啊。

    但是从外人的眼光看来，现在的自己与被关在那个世界之前究竟有什么不同呢？依然在亲戚面前像个装饰品的洋娃娃般露出空洞的笑容，也没办法断然拒绝母亲所规定的道路。如果只有在假想世界里才能恢复真正的模样，那自己到底又是为了什么而回到现实世界来呢？

    「桐人……桐人……」

    不知道从什么时候开始，从颤抖的嘴唇之间不断出现这个名字。

    桐人——桐谷和人即使回到现实世界已经过了一年，也还是轻松保持着SAO世界里所锻链出来的强韧精神力。他应该也承受了不少压力，脸上却从没出现过示弱的表情。

    明日奈曾问过他将来的目标为何，结果他一边不好意思地笑着，一边回答说以后不想当玩家想改当设计者。而且他想设计的不是VRMMO之类的游戏软体，而是更加贴近使用者的机器与介面，以取代目前仍有许多限制的完全潜行技术。为了这个目标，他时常造访国内外的技术系讨论区，积极地在里面学习并且与其他人交换意见。

    明日奈知道，他一定能够直线朝自己的目标迈进。如果可以，希望自己也能够待在他身边，一起追寻共同的梦想。所以明日奈想继续和他待在同一所学校里，利用剩下来的一年时间慢慢探索要如何完成自己的梦。

    可是现在这条路已经被堵住。而明日奈也只能承受这种无法反抗命运的无力感。

    「桐人……」

    好想马上见到他，就算不是在现实世界也没有关系。希望能跟他待在那问森林小屋里，靠在他胸前尽情哭泣，告诉他心里所有的话。

    但是明日奈却没办法这么做。桐人所爱的，不是这个软弱无力的明日奈，而是那个最强剑士的伙伴「闪光」亚丝娜。这种观念，就像沉重的枷锁般套在明日奈身上。

    「亚丝娜……你真的很坚强……比我要坚强多了……」

    桐人在那个世界里说过的话，再度于明日奈耳边响起。当明日奈露出脆弱的一面时，说不定他的心便会就此离去。

    这让少女感到相当恐惧。

    趴上床的明日奈就这样直接陷入浅浅的睡眠当中。

    她见到自己腰上挂着银镜涂装的剑鞘，挽着桐人手臂走在透过树荫的阳光底下。但她同时也见到另一个自己被关在某个黑暗的场所里，只能静静窥看高兴大笑着的两人。

    在这悲喜交加的梦境中，明日奈忽然有了想回到那个世界去的强烈念头。第三章     艾恩葛朗特第24层是大部分都被水面覆盖的湖沼系区域，整体景色与亚丝娜过去所居住的湖面都市「塞尔穆布鲁克」周边——目前仍未开放的第61层——非常相似。

    这里的主街区名为「帕那雷塞」。巨大的湖泊中央有座人工岛，而从这个地方又有许多细长的浮桥往四面八方延伸出去，通往无数的小岛。

    亚丝娜由宛如祭典般热闹的帕那雷赛街道眺望远方水面，然后轻轻把头靠到坐在旁边的桐人肩膀上。

    两人并肩坐在主街区稍偏北的小岛南岸，背后有一片茂盛的绿色树林，而脚边的湖面则有微波荡漾。目前虽然是冬天，但吹过湖面的风还算温暖，周围矮草也随之摇晃。

    「桐人，第一次到我在塞尔穆布鲁克的家时发生的事，你还记得吗？」

    亚丝娜抬起头这么问，桐人随即面露微笑回答：

    「不是我在炫惧，我这个人可是出了名的健忘——」

    「什么～」

    「——不过，那时候的事我还记得很清楚。」

    「……真的吗？」

    「当然。那时我不是刚获得超稀有的食材道具吗？亚丝娜拿来做了炖肉杂烩对吧。啊啊……那种肉真的很好吃耶……直到现在，我还是会经常想起那种味道。」

    「真是的！你就只记得吃！」

    亚丝娜虽然噘起嘴，但还是笑着往桐人的胸口戳了一下。

    「……算了，我自己有时也会想起那种味道。」

    「什么嘛，那你还敢说我。对了……你能在现实世界里重现那道杂烩吗？」

    「嗯……基本上和鸡肉很相似，若是在酱料上下点工夫应该……不过呢，我想还是让它保留在记忆里比较好。一生只能吃一次的料理，听起来不是很棒吗？」

    「唔唔，这倒是真的。」

    看着颔首却露出可惜表情的桐人，亚丝娜忍不住又笑了起来。桐人也跟着露出笑容，然后像注意到什么事情般说：

    「啊，对了。我说啊……」

    「什么事？」

    「好像不知不觉间就又存了不少尤鲁特币了，等改版开放第60层时，要不要在塞尔穆布鲁克再买个房间？就是亚丝娜你以前住的地方。」

    「嗯～」

    听见桐人的提案之后，亚丝娜稍微考虑了一下，接着摇摇头说：

    「还是算了。我住在那个房间时，也没什么特别值得怀念的回忆。赚来的钱就赞助艾基尔在阿尔格特开店吧？」

    「要让那间黑心商店复活吗……如果是融资给他，我十天就算他一成利息……」

    「呜哇，太过分了吧……」

    只要和桐人聊到旧艾恩葛朗特的回忆，真的就停不下来。当亚丝娜笑着与桐人闲聊各种话题时，忽然注意到由帕那雷赛飞来这座岛的玩家愈来愈多。他们全都从两人头上飞过，朝着耸立在岛中央的大树前进。

    「啊，时间差不多了。我们该走了。」

    亚丝娜嘴里虽然这么说，却还是舍不得离开桐人温暖的身体。这时候桐人忽然一脸认真地开口说道：

    「亚丝娜。你要和『绝剑』对战的话……」

    「……咦？」

    「那个……嗯～没有啦……那人真的很强唷。」

    从桐人说话的口气里，能感觉到他似乎隐瞒了些什么。于是亚丝娜歪着头说：

    「莉兹她们已经宣传过人家的英勇事迹罗。而且，既然连桐人都无法获胜，我当然也不认为自己能赢。我只不过想看看对方的剑技……话又说回来，真的很难相信你竟然会输耶……」

    「现在比我强的家伙到处都是啊。嗯，不过绝剑又另当别论就是了。」

    「这么说来，听莉法讲你在决斗当中曾和绝剑说过话对吧。你们说了些什么？」

    「啊～嗯～有件事让我有点在意……」

    「什么事？」

    「就是那个……」

    亚丝娜敏锐地感觉出桐人的眼神里带着某种顾忌。她也因此而愈来愈摸不着脑袋，只能眨上好几下眼睛表示疑惑。

    就算那个叫「绝剑」的玩家再怎么强，这里也不是SAO世界。即使在决斗时来不及投降而导致HP归零，只要有人使用复活魔法就能够立刻重生。虽然死亡会掉经验值，但只要打上几个小时的怪物就能补回来了。

    不过，桐人却讲出亚丝娜意想不到的话：

    「我问那家伙——你已经完全成为这个世界的居民了吧？结果那人却以无言的微笑与风驰电掣般的突刺技来回答我。那种速度……可以说已经超出人类的界限了……」

    「完全成为这个世界的居民……？你是指重度的废人玩家吗？」

    亚丝娜提出这个相当单纯的问题后，桐人马上用力摇了摇头。

    「不。我不是单指某个VRMMO世界，而是整个『The seed连结体』……不，这样讲也不对。应该说感觉上那个人………就像是完全潜行环境的代言人一样。」

    「这是什么意思……？」

    「——不要有先入为主的观念。接下来，还是让你自己去体会吧。」

    桐人轻拍了一下亚丝娜的头，当少女因此用力眨眼时，身后的大树彼端忽然连续传来几道降落的声音。接着便是相当熟悉的大嗓门：

    「稍微一个不注意你们就这样！」

    一听见踩着杂草往这边靠近的脚步声，亚丝娜急忙撑起身体。

    绕过树干出现在两人眼前的莉兹贝特，将两手插在围裙装腰际并停住脚步。她低下头盯着亚丝娜说道：

    「抱歉打扰你们啦，不过时间快到罗～」

    「我、我知道啦。」

    亚丝娜运用背后的翅膀抬起身体，站稳后立刻开始确认全身装备：由蓝银色丝线编织的紧身短上衣以及同样材质的裙子、用水龙皮所做的靴子与手套，腰间剑带吊着水晶柄的细剑。每一种都是现阶段所能入手的最高级品。如果这样还是失败，可就没办法怪到武器头上了。

    将包含魔法配件在内的各种物品都检查过之后，亚丝娜朝视野右下角的时钟瞄了一眼。现实世界刚过下午两点五十分。

    这时身边的桐人也站了起来，亚丝娜瞥了他的脸一眼，接着转身依序看向莉兹贝特身后的西莉卡、莉法，以及莉法头上的结衣，然后才开口说：

    「——那我们走吧！」

    他们排成一列低空飞行，朝向无名小岛的中央前进。当连绵不绝的树梢中断时，马上就有座大山丘映入众人眼帘。山丘顶上有棵小型世界树般的巨木往四周伸展枝桎，而它底部一角能看见许多玩家聚在一起围成圆形人墙。可能决斗已经开始了吧？人群里传出来的盛大欢呼声，就像海啸般往亚丝娜等人盖去。

    他们一行人在旁观群众里找到空位，正准备降落时，遥远上空便有一名玩家随着大叫声掉了下来。那人的头部以猛烈来势插进大树根部，在地面上扬起大片灰尘。

    这名看起来像是火精灵族的剑士呈大字形在地面躺了一阵子后，才缓缓撑起上半身。可能是还没从坠落的冲击里恢复过来吧，只见他摇着头大声叫着：

    「输了！输了！我投降！」

    霎时，决斗结束的喇叭声响起，接着则是更加盛大的拍手及欢呼声。

    现场能听见「太厉害了，已经连续打败六十七人了耶」、「难道就没人能击败这家伙吗」等无数的赞赏与叫嚣声。亚丝娜听着这些声音，同时为了确认胜利者的身影而眯起眼睛往上空看去。

    由大树枝极缝隙透过来的太阳光里，可以看见一道剪影画着螺旋轨道往下降落。

    那身影看起来比想像中还要来得娇小。听见「绝剑」的名号之后，亚丝娜原本想像对方会是一个肌肉纠结的巨汉，却没想到那人体型相当瘦小。随着人影在逆光当中逐渐靠近，亚丝娜也慢慢能够确认那个人细部的长相。

    从背光处能看见对方有些发紫的乳白色肌肤，而这确实是黑暗精灵族的特征。那又长又直的头发，是带有耀眼光泽的紫黑色。覆盖在胸部的黑曜石护甲呈柔和的圆弧形，底下的紧身短上衣及随风飘逸的长裙则是矢车草般的蓝紫色。此外，腰间还挂着又黑又细的剑鞘。

    在哑口无言的亚丝娜眼前，那名无敌的剑士在落地前一个转身，然后轻巧地以脚尖着地。「绝剑」直接用左手指尖轻轻拉起裙子，右手则放在胸口——就像在谢幕般行了个礼。四周的男性观众马上发出更热烈的欢呼与口哨声。

    绝剑挺起身体时，脸上已经带着满满的笑意，接着又忽然天真无邪地比出胜利的V字型手势来。她的身高明显比亚丝娜还要矮。此外脸蛋也相当小，除了有酒窝的脸颊、往上挺的鼻子外，那对大大的眼珠里还散发出让人联想到紫水晶的光芒。

    亚丝娜还没从震惊状态里恢复过来，只是用手肘戳了戳旁边莉兹贝特的侧腹部说：

    「……我说啊，莉兹……」

    「什么事？」

    「绝剑——怎么会是女孩子！」

    「咦？我没跟你说过吗？」

    「完全没有！啊……难道说……」

    她斜眼看了一下站在身边的桐人。

    「桐人落败的理由是……」

    「不、不是啦！」

    桐人立刻一脸认真地用力摇头。

    「我没有因为她是女孩子而放水喔！嗯，我超认真的……至少中途开始是如此。」

    「谁知道啊！」

    亚丝娜说完，便把脸别到一边去。

    在这段时间里，火精灵挑战者好不容易才爬了起来。但他虽然落败，却依旧带着满脸笑容与绝剑握手，然后抓抓头走回观众群里。在暗色系头发上绑着鲜红发带的少女对自己施放相当初级的治愈魔法，同时环视着周围说：

    「那么～接下来还有人要挑战吗？」

    那稚嫩又可爱的声音很适合眼前这个角色。而她讲话的口气也不像是个身经百战的勇士，反而给人一种开朗又天真无邪的感觉。

    由于ALO是无法转换性别的游戏，所以可以确定玩家也是女性，不过外表是由乱数决定，当然也就没办法知道对方的真实年龄以及体格了。不过「绝剑」的动作与声音相当自然，让人感觉真实身分的年龄应该也与角色外表差不了多少。

    接着周围只能听见「你快去啊」、「我才不要去送死哩」的对话声，再也没有挑战者出现。这回换成莉兹贝特用手肘戳了一下亚丝娜的侧腹部。

    「换你了啦。」

    「等、等等……我得集中一下精神才行……」

    「等开始对战就会有精神了啦。来，快去快去！」

    「哇！」

    亚丝娜被人推了一把，踉呛地往前走了一两步。当她用翅膀稳住差点跌倒的身子并抬起脸来时，立刻从正面与拥有绝剑称号的女孩子对上了眼。

    「啊，这位大姊要挑战吗？」

    由于对方已经笑着这么对自己说道，亚丝娜只好无可奈何地小声回答：

    「呃、嗯……那我就试试看吧。」

    她原本以为绝剑会是个面目狰狞的彪形大汉，而自己在比赛开始前应该会先和对方唇枪舌剑一番，结果现在计划完全被打乱了。

    但旁边马上就传出震耳欲聋的欢呼声。有许多人认识经常站上月大会颁奖台的亚丝娜，所以也能听见几道呼唤她名字的声音。

    「OK！」

    少女弹了一下手指，然后向亚丝娜招手。

    亚丝娜用力吸了口气，下定决心走到人群中央。等周围的杂音止歇，亚丝娜才开口询问对决的条件。

    「嗯……那就不设限制，可以吗？」

    「当然。看是要用魔法还是道具都没关系唷。我是只有手上这把剑而已啦。」

    这名讲话带点男孩子气的少女立刻回答，同时还用左手轻轻敲了一下剑柄。看见她这么天真无邪地展露自信，亚丝娜内心的战意也油然而生。

    ……既然对方都这么说了，那么自己也没办法用由远距离施放阻碍魔法这种攻其不备的作战方式了。亚丝娜在内心呢喃着「我也正想和你在剑术上一决高下呢」，并将右手放在细剑剑枘卜。就在这僩时候……

    绝剑继续用充满自信的口气大声说：

    「啊，对了。大姊喜欢地面战还是空战呢？」

    听见这意料之外的问题，原本觉得一定会变成空战的亚丝娜便停下准备拔剑的右手。

    「……我可以选吗？」

    说完，绝剑就笑着点了点头。亚丝娜顿时感觉这或许也是对方的一种策略，但黑暗精灵少女脸上的笑容却让人感觉不到一丝邪念。也就是说，她单纯只是觉得无论在什么地方作战自己都能够获胜。

    既然如此，那就不需要客气了。想到这里，亚丝娜便开口回答：

    「那我选地面战好了。」

    「OK～可以跳跃，但不能使用翅膀唷！」

    绝剑立刻回应，并且收起背后那对特殊的黑色翅膀。那像蝙蝠般的翅膀颜色马上变淡，最后几乎变成透明。同时明日奈也用力靠拢盾胛骨并固定两秒钟，藉由这消除翅膀的动作指令，她背上也发出细微的「铃铃」声，通知玩家翅膀已经消失不见。

    亚丝娜在正式成为ALO玩家当天，就已经不靠辅助摇杆而掌握了「任意飞行」的诀窍，现在她空战的技巧已经和艾恩葛朗特上线之前的老玩家平分秋色了。

    但就算是这样，身体依然无法轻易忘记两年来在SAO世界战斗时所熟悉的动作。老实说，亚丝娜还是很高兴能够在地上交手。她动了一下脚尖，让脚掌透过鞋底感受地面的硬度。

    接着，亚丝娜便确认这位绝剑少女的「彩色游标」。

    所谓的「彩色游标」，就是会自动浮现在注视对象周围的小小横条视窗。上头除了姓名以及HP、MP条之外，也会以小图像来显示该名角色身上的支援魔法与阻碍魔法，还会依照视窗内部的颜色来确认自己与对方角色的关系。除了同种族、中立种族、对立种族之外，还会依照朋友、公会、小队的状态不同而改变颜色。而这也就是它被称为「彩色游标」的原因了。

    由于亚丝娜和少女是初次见面，所以名字还没显示出来，HP条上方只有一片空白。而空白处的左边则存在一个小小的图像。那正是用来表示玩家属于哪一个公会的「公会标签」。公会的图像可以自由设计，而少女的标签上则是非常可爱的图案——一颗左右两边长着白色翅膀的粉红爱心。至于亚丝娜本身因为还没有加入公会，所以游标里没有任何图像。虽然她和伙伴们提过要组织公会已经好几次了，但最后还是没有付诸实行。

    少女可能同样在注意亚丝娜的游标吧，只见稍微把视线焦点移开的她，此时再度用漂亮的红紫色瞳孔笔直看着亚丝娜。绝剑随即微微一笑，挥挥右手，以极为熟练的手势操纵出现的视窗。亚丝娜视野里立刻有个申请决斗的视窗带着雄壮效果音出现。最上方的文字列写着——

    【Yuuki is challenging you.】

    那个「有纪」，应该就是少女的角色名吧。这个同时带有可爱与英气的名字相当适合她。

    视窗的下方与SAO相同，总共有三种模式。由上而下分别是「初击决胜模式」、「减半决胜模式」以及「全损决胜模式」。过去在艾恩葛朗特里，单挑几乎都是在初击决胜模式下进行。毕竟当时绝不可能选择全损模式，而减半模式中要是决定胜负的一击直接命中要害，HP也有可能直接掉进危险范围内。

    不过，现在进行决斗时当然都是选择全损决胜模式。

    时代变了呢……亚丝娜脑中这么想着，手指也按下OK的按钮。这时浮在少女旁边的彩色浮标马上浮现「Yuuki」的名字。同一时间，对方能看见的游标里也出现「Asuna」的字样。

    决斗视窗自动消灭，随即开始十秒钟的倒数计时。亚丝娜与少女——「绝剑」有纪，几乎是在同一时间用右手拔出左腰上的剑。两声尖锐的「喀锵」声立刻重叠在一起。

    绝剑装备的是较细的单手用双刃直剑。剑身与铠甲同样带着黑曜石般的半透明色泽。由光泽及细部特征来看，她那把武器的等级与亚丝娜手里的细剑差不多。也就是说，应该不会像稀有的传说级武器一样拥有什么特殊能力。

    有纪持剑摆出中段架势，自然地侧身。而亚丝娜则是将右手靠着身体，把细剑垂直对准前方。接下来，周围的欢呼声就像退潮般逐渐远去。

    当亚丝娜做了个深呼吸之后，倒数中的时间也刚好归零。

    在【DUEL】文字闪现光芒的同时，亚丝娜全力往地面一蹬。她在极短的时间里便冲过大约七公尺的距离，身体也顺势往右扭转。

    「喝！」

    随着短暂的呼喝声，亚丝娜的右手就像射出去的箭矢般笔直往前刺出。她以加上惯性及旋转力的突刺朝绝剑身体中央偏左的位置连攻两剑，稍顿一会儿后又往右侧补了一剑。由于这只是记不属于剑技的普通攻击，所以速度并不算快，但攻击的位置却相当精准。往右躲开最初的两剑后，通常都无法避开接下来的那一剑。

    正如亚丝娜所料，有纪向右旋身避开初击与次击。就在她动作停止的瞬间，第三道攻击便准确地刺向她的身体——

    但是当剑尖捕捉到胸口护甲的瞬间，有纪的右手就如同飘烟般动了起来。同时亚丝娜细剑的右侧面出现细微火花，突刺轨道也随之产生些微误差。

    绝剑以自己的武器精准地架开超高速突刺的细剑，当亚丝娜的脑袋终于理解怎么回事之后，剑尖已经擦过绝剑的铠甲而刺了个空。

    亚丝娜一想到对方必定会展开反击，后颈部的肌肤便有一阵热辣的麻痹感。但这时候若硬是把剑抽回来，反而会导致身体僵硬。于是她顺着招式的惯性，将身体全力往左边回转。

    这时候，一道由下往上朝着她脖子攻来的黑色光芒也映入了亚丝娜视野中。

    「————！」

    这一剑疾似电光，让亚丝娜全身窜过一股猛烈的战栗。她屏住呼吸，右脚脚尖灌注了足以插入地面的力道后全力往左旋身。

    由于脚下有许多浓密的短草，所以设定的摩擦力比起石板和普通地面稍低。而这些微的差异便造成了亚丝娜的失误，让她右脚一个打滑，身体瞬间失去平衡。

    幸运的是，绝剑的剑尖只划过亚丝娜胸口。随即有「滋磅！」的冲击声从她左耳边掠过。要是击中头发也有伤害判定，那么亚丝娜的蓝色头发现在应该只剩下一半长了吧。从视野的角落，可以看见朝空中放射出去的能量撼动空气后便往周围扩散。

    亚丝娜用恢复抓地力的靴子往地面一踢，整个人使劲往右跳开。接着又用左脚再度跳跃，取得充分的距离之后才停下脚步。

    虽然水精灵剑士为了防御追击而蹲下身子，但绝剑只是微笑着再度摆出中段架势并且停止动作。亚丝娜安抚自己急速跳动的心脏，好不容易才回了对方一个笑容——但她心里的冷汗早已经像瀑布般不断涔涔流下。

    通常往自己攻来的突剌技，延轨道看去只不过是一个朝自己接近的小点而已。基本上，这种攻击只能运用脚程来进行闪避，但绝剑却准确地从侧面弹开了亚丝娜的细剑。

    跟反击的速度相比，对方那种超级反应速度更让亚丝娜瞠目结舌。虽然已经听过无数次她很强的传闻，但那种出乎意料的可爱模样却让亚丝娜的戒心松懈丫下来，直到刚才交于，才像被人从头浇了一盆冷水一般。原本以为桐人落败是因为对方的性别而一时大意或放水，但看来是错怪他了。因为就连他也没办法轻易架开亚丝娜的全力突刺。

    亚丝娜再度深吸了口气并屏住呼吸。绝剑确实是相当恐怖的对手，但要是仅仅交手一回合就马上就放弃，那么自己也不配称为剑士了——

    这时，亚丝娜耳朵深处忽然响起了一道声音。

    ——什么剑士嘛。那只不过是在游戏当中……

    她用力一咬牙，将脑袋里头的杂音赶开。这里也算是另一个真实世界，所以在这里的战斗无论何时都得全力以赴才行。

    亚丝娜像要鞭策自己般，抖动手里的细剑并将其置在右肩上方。这次她的剑尖则是笔直地对准了绝剑。

    如果一般剑招不管用，接下来就只有承担风险利用剑技来攻击了。由于系统在使用剑技之后设定有僵硬时间，若是所有攻击都被躲过，那么自己必定将遭受致命性的反击。这么一来，只能想办法让对方的身体失去平衡，制造出一定能命中对方的状况才行了。想到这里，亚丝娜便握紧了空下来的左手。

    当亚丝娜再度蹬地前冲时，她的意识已经完全到达了通明状态。此刻，少女的体内充满了几乎让神经系统燃烧起来的加速感，过去在ALO世界的战斗中从来没有这种经验。

    这次换成绝剑主动冲了过来。她嘴角的笑容已经消失，紫水晶般的瞳孔散发出光芒。

    亚丝娜将带着惊天之势从右上方劈来的黑曜石剑架开。强烈的冲击伴随着火花与金属碰撞声传到她的右手上。虽然攻击被挡了回去，但绝剑就像感受不到武器的重量般，以极快速度发动连绵不断的攻势。如此迅速的连续攻击，让人根本来不及看清招式就得做出反应，只能以视野捕捉敌人的全身动作来预测下一波攻击方向，并加以格挡或闪躲。双方的剑偶尔还是会划过对方的身体，也造成两个人HP一点一滴减少，但目前为止依然没有任何完全击中对方的漂亮一击。

    听着超高速的金属碰撞声，亚丝娜心里有种怪异的感觉。

    绝剑有纪的攻击速度与反应速度确实令人吃惊。若是光看速度，她或许已经超越了桐人也说不定。但亚丝娜之所以还能够跟上她，靠的是过去在SAO里累积起来的庞大战斗经验，再加上对方的攻击实在太过于老实——完全看不到突然停手或放慢攻击节奏等假动作。

    或许绝剑没有什么与玩家交手的经验。如果是这样，只要想办法让她瞬间分心，自己就有机会取胜。

    躲过右上、左上、左侧的三连击之后，亚丝娜便整个人冲进绝剑怀里。这时两个人几乎已经紧贴在一起。这种距离下双方都无法利用踮步闪躲攻击。

    亚丝娜腰部一沉，右手细剑对准绝剑身体中心，即将全力往前突刺时——

    绝剑马上对此做出反应，准备将剑由下往上挑——

    但下一个瞬间，亚丝娜的右手竟然整个往回拉，以左拳朝着对方空门大开的身体轰出一记刺拳。这是当初她远赴大地精灵领地首都修练场所学会的「拳术」技能。虽然没有装备专用的拳套系武器所以没什么威力，但已经比完全没有技能时多出了晕眩效果。

    「咚」一声后，左拳便感到一阵冲击，而绝剑也因为惊讶而瞪大了眼睛。

    这是最初也是最后的机会。亚丝娜毫不犹豫地发动名为「四重痛楚」的四连击剑技。

    细剑散发出刺眼的红光，接着她的右手便自动被系统向后拉，随即像闪电般划过空气。

    亚丝娜相信自己的攻击一定会命中。因为对方的身体已经失去平衡，距离上来说也已经不可能回避了。

    将右手交由系统辅助加速后，亚丝娜朝绝剑脸上看去。此刻她的背部却窜过一股战栗感。绝剑虽然瞪大了眼，但红紫色眼珠里却没有惊慌之色，瞳孔的焦点对准了细剑尖端，

    她能看见这次的突刺吗——？

    当亚丝娜这么想的瞬间，绝剑的右手一闪。

    亚丝娜手里的细剑连续发出四道类似碰上旋转磨刀石般的粗糙摩擦声。亚丝娜的四连击被精确地朝上下左右弹开，没有一发击中对手的身体。在亚丝娜眼里，只看见绝剑手中黑色长剑留下宛如薄墨般的残像。

    最后一击被架开之后，亚丝娜就在右手依然前伸的状态下，开始了零点几秒——但已经足以带来绝望——的僵硬时间。当然，绝剑不可能放过这个空档。

    「咻」一声往回拉的黑曜石剑还带着蓝紫色的光芒。

    是反击剑技——

    「呀！」

    有纪在这场比赛中首次发出充满英气的呼暍声。紧接着，一记就算不是处于僵硬状态也很难避过的直刺击中亚丝娜左肩，然后直接往右下方发展成让人喘不过气的五连击。所有攻击都漂亮命中亚丝娜的身体，让她的HP条急远减为黄色。在亚丝娜印象中，单手直剑体系里没有这样的剑技，那这应该就是「原创剑技」了。竟然能创出有这种速度的五连突刺技——

    当亚丝娜茫然地思考时，有纪已经将依然带着鲜艳光影效果的剑高举到了左上方。

    原来不是五连击就结束，招式还要继续下去。好不容易才从僵硬状态中恢复过来的亚丝娜，心头产生了今天第三次的战栗感。

    若再承受同样的五记突刺，HP一定会归零。话虽如此，她现在也已经无法躲开攻击了。

    与其无谓地尝试逃走而放空背部给对手的剑，倒不如赌上最后一点可能性。亚丝娜将力道灌注在持细剑的右手上，再次发动了剑技。这是她唯一成功创造出来的OSS五连击技。她将其命名为「星屑泪光」。

    红蓝的炫目闪光彼此交错。绝剑的剑尖配合着刚才的五连击，由亚丝娜右肩往左下方描绘出一个X字型。

    但亚丝娜的细剑这次也击中了绝剑的身体。五道剑尖依序在黑色镗甲上刺出一个小小的星形图案。

    双方的五连击结束之后，瞬间的寂静降临到两人之间。双方都没有倒下。

    绝剑的HP这时也减少了一半，到达了黄色区域。而亚丝娜的HP虽然进入红色区域，但还残留了最后一点而未归零。从SAO继承角色档案的亚丝娜，HP甚至比ALO的老玩家还要高。从惊人的十连击几乎将其消耗殆尽这点来看，就能知道绝剑的OSS威力有多么惊人……

    不对。有纪的长剑依然散发出蓝紫色光芒。她的剑技还没有结束。

    再次拉回的剑，已经瞄准了亚丝娜胸口，也就是X字型伤害效果光的交叉点。

    十一连击。

    也就是说，这正是绝剑拿来当成赌注的奇迹OSS吗？亚丝娜在心中这么感叹着。

    除了拥有无与伦比的威力与速度之外，它还是相当漂亮的招式。败在这样的剑技之下，自己也没有什么遗憾了。亚丝娜在心里这么低语，等待对方刺下致命的一击。

    这时以猛烈来势朝亚丝娜攻去的第十一击——就在即将贯穿亚丝娜身体、将她的HP消耗殆尽前，忽然停了下来。被强制中断的系统辅助力量伴随着巨大闪光与冲击声朝四处爆散，连周围的杂草也都呈放射状倒了下去。

    「——？」

    就在哑口无言的亚丝娜面前，绝剑放下了武器，接着像想起什么事情般迅速朝对手走去。她用左手轻拍了一下亚丝娜的肩膀，脸上再度浮现出耀眼笑容，然后以充满活力的声音说：

    「嗯～太棒了！就决定是这位大姊了！」

    「什……咦咦……？」

    亚丝娜完全不知道是怎么回事，只能发出惊慌失措的声音。

    「那、那个……决斗的胜负呢……？」

    「战到这里我已经很满足了，还是说大姊你想战到最后？」

    对方笑着这么问，亚丝娜当然也只能摇摇头。说起来，要不是绝剑停下最后一击，亚丝娜的HP早就归零了。

    这个讲话带着男孩子气的少女，很高兴地点头并继续说道：

    「我一直在找能让我有感觉的人。现在终于找到啦！大姊，你等一下有空吗？」

    「嗯思……是没什么事啦……」

    「那跟我到一个地方去吧！」

    绝剑有纪以轻松的声音说完便收剑回鞘，接着又迅速伸出右手。亚丝娜也先把剑回鞘，然后畏畏缩缩地握住对方的手。

    这时候，有纪忽然撑开背部，输入展开翅膀的身体指令。蝙蝠形的半透明翅膀一出现，她的身体就浮了起来。

    「嗯，那个……」

    亚丝娜连忙跟着撑开肩胛骨，张开翅膀后往地面一踢。有纪再度笑了一笑，直接握着亚丝娜的手转过身子，像火箭般开始急速上升。

    「等等，你要去哪里啊，亚丝娜！」

    下方传来的尖锐声音让被往前拉的亚丝娜回头看，立刻就发现表情有些惊讶又有些无奈的莉兹贝特把右手放在嘴边大喊。莉法、西莉卡以及坐在桐人头上的结衣虽然也是一脸讶异，但黑衣守卫精灵却像是早料到会有这种发展般露出平稳的笑容。

    这样的表情给了亚丝娜不少勇气。她也对桐人笑了一下，然后用力吸了口气。

    「那、那个……我之后会跟你们连络！」

    刚对着莉兹贝特这么叫完，前方有纪的双翅便发出紫色光芒往前猛冲。亚丝娜的右手被往前一拉，随即也拚命振动背后的翅膀，跟在这充满谜团的少女剑士后面。

    绝剑一直线往南飞过第24层的广大湖面上空，毫不犹豫地冲出艾恩葛朗特外围开口部分往外面的天空飞去。

    「哇噗！」

    瞬间，浓密云块便扑向亚丝娜的脸。在满是白色的空间飞行了几秒钟后，云层忽然散开，一望无际的蔚蓝天空随即在她们眼前展开。

    视野正面的遥远下方，可以看见一个绿色圆锥状物体突破云层出现在天空当中。那正是矗立在阿尔普海姆中央的世界树树梢。再往正下方看去，则可以稍微窥见蓝色的模糊地表。由那缺了一块的圆弧形海岸线及浮在岸边的正圆形岛屿来判断，现在艾恩葛朗特似乎正飞过水精灵族领土「新月湾」的上空。

    当亚丝娜有了「究竟要上哪儿」的念头时，前头的绝剑忽然九十度转弯开始垂直上升。

    追着她转过身子后，立刻就能看见艾恩葛朗特的巨大身躯成为屹立在数十公尺前的峭壁。即使已经飞过了数个高达一百公尺的楼层，绝剑依然持续朝更高处前进。

    ——只不过，在巨大浮游城里只有已经攻略完毕的楼层才能自由进出其外围部分，未攻略楼层的外围则是禁止通行区。亚丝娜开始有点担心，她原本开口准备跟绝剑确认这件事，但在吸气时对方就再次九十度转弯改变了前进方向。

    绝剑的目标似乎是第27层。如果亚丝娜没记错，这里就是目前的最前线。在穿越长满青苔的外壁缝隙并冲进浮游城内部后，周围忽然整个暗了下来。

    艾恩葛朗特第27层是永远黑暗的王国，外围开口部分极端稀少，连白天也没有什么阳光。内部有好几座隆起的高大岩山直接碰到上层底部，随处可见的水晶六角柱全都散发出朦胧的蓝色光芒。整体来说，这里给人的印象近似阿尔普海姆北方的大地精灵领土——地底世界。

    与守卫精灵同样有优秀夜视能力的黑暗精灵少女，就这样拉着亚丝娜的手流畅地穿梭于岩山之间。前方时常有飞行怪物「石像鬼」的集团出现，但她似乎不打算战斗，只是巧妙地避开敌群的搜敌范围并不断前进。

    她们最后飞进了出现在眼前的深邃峡谷。再以低速飞行一分钟左右，呈圆形的开阔谷底便有一座小小的城镇现身。那是第27层的主要街道，名字应该是叫做「隆巴尔」。

    这座像是把岩块整个挖出来一般的城镇里，除了有许多狭窄的巷弄及阶梯复杂地交错在一起之外，还有照耀出一切景色的橘色灯光。在寒冷的夜晚里，宛如篝火的橘光让人看了有种安心感。

    有纪与亚丝娜在空中拖曳着紫色以及蓝色的轨迹，朝城镇中央的圆形广场降落。

    当证明她们已经来到城镇区的平稳BGM传到耳里，鼻子也稍微可以闻到些微的炖肉香气时——她们的鞋底已经踏在石头地板上了。

    亚丝娜「呼」一声喘了口气，接着便打量起周围的环境。隆巴尔设计成夜之精灵们的街道，所以没什么巨大建筑物。里头满是蓝色岩石建造的小小工房以及商店、旅社等，而橘色油灯所照出来的光景，更让此地同时具有幻想世界的美感及夜间庆典的热闹。

    在旧SAO时期，这层的攻略虽然花了玩家不少时间，但由于主街道里没有什么重要设施，所以玩家聚集在这里的时间相当短暂。亚丝娜也只在这里停留过几天而已。

    但这里终究是现在的最前线，所以有许多全副武装的玩家在这里昂首阔步，他们每个人身上都散发出不好惹的强者气息。亚丝娜看见这幅景象，心里忽然有种怀念与苦涩交杂的感慨。

    亚丝娜为了买下森林小屋，直到第22层为止都积极参加最前线攻略，但在达成目标之后就几乎没参与魔王攻略战了。她认为应该让新加入浮游城冒险生活的玩家们体验一下「拓荒」时的满足感，而且待在最前线偶尔会想起一些不好的回忆。

    她闭上眼睛，轻轻摇头甩开感伤，接着又朝绝剑看去。

    「那个……你为什么要带我来这里？这个城镇里有什么东西吗？」

    问完后，黑暗精灵少女便笑着再度握起亚丝娜的手。

    「在说正事之前，我先介绍我的伙伴给你认识吧！来这边！」

    「啊，等……」

    绝剑立刻往前跑，亚丝娜也追着她奔进其中一条由广场呈放射状往外延伸的小巷。

    两人登上又跑下小小的阶梯，接着奔过桥、钻过隧道，最后来到一间看起来像旅馆的小店前面。她们跨过吊着有「INN」文字与大锅子图案铸铁看板的门口，直接经过打瞌睡中的白胡子NPC店主身边，走进深处的酒馆兼餐厅。就在这时——

    「有纪，欢迎回来！你找到了吗？」

    一道兴奋的少年声音迎接两人到来。

    酒馆中央的圆桌前坐着五名玩家，目前店里也没有其他人在了。绝剑迅速走到他们身边，然后转头看向亚丝娜。她将右手往旁边一伸，挺起胸膛说：

    「我来跟你介绍。这是我的公会『沉睡骑士』的成员们。」

    她说完后便半转过身，换成以左手介绍亚丝娜。

    「而这位大姊呢——」

    她的话到此忽然中断。有纪缩了缩脖子，大大的眼珠滴溜溜地转动，俏皮地吐出舌头。

    「……抱歉，我还没问过她的名字。」

    五名玩家都以夸张的动作从椅子上摔了下来。看见他们的模样，亚丝娜不禁噗嗤一笑，先行了个礼后才自我介绍说：

    「大家好。我叫做亚丝娜。」

    适时，亚丝娜面前最左边的娇小火精灵族少年立刻迅速站起身来。只见他晃着绑在脑袋后面的一小撮橘色头发，以充满朝气的声音叫道：

    「我叫阿淳！亚丝娜小姐，请多多指教！」

    坐在他身边的是位大地精灵族的巨汉。那头到处乱翘的土色头发下方，有双因为微笑而眯起来的眼睛，让他除了豪气外更增添了点喜感。巨汉拚命将凸出来的肚子缩回去并低下头，以缓慢的语气报上名号。

    「啊，那个～我叫做提奇。请多指教。」

    跟着站起来的则是一位瘦削的小矮妖青年。他中分的黄铜色头发与铁框圆眼镜给人一种学生的印象。青年用力撑开小小的圆眼睛，恭敬地鞠了个躬后，不知道为什么脸开始红了起来。

    「我、我的名字叫做达尔肯。请、请多多指教……好痛！」

    语尾之所以会变成哀嚎，是因为坐在他左边那位女性玩家用靴子狠狠地踹了他的小腿。

    「拜托！达尔你改一下害羞的个性好吗！一到女孩子面前就变成这副德行怎么行！」

    以充满活力的声音说完后，女性便让椅子发出「喀哒」一声并站了起来。她对着亚丝娜露出最灿烂的笑容，搔着她那像太阳光般扩散开来的黑发说：

    「我是小纪。很高兴能见到你，亚丝娜小姐。」

    从那身浅黑色肌肤以及灰色翅膀，可以判断出她应该是守卫精灵；但浓眉大眼的外表与魁梧的体格却不太像是守卫精灵族拥有的特征。

    最后一名成员，则是和亚丝娜同属水精灵族的女性玩家。近似白色的水蓝头发长及双肩，细长睫毛下方的深蓝眼珠散发出稳重的光芒。那又长又挺的鼻梁、娇小的嘴唇以及让人大吃一惊的纤细身体，全都符合水精灵族给人的印象——以治愈能力见长。

    女性以轻柔的动作站起身，接着以平稳又充满智慧的声音开始自我介绍。

    「你好。我是朱涅。谢谢你拨空前来。」

    「然后呢——」

    最后跳到五人右边的绝剑，闪烁着一双紫水晶色的眼睛光芒说道：

    「我就是这个公会的会长有纪！亚丝娜小姐……」

    她大步走到亚丝娜身边，用力握住她的手。

    「我们一起加油吧！」

    「那个……要加油做什么？」

    忍住笑的亚丝娜这么问道，而绝剑——有纪则是吓了一跳，接着才再度吐出舌头说：

    「对了，我什么都还没说明哦！」

    「碰咚！」看见五个人再度从椅子上摔下来之后，亚丝娜终于忍不住大笑了起来。她捧腹笑了好一阵子，而有纪以及其他五个人也发出了爽朗的笑声。

    亚丝娜拚命将笑意吞进肚子里去，然后再次环视了一遍「沉睡骑士」的成员——这时她背部忽然感到一阵寒意。

    这些人全都是相当厉害的玩家。光是看见他们举手投足的平顺动作，亚丝娜就能判断出这一点。六个人都很习惯在完全潜行环境下操纵游戏角色。只要拿起武器，恐怕他们所有人都能发挥出与绝剑相仿的实力。

    别说亚丝娜了，桐人和莉兹贝特等人应该也不知道还有这么一个超强集团的存在。如果其他人也跟绝剑一样是从别的VRMMO转移过来，那他们在原本的世界里应该是个相当有名的公会才对。

    究竟是什么原因，让他们愿意舍弃熟悉的角色与所有道具而转移到ALO来呢……当亚丝娜这么想时，好不容易停止发笑的有纪开始搔起绑有红色发带的头，然后很不好意思地说：

    「抱歉，亚丝娜小姐。没告诉你理由就把你拖到这个地方来。因为好不容易找到跟我差不多强的人，一时太过兴奋才会……那么我现在重新拜托你！请你务必要助我们一臂之力！」

    「助你们……一臂之力？」

    纳闷的亚丝娜重复了一遍对方的话，脑袋里同时浮现好几种可能性。

    应该不可能只是单纯要她帮忙赚取金钱、道具或是技能点数吧。这种战力完整的公会，就算再加入亚丝娜一个人应该也不会有多大的改变才对。

    同理，他们应该也不是为了获得某种稀有道具或玩家小屋才对。与得花上高额金钱才能获得情报的旧SAO世界不同，目前已经有许多记载着ALO攻略情报的免费外部网站。只要参考这些情报，几乎就能获得所有的道具了。

    唯一的可能，就是绝剑从亚丝娜身上追求的「强」并非单纯的数值，而是所有关于战场上应对进退的作战知识吧。但需要这种知识的对手并非怪物——而是其他玩家。再加上她介绍亚丝娜给自己的公会成员认识，就能知道绝剑不是要进行之前在第24层小岛上那种一对一单挑，而是集团之间的大规模战斗——简单来说，就是与某个公会展开没有规则的血战。

    一想到这里，亚丝娜只能轻咬了一下嘴唇，然后开口说：

    「那个……如果是要我帮忙和其他公会作战，请恕我婉拒你们的邀约……」

    无论是比赛形式的大会，或是不按照系统规则的玩家间对决，事后都会留下感情的纠葛。当然，只有少数玩家会因为一时的冲突而长时间怨恨对方，但亚丝娜还是无法否定这会为自己和周围友人带来麻烦的可能性。

    因此，就算在练功区里遇上不讲理或违反游戏礼节的行为，亚丝娜也不会对玩家拔剑。

    她正准备简单说明自己的原则而继续开口，绝剑却只是瞪大了眼并用力摇头表示：

    「不，我们没有要和其他公会作战。其实呢……呃……或许你会笑我们也说不定……」

    绝剑忽然相当腼腆地低下头，吞吞吐吐说不出话来。好一会儿后，她才又抬起眼睛看着亚丝娜，说出了对方完全没想过的要求。

    「……那个，我们是想要打倒这一层的魔王。」

    「什……什么？」

    这下子完全出乎亚丝娜意料，令她惊叫出声。原本以为对方会说出比公会战争更加恐怖的目的，结果竟然只是攻略魔王这种极为普通且正经的目标。目前逗留在最前线的所有玩家，应该都想着这件事才对。

    「魔王……指的是迷宫区最深处的那个家伙吗？不是随时间经过就会重新涌出的那种？」

    亚丝娜确认了一下，而有纪则是深深点了点头。

    「嗯，没错。就是只能打倒一次的怪物。」

    「嗯……这样啊，魔王吗……」

    亚丝娜看着其他五名公会成员，他们眼里全都充满期待的光辉，静静地等待答案。

    所有说，有纪等人是希望亚丝娜加入他们专门打倒楼层魔王的「攻略组公会」？还是希望有人教刚转移到这世界而没有任何人脉的他们如何加入老玩家集团里——是这样吗？

    「这个嘛……嗯……凭绝……不对，应该说凭有纪你们的强度……」

    虽然事情发展令人意外，但亚丝娜在眨了几下眼之后便改变想法，重新考虑起实际的可能性。目前于艾恩葛朗特最前线进行攻略的玩家中，ALO的老手占了八成左右，由旧SAO回归的玩家则占丫两成。目前虽然已经不分彼此，组成了许多参杂着ALO成员与SAO成员的攻略公会，但刚改版时两者之间其实处得不大愉快。因为一边是AmuSphere最早发售的游戏，而另一边则是VRMMO里最古老的游戏，所以无论是「精灵」还是「剑士」们都有强烈的自尊心。就连亚丝娜本身也是如此。

    在这种情况下，即使忽然有从别款游戏转移过来的集团忽然提出「让我们加入」的要求，也不可能轻易就接受——但是「绝剑」有纪的强度早已超乎常人。如果其他五人也有差不多的实力，那么只要将其表现出来，或许……

    「这个嘛……这层迷宫区的地图似乎已经拓展到魔王的房间附近了，虽然不知道能不能忽然就让我们参加魔王攻略战，但如果这回不行，只要由下一层从头开始帮忙攻略，以有纪小姐你们的实力，应该很有机会被选为进入魔王房间的联合部队成员才是……不过一个部队的人数上限是四十九个人，所以不一定会六个人全部入选就是了……」

    亚丝娜一边思考一边说到这里时——

    在她正面的有纪似乎有些腼腆地缩起脖子，然后说出完全超出亚丝娜想像力的话：

    「那个……这跟我们的目标有些不同。我们不是要混在大集团里……而是想只靠我们加上亚丝娜小姐，一共七个人来打倒魔王。」

    「……咦、咦咦——？」

    亚丝娜自从被带到这里之后所发出的最大叫声，响彻了整个房间。

    她这么惊讶的理由其实相当简单。

    配置在新生艾恩葛朗特里守护各楼层的魔王怪物，已经强化到连SAO的原版怪物都比不上的程度。当然由于游戏系统有了大幅变更，所以不该如此单纯地比较，然而旧时代的魔王们几乎只要慎重拟定作战计划，就可以在没有任何人死亡的情况下攻略成功；反观新魔王们却都能靠着超强力的普通及特殊攻击，将面对他们的玩家像蒲公英的绵毛般轻松吹走。这些魔王的力量，可以说已经到达不合理的地步了。

    因此，攻略魔王的策略当然也得有所改变才行。尽量募集到达人数上限的联合部队，在必定会有许多死者出现的情形下尽可能增加补师人数。与其牺牲一个人来换取10点损伤，倒不如十个人确实给予魔王11点伤害。亚丝娜参加魔王攻略战只到第21层为止，但就连这样的低楼层都时常听说七组七人小队总共四十九人的联合部队全军覆没。

    随着楼层上升，魔王当然也会跟着增强。虽然圣诞节改版开放的第20到29层已经攻略到后半段了，但听说这层下方的第26层，也是由好几个大型公会选拔出精锐成员才好不容易攻略下来的。

    也就是说，就算有纪他们几个人实力坚强，单单加上亚丝娜一个人，还是很难光靠七人之力来打倒魔王怪物。

    亚丝娜以委婉且简短的力式向他们说明这种情况。

    「……因此……我觉得光靠我们七个人实在有点困难……」

    说到这里，有纪等人便面面相观，接着不知道为什么害羞地笑了起来。最后，有纪代表众人开口说：

    「嗯，我们也知道很困难。其实我们已经挑战过第25层与26层的魔王了。」

    「咦——！就……就你们六个人？」

    「没错。我们已经相当努力了……但最后MP与回复药水还是不足。当我们在想办法时，魔王就被庞大的集团打倒了。」

    「这……这样啊……看来你们是认真的……」

    亚丝娜再度缓缓看向六个人的脸。

    这确实是相当有勇无谋的挑战，但亚丝娜其实不讨厌他们这种气概。习惯网路游戏的玩家，马上就会把事情分为办得到与办不到两种。在亚丝娜眼里看来，「沉睡骑士」成员们这种强烈的挑战心可以说相当新鲜——而且让人有点怀念。

    「但是……为什么？为什么不和其他公会一起努力，而选择单独打倒魔王呢？」

    当然，若只靠一个公会打倒魔王，可以获得大量金钱与许多稀有道具。但亚丝娜总觉得这六人应该不是出于这种动机下的决定。

    「那个……其实呢……」

    有纪张大紫水晶颜色的眼珠，扭扭捏捏地想要说些什么。

    但是她却发不出声音。只能以焦急的表情让嘴唇开开阖阖，不知道该怎么开口解释才好。

    这时站在有纪旁边的高跳水精灵，也就是名为朱涅的女性开口解救了她的困境。

    「那个，就由我来说明好了。不过在那之前，还是先请坐吧。」

    包含亚丝娜在内的七个人全都坐到桌前，当NPC女服务生将他们点的饮料放到桌上时，朱涅便把纤细的十根手指交握并放在桌上，接着以沉稳的声音开始说道：

    「我想亚丝娜小姐应该也已经察觉了才对，我们几个不是在这个世界里认识的。我们是在游戏外的某个网路社群相遇……然后马上就觉得志同道合而成为朋友。认识到现在……大概有两年的时间了。」

    她的睫毛依然低垂，像是想起什么事情般停顿了一瞬间。

    「他们是最棒的伙伴。我们一起走过许多世界，进行了许多冒险。但很可惜的是，我们能一起冒险的时间可能只到今年春天为止。因为大家……都会变得相当忙碌。因此我们便决定在队伍解散之前，要做一件能永远留在大家记忆里的事。我们要在无数的VRMMO世界里，找出最快乐、最美丽、最让人兴奋的世界，然后在那里合力完成一件事情。于是我们不断进行转移，最后到达的就是这个世界。」

    说到这里，朱涅便依序看着自己的伙伴。阿淳、提奇、达尔肯、小纪、有纪等五个人各自以闪亮的表情用力点头。而朱涅也就微笑着继续说道：

    「这个世界——精灵国度阿尔普海姆以及浮游城艾恩葛朗特，都是很棒的地方。我们所有人一起飞过美丽的街道、森林、草原、世界树——以及这座城堡，这全都是无法忘记的回忆。我们只剩下一个愿望……就是在这个世界里留下足迹。」

    微闭的眼睑下方，能看见朱涅那对蓝色瞳孔闪着认真的光芒。

    「如果我们能够打倒魔王，就可以在第1层『起始的街道』的黑铁宫里那块『剑士之碑』上留名。」

    「啊……」

    亚丝娜瞬间瞪大眼睛，接着用力点点头。确实，打倒魔王的玩家姓名会记录在黑铁宫里。她自己也在第21层的栏位上留下了姓名。

    「那个……要说这是为了自我满足也没关系，但我们无论如何都想在那块碑上刻下名字。不过目前有一个问题——如果打败魔王的只有一只队伍，那么该队所有人的名字都会刻上去；但如果是复数队伍，那么就只会留下队伍领袖的名字而已。」

    「对……对哦。你说的没错。」

    亚丝娜回想着黑铁宫内部的情景，点头同意。

    由于「剑士之碑」是假想世界内的3D物件，所以面积终究有其限制。而艾恩葛朗特又多达一百层，当然也就没有足够空间留下所有楼层攻略者的姓名。每一层最多只能留下七个玩家的名字。因此正如朱涅所言，如果单一队伍打倒魔王就能全员在石碑上留下姓名，但如果是联合部队，就只有队伍的领袖能留下名字。

    朱涅彷佛特别等待亚丝娜理解般顿了一下，才轻轻点了点头继续说：

    「换言之，要在碑石上留下『沉睡骑士』所有人的名字，就只有靠单一队伍来打倒魔王这个方法了。我们在第25与26层时都很拚命，但最后还是功亏一篑……于是我们大家商量之后便做出这样的决定。由于队伍上限是七人，所以我们还有一个空位。这听起来有点狂妄，但我们决定找出与我们当中最强的有纪相同或比她更强的人，并且试着请对方加入我们。」

    「这样啊……原来是这么一回事。」

    亚丝娜呼出憋在胸中的一口气，将视线移往白色桌布表面。

    在「剑士之碑」上留下姓名。她能理解这个愿望。

    其实不仅是VRMMO，只要是网路游戏通常都需要玩家花费大量的时间，所以有许多人在春天时会因为升学或就业等因素而引退。届时，持续许多年的亲密公会也只能解散了。想把回忆刻划到与世界同在的纪念碑上，也是理所当然的事。

    不要说别人了，就连亚丝娜自己也不知道能够持续玩ALO到什么时候。要是母亲采取比目前更加强硬的态度，或许会禁止她使用AmuSpher也说不定。如果所剩时间不多，必然会希望能把握接下来的每一分每一秒，这点她完全能体会。

    「……你意下如何？愿意接受我们的邀请吗？我们才刚转移到这里而已，可能没办法给你足够的谢礼……」

    当朱涅为了亮出报酬而准备操纵视窗时，亚丝娜便用双手制止了她。

    「啊，不用了，接下来一定得花许多经费，所以还是把手边的钱用在这上面吧。报酬就等打倒魔王后再从战利品中拿就……」

    「这么说，你是答应罗？」

    朱涅和五名同伴都非常地高兴。亚丝娜依序看着他们的脸，内心还是忍不住想着「事情究竟为什么会变成这样」。一开始，自己只是对「绝剑」的传闻稍微有点兴趣而已，结果不知不觉间就被人由决斗会场带到最前线，然后介绍她给伙伴认识，最后甚至邀她一起打倒该楼层的魔王。而且这一切才不到一小时。

    把亚丝娜拉进这宛如云霄飞车般发展的罪魁祸首「绝剑」有纪，目前正睁大她紫水晶色的眼睛等待亚丝娜的答案。说起来，这确实是十分仓促且强人所难的要求，但这种出乎意料的相遇，也算是VRMMO给人的乐趣之一。而且最重要的是——亚丝娜心底深处产生了一种朦胧但相当确定的预感。她相信，自己一定会和这群不可思议的剑士成为好朋友。

    「那个……请稍等一下。」

    正因为如此，自己也不能草率答应他们。亚丝娜做了个深呼吸，把视线固定在桌面的玻璃杯上，让稍微陷入混乱状态的脑袋冷却下来。她排除了内心的困惑与惊讶之后，再度仔细考虑起有纪他们远大的目标。

    在遥远的过去，亚丝娜曾担任过目前已不存在的公会副会长，在多场魔王攻略战里站在前头指挥作战。

    她也曾和其他攻略公会与独行玩家就魔王的攻击模式以及弱点进行数小时的讨论辩驳，当人员不足时甚至还曾跪地乞求别人的帮助。之所以会做到这种地步，都是因为那个世界里有不能破坏的绝对条件，也就是不能让任何牺牲者出现。

    但现在已经完全改变了。这个精灵国度里，玩家所被赋予的唯一权利与义务就是尽情享受游戏。若因为没胜算而打从一开始就放弃尝试，那还能够享受这款游戏吗？有纪他们已经凭六个人的力量挑战了第25、26层的魔王，而且还差点就获得胜利。

    与其在这个地方担心失败，倒不如抛开一切去挑战看看。亚丝娜感觉自己已经有好一段时间没有尝试过这种横冲直撞的游戏方式了。反正全灭也不过损失一些经验值而已。

    「……那我们试试看吧。成功率就先把它摆在一边。」

    亚丝娜抬起脸来，露出恶作剧般的微笑说道。

    霎时，有纪那惹人怜爱的脸庞便出现耀眼的笑容。在其他五名同伴的盛大欢呼声中，她整个人探出身子，以双手紧紧包住亚丝娜的右手。

    「谢谢你，亚丝娜小姐！从一开始交锋时，我就知道你一定会答应我们的！」

    「叫我亚丝娜就可以了。」

    她微笑着这么回答，结果有纪也同样笑着大叫：

    「那你也叫我有纪就好！」

    按照顺序与争先恐后伸出手的五个人进行过坚定的握手仪式，并且以加点的大杯子喊完乾杯后，亚丝娜便向有纪提出忽然浮现在脑海里的疑问。

    「话说回来……有纪……你不是藉着单挑来寻找厉害的玩家吗？」

    「嗯，是啊。」

    「既然如此，在我之前应该你还遇见过不少实力坚强的人吧？尤其是那个全身穿得黑漆漆，使一把单手直剑的守卫精灵。你不记得了吗？我想，那个人应该比我更能帮上你们的忙才对……」

    「啊……」

    光是这样说，有纪便立刻想到亚丝娜指的应该是桐人了。只见她不断点头，却不知道为什么双手抱胸并露出一副为难的表情。

    「嗯，我还记得，那个人确实很强。」

    「那……你为什么不找他帮忙呢？」

    「嗯……」

    有纪很难得地沉吟了一阵子，接着才露出不可思议的笑容。

    「那个人不行。」

    「为……为什么？」

    「因为他发现我的秘密了。」

    由于有纪与朱涅等人看起来都不想提及这件事，所以亚丝娜也没追问下去。有纪嘴里所说的「秘密」，应该是与绝剑为何这么强有关，而亚丝娜实在想不出桐人究竟注意到了什么。

    当亚丝娜还在纳闷时，小矮妖族的达尔肯便像要转移话题般推了推圆眼镜说道：

    「那么……我们应该要怎么攻略魔王比较好呢？」

    「啊……这个嘛……」

    把卡在喉头的疑问随着杯子里的水果酒一起吞下去后，亚丝娜才竖起食指说：

    「首先最重要的，就是要确实把握魔王的攻击模式。该回避的时候就回避，得防御的时候就防御，而需要进攻时便全力发动攻击，这么一来就可能有机会获胜。问题在于我们要怎么获得魔王的相关情报……询问专门攻略魔王的大公会多半也没用。我想，得冒着全灭的危险先去挑战一次才行。」

    「嗯，我们都可以配合唷。只不过……上一层以及上上一层的时候，魔王都是在我们全灭后就马上被其他公会给攻略了。」

    有纪说完便露出沮丧的表情，结果桌子对面的火精灵族少年阿淳便皱起锯齿状的眉毛说：

    「三小时后我们重新冲过去时，攻略已经结束了。可能是我想太多……不过，他们好像是专程等我们失败之后才进攻的……」

    「这样啊……」

    亚丝娜把手放在嘴边，考虑了起来。

    最近确实听说了许多关于攻略魔王时产生纠纷的谣言。而主要内容大都是大公会做出了过多的规范，但他们真的会注意到这种才六个人的小公会头上来吗？不过，这也算是个不容忽视的情报。

    「嗯～总之我们先做好一被全灭就能马上再挑战的准备吧。大家什么时候比较有空呢？」

    「啊，抱歉。我和达尔肯晚上不行。明天下午一点开始如何？」

    魁梧的守卫精灵小纪搔着黑发很不好意思地说着。

    「嗯，我没问题。那明天下午一点在这间旅馆里集合可以吗？」

    面对嘴里说着「OK～」、「了解」的诸位「沉睡骑士」成员们，亚丝娜以最大的音量这么说道：

    「——一起加油吧！」

    虽然有纪脸上出现依依不舍的表情，嘴里还不停地道谢，但亚丝娜还是拍了拍她的肩膀并离开旅馆，准备回到莉兹贝特等人的身边。亚丝娜心里兴奋地想着，如果把这件事告诉莉兹等人，他们一定会很惊讶才对，接着少女便快步朝着隆巴尔中央广场的「转移门」走去。

    她循着有些暧昧的记忆穿过窄巷，当热闹的圆形广场好不容易出现在眼前时……

    「噗滋」一声过后，整个世界就像失去电力般瞬间变成一片漆黑。视觉和听觉完全被阻断的亚丝娜顿时陷入无尽的黑暗当中。第四章     宛如被人丢进无底洞一般的急速下坠感。

    天地的方向忽然转了九十度，背后还感觉到一股强大的压力。少女只能咬紧牙关，忍受五感回路被粗暴地再度接上的冲击。

    眼皮抽搐了两、三下后，她才好不容易睁开渗出泪水的双眼，房间天花板模糊地出现在视野中。

    到了这时，背部才终于再度感受到床垫那种熟悉的柔软触感。随着短促的呼吸，混乱的神经系统也开始慢慢恢复正常。

    到底是怎么回事？是瞬间停电？还是AmuSphere发生了故障——明日奈心里这么想着，最后又做了一次深呼吸。当注意到空气中有着不属于自己的香水味时，她带着狐疑的心情撑起上半身，接着哑然张嘴看着眼前的景象。

    带着严厉表情的母亲就站在床边，她的右手上还握着一根浅灰色的细线——原本连接在头上AmuSphereDC端子的电源线。

    了解到忽然断线的原因在于京子拔掉AmuSphere电源后，明日奈终于忍不住气愤地出声：

    「你……你干什么啦，妈妈！」

    然而，京子只是皱着眉头，无言地往北侧墙壁上看去。明日奈也随着她的视线看向墙上的时钟，这时才发现时间已是六点三十五分。

    看见明日奈紧闭嘴唇，京子这才开口说：

    「上个月你吃饭时间迟到时，妈妈就说过了吧？如果下次因为用这机器而迟到，我就要把电源拔掉。」

    听见这已经超越冷淡甚至带点夸耀的语气之后，明日奈反射性地想大声辩驳。但她只是低下头来拚命压抑住这股冲动，然后才以低沉且颤抖的声音说：

    「……忘记时间确实是我不对，但你也不用真的把电源拔掉啊。只要摇晃我的身体，或者是在我耳边大叫，里面就会有警报响起……」

    「我之前那么做，结果你花了五分钟才醒过来。」

    「那是因为……还要移动以及跟别人打声招呼等等的……」

    「什么打招呼啊？你觉得在这种莫名其妙的游戏里跟人打招呼，会比真实世界里的约定还重要吗？晚餐马上就会冷掉，你不觉得这样很对不起做饭的帮佣吗？」

    ——就算在游戏里面，对方也是真实的人类啊；而且妈妈你自己去大学的时候，还不是经常打一通电话回来就把所有的饭菜都处理掉了——明日奈脑袋里闪过好几种反驳的理由，但她却只是再度低下头，深深把颤抖的气息吐了出来。最后从嘴里冒出来的，只有短短一句话。

    「……抱歉。我下次会注意。」

    「没有下次了。你要是再因为这个而破坏约定，我就没收你的机器。说起来……」

    京子稍微歪了一下嘴角，接着才瞥了一眼还戴在亚丝娜额头上的AmuSphere。

    「妈妈实在不了解你。明明是这奇怪的机器害你浪费了两年重要的时光吧？你难道不会觉得看见它就讨厌吗？」

    「这和NERvGear不一样……」

    嚅嗫完后，明日奈便从头上将双重金属圆环拿下来。虽然她想说明因为SAO事件而使得目前的AmuSphere加了多少道预防机制，但马上又觉得即使讲了也没用。而且就算使用的机器不同，VRMMO游戏害自己陷入植物人状态两年也是事实。在这段期间里，京子一定很担心，她和父亲甚至都已经做出会失去女儿的心理准备了。所以，明日奈也能够理解母亲为何如此讨厌这台机器。

    明日奈一安静下来，京子便深深叹了口气，接着转往门口的方向。

    「要吃饭了。快点换衣服到楼下来。」

    「我今天不吃了……」

    虽然对帮忙做饭的帮佣明代感到不好意思，但她实在不想跟母亲面对面用餐。

    「随便你。」

    京子轻轻摇头，接着离开了房间。门在发出「喀嚓」声后便关上，明日奈随即把手伸到控制面板上将空调设定成急远换气模式。虽然想藉此将母亲化妆水的气味驱散，但它却一直飘荡在房间里面。

    和「绝剑」有纪以及她充满魅力的伙伴们相遇后，残留在心里那种即将展开新冒险的兴奋预感，这时已经像遭受太阳照射的雪球般消失得无影无踪。明日奈起身打开衣橱，找出膝盖处有洞的破牛仔裤穿上。接着又套上厚绵套头上衣，再加了件羽绒外套。全都是少数并非由母亲帮她选购的衣服。

    女孩迅速整理了一下头发，抓起背包与手机后快步走出房间。当她走下楼梯，在玄关穿上布鞋并准备推开厚重的门时，设置在墙壁上的整合控制系统面板便传来尖锐的声音。

    『明日奈！这么晚了你要上哪儿去？』

    但明日奈却没回答，只是趁母亲利用远距离操作上锁之前先押下门把。双开门开启的瞬间，里外两侧分别立刻伸出了金属门闩，但明日奈还是抢先一步跑到外头去了。带着湿气的冰冷夜风，霎时扑上她的脸颊。

    明日奈快步绕过回车道，由大门旁的出入口离开庭院，这才把憋在胸口的气呼了出来。气息变成白烟浮起，接着马上消失。她把外套拉链拉到脖子处，并且将双手伸进口袋，接着朝东急世田谷线宫之坂车站方向走去。

    其实她没有什么想去的地方，只是想气母亲而冲出家门。当然明日奈本人也很清楚，这是相当小孩子气的反抗方式。虽说牛仔裤口袋里的手机有GPS追踪机能，会把明日奈的所在位置传送给京子。但她还是没有勇气不带手机出门。少女对没用的自己感到愤怒，心里的无力感也因此更加强烈。

    高楼林立的住宅区角落里，有一座孤零零的儿童公园，明日奈走到这里便停下脚步。她在入口的倒U字型金属棒上坐下后，由口袋里拉出手机。

    手指在画面上滑动，由联络人名单里找出桐人——也就是和人的名字。手指虽然已放在拨号键上，但明日奈却又紧紧闭起眼睛。

    实在很想打电话给桐人，要他多带一顶安全帽过来接自己。好想坐在那又小又吵但还算满快的摩托车后座，双手紧抱住桐人的腰，然后笔直奔驰在刚过完新年而人车稀少的干线道路上。这么一来，一定能像在阿尔普海姆里全力飞行一般，让脑袋里的焦躁感立刻消失。

    但如果现在跟和人见面，她一定会压抑不住情绪而哭着向和人全盘托出可能得转学、可能再也无法到ALO世界里去等等。甚至会让对方晓得自己从小只能循着规定的方向前进，却无法做出任何反抗——也就是她一直以来所隐藏的弱点。

    明日奈将手指从手机画面上移开，静静按下休眠键。接着紧握了手机一下并放回口袋里。

    想变强。想拥有完全不会动摇的意志力。也想要拥有力量，能够不依靠双亲，笔直朝自己希望的方向前进。

    但同时心里也有道声音呐喊着「我想要变得软弱」。不需要伪装自己，想哭时就能尽情大哭的软弱。需要人依靠时，能老实说出请保护我、请帮帮我的软弱。

    一片落下的雪花碰到明日奈的脸颊，随即融化成水滴往下流。明日奈抬起脸，无言地看着蒙胧光点由远方灰白的夜空中持续落下。第五章     「嗯～也就是说，有纪、阿淳、提奇是近战前卫型，达尔肯与小纪则是中距离型，而朱涅是后方援护型对吧。」

    亚丝娜将手指放在下巴上，环视全副武装的「沉睡骑士」成员。昨晚刚认识他们时，所有人都穿着轻便服装，现在则全员都穿戴上了传说级的武装。

    「绝剑」有纪与昨天同样是黑色半身铠，手里拿着剑身狭窄的长剑。火精灵族的阿淳则穿戴着看起来不太适合他矮小身体的赤铜色全身铠甲，背上还有一把几乎与他身高相等的大剑。

    巨汉大地精灵提奇也同样身穿厚重全身铠，手上拿着一面有如门板的巨大塔盾。武器则是看起来相当沉重的战槌。

    戴眼镜的小矮妖·达尔肯以珍珠色轻铠甲包裹瘦削的身体，武器是长得惊人的枪。他身边的大姊头守卫精灵，小纪穿了一件没有任何金属材质、看起来像道服般的宽松布质防具，背上也扛着一根几乎快顶到天花板的钢铁长棍。

    而唯一的施法者——水精灵朱涅，则是一身僧侣般的蓝白二色法衣，以及像法式奶油面包一样膨胀的圆帽子，左手还拿着一根细长的银色法杖。整体来说，他们已经是个相当平衡的队伍，若硬要说有什么缺点，应该就是负责施放强化法术与回复的人太少了。

    「看样子，我也担任后卫比较好吧。」

    亚丝娜为了把腰间那把细剑换成提高魔力的短法杖而卸下剑带，同时这么说道。有纪不好意思地缩了缩脖子表示：

    「不好意思哦，亚丝娜。你的剑法明明那么高超，却得担任后卫的工作。」

    「没关系，反正我本来就没办法当肉盾。不过，这下子可能得拜托阿淳跟达尔肯尽量挡住攻击了，你们要做好心理准备唷～」

    她笑着看向重装备的两个人。体格呈现强烈对比的火精灵与大地精灵搭档互看一眼，接着同时拍着胸口的铠甲说：

    「嗯、嗯，交给我们吧。」

    听阿淳这虽然有气势但却有点僵硬的台词，所有人都愉快地笑了起来。

    二〇二六年一月八日，礼拜三。

    寒假最后一天的下午一点，亚丝娜按照约定再度来到27层主街区「隆巴尔」的旅馆，与沉睡骑士全员再次见面。目的当然是为了挑战守护本层迷宫区最顶楼的魔王。

    亚丝娜知道，公会需要的并非数值上的战斗力，而是希望自己能提供让所有人发挥力量的战术。单纯从数值上的力量来看，有纪他们每个人应该都比亚丝娜还要强。但亚丝娜拥有刚转移到ALO的他们所缺乏的知识与经验。

    因此，她便先在这里确认成员的能力与武器防具等详细情报，接着决定队伍的基本阵形。

    决定担任后卫的亚丝娜打开道具视窗，把从腰间取下来的细剑收纳进去，接着拿出短杖。虽然这根前端留了一片叶子的树枝看起来实在有些寒酸，但它其实是砍下世界树最顶端树枝所制成的珍品，还得先躲过巨大守护龙的猛烈攻击才能够入手。

    「那么……」

    亚丝娜用指尖将棒子转了一圈，微笑开口：

    「我们就到魔王的房间看看吧！」

    离开隆巴尔旅馆的七个人，就这样飞向永夜的天空。

    看见他们不用辅助摇杆就能平顺地任意飞行，让亚丝娜更加佩服这些人的实力。这几个人看起来根本不像是才刚转移过来的玩家。与其说他们已经熟悉VRMMO游戏，倒不如说组成游戏骨干的完全潜行技术已是他们日常生活的一部分。虽然确实会有这样的玩家存在，但在亚丝娜长时间的游戏经验里，她也只认识以桐人为首的寥寥数人而已。

    而现在一下子就有六名这种玩家聚在一起。到底是怎样的经历才让他们组成这个公会呢？仔细一想，会发现今天是一月八日，一般社会大众已经开始上班上学。亚丝娜是因为学校课程排得十分宽松，所以第三学期是从明天才开始；但一般来说，公会所有成员在这种大白天里聚集是件相当困难的事。

    单纯来想，他们可能是把现实生活里的所有时间都花费在游戏上的重度玩家。但亚丝娜总觉得他们应该不是这种人。沉睡骑士的成员身上，感觉不到那种公会常有的强烈自负感。他们每个人都很自然地享受游戏所带来的乐趣。

    原本亚丝娜几乎不会想到真实世界里的玩家究竟是何许人，但当她开始这么想时，前方飞行的有纪便忽然用同样充满精神的声音喊着：

    「可以看见迷宫区了！」

    凝神一看，果然在连绵不断的岩山后面出现了一座相当巨大的塔。圆筒状的塔由地面笔直往上挺立。它的底部突出几根足有一间小屋大的六角形水晶柱，上面散发的蓝色磷光模糊地照耀着高耸的迷宫塔。塔的下部则可以见到敞开的黑色入口。

    他们先在空中盘旋了一阵子，确认入口周围有没有怪物或其他玩家的身影。

    当然亚丝娜已经跟莉兹贝特等人报告过今天这场「突发性的魔王攻略」活动。虽然大家都对「绝剑」这超乎想像的委托感到吃惊，但马上就表示愿意帮忙，老实说这让亚丝娜觉得很高兴。但有纪等人最主要的目的，就是创造与伙伴共同的回忆。而朋友们也马上就察觉亚丝娜不希望事情引起太多人注目，于是大家在用身上所有的回复药水塞满亚丝娜的道具栏位后，便目送她离开。

    关于这次的事件，打从一开始就神秘兮兮的桐人只是露出像在考虑什么般的表情，然后便笑着鼓励亚丝娜并安抚一直想跟过去的结衣。某种意义上来说，帮助其他公会其实有点算是背叛的行为，但朋友们却还是这样支持自己……亚丝娜在心里感谢他们，同时从队伍最后方朝着迷宫区缓缓下降。

    脚一踏上蓝黑色地面时，她便随着其他六个人抬头看向巨大的塔。若把旧SAO的经历算进去，亚丝娜可说已经不知道是第几十次如此抬头仰望这座高塔了，但那与从空中俯瞰时完全不同的雄伟外表，还是让人觉得有压迫感。

    「……那我们就按照计划，尽量避开与一般怪物的战斗并前进吧。」

    亚丝娜说完，脸上终于出现严肃表情的有纪也无言地点点头。所有人都把手往腰部或背后伸去，各自拔出了武器。

    擅长魔法的水精灵朱涅高举银色法杖，连续咏唱了好几种支援魔法的咒文。七名队伍成员的身体都被效果光包围，视野左上角——HP条下方——随即有复数的状态图样亮起。接着，守卫精灵小纪开始替所有人施加夜视魔法。亚丝娜虽然也会几种支援魔法，但技能等级没有朱涅那么高，所以便把一切交给她负责。

    准备结束后，他们又看了一次彼此的脸并点点头，担任前卫的有纪带头便踏入迷宫区。

    当由入口开始就持续了好一阵子的天然洞窟变成设置有石头地板的人造迷宫时，周围温度也明显地下降，潮湿空气开始吹拂过所有人的肌肤。就跟SAO时代相同，宽广的迷宫区内部还是一样让人非常头痛，原野上出现的怪物等级根本无法跟这里的相比。而且这儿跟阿尔普海姆地面上的迷宫群相同，里面完全无法飞行。虽然众人有事先跟情报贩子购买地图档案，但最少也得花上三个小时才能到达魔王的房间吧。

    亚丝娜原本是这么想的——

    一个多小时后，当一条宽广的回廊以及尽头那扇巨大的门出现在眼前时，亚丝娜也不得不为有纪等人的实力感到惊叹不已。虽然她自认已经对所有人的战斗能力有一定程度的了解，却想不到这六个人的联合作战更是远超出她的想像。他们根本不需要交谈，光是一个小小的动作或手势，就能在应该停步的时候停止，需要冲刺时立刻往前冲。亚丝娜几乎只要跟在队伍的最后方就可以了。途中只与怪物进行过三次战斗，而且他们每次都在亚丝娜的指示下瞬间干掉敌方领袖，接着就趁敌群产生混乱时简单地甩开怪物。

    亚丝娜走在通往魔王房间的回廊上，低声对旁边的朱涅说道：

    「我在想……你们真的需要我加入吗？我好像根本没有能帮上忙的地方……」

    结果朱涅随即瞪大眼睛，用力摇了摇头。

    「千万别这么说。就是因为有亚丝娜小姐的指示，我们才能避开所有陷阱，而且战斗次数也减少了许多。前两次我们都与遭遇的怪物正面冲突，所以在到达魔王的房间之前就已经浪费了不少资源……」

    「不、不过这也算很厉害了……啊，有纪，等等！」

    亚丝娜以有些尖锐的声音喊道，前卫的三人登时停下脚步。

    通往魔王房间的长回廊只剩下不到一半，刻有恐怖图案的石头大门细部也已到了肉眼可见的程度。回廊两边虽然隔着一定距离就有一根圆柱，但包含阴影在内的四周，则完全看不见怪物踪迹。

    有纪与阿淳一脸讶异地回过头，但亚丝娜只是把食指放在嘴唇上，便凝神朝最后一根圆柱后面看去。

    回廊的照明，就只有圆柱上端壁龛里火盆所发出的蓝白色火焰而已。就算有小纪夜视魔法的辅助，还是很难看清楚晃动的石壁阴影。然而直觉却告诉亚丝娜，视野中的部分影像有点奇怪。

    亚丝娜挥手要有纪等人退下，接着举起右手的短杖。她嘴里迅速念着有点冗长的咒文，同时将左手掌心抬到胸前。

    咏唱结束时，手掌心上便出现了五只胸鳍像翅膀一样伸长的小鱼。亚丝娜将蓝色透明的鱼拿到面前，朝着目标的方向轻吹一口气。

    小鱼们马上跳了起来，在空中笔直地向前游去。这是她为了识破隐身魔法所召唤出来的「搜寻者」。五只小鱼分别由不同角度呈放射状前进，其中有两只冲进亚丝娜注意到的摇晃空气当中。

    「啪」的一声，蓝色光芒登时扩散。搜寻者随之消灭，出现在前方的绿色空气薄膜也马上像溶解般消失了。

    「啊！」

    有纪发出惊讶的叫声。刚才什么东西都没有的圆柱后方，突然出现三名玩家的身影。

    亚丝娜迅速瞄了一下这几个人的身形。里头有两个黑暗精灵和一个风精灵，所有人都是配戴短剑的轻装打扮。话虽如此，武装的等级看起来倒是相当高。虽然不认识这几个人，但他们显示在彩色游标上的公会图像亚丝娜倒是曾经见过——一面盾牌以及横向的马匹。这图案属于从第23层之后便不断攻略迷宫区的知名大规模公会。

    在迷宫区里周围没有怪物的地方使用隐身术，可以知道对方一定不怀好意。常识上来说，这是PK经常使用的手法。亚丝娜为了预防对方的远距离攻击而再度举起短杖，她身边的有纪等人见状也重新拿好武器。

    但三人组之一却出乎意料地急忙举起手大叫：

    「停手停手！我们没打算战斗！」

    他焦急的声音听起来不像是在演戏，但亚丝娜依然没有解除戒备而回叫道：

    「那就把武器收起来！」

    结果他们三个人互看了一眼，立刻各自把短剑收进腰间的鞘里。亚丝娜瞄了朱涅一眼，低声对着她说：

    「只要这几个家伙做出拔剑的动作，马上就发动『流水缚锁』。」

    「知道了。哇，我还是第一次在ALO里对上玩家。真令人紧张。」

    朱涅等人与其说是紧张，倒不如说是兴奋不已；看见同伴们这副德行，亚丝娜也只能微微露出苦笑并再度转向三人组。她朝对方走近了几步，严厉地问道：

    「如果不是PK……那你们躲在这里究竟有何目的？」

    再度和伙伴交换了一下眼神之后，看起来像队长的黑暗精灵才回答：

    「我们跟别人约在这儿。要是在伙伴来之前被Mob给盯上可就麻烦了，所以我们才会隐身。」

    「…………」

    听起来虽然合乎情理，但总让人觉得有些奇怪。使用隐身咒文时，魔力将会快速地流失，所以每隔几十秒钟就得喝下非常昂贵的药水。而既然已经来到了迷宫的最深处，又何必多花这道手续来躲避与怪物之间的战斗呢？

    不过，亚丝娜还是无法从这番说明中找出其他破绽。为了以防万一，也可以选择将他们三个人杀掉；然而一旦与大公会发生冲突，之后必定会碰上许多麻烦。

    亚丝娜只好吞下心中的疑问，轻轻地点了点头。

    「好吧。我们是来挑战魔王的——既然你们还没准备好，那么可以让我们先进去吗？」

    「嗯嗯，那当然。」

    亚丝娜虽然也预测这人可能会说出更多的藉口来妨碍他们挑战魔王，却没想到瘦削的黑暗精灵马上就答应了。他直接挥手指示另外两个伙伴退下，而自己也站到大门旁边。

    「我们就在这里等待同伴，你们加油吧。再见罗。」

    黑暗精灵脸上稍微露出笑容，随即用下巴对着身旁的风精灵伙伴指了一下。那名风精灵举起双手，以相当熟练的语调开始咏唱咒文。

    施术者脚下立刻出现一道绿色的旋风，并进而成为包覆三人身体的薄膜。当逐渐变淡的绿色摇晃着消失后，该处就再也看不见任何人影了。

    「…………」

    亚丝娜闭紧嘴唇，再度朝着隐身男人的方向凝视了一阵子，这才耸耸肩转身面对有纪。这位拥有绝剑别号的少女完全没因为刚才剑拔弩张的气氛而感到不愉快，只是闪烁着紫色大眼轻轻歪着头看着亚丝娜。

    「……总之，我们就按照计划进去里面探探情况吧。」

    亚丝娜说完，有纪便笑着点了点头。

    「嗯，终于到了这一刻！我们彼此加油吧，亚丝娜！」

    「虽说只是探探情况，但大家可要有一举打倒他的决心啊！」

    听见阿淳这气势十足的发言，亚丝娜也只能笑着回答：

    「嗯，当然这是最理想的结果。不过，不需要特别使用昂贵的道具来回复唷。只要在我和朱涅能帮忙回复的范围内发动攻击就可以了。」

    「是的，老师！」

    阿淳以恶作剧般的口吻这么回答，而亚丝娜则是用手指戳了一下他头盔的面甲，然后才依序看着其他五个人。

    「就算牺牲了也别立刻回街上，待在现场仔细观察魔王的攻击模式。要是全灭，就一起回隆巴尔的记录地点去。至于阵形嘛，就由阿淳与提奇站在最前方承受敌人的攻击并随时用挑拨技能来赚取仇恨值，达尔肯与小纪则由两翼瞄准对方来攻击。有纪就负责打游击战，尽可能试着绕到魔王背后。我和朱涅则在后方进行支援回复。」

    「了解。」

    巨汉提奇代表众人以低沉的声音回答。

    等朱涅迅速更新完全员的支援魔法后，担任前卫的两人便向前跨出一步。左手高举塔盾、右手将战槌扛在肩上的提奇走到大门前，回头看向亚丝娜。

    见她点头示意，同样把大剑扛在肩上的阿淳也将空下来的左手放到门上。两人立刻开始在肩膀上灌注力道。

    两扇黑色的光滑岩石门板像在抵抗般发出刺耳的摩擦声，接着有如雷鸣的轰然巨响传遍整条回廊，而门也逐渐往左右两边分开。其后则是一片完全的黑暗——

    才刚有这种想法，前方随即出现两道蓝白火焰。接着左右又是两道。隔了点时间后，无数火焰开始出现并且围成圆形。这是全楼层共通的点灯方式，从第一道火焰开始到魔王登场为止，算是给攻略者的一段准备时间。

    魔王房间是完全的圆形。地面铺着发亮的黑色石板，整个空间相当宽敞。最深处的墙壁上，可以见到一扇通往上层楼梯的门。

    「——要开始罗！」

    亚丝娜大叫的同时，阿淳与提奇便全力往房里冲去。剩下的五个人也立刻跟着行动。

    当所有人来到事前决定好的位置，各自拿起武器摆好架势时——房间中央开始涌出一块粗糙的巨大多边形聚合体。黑盒状的多边形随着碰撞声合体成人形，边缘出现凹凸不平的形状，情报量随之不断增加。

    最后，无数的碎片往空中散开，魔王完全实体化了。

    那是个身高足有四公尺的黑色巨人。满是肌肉的身体上长了两颗头以及四条手臂，手上还各自拿着凶恶外型的钝器。

    巨人往前踏出一步，房间里马上跟着产生地震般的晃动。与下半身比起来，他的上半身可以说异常巨大；身体虽整个向前倾斜，但头部仍旧位于距离亚丝娜等人相当遥远的上空。

    怪物先以发出红光的四只眼睛睥睨着闯入者，接着马上发出粗野的咆哮声。上方两只手高高举起宛若攻城槌的大槌，而下方两只手里足以吊起大型船锚的粗铁链也跟着甩到地上—— 第六章     「啊啊啊啊啊，输了输了！！」

    最后转移过来的小纪用力拍着达尔肯的背，同时愉快地大叫。

    这里位于面对隆巴尔中央广场的巨蛋状建筑物之中，亚丝娜等七人都被转送到立于房间正中央稍低处的存档水晶周围。当然，这表示他们在第27层魔王黑巨人的猛攻之下全灭了。

    「呜呜——明明那么努力了……」

    有纪沮丧地垂下肩膀，而亚丝娜忽然用力抓紧她的领口。

    「呜哇？」

    她拉着一脸讶异的有纪，直接跑到房间角落。

    「大家快点到这边来！」

    原本说要回旅馆去休息顺便开反省会的阿淳等人，也只能张大了嘴跑过去。

    「死亡回归地点」的巨蛋里虽然没有任何人在，但为了慎重起见，亚丝娜还是将所有人集合至外面听不见声音的地点后才快速说道：

    「没时间休息了。还记得进入魔王房间前的那三个人吗？」

    「嗯嗯，记得。」

    朱涅点了点头。

    「那是专门攻略魔王的公会所派出来的斥候，目的在于监视同盟公会以外那些挑战魔王的玩家。我想，上一层以及上上一层也是，大家在进入魔王房间之前应该都被他们看见了。」

    「咦……我们完全没有发现耶……」

    「他们的目的恐怕不是妨碍攻略魔王，而是收集情报吧。这么说虽然有点失礼，但他们一定是把沉睡骑士这种小公会当成替死鬼，然后藉此推敲魔王的攻击模式以及弱点位置吧。这么一来，他们就不必因为死亡而掉经验值，也可以省下许多药水的钱。」

    亚丝娜说到这里，戴圆眼镜的达尔肯马上举起连手指都伸直的手臂开口：

    「但、但是，我们进入魔王房间之后，门马上就关起来了吧。他、他们完全看不见我们的战斗，要怎么收集情报呢？」

    「这就是我的疏忽了……战斗快结束时，我终于发现阿淳脚边有小小的灰色蜥蜴在蠕动。那是黑暗魔法『盗视』——一种把使魔附在其他玩家身上以盗取该名玩家视野的咒文。在施咒的瞬间，应该会显示妨碍魔法的状态图示一秒左右才对……」

    「咦，那真是糟糕，我完全没注意到。」

    「听见亚丝娜的说明，阿淳马上露出懊悔的表情，大伙儿则轻轻拍了拍他的背。

    「别这么说，我应该事先提醒大家才对。一定是进入房间之前，朱涅更新支援魔法时参杂进来的吧。当时出现那么多图示，没注意到瞬间多出一个也是理所当然的事。」

    「……这么说起来，难道……」

    瞪大眼睛的有纪在胸前握紧双手大叫：

    「第25和26层的魔王在我们全灭后马上被人攻略，根本不是偶然罗！」

    从声音里，听得出有纪相当吃惊，但她却没有任何怨恨与愤慨的感情。再度觉得有纪相当令人尊敬的亚丝娜点了点头并说：

    「应该是这样没错。你们拚命的攻略让魔王最后的攻击手段完全曝光，所以他们才能一举进行攻略。」

    「这、这也就是说……」

    朱涅皱起漂亮的柳眉嚅嗫着：

    「这次我们又扮演了马前卒的角色吗……？」

    「怎么会这样……」

    其他五人正准备随着小纪的感叹沮丧地垂下肩膀时，亚丝娜便抢先拍了一下有纪的铠甲。

    「不，我们还有机会！」

    「咦……？亚丝娜，你的意思是……？」

    「目前现实世界的时间是下午两点半，就算是大规模的公会同盟也很难在这种时间招集数十个人，估计至少需要花上一个小时。我们就趁现在展开行动——听好，要在五分钟内结束接下来的会议，然后在三十分钟内赶回魔王的房间！」

    「咦咦——？」

    即使是眼前这批强者，这回也不由得发出惊愕的叫声。环视面前众人后，亚丝娜单边脸上露出笑容——与某人十分相像的得意笑容。

    「我们办得到。而且——就算只有我们几个也一定能打倒魔王。」

    「真、真的吗？」

    面对探出身子、鼻头几乎快要撞上来的有纪，亚丝娜用力点了点头。

    「只要能冷静地攻击他的弱点就行。这是我的作战计划：这层楼的魔王是巨人类型，虽然多臂有些棘手，但这已经比找不到正面的非定型怪物要容易对付得多了。攻击模式包含大槌挥击、铁链横扫，以及低头突进。HP减少一半之后会加上广范围的喷吐攻击。当HP条到达红色区域时，还会用四把武器使出八连击剑技……」

    亚丝娜在地上摊开全息图面板并切换成自由输入视窗，接着用手指迅速显示魔王攻击模式的图片。然后又列举出对这些攻击的防御方法。

    「……所以，阿淳与提奇可以无视铁链的攻击，把注意力集中在大槌上就好。接下来是他的弱点——当大槌朝下挥击时，别用武器或盾牌抵挡而让他挥空，只要大槌直接击中地板就会有零点七秒左右的僵硬时间。小纪和达尔肯要趁这个空档使出强力攻击技。还有，他的背部也有很大的空隙。有纪只要一直绕到背后，使出突进系的剑技攻击就可以了，但铁链会扫到身后还是得注意一下。然后关于喷吐的防御方式……」

    自血盟骑士团副团长时代以来，自己就没在作战会议里讲过那么多话了。亚丝娜心里这么想着，嘴上飞快地讲解战术。其他六个人也不断认真地点头。

    觉得自己跟学校老师一样的亚丝娜，果然四分钟就结束了会议。接着她便打开道具栏，将利用众人交到她手上的攻略预算所购买的大量回复药水，以及莉兹贝特等人送给她当饯别礼物的份全部一起实体化。

    随着喀嚓喀嚓的声音，地板上不断出现各式各样的玻璃瓶。她依照在刚才挑战当中所受的损伤多寡将这些药水分配下去，最后将装在蓝色瓶子里的魔力回复药水丢进自己与朱涅的袋子里，所有的准备就都完成了。

    亚丝娜挺直背脊，再度环视全员的脸孔，微笑着点头说：

    「我再说一次，你们……不，我们一定可以赢过那个魔王。一直在这款游戏里作战的我，可以向你们保证。」

    有纪脸上立刻浮现那种天真烂漫的熟悉笑容，更以肯定的语气说：

    「我的感觉果然没错，能请亚丝娜帮助我们真是太好了。就算没有顺利完成攻略，我的心意还是不会有所改变。谢谢你——亚丝娜。」

    其他五个人也同时颔首。像副会长一样的朱涅这时也用温柔且清晰的声音接下去：

    「真的很感谢你。我再次确定有纪带你来是正确的决定，你就是我们期盼已久的那个人。」

    朱涅话说到一半时，亚丝娜已经得非常拚命才能压抑住不断由心底深处涌上来的感情。她竖起一根手指，眨了眨眼睛才说：

    「……这句话还是等庆功宴的时候再说好了。那……我们再加把劲吧！」

    再度由隆巴尔街道起飞的六个人，以难以形容的全速飞往迷宫区。他们以最短路径直线飞行，因此被途中的怪物群盯上好几次，但一行人依旧靠着小纪以幻惑魔法骗过怪物，一口气冲了过去。

    他们仅仅花了五分钟便抵达巨塔，接着毫不犹豫地飞进入口，循之前的路线来到最顶楼。虽然在狭小的迷宫里无法由怪物群中央强行突破，但绝剑有纪便在这时候发挥本领，瞬间将敌人的领队砍倒在地。

    当设定的计时器过了二十八分钟时，通往魔王房间的回廊终于出现在眼前。这条宽广的通道微微向左弯曲，呈螺旋状一路延伸至塔中央。

    「太好了，还有两分钟！」

    阿淳兴奋地大叫，跟着便跑到有纪前头进行最后冲刺。

    「喂，等等啊！」

    有纪举起右手追了上去。

    照这样看起来，应该可以打乱大公会同盟的如意算盘才对，心里这么想的亚丝娜也开始拚命向前跑。一群人就这样绕着圈子跑完回廊，来到了魔王房间的门前——

    「……！」

    但门前的景象，却让亚丝娜只能屏息急停。跑在前头的有纪与阿淳，也利用靴子在地面摩擦以紧急煞车。

    「这…这是怎么回事……？」

    小纪在亚丝娜身边茫然低语。

    回廊至魔王房间的最后三十公尺，已经被大约二十名玩家给挡住了。

    这些人的种族各个不尽相同，唯一的共同点是——所有人游标旁边都有盾牌及横向马匹的公会图样。就跟刚才躲在门前那三个人一样。

    ——来不及了吗？没想到他们可以如此迅速地招集到人马……亚丝娜内心原本懊悔地这么想着，却又发现有些不对劲。以攻略魔王来说，这样的人数还是太少了。二十个人，也就是三只队伍，根本就不到七只队伍共四十九人的半数。

    他们参加攻略的成员应该还没到齐才对——将集合地点选在迷宫最深处确实是相当大胆的行为，也看得出这些人应该相当焦急。

    亚丝娜走到因为紧张而噤声的有纪身边，在她被深紫色长发遮住的耳朵旁边低声说：

    「不要紧，看来我们还有一次挑战的机会。」

    「……真的吗？」

    有纪这才松了口气，亚丝娜轻轻拍了拍她的肩膀，然后快步走向那个集团。对方的视线虽然都笔直看着亚丝娜等人，脸上却感觉不出一丝惊讶或紧张。甚至可以说这些家伙正等着观赏接下来即将上演的好戏。

    亚丝娜无视他们的表情，直接站到集团前面，对着身上武装看起来最为昂贵的男性大地精灵玩家说：

    「抱歉，我们想挑战魔王。请你们让个路好吗？」

    但是这名像是要展现粗壮手臂而双手抱胸的大地精灵，竟然说了一句亚丝娜完全料想不到的话来。

    「抱歉，这里目前封锁中。」

    「封锁……这是什么意思？」

    一时说不出话来的亚丝娜，最后还是挤出了这个问题。大地精灵夸张地动着眉毛，然后以稀松平常的口气继续说：

    「接下来我们公会要挑战。现在还在准备当中。请你们在这里稍等一下。」

    「稍等一下……是要等多久？」

    「嗯，大概一个小时左右吧。」

    事到如今，亚丝娜终于了解他们的企图。他们不只是在魔王房间前面配置侦查队收集情报而已，等到其他有可能攻略成功的集团出现时，就会以多人数部队进行物理上的封锁。

    最近确实听说有部分高等级公会因为独占狩猎地点而引发了问题，却没想到他们竟然敢在中立区域做出这种露骨的占领行为。这不就跟旧艾恩葛朗特里蛮横专制的「军队」一样吗？

    亚丝娜拚命压抑住自己的气愤，好不容易才用平静的语气说：

    「我们没办法等那么久。你们马上要挑战自然另当别论，如果不是就让我们先进去。」

    「你说是这么说啦……」

    但大地精灵却大言不惭地继续说道：

    「不过是我们先来的，你们得排队才行。」

    「那你们就准备好再来。我们随时都可以进行攻略却得等上一个小时，这太不合理了。」

    「所以啦，就算你抱怨，我也帮不上任何忙嘛。这是上头的命令，你如果有意见就到公会总部去跟他们交涉。我们总部在世界树城市里。」

    「到那里去就真的得花上一个小时了！」

    终于受不了的亚丝娜大声回话，接着她便咬紧嘴唇，为了让自己冷静下来而深呼吸。

    无论如何交涉，对方似乎都不打算让路。这下子应该怎么办才好呢？

    以提供打倒魔王时获得的所有道具与尤鲁特货币作为交易条件，不知道能不能行得通。应该不行吧，攻略魔王的魅力不只有道具而已，还有莫大的技能点数以及在剑士之碑上留名这种非实质的奖赏。这些家伙应该不会接受这种条件才对。

    如果这是在其他VRMMO里，就能向GM投诉这种违反网路游戏礼仪的行为。但ALO向来标榜玩家间的争执由玩家自己解决，GM基本上只解决系统所产生的问题。

    大地精灵瞥了无计可施的亚丝娜一眼，认为双方交涉到此为止而准备回到伙伴身边。

    这时亚丝娜斜后方的有纪对着他丢出一句话。

    「喂，你啊……」

    「绝剑」以平常那种充满精神的声音对着停步并转过头来的大地精灵问道：

    「意思就是说，无论我们再怎么拜托，你们都不打算让路给我们进去对吧？」

    「——老实说，就是这么叫事。」

    听见有纪直截了当的说法，连大地精灵也不禁眨了一下眼睛，但他马上就恢复那种桀敖不逊的态度并点了点头。结果有纪只是笑着说：

    「是吗？没办法，只有诉诸武力了。」

    「什……什么？」

    「咦——？」

    大地精灵与亚丝娜同时发出惊讶的声音。

    ALO确实是以「中立区域里可以无条件攻击玩家」这种激烈手段为卖点的游戏。所有玩家都有将不满诉诸于手中武器的权利，而这种条文当然也存在于游戏说明当中。

    但是，攻击玩家的实际行为除了成文规则之外，还是有一些私底下的禁忌存在，对方是大型公会成员时更得多加注意。因为就算当下获胜了，事后其公会也可能会发动成员展开大规模报复，甚至还可能将怨恨带到游戏以外的网路社群上。除了打从一开始就以PK为目的的玩家之外，目前几乎没有玩家会直接挑战大型公会。

    「有……有纪，这样……」

    亚丝娜张开嘴巴，却因为不知道该如何说明这些事而发不出声音来。但有纪只是笑着拍拍她的背并说道：

    「亚丝娜，有些事情还是得以强硬的手段才能让对方了解喔。比方说，像现在这种要让对方了解自己究竟有多认真的时候。」

    「嗯，你说的没错。」

    背后的阿淳也点头同意。亚丝娜一回头，马上就发现其他五个人也理所当然般各自重新握好武器。

    「各位……」

    「进行封锁的这些人，应该做好就算只剩最后一人也要守住这里的觉悟了。」

    有纪再度把目光移回大地精灵身上，微微歪着头对他说：

    「你说对吧？」

    「我……我、我们……」

    娇小的暗黑精灵少女在还没从惊讶中恢复过来的男人面前拔出腰间长剑，接着将剑尖对准天空。她嘴角的微笑已经消失，眼睛里浮现严肃的光芒——

    「来，拿起你的武器吧。」

    被有纪气势吞没的大地精灵也解下腰间的巨大战斧，轻松地摆出战斗姿势。

    下一个瞬间，娇小的暗黑精灵少女便像一阵旋风般横扫整个回廊。

    「呜哇……」

    好不容易理解怎么一回事的大地精灵皱起鼻子并大声怒吼，同时挥动手里的巨大斧头。但他的动作实在太慢了。有纪的黑曜石长剑留下暗色轨迹后由下方往上弹起，直接刺进男人胸口中央。

    「咕！」

    光靠这一击，有纪便让体格远比自己壮硕的大地精灵失去平衡，接着她又补上了一记正面纵砍。长剑发出沉重的声音后砍进大地精灵肩口，让HP条大幅度减少。

    「唔哦哦哦哦！」

    男人终于发出愤怒的吼声，举起双刃巨斧准备往有纪身上砸下。这人不愧是能在知名公会里担任小队长的玩家，攻击十分迅速，但「绝剑」有纪却只是不慌不忙地挥动手中长剑。

    「叮！」一声尖锐的金属声响起，斧头的轨道被稍微撞开，从有纪的红色发带上方几公分处扫过。原本只有在对上重量相同的武器时才能使出「格挡防御」，但有纪那看起来与细剑没两样的纤细长剑却弹开了巨大战斧，这靠的全是电光火石般的挥砍速度。如果不是游戏角色、脑神经以及联系两者之间的AmuSphere都已经完全融为一体，绝对不可能如此灵敏。

    到底要累积多少经验才能达到她的境界呢？亚丝娜带着如此感叹看着眼前的有纪战斗，这时有纪的剑开始闪着蓝色光辉。她发动剑技了。

    大地精灵战士因为全力攻击遭到弹开而脚步不稳，瞄准他身体中心线的脸部攻击、纵劈、挑砍以及全力上段斩等四记攻击便在瞬息之间爆发。剑尖所划出来的浅蓝色正方形包围住大地精灵全身并发出强烈光芒。这就是垂直四连击「水平四方斩」。

    「呜哇……！」

    巨汉的躯体随着惨叫声飞到数公尺之外，整个人倒在地板上。HP条一口气降到红色区域。他应该也确认到这一点了吧，只见他瞄向右上方的双眼彷佛要从眼眶里跳出来一样。

    当他的目光再度回到有纪身上时，脸上的表情也由惊愕变成愤慨。

    「太……下流了，竟然偷袭……！」

    当队长随着有些牛头不对马嘴的谩骂站起身来时，大约二十人左右的同伴才好不容易回过神切换成战斗模式。担任前卫的玩家在回廊上散开，一个个拔出武器。

    亚丝娜反射性地握住世界树短杖，脑里不断重复着刚才有纪说过的话。

    ——亚丝娜，有些事情还是得以强硬的手段才能让对方了解喔。

    这绝不是临时想出来的台词，而是这名叫做有纪的奇异少女自身所拥有的信念——因为她打从一开始就这样以身作则。她在路边的决斗里与无数挑战者交手，同时也藉此与他们交心。

    ……这样啊……你说的没错……

    当亚丝娜无声地低语时，脸庞也下意识露出微笑。如果因为在意对人战的禁忌或报复而不断退让，就失去玩VRMMO的意义了。腰间的剑不是装饰品，更不是什么沉重的负担。

    亚丝娜踏出充满决心的一步，来到有纪右边。阿淳与朱涅跟着站到亚丝娜右边，而提奇、小纪与达尔肯也站到有纪左边。

    可能是由这只有七个人的队伍身上感觉到什么了吧？只见数量多出三倍的敌人们不禁往后退了一步。

    接着打破紧张气氛的——

    不是前方的敌人，而是由后方杀到的无数脚步声。大地精灵战士看着亚丝娜等人身后，露出胜利的笑容。

    「…………！」

    亚丝娜屏息想着「怎么这么不巧！」并转过头去，无数重叠的彩色游标随即出现在眼前。公会标签大部分是「新月加箭矢」这种没见过的模样，但也有部分是「盾牌与马」的图案。这么说，来者便是大地精灵等待的另一半联合部队。人数应该将近三十人。

    就算有纪他们的实力再怎么坚强，在七倍敌人的前后夹击之下也难以取胜。光是从后头所发射的魔法与弓箭，就足以将己方的HP消耗殆尽。

    ——都是因为我的犹豫不决才会……

    亚丝娜带着懊悔的念头咬紧嘴唇。如果打从一开始就遵从有纪的信念，或许只要突破前方的二十个人就能进入魔王房间了。

    当亚丝娜正要开口道歉时，左边的有纪却先悄悄地碰了她的手。黑暗精灵少女的心情，藉由假想世界里的肌肤传递过来。

    ——抱歉，亚丝娜。我的沉不住气把你给拖下水了。但我不后悔这么做。因为自我们相识以来，从没见过你露出刚才那种美丽的笑容。

    亚丝娜紧握有纪的手，回应这彷佛直接在脑中响起的低语。

    ——我才应该为没帮上忙道歉呢。这层或许没有办法了，但我们一定要一起打倒下一层的魔王唷。

    朱涅等人似乎也感受到了两人之间的交流。他们全部点了点头，结成圆阵面对前后的敌人。由后方杀来的三十人似乎由公会讯息里得知了现状，全员都已拔出武器。

    事到如今，也只能奋战到底了。亚丝娜下定决心，为了开始咏唱攻击咒文而举起短杖。看见她的动作后，跑在敌人集团最前方的猫妖族铁爪士便露出肉食性动物的微笑并大叫：

    「死到临头还在挣……」

    ——但是，在他说完这句胜利宣言之前……

    远超乎亚丝娜以及在场所有玩家想像力的事情便发生了。

    「那……那是……？」

    最先注意到异状的，是拥有夜视能力的小纪。一秒钟后，亚丝娜也亲眼目睹到了那异象。

    敌人部队这时已经逼近到前方二十公尺处，但就在他们身后——回廊平缓弯曲的壁面上，有某种……应该说有某个人正横向疾奔而来。由于速度实在太快，只看得见一道黑色人影。

    那是轻量级妖精的共通技能「飞檐走壁」。能使用的只有风精灵、水精灵、猫妖、黑暗精灵，以及守卫精灵等几个种族。一般来说十公尺就是极限，但眼前的人影却已经跑了三十公尺。只有快得夸张的冲刺速度，才能做出这种高难度动作。

    当理解到这一点时——不对，应该说一看见这道朦胧人影的瞬间，亚丝娜便知道这名闯入者是谁了。

    人影以超高速的飞檐走壁功夫越过增援部队，接着轻松降到地面上来，而他的速度也随着鞋底钉子摩擦出的大量火花而减慢。当他来到敌人主力与亚丝娜等人的中间地点后，便背对着亚丝娜等人停了下来。

    那人身穿紧身黑色皮裤加上黑色长大衣。有一头层次分明的短黑发，背上还有把略大的单手用直剑。

    不仅如此，黑皮剑鞘上还印着纯白色飞龙图案。那是开设在世界树城市大道上的「莉兹贝特武器店」商标。剑以幽兹海姆产的稀有金属打造，是亚丝娜挚友的精心杰作。

    黑衣剑士右手以闪电般的速度由背后拔出淡蓝色刀刃，接着「锵！」一声将其插在脚边石板上。眼前那三十名老练的冒险者，就像被他的气势所震慑一样分别停步。

    接下来这名不远之客所说的话，竟然恰巧与刚才大地精灵对亚丝娜所说的相当类似。

    「抱歉，这里禁止通行。」

    这声音虽然感觉不到任何霸气却相当清晰，让新出现的三十个人、亚丝娜后方的二十个人以及沉睡骑士成员都说不出半句话来。

    此时首先对这种目中无人的态度产生反应者，是站在增援部队最前头的瘦削火精灵族战士。他晃着暗红色头发，一副难以置信的样子用力摇头。

    「喂喂，『黑漆漆』先生啊。就算是你，也很难独力挡下我们这么多人吧？」

    这名因为一身黑而被取了许多相关绰号的剑士，轻轻耸肩回答：

    「是吗？不试试看怎么知道呢。」

    这种厚脸皮的态度，让似乎是全体公会同盟领袖的火精灵苦笑着举起右手。

    「这倒是真的。那么，你就试试看吧……法师队，烤了他。」

    这人说完便弹手指发出「啪叽！」一声，集团后方立刻传来高速咏唱咒文的声音。无论是反应或发音，都听得出施法者们训练有素。虽然亚丝娜也想咏唱回复咒文，但后方缓缓逼近的二十名先遣部队却不允许她这么做。

    这时，闯入的守卫精灵才微微回过头来。

    虽然游戏角色已经不同，但自两人相识以来，亚丝娜就已经从他左脸颊上见过无数次那种自信的笑容了。下个瞬间，人墙后方发射的咒文光辉，立刻让那张笑容罩上黑影。

    「黑色剑士」桐人即使看见朝自己射来的七发高等级攻击魔法，也没有任何反应。不对，应该说想反应也来不及了。所有的魔法都是「单焦点追踪」型。在这宽度仅仅五公尺又无法飞行的回廊里，根本不可能靠移动来躲过这些攻击。

    桐人拔起长剑扛在右肩上，而刀刃也在这时开始发出深红色效果光。是剑技——

    下一瞬间，各色闪光、轰然巨响，再加上五十多人分的惊愕填满了整条狭窄回廊。

    桐人以七连击技「七大罪」在空中迎击……不对，应该说「砍了」所有袭来的攻击魔法。

    「不……不会吧……」

    就连「绝剑」有纪也难以置信地低语。亚丝娜能够理解她的心情。但如果只因为这种程度的夸张、胡来、超乎常轨而感到惊讶，就无法跟这名叫桐人的VRMMO玩家做朋友了。

    这就是桐人独创的系统外技能，名叫「魔法破坏」。

    在决斗时不攻击敌人的身体，而是不断用剑技瞄准敌人武器脆弱部分将其打断的系统外技能「武器破坏」，是过去旧艾恩葛朗特时代桐人的拿手好戏。虽然那已是需要超人的反应力以及极精密的瞄准力才能够办到的绅技，但要在ALO里劈下魔法更是难上加难。

    因为攻击魔法几乎都没有实体，外表看起来只是一堆光影效果的聚合体而已，唯有击中咒文的中心点才能产生「攻击判定」；此外还不能使用普通攻击，得用剑技砍中这高速袭来的小点才行，因为纯物理属性的普通武器攻击是无法抵消魔法的。相对的，虽然剑技多半带有地水火风光暗等属性伤害而可以与魔法对消，但想用有系统辅助而无法控制速度的劈砍来捕捉咒文中心点，其困难程度已经超越了乱来，几乎可以说绝对不可能。

    实际上，曾试着陪桐人练习「魔法破坏」技能的莉法、克莱因以及亚丝娜，都在三天后便不得不放弃。连桐人也表示，自己是因为曾转移到名为「Gun Gale Online」的异世界，在那里累积了「用剑砍断子弹」的经验之后才能够成功。听见桐人一脸认真地做出「无论什么样的高速魔法都快不过反资材狙击枪的子弹」宣言时，连已经不太会感到惊讶的亚丝娜也整个人愣住而说不出半句话来。

    基于这些理由，可知目前阿尔普海姆里能够使用「魔法破坏」技能的，恐怕——不对，应该说肯定就只有桐人一个人了。而且他只是偷偷的练习，从不曾在决斗或是队伍狩猎行动里使用过，所以现在的大型公会成员们应该也是初次见到才对。

    「……这什么鬼……」

    长发的火精灵发出这样的呻吟后，接着又可以听见从回廊前后传来「他砍断魔法啦！」「不是偶然的吗？」「所以我就说……」等等的声音。

    但对方不愧是专门攻略魔王的公会，马上也做出了反应。在火精灵的指示下，前卫们已经拔出武器，游击兵亮出长枪与弓箭，后卫则再度开始咏唱咒文。这次看来不只是「单焦点追踪」型，也包含了「多焦点追踪」型与「广范围弯曲弹道」型魔法。

    桐人再度转身，迅速对亚丝娜点了点头，接着左手竖起三根指头。

    当然这不是什么变形的胜利手势。而是「帮你挡住他们三分钟」的意思。他当然也不认为自己一个人可以歼灭三十名敌人。

    此刻，亚丝娜总算了解桐人出现在这里的原因。

    他自从听见亚丝娜表示要帮助沉睡骑士攻略这层魔王后，便猜到一行人将会遭遇大型公会的阻碍。刚才桐人多半是潜伏在迷宫区入口，注意着同盟公会的动向。当发现亚丝娜等人无法抵挡的人数冲进塔之后，便打算牺牲自己争取时间而追了上来。

    三分钟。一百八十秒。在森林小屋里转瞬急逝，但在对人战时却相当漫长。虽然亚丝娜并不怀疑桐人的实力，但他真的能够在这么多人面前支撑三分钟吗？还是从这边的七人小队里，派出一名成员来援护桐人比较好呢……？

    当亚丝娜还在犹豫时，有两件事打断了她的思绪。

    首先，桐人将左手绕到背后，握住了实体化的第二把剑剑柄，并在一声清响下拔剑。那是把有着金黄色剑身且异常华丽的长剑。它并非由打铁匠所造，而是封印在地底世界幽兹海姆空中迷宫最深处的传说级武器「断钢神剑」。为了得到这把剑，大伙儿以莉法的朋友——飞行型邪神「当叽」所能承受的人数上限组队挑战迷宫，但每次魔王战都得面临队伍全灭的危机。不过，桐人那久违了的二刀流背影看起来是如此地可靠，亚丝娜便感觉当时那么辛苦似乎也值得了。

    黄金长剑所施放的压力，让增援部队缓缓向后退。就像是看准敌人发生动摇的瞬间般——队伍最后方忽然有一股威猛的吼叫声传了过来。

    「呜哇啊啊啊啊！还有我在啊，虽然你们应该看不见我就是了！！」

    这有些粗野的沙哑声音，无疑是来自那个熟悉的刀客克莱因了。亚丝娜不由得踮起脚尖往人群后方看去，勉强可以见到那绑着低级头巾的直立红发。看来监视迷宫区的不只桐人一个而已。但他为什么隔了一段时间才出现呢？

    「太慢了吧，你在搞什么！」

    人墙这一边的桐人大叫完，对面的克莱因也大喊着回答：

    「抱歉，我迷路了！」

    差点要跌倒的亚丝娜站稳身体后，注意到桐人肩膀上那道朝着自己挥手的小小人影。那是导航妖精，同时也是两个人的「女儿」结衣。她那可爱的笑容为亚丝娜心里注入一股暖流。

    ——谢谢你，结衣。谢谢你，克莱因。

    ——我最喜欢你了，桐人。

    在心里默默念完，亚丝娜立刻对身边的有纪低声道：

    「那边交给他们应该没问题。我们只要专心突破前面二十人闯进魔王房间就行了。」

    「嗯，我知道了。」

    有纪眨了好几下眼睛，随即以清晰的声音这么回答。

    她转过身，一副要发动剑技的样子将剑高举过头。右边的小纪、朱涅以及左边的提奇、达尔肯一发现紫色的光影效果，也立刻摆出作战姿势。

    还没有完全把握情况的二十名先遣部队以及其队长大地精灵战士，这时也注意到了亚丝娜等人的动作，因而立刻做好应战准备。

    当背后又传来魔法与剑技互相冲突的震天巨响时，亚丝娜也大喊：

    「……要冲罗！」

    以有纪带头摆出楔型阵的七人，一起往前冲了出去。而大地精灵等人也怒吼着冲了过来。

    双方冲突的瞬间，冲击波登时随着「锵锵！」声炸裂，接着有好几道效果光随之弹开。一场毫无秩序的混战就这么展开，回廊的每个角落都充满了刀剑相交的声音。

    亚丝娜已亲身体验过有纪对人战时的纯熟技巧，此刻更能看出其他成员也不在话下，即使作战对象由怪物变成玩家，他们也能够毫不迟疑地挥动武器作战。

    阿淳的两手剑及提奇的重战槌，都能够发挥重量优势由正面瓦解敌人队形：而达尔肯的长枪与小纪的长棍，便趁隙进行准确的攻击。至于有纪则是完全展现超绝的回避力，轻松闪过数把往身上招呼的刀剑后冲进敌人怀里，靠着必杀的斩击反攻。

    面对己方数倍的敌人，沉睡骑士的成员可以说是骁勇善战，但敌人集团也没那么容易倒下——因为后方的魔法师队不断咏唱着回复魔法。

    在这种混战之下难免会意外受伤，除了有纪之外其他成员的HP都已经开始慢慢减少。亚丝娜与朱涅也同时开始咏唱回复咒文。

    这时，敌人集团里有两道人影朝她们冲了过来。那是穿着皮系轻铠甲，手上拿着锐利小刀的刺客型玩家。

    当亚丝娜注意到这些家伙就是几十分钟前躲在魔王房间前的风精灵时，便反射性地变换了咒文。她以拿手的超高速咏唱在两秒内念完咒文，接着两名风精灵脚边登时出现几道细微的水流。双脚遭绊的两人当场跌倒在地。

    趁这个时候，亚丝娜低声对施放完回复咒文的朱涅说：

    「你一个人负责补血可以吗？」

    比亚丝娜稍微高上一点的水精灵立刻轻轻点头。

    「嗯，我想应该可以。」

    「那我去解决掉敌人的补师。」

    战斗开始已经过了至少一分钟，背后的巨响也愈来愈激烈。这应该是桐人与克莱因为了防止魔法狙击而杀进敌人集团形成混战的缘故，但他们没人帮忙补血，难以回复各种意外造成的损伤。虽然桐人表示可以撑上三分钟，但为了报答他们的自我牺牲，最好能在两分钟内便突破敌人阵地。所以，现在就是放手一搏的时候了。

    亚丝娜迅速叫出视窗并将短杖放进道具栏里，改为装备爱用的细剑。她腰部周围随即出现银色光芒，用秘银丝线编成的剑带以及同样素材的剑鞘就此实体化。

    她锵一声拔出细长剑刃，首先朝前方不远处被阻碍移动系魔法「流水缚锁」缠住的两名风精灵冲去。亚丝娜毫不留情地连续攻击两人的要害，让他们的HP条瞬间消失。

    她无视眼前爆散的角色碎片，看向前方混战地带。回廊上几乎每一处都充满了疯狂挥舞手中刀剑的玩家，但硬要说起来，右手边算是人数比较少的地方。

    亚丝娜一吸一吐之间调整好呼吸，随即用力往石头地板一蹬。她把右手上的细剑摆在腰间，全力向前冲刺。当到达一定速度时，她便向背对着这边作战的有纪大叫：

    「有纪！快闪开！」

    「咦……？哇啊——！」

    有纪稍微转头，确认到亚丝娜冲过来后便急忙飞身退开。亚丝娜瞄准前方挥下斧头而处于僵硬状态的大地精灵队长，以极端前倾的姿势笔直刺出一剑。

    剑尖啪一声迸出几道纯白光芒，接着变成几道光线包围住亚丝娜。亚丝娜立刻有种身体上浮的感觉，而她就像彗星般拖着长长的尾巴，以猛烈速度往前直冲。

    「呜哇啊啊啊！」

    好不容易才能行动的大地精灵将两手斧横摆，准备拿它来代替盾牌。但亚丝娜还是快了一步，细剑前端已经碰到了他的身体。

    大地精灵就像被失控的巨兽撞飞般弹上半空中。他原本就已快被有纪消耗殆尽的HP当场归零，人还在空中就已经喷出黄色光芒并四处飞散。

    化身纯白彗星的亚丝娜解决一人之后去势依然不减，直线朝敌人后卫的补师部队冲去。在她前进轨道上的三、四个人与他们的队长同样被弹出去，有的飞上半空，有的跌坐在地。这是细剑类最高级的长距离突刺系剑技「闪光穿刺」。要发动这招剑技需要充分的助跑，所以一对一决斗的时候几乎没有人使用，但在突破敌人集团时却能发挥出很大的效果。

    亚丝娜在一瞬之间贯穿铠甲与盾牌的铁壁，又往前滑行了几公尺，这才终于落到迷宫的地面上。她在当成刹车的鞋底喷出许多火花之后停下，整个人以单膝跪地的姿势抬起头来。眼前四名穿着长袍与教士袍的魔法师，只能呆呆低头看着亚丝娜。

    ——看样子「狂暴补师」这不名誉的绰号将变得更广为人知了。

    亚丝娜内心这么想，同时将右手上的细剑使劲往后拉。

    集团战最重要的，其实并非最前线肉搏战成员的能力，而是后方支援部队的状态。亚丝娜奋不顾身地将对方回复要员铲除后，敌人先遗部队就在有朱涅支援的有纪等人猛攻下溃灭了。

    所费时间总共两分八秒。

    一回过头，马上就见到桐人与克莱因仍然与增援部队激战中。敌方已经减少了许多人，但他们俩彩色游标所显示的HP条也很靠近红色区域了。

    亚丝娜再度于内心对他们两人以及在桐人肩膀上担任战术雷达的结衣表达感谢之意。

    她随即转向全员顺利存活下来的沉睡骑士们大喊：

    「来吧，接下来才是重头戏！我们去打倒魔王吧！」

    六个人回答了一声「好！」之后便同时往地面一踢，随着亚丝娜一起全力往眼前那座通往魔王房间的黑色大门冲刺。

    就跟第一次挑战时一样，阿淳将左手放到大门上。发出沉重声音往左右两边敞开的门后方喷出两道蓝白色火焰。

    火焰围成圆形前便是大门对外开启的时间。但现在根本没必要等待。七人直接往门内飞奔。亚丝娜最后一个冲进门里，随即转头按下设置在右边墙壁上的石头按钮。这是取消一分钟缓冲时间立刻关门的按键。

    大门发出轰然巨响后便由左右两边慢慢合拢。而门后方的激战也到了最紧要的关头。

    HP条已经变成鲜红色的黑衣剑士这时举起右手来。接着又竖起两根手指，这次就真的是对亚丝娜所比的胜利于势了。

    一旦魔王房间的门完全关上，就再也听不见回廊上的任何声音。这下子除非内部战斗已经结束，否则没人可以打开这扇门。

    一片沉闷的寂静之下，只有每隔两秒便会冒出的火堆不断增加。火堆目前还绕不到圆形房间的一半。也就是说距离魔王出现大约还有将近五十秒的时间。

    「大家快利用药水回复HP与MP。魔王的攻略就按照会议内容进行。刚开始的攻击模式相当单调。只要冷静地躲开就可以了。」

    听见亚丝娜的话后，六个人便微微点了点头，开始拿出红色或蓝色的小瓶子。

    亚丝娜注意到大家喝完药水后似乎还有话想说，于是歪头露出疑惑的表情。接着有纪代表众人踏出一步，开口说道：

    「亚丝娜……刚才那两个人，是为了帮助我们才……」

    「嗯…………」

    亚丝娜微笑地点了点头。现在桐人与克莱因应该已耗尽HP，变成小小的「残存之火」了吧。不，就算留在那儿也没人帮忙复活，所以他们应该已经回到了存档地点才对。

    想到有纪他们多半会在意实际上成为弃子的两人，亚丝娜便依序看着大伙儿，并且以清晰的声音这么说：

    「我们就以成功打倒魔王来报答他们的心意吧。」

    「但是……我们老是靠你和你的朋友帮忙……」

    有纪说完便咬紧嘴唇，绑着红色发带的头也跟着垂了下去。但亚丝娜只是拍了拍她的双盾。距离魔王出现，还有十秒钟。水精灵少女利用这片刻，说出了相当重要的一句话。

    「有纪也教会了我一件相当重要的事。你刚刚说『有些事情还是得用强硬的手段才能让对方了解』对吧？」

    有纪本人虽然瞪大了眼睛，但朱涅等其他五个人却马上了解亚丝娜想表达的意思。在微笑点头的精灵们背后，最后的火堆扬起了冲天烈焰。

    「来，这次是最后的机会了！刚才的公会一定会在我们战斗期间重整态势，再度于回廊上集结。我们要努力一点，才能在开门时对他们比出胜利手势！」

    在担任「血盟骑士团」副团长时，她也常在魔王战前激励大家。然而当时亚丝娜所说的话想必使得伙伴更加紧张。那只会让他们握紧手里的剑，却没有办法让他们的内心产生共鸣。因为亚丝娜当时只考虑到该怎么有效率地指挥人员，根本没有表达出自己真正的心意。

    ……有纪啊，这场战斗结束之后，多告诉我一些关于你的事吧。像是之前在什么样的世界旅行、经历过什么样的冒险等等。

    亚丝娜带着这样的心意，最后又用力握了一下有纪的双盾才往后退一步。这时她再度收起细剑，高举起手里的世界树法杖。

    众人眼前立刻有类似立方体岩块般的多边形伴随着沉重低音出现。魔王终于要现身了。在大致变成人形的块状物体甩开无数碎片之后，双头四臂的巨人从中跳出。

    「好……我们就再挑战一次吧！」

    听见有纪充满英气的声音后，全员高涨的气势便与黑色巨人的咆哮重叠在一起。第七章     亚丝娜用拇指弹开小瓶子的瓶盖，一口气喝下里头的蓝色液体，接着又稍微确认了一下魔力回复药水的残存数量。

    原本塞满腰包的药水在四十分钟的激战间不断消耗，现在只剩下三瓶而已。一起担任补师的朱涅状况应该与亚丝娜差不多才对。

    担任前卫攻击的几个人也早已拚尽全力。他们尽可能避开了黑色巨人所有能够躲开的攻击，但不时由巨人两张嘴里吐出来的毒属性广范围气息，以及两条铁链疯狂横扫周围的全方位攻击却怎么努力也避不开。当这些攻击出现时，亚丝娜与朱涅只能咏唱最高等级的全体回复咒文，所以魔力点数就像流水般不断消逝。

    虽然小纪的长棍、达尔肯的长枪以及有纪的剑多次漂亮地击中巨人，但感觉却好像打中永远不会损坏的铁壁一样。魔王有时会将四根手臂交叉在身体前方采取防御姿势，一旦他这么做就会变得像铁一样能弹开所有攻击，而这也让众人的徒劳感不断增加。

    将已经累积到喉咙的焦躁感随着药水一起吞下后，亚丝娜便努力打起精神说：

    「各位，快成功了！再努力一下吧！」

    ——话虽如此，但五分钟前她也大喊过相同的话。由于新艾恩葛朗特的楼层守护怪物没有显示HP条，所以只能够从动作来推测他剩下多少HP。战斗刚开始时行动迟钝的黑巨人，现在可以说处于狂暴状态当中，由此可以确定他的体力应该所剩无几，但这当然也有可能只是过于乐观的推测而已。

    像这种看不见结果的长期抗战，在后方担任支援任务的玩家通常只是不断消耗魔力，但在最前线承受敌人猛攻的前卫就必须消耗自己的精神力与集中力。在魔王攻略战时，通常最多五分钟就得更换一次前方的坦克以及打手，由这点来看，就能知道沉睡骑士成员拚命的程度有多么惊人了。

    但他们终究还是会疲倦，听见亚丝娜的呼唤后，只有有纪发出精神百倍的「哦！」一声回应她。这名娇小的暗黑精灵少女，即使经过数十分钟的战斗也丝毫没有疲态，依然踩着轻快的脚步躲过巨人的榔头与铁链，然后用右手的剑确实给予敌人伤害。

    在这之前，亚丝娜原本以为有纪坚强的实力是来自于她超乎常人的反射速度，但现在又有了全新的认识。那能不中断注意力持续挥剑的强韧精神，或许能与桐人匹敌也说不定。

    这时，亚丝娜一边咏唱着不知道已经是第几次的回复咒文，一边将眼前景象与遥远的记忆重叠在一起。

    在旧艾恩葛朗特第74层的魔王房间里，桐人也曾经独自一人奋力与巨人型敌人作战。他在极其危险的距离下运用格挡以及脚步躲开敌人的猛攻，两把长剑以机关枪般的速度不断挥舞，对准可能是魔王弱点的侧腹部使出永无止尽的剑技——

    「啊……」

    忽然灵机一动的亚丝娜不由得短呼一声。咏唱中的咒文立刻中断失效，她周围也「砰！」一声出现一阵黑烟。

    亚丝娜马上因为搞砸了而缩起脖子，但跟着她后面念咒的朱涅在千均一发之际终于完成了魔法。前方被有毒气息包围的提奇等人，HP条立刻又恢复到安全范围之内。

    面对稍微朝这里瞄了一眼的朱涅，亚丝娜像是要说抱歉般抬起左手，接着迅速说道：

    「朱涅，我忽然有个点子。你可以独自撑个三十秒左右吗？」

    「嗯，没问题。我的MP还算充足。」

    亚丝娜再次对点头的朱涅抬手，接着举起右手的法杖。迅速吸了一口气后，她便以最快的速度开始咏唱新咒文。

    随着咒文的进行，亚丝娜眼前开始出现闪闪发亮的冰粒，而它们更立刻凝结成四根锐利的冰柱。当冰柱完成时，少女的视野里出现了蓝色光点。这是非追踪型攻击咒文用的瞄准点。

    亚丝娜慎重地移动左手，微微调整蓝色光点的位置，对准黑色巨人两个头正下方的喉咙。当巨人不停往前进，上方两条手臂上的大槌准备用力敲下时——

    「嘿！」

    亚丝娜右手法杖笔直往下挥落。四根冰柱拖着淡蓝色轨迹在空中飞翔，准确地命中巨人双颈底部。

    「咕哦哦哦哦哦哦！」

    巨人立刻发出类似哀嚎的吼叫声，榔头攻击也停了下来，四条手臂紧紧在身体前交叉并且缩起身体。维持这样的防御姿势大概五秒钟左右，巨人才再度举起手臂，用力把战槌轰到地面上。

    地板随着沉重的巨大声响产生地震般的晃动，亚丝娜为了不让自己跌倒而站稳脚步，同时低声说道：

    「果然……」

    面对身边歪头表示疑惑的朱涅，亚丝娜迅速地说明道：

    「原本以为那个防御行动只是乱数出现，结果并非这样。他的颈根被设定成弱点。之前由于没有多余的精神寻找弱点，所以我完全没想到这件事……」

    「那只要攻击那里就能打倒他罗？」

    「我想……至少效率会变好一点，不过那弱点也太高了吧……」

    巨人的身高大概有四公尺，就连达尔肯的长枪都还差一点距离才能构到他的脖子，根本没办法直接攻击。如果是在原野就能飞起来发动攻势，但在迷宫里当然无法这么做。

    「看来只有做好遭到反击的心理准备，使出剑技来攻击了。」

    亚丝娜也点头同意朱涅的看法。想在无法飞行的区域里延长滞空时间，就只有使用冲刺系的剑技，或者是跳跃之后不断使用连击系技巧。当然，使用剑技之后会有僵硬时间，在毫无防备的情形下降落时，敌人一定会看准机会迎头痛击。虽然即使因此死亡也能试着使用咒文复活，但不是每次都能成功。而且复活咒文相当冗长，一定会拖慢回复HP的速度，很可能让队伍陷入崩溃的危机中。

    但是——有纪一定会毫不犹豫地说「试试看」吧。亚丝娜这么想着，同时往朱涅脸上看去，结果这名外柔内刚的水精灵也用力点头肯定亚丝娜的想法。

    「我到前面去传达作战方针。拜托你再独力支撑一下。」

    「交给我吧！」

    亚丝娜由腰包里所剩不多的药水里抓出两瓶交给朱涅，随即往前线冲去。她瞬间跑过十五公尺的距离，才刚靠近黑巨人，铁链就呼啸着从旁边招呼过来。虽然已经缩起脖子避开，但肩口还是被前端的铅锤扫过，HP也立刻减少。

    但亚丝娜却一点都不在意，当她来到有纪正后方时便开口大叫：

    「有纪！」

    挥着剑回头的有纪顿时瞪大了眼睛。

    「亚丝娜，你怎么来了？」

    「听我说，这家伙是有弱点的。只要瞄准颈根中央部分，应该就能给予他较大的伤害。」

    「弱点？」

    有纪再度回头，往上仔细凝视着巨人头部。这时，遥远上空忽然有大酒桶般的槌子降下，两人急忙往后飞退。接着有纪又垂直跳起避开地面的震动波，张口大喊：

    「太高了……我就算跳跃也构不到啊！」

    「不是刚好有个很合适的踏板吗？」

    亚丝娜微微一笑，朝稍远处的提奇看去。只见他正举着像门板般的盾牌，从疯狂乱扫的铁链下守护着小纪。有纪立刻像了解亚丝娜的心意般回以微笑。

    两人同时冲刺，绕到提奇身后三公尺左右的位置。有纪把左手放在嘴巴旁边，从她娇小的身体里发出令人惊讶的巨大声音。

    「提奇！下一发大槌攻击来的时候你马上蹲下！」

    高大的大地精灵虽然转头瞪大了小眼睛，但马上就点头同意。

    黑巨人挥舞了一阵子铁链后，便将如同巨大岩石的上半身后倾并深吸一口气，停了一会儿才打开两张大嘴，「呜啊啊！」地吐出黑色瓦斯。四周立刻被硫磺般的臭味包围，站在前面的所有人HP开始不断减少。

    但喷吐攻击才刚结束，马上就有蓝色光芒降下，回复了众人的体力。巨人接着高高举起了上方手里的两柄大槌。

    有纪蹲下身子，准备向前冲刺。亚丝娜对着她小小的背部迅速说道：

    「最后机会了！加油啊，有纪！」

    有纪背对着她直接回答：

    「交给我吧，姊姊！」

    姊姊……？

    当亚丝娜听见这意料之外的称呼而眨眼时，少女已经猛然冲了出去。

    前方的巨人像要凿穿地面般用力将两柄巨槌往地面敲下。重低音响彻房间，提奇也立刻蹲下来防御放射状的震动波。

    接着有纪也跳了起来。她左脚踩上提奇宽广的左肩，右脚则往他厚重的头盔上一踏——

    「嘿呀啊啊啊啊！」

    随着尖锐的呼喊声，有纪就像震动不存在的翅膀般高高地跃上天际。她在一口气接近巨人胸口的同时，右手上的剑也用力往后拉。

    「嘿呀——！」

    有纪再次迸发出喊声，并以惊人的速度朝着两根脖子接合处飞去。霎时蓝紫色的效果闪光爆发，让圆形房间充满炫目光芒。

    玩家只要在空中发动剑技，就算处于不可飞行的区域内，也能够在技巧结束前滞留空中。有纪目前就停在黑巨人正面，右手以闪电般的速度不断挥动。由右上往左下刺出五记攻击。接着又在与这条线交叉的轨道上刺出五记。每当尖锐的剑尖刺中弱点，巨人的四条手臂便不断抖动并且发出类似哀嚎的吼叫。

    突刺技在怪物身上画出X字之后，有纪的身体整个向右扭，把左手放在右手的剑身上。

    由剑刃绽放出来的炫目闪光让亚丝娜不由得眯起眼睛。这一刻，有纪的黑曜石长剑看起来似乎变成了金刚石。闪烁纯白光芒的剑发出如铃般的清脆声音，漂亮地命中X字的交叉处——也就是巨人两根脖子的接合点，接着整把剑深深刺进巨人的肉体当中。

    不久之后，巨人发出黑色光芒的肌肤便以整把刺入的剑为中心，开始产生无数的龟裂。裂缝就像承受不住内侧散发出来的光压般，啪叽啪叽地不断变长变粗。裂痕随即扩散至巨人的身体以及四肢——

    一阵巨木倒塌的声音过后，黑巨人的身体便从两颗头的接合处断成两半。长达四公尺的巨躯随即像被压碎的玻璃雕像般爆散成无数大小碎片。由身体内部迸发出来的纯白光芒伴随着物理冲击逼近，亚丝娜的头发因此剧烈晃动。混杂着重低音与高周波的效果音在半球型空间里横冲直撞，最后拖着长长的硬质金属声慢慢变细并且消失。

    由圆周部照耀着微暗半球的妖异蓝色火焰忽然剧烈摇晃，接着变成普通的橘色。同时魔王房间也充满了明亮的光线，将仅存的一丝妖气给赶了出去。

    一道「喀嚓」的巨大声音响起，正面深处那扇通往下一层的大门已经解锁。

    「…………哈哈……成功……了……」

    亚丝娜发出沙哑的笑声，整个人跌坐到地上。当她将视线拉回来时，马上就和呆呆站在魔王消灭地点的有纪四目相对。

    这名娇小的黑暗精灵少女又眨了几秒钟的眼睛，嘴角才扬起一丝丝微笑。但马上就又变成过去曾见过好几次——不对，应该说到目前为止最为耀眼夺目的笑容。

    有纪才刚收剑回鞘，便立刻朝亚丝娜冲了过去。她由大老远便张开双臂往前跳，直接扑进亚丝娜怀里。

    「呜哇！」

    亚丝娜发出巨大惨叫，和有纪一起倒在地板上。两人在极近距离看着对方的眼睛，同时大叫了起来。

    「啊哈哈哈……赢了、赢了……我们成功了，亚丝娜！」

    「嗯，是啊！啊——真累人——！」

    即使有纪还坐在自己身上，亚丝娜依然把手脚往外伸，整个人呈大字型躺在地上。周围同样累瘫了的五名同伴一口气跳了起来，各自摆出胜利手势并且由嘴里发出欢呼。

    亚丝娜这时忽然注意到头顶上传来沉重的声响。一朝声音来源看去，随即发现颠倒视野当中的入口大门再度缓缓往左右两边分开。而门后方更是挤满了无数人影。

    没等到门完全敞开就随着吵杂声音冲进来的，果然就是挡住回廊的那只大型攻略公会联合部队。这些人注意到魔王房间里充满橘色光线后，气势顿减、脚步渐迟，最后完全停下来看着周围环境。

    大约五十人的大部队前头，站着一名垂着暗红色长发的火精灵，这时他的眼神刚好和亚丝娜对上。这名队长的脸上依序出现惊讶、理解以及懊悔的表情，而亚丝娜则是带着有些痛快的心情欣赏这一切。

    「嘿嘿……」

    躺在地上的亚丝娜先笑了一笑，接着才和有纪以及其他五名同伴一起对他们比出胜利手势。

    大型公会成员在留下数十句常听见的威胁台词后便离开了，而亚丝娜与沉睡骑士的成员则打开了房间深处的那扇门。他们爬上漫长的螺旋状阶梯，由凉亭状的小建筑物里冲出来后，便是前人未到的第28层。他们一口气飞往附近的主街区，当有纪启动中央广场的转移门时，魔王攻略任务就算是完全结束了。

    七人马上运用发出蓝色光芒的大门回到隆巴尔街道上，在广场角落围成一个圆圈后，再度互相击掌庆祝。

    「大家辛苦了！终于结束了！」

    亚丝娜虽然笑着这么说，心里却感到有些落寞。因为再怎么说她也只是名佣兵，契约结束就等于要跟众人告别了。

    不会的，反正接下来还有很多时间能跟他们做朋友——当亚丝娜这么想时，朱涅忽然拍了拍她的肩膀。那张姣好脸庞上出现了与平时不同的严肃表情。

    「不对唷，亚丝娜小姐。还没结束呢。」

    「……咦？」

    「还有一件重要的事尚未完成。」

    看见她的表情后，亚丝娜立刻想起黑铁宫「剑士之碑」的事情。说起来，沉睡骑士成员的真正目的不是攻略魔王，而是希望在碑上留下所有成员的名字来当成公会存在的证明。这么说来，现在高兴确实嫌太早了——

    但朱涅接下来说的话，却大大出乎亚丝娜意料之外。

    「——我们来办庆功宴吧。」

    亚丝娜膝盖一软，差点就要跌倒，她举起拳头抗议了一下，便把双手放在腰上说：

    「嗯，好吧！我们就盛大地庆祝一下！」

    说完后，阿淳脸上也出现了笑容。

    「反正我们有相当充足的资金！地点要选哪里？要不要租下哪个大城镇里的高级餐厅？」

    「啊……」

    亚丝娜忽然有个想法，于是她将双手的指尖并拢，环视众人。虽然认识他们只有短短两天的时间，但这些人一定也能跟老朋友们相处得很好才对，心里如此确信的亚丝娜开口说道：

    「那个……既然如此……要不要到我家来呢？虽然有点小就是了。」

    有纪一听见亚丝娜的邀请，脸上立刻出现笑容。

    但不知道为什么——她的笑餍随即像融雪般消失了。只见有纪咬紧嘴唇低下头去。

    「有……有纪？怎么了？」

    即使感到疑惑的亚丝娜这么问，总是很有精神的少女依然没有抬起头来。这时朱涅像是要替她圆场般开口说：

    「……那个……真的很抱歉，亚丝娜小姐。请你不用在意……只是我们……」

    但在朱涅话还没说完之前，一直低着头的有纪忽然迅速吸了一口气，用右手抓住朱涅的手。

    她紧咬着嘴唇，大眼睛里露出急切的光芒，默默地凝视着朱涅。虽然有纪像是想说些什么般微微动了两次嘴唇，但终究还是没发出声音。

    不过朱涅似乎这样就已了解有纪想说的话。她嘴角浮现出难以辨认的微笑，右手轻抚有纪的头，再度面向亚丝娜。

    「亚丝娜小姐，谢谢你。那我们就恭敬不如从命，决定到你家打扰了。」

    由于没办法了解刚才那一幕的意思，亚丝娜只能感到纳闷。但小纪却像是要一扫现场沉闷的空气般，以跟往常一样的豪爽声音说：

    「如果是这样，那先要准备酒才行啊！我们买一整桶的吧！」

    「这里没有小纪喜欢的芋头烧酒啦。」

    达尔肯才推着眼镜插嘴，马上就从他背后传来严厉的吐槽。

    「你别胡说八道，我什么时候说过喜欢芋头烧酒了！我喜欢的是泡盛古酒啦！」

    「还不是一样像个老头子。」

    阿淳更为猛烈的吐槽让大家不断大笑。亚丝娜也跟着一起欢笑，然后再度往有纪看去。有纪的脸上虽然逐渐有了笑容，但她眼睛里的某种无奈感却还没有完全消失。

    一群人来到隆巴尔的中央市场，购买了大量的酒类与食品之后才转移到第22层。

    大伙儿由小村庄的广场起飞，一边看着下方被埋在大雪底下的森林一边往南方前进。一口气飞越结冻的湖泊后，便能看见在森林当中的一抹空地以及建在那里的圆木小屋。

    「那、那里？」

    有纪兴奋的声音让亚丝娜点了点头。

    「是啊……啊！」

    亚丝娜还来不及回答完，有纪便张开双手一口气往前加速。只见她直接朝着小屋前方的庭院降落。地面上发出「磅！」一声后扬起大量雪花，附近树梢上飞起一大群受到惊吓的鸟类。

    「真是的……」

    亚丝娜和朱涅面面相觑后微笑了一下，也跟着展开翅膀准备降落。她滑翔了一阵子后顺利抵达庭院，马上就被等不及的有纪拖着往门口前进。

    原本想家里只要有朋友在就马上介绍给他们认识，但里面却空无一人。帮忙阻止大型公会的桐人与克莱因还没从存档地点回来就算了，却没想到连莉兹与西莉卡都不在，难道说大家早就猜到会有这种情形，所以特别避开让他们七个人能够好好热闹一番吗？

    「哇～这就是亚丝娜的家吗？」

    有纪很高兴地到处看着由地板上长出来的桌子、烧着红红火焰的暖炉以及挂在墙壁上的剑等物品。剩下六个人则聚集在桌子周围，各自由道具栏里拿出采购来的美食。没两下子，桌子上不知名的酒菜与点心就堆得像座小山一样。

    他们按照小纪希望买来桶装酒，在拔开木栓将金黄色液体倒入杯子里并排好后，宴会的准备就算是完成了。小淳将在厨房里聚精会神看着亚丝娜调味品收藏的有纪拖到大厅来，然后七个人在桌子前面坐下。

    负责带头乾杯的有纪高举起酒杯，以满脸的笑容大叫：

    「为我们成功打倒魔王……乾杯，！」

    其他人唱和着「乾杯！」之后，就是一阵玻璃杯互相碰撞的声音，所有人一口气将酒喝干。接着便开始毫无秩序可言的狂欢。

    小淳与提奇聊着刚才打倒的魔王、小纪与达尔肯热烈讨论起ALO里所有酒类，旁边的亚丝娜也听着有纪与朱涅谈起至今为止到过哪些VRMMO世界。

    「最糟糕的呢，一定是美国某个叫做『昆虫国度』的游戏！」

    有纪一边做出双手环抱身体的动作一边绷起脸来。

    「啊啊……那个啊……」

    朱涅也点头露出了苦笑。

    「咦……是什么样的游戏？」

    「虫！全都是虫！怪物是虫也就算了，连玩家本身都是虫啊～我是用两只脚走路的蚂蚁所以还好，朱涅她可是……」

    「不行，不准说！」

    「她是一只很大的毛毛虫！能从嘴巴里咻一声吐出丝来……」

    说到这里有纪终于忍不住哈哈笑了起来。看见朱涅噘起嘴的样子，亚丝娜也跟着笑出声。

    「真好～可以跟大家一起到各种世界去旅行。」

    「亚丝娜呢？看起来应该玩了很久的VRMMO了吧。」

    「我吗……嗯……不要告诉别人唷。其实我为了存够买这间屋子的经费，花了很多时间在游戏上面……」

    「这样啊～」

    有纪抬起脸来，再度眯着眼睛看了一下客厅。

    「不过这间房子真的很舒服耶。让人有种很怀念的感觉……」

    「是啊。待在这里就觉得很安心。」

    朱涅也深深点了点头。

    但她的樱桃小口忽然张了开来。

    「朱、朱涅，你怎么了？」

    「糟糕，我都给忘了！说到钱……我们拜托亚丝娜帮忙攻略魔王时，跟她约好把所有魔王掉的宝都交给她对吧？怎么办，结果我们买了那么多东西……」

    「呜哇，我也全忘了！」

    两人带着一脸歉意垂下肩膀，亚丝娜见状便对笑着她们挥了挥手并开口：

    「没关系啦。我只要拿一些报酬就可以了。啊，我看——还是……」

    她说到这里便闭上嘴巴，用力吸了一口气。

    「我还是不拿东西好了。但相对的，我有一件事要拜托你们。」

    「咦……？」

    「那个……虽然契约到此就算结束了……但是，我还想再多跟有纪说些话。我还有很多事情想问你。」

    希望有纪能教我——怎么做才能变得跟你一样强呢。亚丝娜心里这么低语，继续说下去：

    「可不可以让我加入沉睡骑士呢？」

    自从转变成ALO里的精灵后，亚丝娜就没有加入任何公会。除了大型公会曾经邀请过她好几次之外，桐人与莉兹等人也表示过可以自己组织一个小型公会，但最后还是不了了之。

    之所以会这样，多半是亚丝娜内心对公会还是有一些「恐惧」在。她过去曾在被称为最强的公会里担任过一年以上的副会长职务。当时她不但要求成员要有铁一般的纪律与钢一般的意志，自己也为了以身作则而从没在别人面前展现过笑容。当时的成员，对自己一定只有畏惧而没有任何的景仰。亚丝娜害怕要是在ALO里加入公会，哪一天自己的言行举止又会变得跟过去一样。

    但今天亚丝娜很自然地就融入沉睡骑士当中，可以在没有丝毫顾忌的情况下做出指示。那想必是因为有纪等人的亲和力让亚丝娜简单地克服了内心障碍。跟他们待在一起，一定能让心中那堵墙变矮、能学会真正的坚强。亚丝娜自己虽然没有注意到，但桐人、莉兹和克莱因等人应该就是发现了这点，才会直接用行动来支持亚丝娜。因此当亚丝娜表示要参加其他公会的攻略活动时，他们不但没有感到不满，反而不断给予亚丝娜鼓励。

    听见亚丝娜的要求之后，有纪没有立刻回答，只是紧紧咬住嘴唇。她睁大的眼睛里再度闪烁着某种焦急的光芒。

    曾几何时，朱涅以及其他四个人也都安静下来凝视着有纪与亚丝娜。在一片寂静当中，有纪只是无言地盯着亚丝娜看。最后由她嘴唇发出来的，是与平时不同的颤抖声音。

    「那个……亚丝娜。我们……沉睡骑士呢，应该……到春天就要解散了。之后，大家应该很难再回到游戏里面来了……」

    「嗯，我知道。到春天为止也没关系。我想和有纪……以及大家当好朋友。到春天之前应该没问题才对吧……？」

    亚丝娜探出身子，凝视着有纪的紫色眼珠。但是有纪竟然首次主动避开了亚丝娜的目光。她直接轻轻左右摇了摇头并且说：

    「抱歉……很抱歉，亚丝娜。真的很不好意思啊……真的……」

    有纪不断呢喃着抱歉的声音，听起来竟有些痛苦。而亚丝娜也不忍心再让她说下去了。

    「这样啊……没关系。我才应该不好意思呢，让你这么为难真的很抱歉唷，有纪。」

    「那个……亚丝娜小姐，我……我们……」

    旁边的朱涅似乎想帮有纪补充些什么，但很难得地竟然连她也不知道该说些什么才好。

    亚丝娜环视了一下脸上带着沉痛表情的众人后，像是要缓和现场气氛般拍了一下手，特别用充满精神的声音说：

    「抱歉，忽然提出这种要求造成你们的困扰。为了改变心情，我们去看看那个吧！」

    「那个……？」

    听见亚丝娜这么说，朱涅只是感到疑惑，而有纪则依然垂着头。这时亚丝娜同时拍了拍两个人的肩膀。

    「你们忘记最重要的事情了！黑铁宫的『剑士之碑』现在一定已经更新了才对！」

    「啊，对哦！」

    阿淳大叫着站起身来。

    「走吧走吧！我们快去拍照！」

    「走吧？」

    亚丝娜再度邀约之后，有纪才终于抬起头露出微笑。

    拉着还有些沮丧的有纪飞出转移门后，亚丝娜看了一下「起始的城镇」的中央广场。其实她已经有好一阵子没到这里来了。

    「这里真的好宽广啊……来，大家往这边走唷！」

    他们背对着巨大王宫，快步穿梭在花坛之间，四方形的「黑铁宫」很快就出现在众人眼前。由于它是艾恩葛朗特最著名的观光景点之一，所以有许多新旧玩家出入。

    穿越高大的门来到建筑物里头后，冰凉空气立刻轻抚着众人的肌肤。玩家的靴子踩踏钢铁地板，在异常挑高的天花板上造成无数回音。

    亚丝娜与有纪等人也同样发出尖锐的脚步声，朝内部的大厅前进。穿越两道内门后，眼前就是笼罩着一片静谧气氛的广大空间，而空间中央则有一座巨大的横长铁碑。

    「就是那个吗？」

    阿淳与小纪冲过亚丝娜与有纪身边往前跑去。迟了几秒来到「剑士之碑」下方后，亚丝娜立刻抬起头在密密麻麻的文字最后端寻找。

    「有……有了。」

    有纪忽然低语，握住亚丝娜的手也灌注了力道。亚丝娜这时也发现，确实在发出黑色光芒的铁碑中央，【Braves of 27th floor】的文字下方，有英文字母清楚地刻着他们七人的名字。

    「有了……是我们的名字……」

    有纪茫然地呢喃着。看见她略为湿润的眼眶，亚丝娜内心也涌起一阵感慨。

    「喂～要拍照罗！」

    阿淳的声音由后方传来，亚丝娜直接抓着有纪的肩膀半转过身子。

    「来，快笑一笑啊，有纪。」

    听见亚丝娜这么说，有纪这才露出了笑脸。六个人在碑石前排好后，阿淳便操纵起「萤幕摄影水晶」的弹跳视窗，他设定好秒数并且将它放开。接着水晶就这样停留在空中，上面闪烁着倒数计时的秒数。

    阿淳跑过来站在有纪与提奇中间，当所有人都露出满面笑容那一刻，水晶便发出「啪嚓」一声并开始发光。

    「OK！」

    阿淳跑回水晶旁边时，亚丝娜与有纪再度转头往「剑士之碑」看去。

    「我们成功了，有纪。」

    亚丝娜放开有纪的手并轻轻摸了摸她的头。有纪微微点头，凝视着七人的名字好一段时间，最后才悄声说道：

    「嗯……我终于成功了，姊姊。」

    「呵呵呵……」

    听见她这么说，亚丝娜终于忍不住笑了出来。

    「咦……？」

    不知道亚丝娜为何发笑的有纪只能盯着她的脸看。

    「你在魔王的房间里也叫过我姊姊唷。当然我是觉得很高兴啦……？」

    亚丝娜在途中便将这随口而出的一句话收了回去。

    因为有纪已经瞪大了双眼，用手遮住自己的嘴角。那双紫色大眼里开始有透明液体涌出，最后白脸颊上滑落。

    「有……有纪……？」

    亚丝娜虽然屏住呼吸并伸出手来想抓住黑暗精灵少女，但有纪却往后退了两、三步。她张开嘴巴，以沙哑的声音说：

    「亚丝娜……我、我……」

    有纪忽然低下头去，擦乾满脸的泪水后挥了挥左手。她以发抖的手指按下出现在眼前的视窗，接着那娇小的身体立刻就被白色光柱所包围——

    从这天起，不败的超级剑士「绝剑」有纪便从艾恩葛朗特里消失了。第八章     明日奈站在一栋巨大建筑物前。她看了一下手里的纸片，确认上面的手写文字与墙壁上的名称完全相同。

    这栋建筑位在种奈川县横滨市都筑区，被一片绿色山丘包围。整体来说虽然不怎么高大，但只要看见它那相当宽广的两翼与周围平缓的丘陵，就会让人有种远离都市的感觉，不过从明日奈所住的世田谷坐上东急线到这里根本花不到三十分钟。

    建筑物看起来仍然相当新颖，茶色瓷砖墙壁在冬天低温的日照下发出闪亮光芒。明日奈将便条纸收进口袋里，心想这里与自己曾长时间沉睡的地点相当类似。

    「有纪……就在这个地方吗？」

    亚丝娜轻声喃喃自语。自己虽然很想与她见面，却又希望对方别出现在这个地方。

    稍微犹豫了一下后，明日奈便拉紧穿在制服上的外套衣领，快步朝正面入口走去。

    「绝剑」有纪从艾恩葛朗特消失后，已经过了三天。

    消失前的瞬间，黑暗精灵少女在剑士之碑流下的眼泪，依然深深印在明日奈的视网膜里。那一幕实在太过深刻，令人难以忘怀，所以她无论如何都想再次和有纪见面。但送出去的讯息全部都只得到「收件人尚未登入」这样的自动回覆，而且信件之后也没有被开封的样子。

    她原本认为沉睡骑士的成员应该会知道有纪人在哪里，但两天前在聚会地点隆巴尔旅馆里迎接亚丝娜的朱涅，却只是垂下睫毛并轻轻摇了摇头。

    「自从那天之后，我们也无法和有纪取得联络。不只是在ALO里，她似乎根本没有进行完全潜行，而我们对她现实世界里的事情也可以说是一无所知。何况……」

    朱涅说到这里便停顿下来，以有所顾忌的视线看着亚丝娜。

    「亚丝娜小姐。我认为有纪应该不想再和你见面了。我想这都是为了你好……」

    惊讶的亚丝娜完全说不出话来。经过几秒钟后，她才好不容易挤出一丝声音：

    「为……为什么？不对……应该说，我也知道有纪和朱涅你们总是故意和我保持距离。如果我造成你们的困扰，那我就不会再探求下去了。但是……你说这是为我好，实在没办法让人接受。」

    「怎么可能会是困扰呢……」

    总是维持沉稳态度的朱涅，脸上难得出现扭曲的表情并且用力摇着头。

    「我们真的很高兴能遇见你。都是靠亚丝娜的帮忙，我们最后才能在这个世界里创造出那么棒的回忆。无论是帮助我们攻略魔王也好，说想加入我们公会也罢，都让我们非常感激。我想有纪一定也是这么认为。但是……就算我托你，请你就这么忘记我们吧。」

    她说到这里，便挥动左手操纵视窗。接着亚丝娜面前便出现一个小小的交易视窗。

    「虽然比预定中还要早，但沉睡骑士马上就要解散了。我们已经把要送给你的谢礼都整理在此。这些是之前魔王所掉下来的宝物，以及我们所拥有的全部道具……」

    「我……我不要。我没办法收下。」

    亚丝娜的手指用力敲下取消键，朝朱涅靠近一步。

    「真的没办法再见面了吗？我……真的很喜欢有纪、朱涅还有其他人。原本以为就算公会解散了，我们还是可以当好朋友。难道说只有我一个人这么认为吗……？」

    以前的亚丝娜绝对不可能说出这种话。但在与有纪等人一起活动的短短几天里，她也感觉到自己开始慢慢改变了。也就是因为这样，她才不愿意和大家分开。

    然而，朱涅只是垂下脸并且不断摇着头。

    「抱歉……真的很抱歉。但还是在这里告别比较好……抱歉，亚丝娜小姐。」

    接着她便像逃走般登出了。

    结果不只有纪，朱涅、阿淳、小纪以及其他成员全都再也没登入过ALO。

    说起来，认识沉睡骑士不过寥寥数日而已。或许明日奈的确不应该这样就认为自己已经与他们成为朋友。但沉睡骑士的众人，依然在她心里留下不可抹灭的印象。明日奈知道，自己绝对不可能就这样忘了他们。

    虽然说第三学期已经开始，但即使能与在现实世界里久违的和人、里香以及珪子见面，明日奈心情仍旧相当沉重。她回过神来，才发现视网膜深处、鼓膜内部，又再度浮现有纪的笑脸与她叫自己姊姊的声音。当注意到这一点时，明日奈不禁流下了眼泪。她无论如何都想知道有纪离开的原因。

    到了昨天。午休时，明日奈接到和人【我在楼顶等你】的简讯。

    寒冷北风逞威，水泥完全外露的校舍屋顶上根本没有其他学生。和人靠在空气循环用的粗大管线上等待明日奈到来。

    即使由SAO解放出来已经过了一年，现实世界里的他体重还是完全没有增加的模样。妹妹直叶每天都会盯着他吃饭，所以营养方面应该不会有问题才对，但或许他是将摄取的卡路里都用在跑步和健身上头了，不然就是在假想世界里的炽烈战斗也让他燃烧了肉体的热量吧。

    目前的打扮与身高虽然与旧艾恩葛朗特时不同，但他那打开运动外套钮扣、双手插在裤子口袋里，略长浏海随风飘荡的站姿，却跟过去没有两样。明日奈像被吸引过去般跑到他身边，然后把额头轻轻靠在抬起头来的和人肩口。

    虽然很想对他吐露心中波涛汹涌的感情，但连明日奈自己也无法把心情交代清楚。当她用力闭上眼睛，努力忍住不断涌上喉咙的呜叫时，和人便用于温柔地拍了扣她的背部，同时也在她耳边这么说道：

    「你无论如何都想跟『绝剑』见面吗？」

    听见这句话后，明日奈又重新燃起了希望。没错，自己想再见她一面。因为有纪一定也这么希望才对。

    她点了点头后，和人便沉稳地继续说道：

    「她不是说过不要见面比较好？即使这样你还想见她吗？」

    明日奈已经将第27层魔王攻略战的经过、之后意外的别离，还有最后见面时朱涅所说过的话全部告诉和人。而和人应该是经过一番思考后才会提出这样的问题吧，但明日奈听见之后还是用力点了点头。

    「嗯，我还是想见她。无论如何，我都想再见到有纪并和她谈一谈。我非这么做不可。」

    「这样啊……」

    简短回答之后，和人便把双手放在明日奈肩上并且稍微拉开身体，然后从运动外套的内侧口袋里拿出一张便条纸。

    「到这里去的话，或许能见到她也说不定。」

    「咦……？」

    「只是有可能而已。不过……我想『绝剑』应该在这里才对。」

    「为……为什么桐人你会知道呢……？」

    明日奈接过对折的纸片并茫然问道。和人往空中看去，低声这么回答：

    「因为那里是日本唯一利用『Medicuboid』进行临床实验的地方。」

    「Medi……cuboid？」

    明日奈口中重复了这个没听过的奇异单字，打开便条纸。

    上面以小小的文字写着【横滨港北综合医院】的名称以及地址。

    穿越擦得很干净的双重玻璃自动门，踏进采光十分充足的入口，马上就能闻到有些怀念的消毒水味道。

    大厅里，抱着小孩的母亲与坐着电动轮椅的老人左来右往。明日奈横越了宽广的空间后，直接朝申请探访的柜台前进。

    她在窗口旁边的申请表上填写完姓名与地址，却在希望采病的对象名称栏上停了下来。明日奈只知道女孩在游戏里的名字叫做有纪，根本不清楚这是不是她的本名。和人也说过，就算她在这里也没办法确认，甚至不知道能不能接受探病。但既然人都已经来到这里了，总不能就此放弃。她下定决心，拿着申请表朝窗口走去。

    一名身穿白色制服的护士在柜台后方操作电脑。她一注意到明日奈接近，便抬起头来。

    「要探病吗？」

    护士微笑着问，而明日奈只能僵硬地点了点头。她将尚未填完的申请表交出去并说道：

    「那个……我想要探病，但我不知道对方的名字。」

    「什么？」

    面对有些讶异而皱起眉头的护士，明日奈只能拚命解释。

    「对方大概是十五岁左右的女孩子，名字可能叫做『有纪』，当然也有可能不是。」

    「这里有许多住院的患者，您这样资料实在太少了。」

    「嗯……我想这位患者应该正在使用你们试验中的『Medicuboid』。」

    「我们无法透露病患的个人情报……」

    这时候，待在柜台深处的年长护士也抬起头来，凝视着明日奈的脸。接着又在跟明日奈说话的护士耳边悄悄说了些什么。

    一开始的护士先是眨了眨眼睛，然后再度转向明日奈，以不同于刚才的口气说：

    「不好意思，请问您的大名是？」

    「啊，我叫做结城明日奈。」

    她一边回答，一边将申请表送了过去。护士拿起申请表看了一下，接着便递给里头的同事。

    「能看一下您的证件吗？」

    「好、好的。」

    少女急忙由大衣内侧口袋拿出皮夹，出示学生证给对方看。护士仔细比对过证件上的照片与明日奈的脸孔后，说了声「请稍等一下」便拿起旁边的电话。

    护士按了内线号码，在电话里小声与人讲了两、三句话，接着再度转向明日奈。

    「第二内科的仓桥医生想见您。请由正面电梯上四楼，出电梯后往右手边前进，接着将这个交给柜台。」

    明日奈由递过来的托盘上拿起学生证与另一张银色通行证，随即对护士点头道谢。

    在四楼柜台前又等了将近十分钟左右，明日奈才注意到有位穿着白衣的男性快步朝她走来。

    「哎呀，真不好意思。抱歉抱歉，让你久等了。」

    一面拚命道歉一面点头打招呼的，是一名矮小微胖的男性医师。他年纪大概三十出头，光亮宽广的额头上方顶着七三分边的头发，脸上还戴着粗框眼镜。

    明日奈急忙站起，深深一鞠躬。

    「您太客气了。是我忽然来打扰。如果现在不方便，那我继续等也没关系。」

    「不会不会，我今天下午刚好没值班。嗯……您是结城明日奈小姐吧？」

    男医师有些下垂的眼睛眯了起来，接着更轻轻歪着头这么问道。

    「是的。我是结城。」

    「我叫做仓桥。是绀野小姐的主治医师。真亏你能找到这里来。」

    「绀野……小姐？」

    「嗯嗯，全名叫做绀野木棉季。就是木棉花的木棉加上季节的季（注：日文里有纪与木棉季发音相同）……她最近每天都在说关于明日奈小姐的事情唷。啊，抱歉……因为木棉季都是这么称呼你……」

    「没关系，叫我明日奈就可以了。」

    明日奈笑着回答，仓桥医师也不好意思地笑了笑，然后用右手指了一下电梯的方向。

    「别一直站在这里，我们到楼上的休息室去吧。」

    接着明日奈便被带到宽广的休息室里，与医生面对面坐在深处的位子上。由巨大玻璃窗可以远眺医院广大的腹地以及周围绿地。房间里没什么人，只有细微的空调运作声飘散在空中。

    明日奈心里虽然有无数疑问，却不知道该从何处问起，反而是仓桥医生率先打破沉默。

    「明日奈小姐是在VR世界里认识木棉季的吧？她有跟你提过这间医院的事情吗？」

    「没有……其实她没跟我提过这里……」

    「哦，那你竟然能够找到这里来，真不简单。不过呢，因为木棉季早就表示可能会有一名叫做结城明日奈的人会来探病，要我先通知柜台。我吓了一跳，问她是否已经说出这间医院的事，但她却又答没有，我便回那你说的小姐一定不知道这里。刚才柜台打电话来时，我真的吓了一大跳。」

    「那个……木棉季小姐她……跟医生说了我的事吗？」

    明日奈这么问完后，医生便用力点了两、三下头。

    「这几天只要跟我面谈，她说的都是明日奈小姐的事啊。但是……木棉季她只要提到你，之后就一定会哭泣。她平常明明是个很坚强的孩子……」

    「咦……为、为什么……」

    「她说想和你做朋友却办不到，想再见你一面也见不到了。其实……我也可以了解她的心情……」

    这时仓桥医生才首次露出沉痛的表情。明日奈深吸了一口气，下定决心后开口问道：

    「木棉季小姐也好，她的同伴也好，他们在告别VR世界前也都这么告诉我。到底是为什么？为什么会『无法见面』呢？」

    看见纸条上的医院名称后，明日奈心里便有股不安的感觉不断膨胀，现在她只能拚命压抑下这种心情并且探出身子问。而仓桥医生有好一阵子只是默默看着桌上的双手，最后才静静地回答：

    「那么，我们还是先从『Medicuboid』开始谈起吧。明日奈小姐应该是『AmuSphere』的使用者吧？」

    「嗯……嗯嗯，是的。」

    青年医生点了点头后抬起脸来，开口说出了明日奈完全料想不到的事情。

    「这么说或许对你有些失礼，但我原本就觉得『开发完全潜行技术是为了娱乐用途』这点，是件相当浪费的事情。」

    「咦……？」

    「政府一开始就应该提供充分的资金来帮助这种科技运用在医疗目的上才对。如果当初这么做，进度应该就能比现在快个一年……不，能快上两年。」

    面对搞不清楚这话有何含意的明日奈，医生竖起了手指继续说：

    「请想想看。AmuSphere所形成的环境能给医疗现场带来多大的帮助。比如说，你知道这机器对有视觉或听觉障碍的人来说是天大的福音吗？如果是先天性的脑部机能障碍，那很可惜这机器就帮不上忙，但如果只是眼球或视神经有异常，那么AmuSphere就能直接传送影像到脑部。当然听觉也是一样。现在只要使用这部机器，就可以让从来不知道什么是光线与声音的人，接触到所谓真正的风景了。」

    听见仓桥医师充满热忱的言论后，少女也点了点头表示同意。其实AmuSphere很早之前就已经被广泛地运用在各种分野上了。明日奈就曾经听说有一天它的头盔将更加小型化，只要再搭配上专属镜头，视障者就能够过着与明眼人完全相同的生活。

    「而且，有用的还不只信号传达机能而已。AmuSphere还有消除体感的机能对吧。」

    医生用手指碰了碰自己的后颈部分。

    「只要往这里传送电磁脉冲波，就能暂时让神经麻痹。换言之跟全身麻醉有相同的效果。比如说在手术上利用AmuSphere。就能够避免使用麻醉药的些微危险性。」

    明日奈不知不觉间便被医生的话题吸引，却在点头时忽然发现某件事。在专家面前这么说虽然有些不好意思，但她还是以细微的声音问道：

    「那个……我想这应该办不到吧？AmuSphere只能遮断程度相当轻微的感觉。若要消除手术刀切开身体的剧痛，别说是AmuSphere了，就连初代机——NERvGear都没办法做到……就算在延髓截断这些信息，但因为身体上的神经仍然有感觉，所以脊髓应该还是会有反射作用才对吧……？」

    「正……正是如此！」

    仓桥医生听见明日奈的话后，似乎因为惊讶而瞪大了眼，但他马上就了解问题的意思而不断点着头。

    「你说的没错。而且AmuSphere的电磁脉冲波输出功率太低，CPU也是省电型，所以在处理速度上多少会有点问题。如果是要潜入VR世界，这种规格应该就足够了，只是要搭配镜头来即时呈现现实环境，也就是说要实现『扩增实境』时，它的机能仍嫌不足。所以现在动用国家力量紧急开发出来的，就是全世界第一台医疗用完全潜行机器——『Medicuboid』了。」

    「Medicu……boid……」

    明日奈悄悄在嘴里念了一次这个将医疗与立方体组合起来的奇怪单字。医生轻笑一下，继续说明：

    「现在还只是代号而已。总之就是强化AmuSphere的输出功率，将脉冲波产生元件的密度增加数倍，提升处理速度，再将其与能够覆盖整个脑部与脊髓的床一体化。外表看起来只是普通的白色箱子而已……只要这个仪器能够量产并且配置在大多数医院里，整个医疗环境将会产生革命性的变化。几乎所有的手术都不需要麻醉，而且也有可能与被诊断为『Locked In状态』的患者进行沟通。」

    「Locked In……？」

    「也被称为闭锁症候群。脑的思考部分虽然正常，但是控制身体的部分却出现障碍，以致于患者无法表达自己的意思。而藉由Medicuboid就可以连线到病患的大脑深处，就算身体无法动弹，也可以利用VR世界回归一般社会。」

    「原来如此……也就是比为了玩VR游戏而开发的AmuSphere。还要来得像真正的……所谓『梦想中的机器』吗……」

    点着头的明日奈随口这么说道。但原本像在讲述自己梦想的仓桥医师在听见这句话后，便像忽然被拉回现实世界般闭上了嘴。他的表情变得有些沉重，拿下眼镜后深深叹了口气。

    过了一会儿，他终于微微摇着头，露出有些悲伤的微笑。

    「没错，确实是梦想中的机器。但是……机器当然还是有极限。其实Medicuboid最受期待的功能之一……就是『Terminal Care』。」

    「Terminal Care——」

    重复了一次这不常听见的英文单字后，医师便开始加以详细说明。

    「也就是『临终关怀』的意思。」

    听见这句话，明日奈顿时像被浇了一盆冷水一般。面对说不出话来，只能瞪大眼睛的明日奈，重新戴好眼镜的仓桥医师以某种同情的神色继续说：

    「或许，你之后会觉得不应该继续听我说下去。即使你这么选择，也没有任何人会怪你。无论是木棉季还是她的伙伴，都是为了你好。」

    但是明日奈内心没有丝毫犹豫。她已经做好接受任何事实的心理准备，也确定自己非得知道真相才行。明日奈抬起头，笃定地说：

    「没关系……请继续说下去。拜托你，我就是为了知道真相才会到这里来的。」

    「这样吗……」

    仓桥医师再度微笑，接着用力点了点头。

    「木棉季告诉我，如果明日奈小姐想知道，就把一切都说出来。木棉季的病房在中央栋的最上层。距离这里有些远，我们还是边走边说吧。」

    两人随即离开休息室。跟着医生朝电梯走去的途中，明日奈脑里不断重复同一句话。

    临终关怀。虽然这句话的意思相当简单明了，但她心里还是觉得应该不会用如此直接的词语来表达「那件事情」才对。

    不过能确定的是，自己一定得承受住接下来将得知的事实。有纪就是相信明日奈能做到，才会允许她接近真实世界里的自己。

    并排在中央栋大厅的三台电梯里，最右边那台门上标示着「staff only」。医师将脖子上的卡片贴在右方面板上，右边的门马上就随着平稳的铃声滑开了。

    进入充满白色光线的箱子后，电梯就在几乎感觉不到移动声与加速度的情况下开始上升。

    「你听过『空窗期』这个名词吗？」

    忽然被仓桥医师这么一问，明日奈只好眨了眨眼睛开始搜寻起自己的记忆。

    「我记得……曾在健康教育课程里学过。应该是有关病毒感染的名词吧……？」

    「没错。人类通常是藉由检查血液来确认是否已被某种病毒所感染。检查的方法呢，有调查血液中对于病毒是否有抗体的『抗原抗体检查』，还有将病毒本身的DNA·RNA增幅来加以调查的『核酸检查』这种更加精密的方法。但在感染十天之内，就算使用核酸检查也无法查出病毒的存在。而这段期间就被称为『空窗期』了。」

    仓桥医生讲到这里稍微停顿了一下。接着便有轻微的减速感降临，电梯门随着铃声打开。

    最顶楼的12楼似乎完全禁止外人进入，所以一出电梯正面就设有戒备森严的大门。医师再度将卡片靠近大门旁的扫描器，又把手掌贴在面板上进行生物认证，金属的隔离棒才随着细微金属声降下。医生以手势催促着明日奈，于是她便快步通过大门。

    与下面楼层不同，这层楼里完全没有任何窗户。被光滑白色面板覆盖的通道笔直往前延伸，接着在前方分为左右两条道路。

    再次站在明日奈面前并向前走去的仓桥医生往左边前进。充满柔和白光的无机质通道不断往前。两人途中只和几名白衣护士擦身而过，而且几乎完全听不见任何来自外界的噪音。

    「——而这个『空窗期』必然会导致某些事件发生。」

    医师忽然以沉静的声音再度开口。

    「那就是由捐血所造成的输血用血液制剂一污染。当然，因此而感染病毒的机率极低，毕竟一次输血便感染病毒的机率大概只有几十万分之一。但是，现代科学依然不可能把这种机率变成零。」

    接着又是轻微的叹息。明日奈能从叹息里感受到医师些许的无奈。

    「木棉季她是在二〇一一年五月时出生的。由于她的母亲难产而决定进行剖腹生产。虽然从病历里没办法确认……但当时因为某种事故而引发大量出血，因此医生便进行了紧急输血。很不幸的是，当时使用了遭受病毒感染的血液。」

    「…………！」

    明日奈顿时倒抽了口气。医生瞄了她一眼，随即又垂下视线继续说道：

    「事到如今，已经没办法确定了，但木棉季她应该是在出生时或者之后便马上遭到感染。而她父亲则是在一个月内也感染了病毒。九月时，医院根据她母亲接受输血后的确认血液检查发现有病毒。但那个时间点……她们全家都已经……」

    医生再度深吸了一口气后停下脚步。

    通路右侧的墙壁上有一道自动门，更旁边的墙上则设置有金属面板。嵌在上面的门牌写着【第一特殊计测机器室】这种专业的文字。

    医生拿起卡片，从面板下的缝隙刷了过去。接着电子音响起，门也噗咻一声打开。

    明日奈一边感受胸口深处传来的异常绞痛，一边随着仓桥医师穿过自动门。门内是个相当狭长的奇妙房间。

    正面墙壁上有一道与刚才相同的门，右恻则设置着配有好几个萤幕的控制台。左边墙壁上虽然有一面横长的大窗户，但玻璃是黑色的，看不见内部景象。

    「这扇玻璃后面是经过空调控制的无菌室所以无法进入，请你见谅。」

    说完后医师便靠近黑色窗户，操纵起下方面板。窗户颜色立刻随着细微的震动声急速变淡，最后成为透明玻璃，同时也显露出后面的景象。

    那是一间小房间。不对，就面积来说其实相当宽广。乍看下之所以会觉得很小，是因为里面放满了各式各样的仪器。由于混杂着高大、矮小、简单四边形以及各种形状复杂的仪器，所以明日奈花了一些时间才注意到房间中央有一张凝胶床。

    她把脸尽可能地靠近玻璃，持续凝视着那张床。

    有道娇小的身影像半沉入蓝色凝胶般躺在上面。白色床单一直盖到她胸口，而裸露出来的肩膀可以说瘦到惨不忍睹。喉咙与两条手臂上则有各种管线连结着周围的机器。

    但明日奈看不见那名病患的脸，因为有块与床一体化的白色立方体完全罩住了她的头。能看见的，只有毫无血色的薄薄嘴唇以及尖尖的下颚而已。靠近玻璃这面的立方体上全部都是萤幕面板，上面还有不同颜色的标示正跳动着。萤幕上部还能看见写着【Medicuboid】的简单标志。

    「……有纪……？」

    明日奈以沙哑的声音呢喃。终于——终于来到现实世界的有纪身边了。但这最后几公尺，却遭到绝对无法跨越的厚重玻璃墙隔开。

    明日奈背对着医生，好不容易才挤出声音问道：

    「医生……有纪她的病名是……？」

    医生的回答相当简短，但带着无比沉重的压力。

    「『后天性免疫不全症候群』……也就AIDS。」第九章     当明日奈看见这间大医院时，心里便产生有纪说不定生了什么重病的预感。但从医生嘴里听见确实的病名之后，她还是感到自己难以呼吸。明日奈透过玻璃看着躺在床上的有纪，觉得自己全身像冻僵了一般。

    她心里只想着，这是真的吗？那个实力比谁都强、无论何时都很有精神的有纪，现在竟然躺在无数机械当中。无论是在理性还是感性上，明日奈都拒绝承认这个事实。

    ——我这个什么都不知道，也没有试着去体谅对方的大笨蛋。少女在心里这么大叫着。那个时候，有纪消失前流下的眼泪，所代表的意义是……

    「但是，现在爱滋病已经不像社会大众所想的那么恐怖了。」

    看见僵在当场的明日奈，仓桥医生还是以一贯的沉稳声音说道：

    「就算感染了人类免疫缺乏病毒，只要早期展开治疗，就有可能抑制爱滋病病毒长达一二十年之久。经由确实服药以及彻底的健康管理，甚至可以过着与感染前没两样的生活。」

    「叽」一声的细微声响，宣告医生已经坐在控制台前面。他又接着说道：

    ……但新生儿遭受HIV感染后存活五年的机率比成人低了许多，也是不争的事实。木棉季的母亲在知道全家人都感染之后，似乎曾想过大家一起共赴黄泉。但她母亲从小就是基督教徒，在藉着信仰还有她父亲的帮助度过最初的危机后，便选择了不断与病魔对抗的道路。」

    「不断……对抗……」

    「是的。木棉季从出生的瞬间开始，就必须与病毒对抗才能活下去。脱离最危险的时期后，体型娇小的她也能够平安成长，甚至能进入小学就读。对一个小孩子来说——定期服用大量药物是一件相当辛苦的事情。而核昔酸类反转录酶抑制剂也是种副作用相当强的药物。但木棉季还是相信自己的病有一天会治好而不断努力着。她几乎全勤、成绩似乎也一直保持全年级顶尖。她有许多朋友，我也曾看过好几段当时的影像，她一直带着非常耀眼的笑容……」

    明日奈听见医生又短暂地微微叹了一口气。

    「——木棉季是HIV带原者这件事，学校并不知情。其实一般来说都是这个样子。学校或企业的健康检查，是不准进行血液的HIV检查的。但是……当她刚升上四年级时……不知道什么原因，同学年的一部分家长知道了木棉季是带原者的事实。谣言马上就传开了。虽然法律上明文规定，不能以感染HIV为理由歧视带原者，但很可惜的是，这个社会并非所有人都心存善意……开始有反对她来学校上课的抗议，或者是电话、信件等有形无形的恶作剧出现。她的父母亲虽然很努力了，但最后还是得搬家，而木棉季也不得不转到别的学校去。」

    「…………」

    明日奈已经无法反应。她只能挺直背脊，倾听医生所说的话。

    「而木棉季她依然很坚强地每天到新学校去上课。但是……很残酷的……这时候开始，用来判别免疫力降低的指标，也就是名为『CD4』的淋巴球数值便急遽减少。也就是说……爱滋病发作了。我一直认为，上一所学校的家长及教师们伤害她的言语，就是发病的原因。」

    年轻医师一直努力让自己的声音保持平静，但稍微变得有些急促的呼吸声还是透露出他真正的心情。

    「——由于免疫力下降，所以很容易受到平时能够击退的病毒与细菌侵袭。这种情况就叫做『伺机性感染』。木棉季因为产生了名为肺囊虫肺炎的并发症而住进这间医院，那大概是三年半之前的事情。木棉季在医院里也一直充满朝气。每天都带着笑容的她，老是说『我绝对不会输给病魔的』。就算是痛苦的检查她也绝不抱怨。但是……」

    停止说话的医生似乎开始移动身体。

    「无论是医院中还是患者本身的体内，都有无数的细菌与病毒存在。一但爱滋病发作，接着就只能不断对伺机性感染所引起的各种并发症进行治疗而已。在肺炎之后，木棉季又遭到了食道念珠球菌感染。就在这时——社会上因为NERvGear所引发的事件而产生了巨大骚动。当时甚至还出现了应该封印完全潜行技术的舆论，不过由国家以及部分制造商不断研究开发的医疗用NERvGear……也就是Medicuboid的实验一号机就在这个时候完成。而且，他们还为了进行临床实验而把机器搬进这座医院里。不过呢，虽说是实验，但原始的机器毕竟是那台恐怖的NERvGear，更没人知道长期提升数倍密度的电子脉冲波会对脑部造成什么影响。所以在这种危险的条件下，实在很难找到愿意协助实验的患者。我知道这件事情后……便对木棉季和她的家人提出了一个建议……」

    明日奈一边等待医生继续说下去，一边凝视着床上的有纪以及几乎吞噬她整个头部的白色立方体。

    虽然脑袋的中心部分已经因为冰冷而发麻，但为了让自己不用面对这个现实，明日奈在混乱的意识角落里依然茫然地思考着。

    从开发的时期上来看，Medicuboid应该并非AmuSphere的后续作品，而是NERvGear的延伸型才对。明日奈虽然已经习惯AmuSphere。但还是会怀念NERvGear创造出来的假想世界那种纯净感。AmuSphere虽然是反省SAO事件之后又加上三、四重安全措施的机种，但创造出来的虚拟世界，在品质上确实是比不过初代机。

    Medicuboid装备着数倍于NERvGear的脉冲波产生元件，能完全消除身体的感觉，而且还拥有处理速度远优于AmuSphere的CPU——这样说来，有纪在阿尔普海姆所展现的压倒性实力，都是因为这台机器优异的性能吗？

    明日奈虽然瞬间有这样的想法，但她马上就在内心摇了摇头。有纪凌厉的剑技，早就已经超越机械性能所能展现的等级了。光是战斗天分这一点，有纪的能力就足以与桐人匹敌，甚至还有可能胜过桐人呢。

    就明日奈所知，桐人会那么强悍，是由于囚禁在SAO那两年中他花费了比任何人都要多的时间在前线战斗。如果是这样，那有纪又在Medicuboid创造的世界里待了多久呢——

    「正如你所见，Medicuboid试验机是非常精密且需要细心维护的机器。也就是说，它必须得放在排除空气中尘埃、细菌与病毒的环境之下。而患者只要自愿进入无菌室，就能够大幅减低伺机性感染的危险性。就是这样，我才会建议木棉季与她的家人接受这个实验。」

    「…………」

    「不过我现在仍旧会怀疑，这么做对于木棉季来说究竟是好还是不好。在治疗爱滋病时，『QOL』——Quality of Life。也就是生活品质，是相当受重视的一环。医师必须考虑治疗期间要如何提升、充实病患的生活品质。从这个观点上来看，接受这个实验的自愿者，在生活品质上绝对不算良好。因为不能离开无菌室，也无法直接接触任何人。我的提议让木棉季及她的双亲感到非常烦恼。不过呢，可能是对未知虚拟世界的憧憬，让木棉季终于下定了决心……她答应接受实验而进入这个房间里。之后木棉季便一直在这台Medicuboid里生活。」

    「一直……的意思是……？」

    「跟字面上一样。木棉季几乎没有回到现实世界来过。或许应该说，她现在也回不来了。在临终关怀时，我们常会使用吗啡来缓和病患的痛楚：以木棉季来说，我们则是用Medicuboid的感觉删除机能来取代吗啡……除了一天几个小时的收集档案实验之外，她就一直在各种虚拟世界里旅行。当然，我也是在那个世界里和她进行面谈。」

    「也就是说……二十四小时一直处于潜行状态吗……？这样已经过了多久……？」

    「已经三年了。」

    听见医生简短的回答，明日奈顿时说不出话来。

    在今天之前，明日奈一直认为全世界的AmuSphere使用者里，拥有最长潜行时间经验的应该就是包含自己在内的旧SAO玩家。但她现在才知道自己错了。眼前这名躺在床上的瘦削少女，才是世界上最为纯粹的假想世界旅行者。这就是有纪实力如此坚强的真正原因。

    ——你已经完全成为这个世界的居民了吧？桐人曾经这么问过有纪。他一定是在短暂的战斗当中，感觉到有纪与自己类似的地方吧。

    明日奈意识到自己心中有股近似虔诚信仰的感情正在扩散，就像站在远胜自己的剑士前垂首献上爱剑一般。她怀抱着这种心情闭上眼，接着微微低下头来。

    一阵沉默之后，明日奈便回头看着仓桥医师。

    「谢谢你让我见有纪——有纪她只要待在这里应该就不要紧了吧？她能够一直在那个世界里旅行对吧……？」

    但医生却没有马上回答明日奈的问题。坐在控制台前椅子上的他，只是阖起放在膝盖上的双手，然后以平稳的眼神凝视着明日奈。

    「——就算进入无菌室，还是无法排除原本就存在于身体里的细菌与病毒。随着免疫机能下降，它们的势力也会不断地增加。木棉季现在感染了巨细胞病毒以及非结核分枝杆菌，视力几乎已经完全丧失。而HIV所引起的脑炎也不断恶化当中。我想她应该已经没办法自己活动身体了。」

    「…………」

    「感染HIV十五年……AIDS发病三年半。木棉季的症状已经是末期。她也很清楚地意识到这一点。我想，你现在应该知道木棉季从你眼前消失的原因了。」

    「怎么会……怎么会呢……」

    明日奈瞪大眼睛，微微摇了摇头。但还是没办法改变耳朵听见的事实。

    有纪总是犹豫着该不该接近明日奈。她这么做，真的都是为了明日奈着想。为了不让将来必然降临的别离造成明日奈痛苦，有纪才选择这么做。不对，不只是她而已。正因为朱涅与其他沉睡骑士成员都了解事情的真相，所以他们才会老是表现出那种带有谜团的态度。

    但明日奈却没有注意到、也没试着想过这一点，只是不断让有纪感到痛苦。一想到有纪在黑铁宫登出之前的泪水，明日奈便觉得有一股锥心之痛。

    这时，明日奈忽然想起某件事，于是她马上抬起头看着医生。

    「那个……医生，难道说有纪她有个姊姊……？」

    一这么问完，医生马上就像吓了一大跳般扬起眉毛，稍微犹豫了一下后才慢慢点点头。

    「——由于不是木棉季本人的事情，所以我也就没有提起……是的，她有个双胞胎姊姊。当初就是这样才进行剖腹生产，也才会造成如此的悲剧。」

    医生像是在探索回忆般将视线往上方看去，露出微笑。

    「姊姊的名字叫蓝子，她也同样住进了这间医院。她们这对双胞胎并不相似……姊姊以前总是露出微笑，静静守护着有精神又活泼的木棉季。对了……她的长相与给人的感觉还都跟你有点类似呢……」

    为什么是以前呢？明日奈在心中低语，同时紧盯着医生看。而医生就像听见她内心的声音般再度点头说道：

    「木棉季的双亲在两年前……而她姊姊也在一年前去世了。」

    原本认为自己应该已了解失去的意义。

    在那个世界里，明日奈看过无数次人命消失的瞬间，自己也曾数度在生死边缘徘徊。因此，她便觉得自己已经理解生死有命的道理。知道有时无论怎么挣扎，都无法改变眼前现实。

    虽然只与有纪认识不到几天，但在知道她的过去与现状之后，明日奈还是承受不了这沉重的事实，只能将身体靠在眼前的厚重玻璃上。「现实」这个词所代表的意义，似乎开始融化且变得模糊，最后甚至完全消失。明日奈低下头，将前额贴在冰冷的玻璃平面上。

    「自己已经努力奋战过了，所以执着于现在这点小小的幸福上又有何不可呢」——明日奈心里一直有这种想法。也因此而害怕变化、不敢与人争论，只能不断为自己的胆怯与噤声找寻各种藉口。

    但是，有纪打从出生就在作战了。她不断与试图夺走她一切的残酷现实奋斗，即使知道终战的时间逼近，她依然能够露出那么耀眼夺目的笑容。

    明日奈用力闭上眼睛。在心底深处对正在某个遥远异世界旅行的有纪大喊。

    ——让我再见你一次吧，只要一次就好。

    这次见面后，两人一定要好好促膝长谈。有纪说过，有些事情一定得用强硬的手段，对方才能够了解。如果不能抛开软弱自身的所有包袱与有纪一谈，那彼此就没必要相遇了。

    明日奈终于感觉到，有种温热的液体由眼睑里渗出。她将右手贴在玻璃上、于指尖灌注力道，彷佛要在那极其平滑的表面寻找某种触感一般。

    就在这时，不知道从何处传来一股柔和的声音。

    『不要哭啊，亚丝娜。』

    明日奈就像触电般迅速抬起头。她甩开睫毛上的水滴后张开眼睛，凝视着躺在床上的有纪。小小的轮廓与方才没有两样，依然静静地躺在那里。而那台盖住有纪脸孔的机器也没有任何变化。然而，明日奈注意到某台面对玻璃的指示器上，有一道蓝色光芒在闪烁着。而且萤幕面板上的字样也与几秒钟前不同，浮现出【User Talking】的字样。

    「有纪……？」

    明日奈先在嘴里呢喃，接着才以颤抖却相当清晰的声音说：

    「有纪？你在那里吗？」

    明日奈马上就听见了回应。看样子，声音来自于设在玻璃墙上方的麦克风。

    『嗯。虽然是透过镜头，不过我可以看见你唷，亚丝娜。太厉害了……你的长相几乎跟游戏里一模一样。谢谢你……来看我……』

    「……有纪……我……我……」

    虽然想说话，但又不知道该说些什么。这种无法比拟的焦躁感，让明日奈胸口相当难过。

    但就在她开口之前，头上再度传来声音。

    『医生，请让亚丝娜使用隔壁的房间。』

    「咦……」

    明日奈因为疑惑而转过头去，看见仓桥医生像在考虑着什么般一脸严肃。但他随即露出一贯的平稳笑容，深深颔首说道：

    「好吧——那扇门后面，有我面谈时使用的完全潜行用座椅及AmuSphere。门可以由里头上锁，但是请尽量别超过二十分钟。至于各种手续我看就免了吧。」

    「知……知道了。」

    明日奈急忙点头，然后再度看了一眼躺在Medicuboid上的少女。有纪的声音随即再次出现。

    「程式控制平台里面已经安装好ALO了，你登入后就到我们初次见面的地方来吧。」

    「嗯……我知道了。你等等，我马上就过去。」

    以坚定的声音回答完，又对背后的仓桥医生行了个礼后，明日奈才转过身子。她走了几步路到达观察室深处墙壁上的门前，朝着扫描器扬起手。门才刚往旁边滑开，明日奈马上就闪身走了进去。

    门后是个只有观察室一半大小的房间。里头并排着两张黑色皮革躺椅，两边的靠头部分都挂着相当熟悉的圆冠型头盔。

    明日奈急急忙忙地锁门，接着将包包放在地板上，往靠近自己的椅子躺去。她利用扶手上的按钮调整椅背角度，然后拿起AmuSphere戴到头上。用力深吸了一口气并按下电源后，眼前立刻出现一片白光，而少女的意识也随之离开了现实世界。

    水精灵族细剑士亚丝娜在森林小屋的寝室里醒来后，等不及身体习惯VR世界的感觉就立刻跳了起来。

    她在空中振动翅膀进行滑翔，还没踏到地板便直接从窗户飞了出去。阿尔普海姆目前将近清晨，茂密的森林覆上了一整片白雾。她在空中一个转身后开始急速上升，冲破白雾帘幕继续往树木上方飞行。亚丝娜将两手紧紧贴在身体旁边，朝着这一层的中央部分猛冲。

    用不了三分钟，亚丝娜就抵达了主街区上空，接着直线往广场中央发出蓝光的转移门降落。在周围数名玩家瞪大了眼睛的注目礼中，她反转身子开始紧急煞车。停住的瞬间她便直接进了转移门里。

    「转移到帕纳雷塞！」

    她一这么大叫，马上就有道如瀑布般的蓝白色光芒流下，将亚丝娜整个人往上推。

    转移瞬间结束，当她由转移门里出来时，眼前已经是第24层主街区帕纳雷塞的中央广场。亚丝娜用力往右边的石头地板一蹬升空，这次换成往都市北方的小岛前进。只见全速飞行的少女不断在晨霭流动的湖水上留下倒影。

    很快地，她眼前出现一棵大树的剪影。感觉上「绝剑」有纪连日在那颗大树根部与人决斗已经是很久以前的事情了。当时挤满围观群众的热闹小岛，现在可以说是一片寂静。

    亚丝娜一边慢慢降低速度，一边绕着大树树干开始准备降落。由于下方笼罩着一层浓雾，所以看不见地面上的模样。

    踩上沾着露水的小草降落到地面后，她开始打量起周围的环境。可能是日出之前的光线不足吧，只能看见几公尺之外的前方。内心感到焦躁的亚丝娜，只好快步绕着树木周围。

    当她绕到一半，来到树干东侧时……终于有曙光由外围部分射入，瞬间将晨霭一扫而空。亚丝娜终于由白色帘幕的缝隙里发现自己正在寻找的身影。

    有纪背对着亚丝娜，深紫色长发与蓝紫色长裙正随风摇曳。亚丝娜只能屏住呼吸凝视着这一切，此时这名黑暗精灵少女忽然转过头来，也用紫水晶颜色的瞳孔回看着亚丝娜。她颜色淡薄的嘴唇，还露出宛如残雪般的脆弱笑容。

    「——不知道为什么，就是有种亚丝娜会在现实世界里找到我的预感。我明明什么都没告诉你，应该不会有这种事才对。」

    呢喃般说完之后，有纪便再度微笑了一下。

    「但亚丝娜你还是来了。我的预感很难得会成真。不过我真的很高兴唷……」

    只不过几天没见，感觉上有纪的站姿就多了一种透明感，而这同时也让亚丝娜觉得胸口一阵纠结。她彷佛害怕眼前少女只是幻觉般，一步、一步缓缓走了过去。

    亚丝娜伸出去的指尖终于碰到有纪的左肩。她霎时无法压抑想要确认对方体温的冲动，静静地以双臂抱住对方。

    有纪一点也没有惊慌的样子，就像根小草顺风摆动般把头靠在亚丝娜肩口。虽然隔着铠甲，但有纪的身体还是传来一股足以动摇人心的暖流，程度早已超越电子脉冲波所能媒介的数位档案。亚丝娜缓缓吐气，闭上眼睛。

    「……姊姊抱我时，身上也有这种味道。是太阳的味道……」

    靠在亚丝娜身上的有纪这么呢喃着。

    亚丝娜这时才终于由颤抖的嘴唇里讲出第一句话。

    「蓝子……？你姊姊她也有玩VRMMO吗？」

    「嗯。那间医院在一般病房里也能使用AmuSphere。姊姊是沉睡骑士的初任会长唷。她可比我要强太多太多了……」

    亚丝娜感觉有纪的额头紧紧抵在自己肩膀上，因此举起右手抚摸黑暗精灵少女光滑的秀发。有纪僵硬了一瞬间但马上放松，接着继续说道：

    「沉睡骑士一开始有九个人。但是加上姊姊在内，已经有三个人不在了……所以我和朱涅他们讨论之后，决定在下个人消失时解散公会。在那之前，我们要共同创造一个美好回忆……好好进行一场将来能骄傲地说给姊姊听的冒险……」

    「…………」

    「我们最初认识的地方，是在医疗体系网路里一个叫做『宁静花园』的虚拟收容所。即使病症不同，但在广义上来说拥有相同境遇的一群人，可以在VR世界里互相谈心、游戏，充实地度过人生最后一段路……这便是那个伺服器的营运目的。」

    来到医院听完仓桥医生所说的话之后，亚丝娜心里已经约略感觉到，包含有纪在内的沉睡骑士成员之所以都那么地坚强、开朗、宁静，可能就是因为他们都有相同遭遇的缘故。

    即使早有这种想法，有纪所说的话还是无比沉重地积在亚丝娜心里。朱涅、阿淳、提奇、小纪、达尔肯的开朗笑容依序闪过她的脑海。

    「亚丝娜，抱歉没有跟你说实话。沉睡骑士在春天时就要解散的理由，不是因为大家都开始忙碌而决定不再玩游戏。而是因为有两个人已经被宣告生命最长不超过三个月了。所以……所以，我们才会那么希望在这个美丽的世界里，创造最后的回忆。我们想在那个大纪念碑上，留下彼此曾经存在的证据。」

    有纪的声音再次开始颤抖。然而亚丝娜也只能在抱紧她的双臂上多加一些力道而已。

    「但我们的攻略却一直很不顺利……大家讨论之后，决定找一个人来帮助我们。其实也有人反对这么做。因为那人要是知道我们的事情，一定会感到困扰、会留下不好的回忆。结果现在真的是这样……抱歉……真的很抱歉唷，亚丝娜。如果可以……请你忘了我们吧……」

    「怎么可能！」

    简短回答完后，亚丝娜便将脸颊靠到有纪的头上。

    「我从来没有觉得困扰，更不会认为那是段不好的回忆。能够与有纪你们相遇、能够帮助你们攻略魔王，我真的很高兴。我现在依然……想要加入沉睡骑士啊！」

    「……啊……」

    有纪的呼吸以及身体都瞬间为之一震。

    「我……真的很高兴能来到这个世界并且与亚丝娜相遇……有你刚才那句话就够了，我已经很满足……没有任何遗憾了……」

    「…………」

    亚丝娜把双手放在有纪肩膀上，静静地把身体移开，近距离凝视闪烁着泪光的紫色眼珠。

    「你还有很多事没做吧……？阿尔普海姆也有很多地方是你还没去过的……若把其他VR世界也算进去，这世界可是无限宽广的啊。所以不准说什么你已经满足了……」

    亚丝娜虽然拚命对有纪诉说，但对方却只是露出看着某处的忧郁眼神微笑。

    「这三年里……我们已经在各种世界里进行过各式各样的冒险了。我希望，人生最后一页是与亚丝娜共同创造出来的回忆。」

    「但是……你还有未完成的事情以及想去的地方吧……」

    感觉要是点头同意有纪所说的话，眼前这名少女便会瞬间消失在晨霭后面，因此亚丝娜拚命地试着说服对方。这时，有纪将视线由远方某处移回亚丝娜脸上，并且露出在魔王攻略中看过好几次的恶作剧般微笑。

    「是啊……可以的话我想到学校去看看。」

    「学……学校？」

    「我偶而会去假想世界里的学校，但总觉得太过安静、漂亮与拘谨了。我想再去一次很久以前曾读过的那种真正的学校。」

    她再度眨眨眼睛并且笑了一笑，接着才很不好意思地缩起脖子。

    「抱歉，我知道这是不可能的。我很感谢亚丝娜的心意。不过，我真的很满足了……」

    「——说不定真的能去。」

    「……咦？」

    有纪连连眨眼，一脸认真地看着亚丝娜。亚丝娜拚命唤醒脑中的某些记忆，再度开口：

    「说不定真的能去学校唷……」第十章     隔天一月十二号，下午十二点五十分，第二校舍三楼北端。

    在稍微能听见一点午休时间喧嚣的电脑教室里，明日奈挺直了背部坐在椅子上。

    运动外套型的制服右肩上，有个以细长安全带固定、直径大约七公分左右的半球型机械。

    它的底部是切割铝金属后所制成，而半球体部分则是透明的压克力制，由此可以见到放在内部的镜头构造。底部的插座里伸出两条连接线，一条连接到放在亚丝娜上衣口袋里的手机，另一条则接着放在附近桌上的电脑。

    和人及另外两名跟他一起上电子机械学的学生，从刚才就在电脑前交头接耳，聊着像咒文般的话语。

    「我就说这样陀螺仪太敏感了。如果想要以视线追随性为优先，就得再调整一下这里和这里的参数才行。」

    「但这样一来，忽然有动作时不是会产生延迟吗？」

    「这方面就只有期待最佳化程式的学习效果啦，和人。」

    「桐人，还没弄好吗？午休时间都要结束了！」

    被强迫固定姿势三十分钟的明日奈发出焦急的声音，和人便「嗯～」一声抬起头来。

    「那初期设定就先弄到这里好了。那个——有纪小姐，你听得见吗？」

    和人不是对明日奈而是对着半球型装置说话。机械上面的麦克风里，立刻传出「绝剑」有纪本人精神饱满的声音。

    『嗯～我听得很清楚！』

    「好，那我接下来要进行镜头周边的初期设定，当你能看见东西时，出个声音好吗？」

    『了解。』

    明日奈肩膀上的半球型仪器通称「视听觉双向通信探测器」，是和人他们班上由今年起不断进行实验与改进的专题。

    简单来说，这台机器能透过AmuSphere与网路，让虚拟世界里的人直接与现实世界远方的人进行视觉与听觉的沟通。以探测器内部镜头与麦克风收集的档案，将藉着明日奈的手机传送到网路上，然后经由横滨港北综合医院的Medicuboid，传递给潜行到专用假想空间里的有纪。镜头能在半球体内随着有纪的视线自由旋转，传送任何她想看见的影像。有纪现在应该有种身体变成十分之一大小后坐在明日奈肩膀上的感觉。

    由于明日奈之前就听和人提过许多关于这个研究题目的抱怨，所以一听见有纪表示想到学校去时，马上就想到可以利用这个仪器。

    「叽——」镜头调整焦距时的机器声于右肩上响起，然后在有纪发出「看见了」的声音时停了下来。

    「好，这样就可以了。亚丝娜，虽然我们有加装安定装置，不过尽量别做出剧烈动作啊。还有不要发出过于巨大的声音。只要耳语程度的音量她就能听见了。」

    「好～我了解了。」

    亚丝娜对着叮咛一堆注意事项的和人伸了伸懒腰这么回答，然后站起身来。看见和人拔起连接电脑的线后，她立刻对肩膀上的探测器小声说：

    「抱歉罗，有纪。原本想先带你在学校里走一走，但午休时间已经结束了。」

    小型麦克风里马上传来有纪的声音。

    『没关系，我更期待旁听你们的课程！』

    「OK，那我们先去跟下一堂课的老师打声招呼吧。」

    对着在短期间内一口气完成设定、脸上因此稍露疲态的和人等三人挥了挥手，明日奈便走出电脑教室。

    经过走廊、走下楼梯以及通过校舍间的联络桥时，有纪不论见到什么东西都会发出欢呼，但一来到挂着「教职员室」牌子的门前，她便忽然安静了下来。

    「……怎么了？」

    『嗯……我以前就不太喜欢来教职员室了……』

    「呵呵，不要紧的。这间学校里都是些不像老师的老师呢。」

    明日奈笑着轻声说道，然后迅速将门打开。

    「打扰了！」

    『打、打扰了。』

    大小两声招呼同时传进房间里，接着明日奈便快步穿越一整排桌子前面。

    第五堂课是国文，而上这堂课的教师之前是在都立中学担任主任，退休之后才又自愿到这所忽然成立的教育机构教书。他虽然已经将近七十岁，却能够顺利操作校内各处的网路教学装置，而那种充满智慧的言行举止也很受到明日奈欢迎。

    因为知道老师的为人，所以明日奈认为他应该不会反对有纪旁听，但还是有些紧张地说明整件事情。有着漂亮白发白胡的老师手中拿着大茶杯，倾听明日奈诉说事情的经过。当她说完时，老师便点了点头说：

    「嗯，没关系。对了，你叫做什么名字？」

    『啊，我叫……木棉季——绀野木棉季。』

    听见探测器里立刻传来回答，老师多少有些感到惊讶，但他马上就微笑着说：

    「绀野同学，要是你不嫌弃，以后也继续来上课吧。我们今天要开始上芥川的《轨道矿车》，这一定得到最后才会觉得有趣。」

    『好……好的，非常谢谢您！』

    当明日奈也随着有纪道完谢时，上课的预备铃声刚好响起，她急忙再度低下头鞠躬告辞。一走出教职员室，两个人便同时呼了一口气。

    互看一眼并笑出声之后，明日奈便快步走向教室。

    一坐回自己的位子，四周的学生立刻询问她肩上的谜样机器究竟是什么，明日奈说明有纪目前正在住院，而有纪也实际说话后，大家便了解了原理，每个人都开始自我介绍起来。这一切告一段落时，上课铃声也正好响起，教师的身影随即出现在门前。

    在值日生号令下敬礼时——探测器里的镜头也跟着上下移动——来到讲台旁边的教师先摸了摸下巴的胡须，接着就跟平常一样上起课来。

    「嗯——那我们今天要开始上教科书的第九十八页，芥川龙之介的《轨道矿车》。这是芥川三十岁时的作品——」

    当教师在讲解时，明日奈便拿起薄薄的平板电脑让画面显示教科书的内容，接着为了让有纪也能看见而将它拿到身体前方。但老师接下来的一句话，让她差点把手里的电脑掉到地上。

    「——那么，我们睛同学从第一段开始朗读一下吧。绀野木棉季同学，可以请你念一下这篇文章吗？」

    「啊？」

    『什、什么？』

    明日奈与有纪同时发出惊讶的声音。教室里随即产生一阵骚动。

    「有问题吗？」

    在明日奈回答老师的问题前，有纪已经大声叫道：

    『没、没问题！』

    探测器的麦克风似乎内藏着输出功率充足的增幅器，这时连教室的角落都能很清晰地听见有纪的声音。明日奈急忙站了起来，双手将平板电脑拿到镜头前。接着她把头往右倾，轻声这么说道：

    「有纪……你、你会念吗？」

    『那当然。我平常也很爱看书呢！』

    有纪回答后稍微停顿了一下，接着才以充满精神的声音开始朗读起教科书的内容。

    『……小田原与热海之间的简易铁路铺设工程，是从……』

    手里依然拿着电脑的明日奈静静闭上眼，将意识集中在有纪朗读文章的抑扬顿挫上。

    明日奈心中的萤幕，可以清楚看见与自己穿着相同制服的有纪就站在旁边的位子上。明日奈确信，将来有一天这个光景会成真。医学每年都有长足的进步。不久的将来，一定会开发出根绝HIV的药物，而有纪就能够回归到现实世界里。到时候，自己一定要握住她真正的手，介绍学校与附近的街道给她认识。放学后还要先到远食店去，边吃汉堡边聊些有的没的。

    明日奈为了不让有纪注意到而悄悄擦乾眼角的泪水。有纪以充满感情的声音不断朗读着上个世纪的知名文章，而老师也一直没要她停下来。刚过中午的校内变得异常安静，简直就像全校都在倾听她朗读一样。

    有纪也跟着一起上完第六堂课之后，明日奈便按照约定为她介绍校园环境。只是没想到，有十几个同学也跟了过来，每个人都争先恐后地要跟有纪说话。

    当最后好不容易只剩下她们两人，而明日奈得以坐在中庭的板凳上时，天空已经染上一片橘子色了。

    『亚丝娜……今天真的很谢谢你。我好高兴……我一定不会忘记今天的事情。』

    有纪忽然以严肃的声音这么说道，而明日奈也反射性以开朗的声音回答：

    「你在说什么啊。老师不也说你每天都可以来吗？明天的国文课是第三节，你不能迟到唷！话说回来……你还有没有什么想看的地方？除了校长室之外应该都没问题唷。」

    有纪呵呵笑了一下，接着便陷入沉默。一阵子后才畏畏缩缩地说：

    『那个……我有个想去的地方……』

    「哪里？」

    『学校以外的地方也可以吗？』

    「咦……」

    明日奈不由得闭上了嘴。她考虑了一下，但随即判断探测器的电池应该还撑得住，而且只要是手机能连上网路的地方，有纪应该就到得了。

    「嗯，没问题。只要是手机能收到讯号的地方就可以！」

    『真的？那个……稍微有点远就是了……我想麻烦你带我去横滨的保土谷区，一个叫月见台的地方。』

    明日奈与有纪从学校所在地的西东京市搭乘中央线、山手线然后转乘东横线，一路往横滨市保土谷区前进。

    虽然不至于在电车上窃窃私语，但走到马路上时，明日奈便完全不在意周围目光而不断对肩膀上的双向通信探测器说话。有纪没想到在自己住院的三年之内，街景已经有了如此大的改变，于是只要是她有兴趣的东西，明日奈便会靠过去并且加以解说。

    由于沿途这样走走停停，所以在目的地星川车站下车时，立在车站中央的大时钟显示已经过五点半了。

    抬头仰望由朱红变成暗紫色的天空后，明日奈便深深吸了口气。可能是附近的丘陵遍布着许多森林吧，感觉上冷空气的味道也与东京完全不同。

    「这街道真是漂亮啊，有纪。天空看起来好宽广。」

    虽然她以开朗的语气这么说道，但有纪还是以很不好意思的语调回答：

    『嗯……抱歉唷，亚丝娜。因为我任性的要求，把你拖到这么晚……你家里没问题吗？』

    「不要紧啦！我晚归是常有的事啦！」

    虽然反射性地这么回答，但实际上明日奈几乎没有在将近晚餐时间还没回到家过，因为这么做母亲会非常不高兴。然而，现在她却觉得就算回家后被骂得狗血淋头也无所谓。只要有纪希望，而探测器的电力依然充足，那无论要到多远的地方去都没关系。

    「我传封简讯吧。」

    明日奈以轻松的语气说完，随即拿出手机。她在保持与采测器连线的情况下开始打起简讯，对自家电脑传出了会晚一点回家的讯息。母亲应该会先传来怪罪无视门禁的简讯，接着甚至会亲自打电话过来，但只要手机持续连上网路，电话应该就会直接转进语音信箱里。

    「这样就OK了。那么，有纪你想去哪儿呢？」

    『呃……在车站前向左转，然后到了第二个红绿灯再右转……』

    「嗯，了解。」

    明日奈点点头，按着开始往前走去，在有纪的指引之下顺利穿越车站前的小商店街。

    有纪在经过面包店、鱼店，或者是邮局、神社的前面时，都会很怀念似的说上一两句话。不久后她们来到住宅区，在看见有巨大狗屋的房子与枝叶茂盛的楠树时，有纪叹了一口气。

    因此，就算有纪什么都没说，明日奈也知道这条街道是她以前生活的地方。而在两人眼前等待她们的，就是——

    『……前面转弯之后，请在一栋白色屋子前停下来……』

    明日奈注意到，有纪这么说时声音已经有些颤抖。她沿着有一整排光秃秃白杨树的公园往右转，马上就看见左侧有间贴着白色瓷砖的独栋房子。

    又往前走了几步后，明日奈便在青铜制的大门前停下脚步。

    『…………』

    肩膀上的有纪吐出长长的气息。明日奈不由得伸出左手手指放在探测器铝制底部，并且对她低语：

    「这里……就是有纪的家吧。」

    『嗯……没想到我还能再次看见这房子……』

    这栋有着白色墙壁与绿色屋顶的房子，与周围的住宅比起来虽然显得略小，但也因此拥有宽广的庭院。草地上的桌子前附有白木制的板凳，庭院深处还有红砖围成的大花坛。

    但是，目前桌子已经因为风吹日晒而褪色，花坛里也只有黑色土壤与乾枯的杂草而已。两侧房子的窗户里都透出一家和乐的橘色温暖光线，但白色房子的窗户却连挡雨板都放了下来，看起来就是一副没人住的模样。

    不过这也是理所当然的事。过去曾一起在这栋房子里生活的父母亲与两个女儿，现在只剩下一个人还活着。而最后一个人也待在气密门后，躺在整群机械包围的床上，已经没办法离开那个地方了。

    房子在最后一点阳光照耀下变成深紫色，明日奈与有纪就这样默默凝视着它。过了一会儿，有纪才低声说了一句：

    『谢谢你，亚丝娜。谢谢你带我到这么远的地方来……』

    「……要进去里面看看吗？」

    要是被行人看见可就不妙了，但明日奈还是这么问。然而有纪只是左右摇动着镜头说：

    『不用，这样就够了。来……我们得快点回去，不然时间愈来愈晚罗，亚丝娜。』

    「还早……再待一下应该没关系。」

    反射性这么回答完，明日奈便转身往后看去。细长道路的对面就是公园，而公园外围则有石头为底的树墙环绕。

    明日奈越过马路，坐在膝盖高度的石头围墙上。探测器的正面刚好可以捕捉到陷入长眠当中的小房子。在这里，有纪的视野应该能看见整栋房子以及庭院才是。

    两人沉默了一阵子，有纪才平静地开始说话：

    『我们只在这里住了不到一年……但当时的每个日子，我都记得非常清楚。我们之前住在公寓里，所以这里有庭院让我非常高兴。妈妈虽然担心会染上并发症，但我和姊姊还是时常在院子里到处跑。我们在那张凳子前面烤肉、还跟爸爸一起做书架呢。当时真的很快乐……』

    「真棒耶，我从来没有做过这种事。」

    明日奈家里有座可以说过于宽广的庭院。但她却不记得曾经和父母或哥哥在那里游戏过。她总是自己一个人扮家家酒或是画画。所以有纪所说的家庭回忆，便伴随着强烈憧憬打动了明日奈的心。

    『那么，我们下次在第22层的你家办烤肉派对吧。』

    「嗯！那就这么说定罗……邀请我的朋友和朱涅他们都来参加……」

    『呜哇，那得准备许多肉才行唷。因为阿淳与达尔肯真的很能吃。』

    「真的吗？看起来不像啊！」

    两个人一起哈哈大笑，接着又再度将视线转向有纪的家。

    『现在呢……亲戚们因为这间房子而吵得不可开交。』

    有纪呢喃的声音里，又带了一点寂寞的感情。

    「吵得不可开交是指……？」

    『像是要把它拆了改成便利商店还是要变成空地卖掉，又或者是直接出租等等……大家都有意见。前阵子呢，爸爸的姊姊甚至还完全潜行来跟我见面。明明她知道我生病之后，在真实世界就一直避着我……却还跑到里面……要我写遗书……』

    「…………」

    一听见这些事，明日奈便不由得屏住呼吸。

    『啊，抱歉，我不应该随便跟你抱怨这些事情。』

    「没……没关系啦——你尽量说吧，说到你舒坦为止。」

    明日奈好不容易才挤出平静的声音。肩上的有纪听见后，便以镜头颔首。

    『那我继续说罗。结果啊……我便这样回答她：现实世界里的我既没办法拿笔也没办法盖印章，是要怎么写遗书呢？结果，姑姑她张大了嘴说不出半句话来。』

    有纪说到这里便呵呵笑了起来。而明日奈也随着她露出微笑。

    『然后呢，那时候我拜托她把这间屋子留下来。至于管理费，爸爸的遗产应该足以支付十年左右。但是……好像还是不行。我想多半会被拆掉吧。所以，我才想在那之前再看一眼这间房子……』

    有纪应该正用镜头来放大房子的各个地方吧，明日奈的右耳可以听见自动控制装置传来细微声响。听着这充满有纪思念的声音，内心感慨良多的明日奈终于把想到的事情说了出来。

    「那……你就这么做吧。」

    『咦……？』

    「有纪今年十五岁对吧？等你满十六岁时，就和喜欢的人结婚。然后呢，那个人就能一直帮你守护这间房子了……」

    说完，明日奈才惊觉自己讲错话了。如果有纪真有喜欢的人，那么那个人一定是沉睡骑士里的某个男性成员才对，而这些成员全部都在跟难以治愈的疾病搏斗当中。甚至有人已经被宣告只剩下几个月可活。这也就是说，有纪就算结婚，状况也不会有多大的改变，甚至有可能变得更加复杂，何况结婚这种事也得考虑到对方的状况与感情才行……

    但是有纪却在沉默一阵子后，发出了「啊哈哈哈哈」的大笑。

    『啊哈哈哈，亚、亚丝娜，你真是太厉害了！原来如此，我倒没想过有这种方法，嗯～说不定是个好方法唷。如果是结婚证书，我可能会拚命地试着着写写看呢——不过很可惜，我没有对象啊～』

    明日奈缩了缩脖子，对依然大笑着的有纪这么问道：

    「是、是吗……？我看你和阿淳两个人感觉不错啊。」

    『啊——不行啦。他还只是个小孩子！对了……嗯……』

    有纪忽然以带了点恶作剧意味的声音说：

    『亚丝娜……你要不要和我结婚？』

    「咦……」

    『啊，不过这样的话可要亚丝娜你嫁过来唷。不然我就会变成「有纪有纪」（注：日本结婚后女方需改为男方姓氏。而「结城」的发音与「有纪」相同）了。』

    当有纪呵呵笑时，明日奈只能在旁边翻白眼。虽然每年媒体都报导日本也跟美国一样准备在法律上承认同性间的婚姻，但最后还是没有提出法案——瞬间想到这儿的明日奈十分动摇，有纪则再度发出愉快的笑声。

    『抱歉抱歉，我开玩笑的。亚丝娜已经有心仪的人了对吧？就是那个帮我调整镜头的人没错吧……』

    「咦……那个……嗯，是啦……」

    『你要小心一点唷～』

    「什么……？」

    『在与我不同的意义上，那个人似乎也活在非现实的世界里。』

    「…………」

    虽然明日奈想仔细思考有纪的话究竟是什么意思，但混乱的脑袋无论如何就是冷静不了。她悄悄抹了抹自己发红的脸颊，而有纪则用镜头看了一下友人的侧脸，才又用平稳的声音说：

    『真的很谢谢你，亚丝娜。能够再度看到这间房子，我已经很满足了。就算将来房子消失，记忆还是会留在这里。我和爸爸、妈妈还有姊姊一起生活的快乐回忆，永远都会在这里……』

    明日奈知道有纪所说的「这里」，指的并不是盖着房子的土地，而是指自己的心里。

    这栋房子温柔平稳的姿态，也已经在明日奈心里留下了深刻印象，于是她用力点了点头。而有纪则继续说道：

    『……我和姊姊如果因为吃药太辛苦而哭泣，妈妈就会跟我们说耶稣的故事。她说，主耶稣不会给我们无法忍受的痛苦。然后我与姊姊就会和妈妈一起祷告，但当时我心中其实有点不满。因为我想听的不是圣经，而是妈妈自己的话……』

    在短暂的时间里，天空已经完全变成深蓝色，甚至还有颗明亮的红色星星开始闪烁。

    『但当我再度看见这间房子时，我就懂了。妈妈其实一直都在对我说话。她用的不是言语……而是用她的心意包容我。她不断帮我祈祷，让我到最后都能一路勇往直前……我现在终于懂了。』

    明日奈眼中，似乎也能看见跪在白房子窗边朝星空祈祷的母亲及两个女儿。她就像被有纪平静的声音所引导一般，将从以前就一直卡在心底深处的话说了出来。

    「我也……我也……一直听不见妈妈的声音。就算面对面说话，也听不见她的心。我说的话她也从不试着理解。有纪，你之前说过有时得用强硬的手段，对方才能感受到自己的心意，对吧？要怎么做才能跟有纪你一样……？该怎么做，才能变得跟你一样坚强呢……？」

    对父母双亡的有纪来说，这些话或许会触动她内心的伤口也不一定。如果是在平常，明日奈一定会这么想，然后便无法说出口。但现在这一刻，有纪透过肩上探测器传来的坚强与温柔，彻底融化了覆盖在明日奈心头的障壁。

    有纪以有些困惑的声音回答明日奈的问题：

    『我……一点都不坚强唷？』

    「没那回事。你才不会像我这样因为别人的脸色而胆怯、退缩。你总是……总是那么的自然。」

    『嗯……但是呢，我从前还在现实世界生活时，也时常觉得在扮演不像自己的角色。我知道，爸爸妈妈一直对生下我和姊姊这件事感到很抱歉……所以我一直认为，必须为了他们表现出充满活力的样子，装出完全不在乎生病的模样。可能就是这样，我才会连进入Medicuboid之后也只能表现出这种模样的自己。或许，我本来应该是个怨恨周遭所有事物，每天都不断大声哭喊的孩子也说不定。』

    「……有纪……」

    『但是，我后来又这么想。就算是演技也没关系……就算只是故作坚强也无妨，只要能增加脸上挂着笑容的时间，那就够了。你也知道我的时间不多……所以我总觉得，在和别人接触时，要是还带着各种顾忌躲在远处揣测对方心情，不是太浪费时间了吗？倒不如一开始就展现最真的自己。就算因此而被对方厌恶也没关系，毕竟我靠近过那个人的内心深处了。』

    「……说的也是……就是因为有纪的这种态度，才会让我们在短短几天之内就变得这么要好……」

    『不对，这才不是因为我。而是因为我就算逃走了，亚丝娜还是锲而不舍地追来。昨天——我看见在观察室的你、听见你的声音之后，就完全了解你的心意了。当我了解，这个人就算知道我生病的事，也还是愿意再见我一面时……真的……真的高兴到快哭出来了。』

    有纪的声音稍微哽咽了一下，接着才继续说下去：

    『所以……试着用那时的心情跟你妈妈谈谈吧。我想只要有意愿，对方一定能了解你的心情。没问题的，亚丝娜你比我坚强多了，真的喔。有时，只有不顾一切，对方才能感受到自己的心意……就是因为亚丝娜直接到我身边来表露真心，我才觉得「如果是这个人，一定可以把自己的一切托付给她」。』

    「……谢谢你。真的很谢谢你，有纪。」

    好不容易挤出这句话后，明日奈就为了不让眼角的泪水溢出而抬起了头。她也因此发现，在首都圈这不会完全变暗的天空里，还是可以看见好几颗不输给人造光线而努力闪烁的星星。

    当她们回到车站时，探测器的电池警铃忽然响了起来。明日奈与有纪约好明天一起上课后，便切断了手机的连线。

    当明日奈再度搭乘电车回到世田谷区的自家时，已经超过晚上九点了。

    少女听着打开门锁的声音在沉淀了冰冷空气的玄关大厅里发出巨大声响，同时深深吸了一口气。她右肩上还残留着有纪坐在肩膀上时的重量。用左手轻轻押了一下温暖的该处后，明日奈便脱下鞋子快步走向自己房间。

    她换成室内服后，立刻来到走廊上。目的地是同在二楼深处的哥哥·浩一郎的房间。虽然觉得与父亲同样几乎都不在家里的浩一郎现在应该也还没回来，不过明日奈还是敲了敲门，而里面果然没有回应。她便像过去SAO首日营运时那样，擅自打开房门走了进去。

    里头没有什么摆设。单调的房间中央，放着一张相当大的办公桌。而明日奈想找的东西就在桌子左手边。那是浩一郎为了在假想空间里开会而使用的AmuSphere。

    浩一郎的AmuSphere可以说比妹妹那台新了好几倍，明日奈一把抓起这顶头盔便回到自己房间。接着她在机器侧面的插卡槽里插入安装好ALO艾恩葛朗特版本的记忆卡，然后躺在床上，将浩一郎的AmuSphere调整到适合自己头部的大小后戴了上去。

    一打开电源开关，机器马上开始连线设定，接着她就被传送到ALO的登入空间里。但潜入精灵国度的明日奈这时不是使用熟悉的主帐号，而是想要变成别人时才偶尔使用的副帐号。

    她出现的地点，一样是第22层森林之家里的客厅。但身体并非熟悉的水精灵「亚丝娜」，而是名为「艾莉佳」的风精灵。她检查了一下服装，将挂在腰际的两把短剑收进柜子里。然后马上叫出选单，按下暂时登出的按键。

    经过短短几十秒的潜行后，明日奈马上又回到现实世界里自己的房间。她虽然拿下了头上的AmuSphere。但机器上的蓝色连线显示灯却还不停闪烁着。这表示与VR世界的连线处于暂停状态，只要再度戴上头盔并按下电源开关，就可以直接跳过登入程序回到游戏里头。

    明日奈手上拿着哥哥的AmuSphere。直接站起身来。藉由高效能路由器与高涵盖范围的无线网路，无论在家里的哪一个角落都能够保持连线。

    她打开房门再度来到走廊上，这次以稍微有些沉重的脚步走下楼梯。

    看了一下一楼的客厅以及饭厅，桌上果然已经收拾干净，而且到处都看不见母亲的身影。明日奈直接往深处走去，在走廊上转了一个弯后，看见尽头房门下方稍微透出一丝光芒。那里是母亲的书房。

    她在房门前停下脚步，准备敲门而举起的右手却迟迟无法行动。

    从什么时候开始，来母亲房间竟然变成让人如此恐惧的事情了？明日奈咬着嘴唇这么想。但之所以会变成这样，其实有大部分原因是出于明日奈自己身上吧。因为自己没有认真传达心情，所以母亲也无从了解女儿真正的心意。是有纪让她注意到这一点。

    少女感觉有只小手推了一下自己的右肩。同时还有一道声音响起：

    ——没问题的。亚丝娜一定办得到……

    明日奈点点头，用力吸了口气，接着用力敲门。

    很快地，「请进」的细微声音由门后面传来。明日奈转开门把，由门缝里侧身进入房间，顺手把门带上。

    京子面对厚重的柚木桌子，手指不断在桌上型电脑的键盘上移动着。她就这样高声打了一阵子键盘之后，才更用加力地按下输入键，然后把身体靠在椅背上。母亲推着眼镜看向女儿的眼神里，似乎带着平常看不见的不耐烦。

    「……为什么这么晚才回来？」

    京子才这么说，明日奈便马上低头道歉。

    「对不起。」

    「晚餐我已经处理掉了。肚子饿的话，自己在冰箱里找点东西吃。之前跟你提过的转学申请表期限只到明天。明天早上之前一定要完成。」

    京子话才刚说完，手就要移回键盘上，而明日奈便抢先对她说出准备好的话语。

    「妈妈，关于这件事……我想跟你谈一谈。」

    「说说看。」

    「在这里没办法说明。」

    「那要在哪里说？」

    明日奈没有马上回答，只是走到京子身边，然后以左手伸出原本吊在身体后面的东西——处于暂停状态中的AmuSphere。

    「VR世界……只要一下下就好了，我希望你用这个跟我到一个地方去。」

    才瞄了一眼银色的圆环，京子就像看见什么讨厌的物品般深深皱起眉头。接着像要表示没什么好说的般挥动右手。

    「我才不戴那种东西。既然连面对面都没办法说明，那我也不想听了。」

    「妈妈，拜托你。请你务必看一下这个东西。只要五分钟就好了……」

    若是平常，明日奈会道歉并离开房间。但她现在却又往前踏出一步，从近距离看着京子，再度开口说：

    「拜托你。一定要到这里，才能说明我现在的感受与想法。只要一次就好了……我想让妈妈看看我的世界啊！」

    「…………」

    眉头皱得更深的京子，只是紧闭着嘴盯着明日奈看，但数秒钟后她便深深叹了一口气。

    「——五分钟而已啊。还有，无论你说什么，妈妈都不准备让你继续待在那间学校里了。说完以后，你就要好好地写申请表。」

    「好的……」

    明日奈点了点头，将左手上的AmuSphere递出去。京子虽然绷着脸一副不愿意触碰这种东西的模样，但还是接过装置，以僵硬的动作将它戴到头上。

    「这个要怎么操作？」

    明日奈迅速地调节AmuSphere上的带子，然后开口说：

    「打开电源后它就会自动连线。到里面之后先在那里等我一下。」

    京子轻轻点了点头，将身体靠在椅背上，接着明日奈便下AmuSphere右边侧面的电源开关。网路连线显示灯立刻亮了起来，大脑连线显示灯开始不规则地闪烁。京子的身体马上就失去了力量。

    明日奈急忙冲出书房，全力跑过走廊与楼梯回到自己房间。她往床上一跳，直接将平常使用的AmuSphere戴在头上。

    按下电源开关后，眼前马上出现放射状光芒，而明日奈的意识也随之离开现实世界。

    明日奈以主角色水精灵的模样降落在熟悉的白木制客厅，随即环顾四周寻找「艾莉佳」的身影。而她马上就看见了——有着浅绿色短发的风精灵少女，就站在餐具柜旁边的全身镜前打量自己。

    亚丝娜靠近之后，艾莉佳／京子便稍微往后转身，以跟现实世界里完全相同的动作皱眉。

    「看见不同的脸孔按照自己的意思活动，总觉得很奇妙。而且……」

    她用脚尖让身体上下跳动了一下。

    「身体轻得有些奇怪。」

    「那是当然。这个角色的体感重量大概只有四十公斤左右。应该和现实生活的妈妈相差满大的才对。」

    亚丝娜夹杂着微笑这么说完，京子便再度不悦地皱起眉头。

    「没礼貌，我才没那么重呢——话说回来……你在这里的脸倒是跟现实世界一样啊。」

    「嗯……是啊。」

    「不过，本人的轮廓似乎比较肿一点。」

    「妈妈你才没礼貌呢。和现实世界里的我完全一样啦。」

    两人说话时，亚丝娜便在想——上次像这样轻松地和京子说话，究竟是多久以前的事呢？虽然很想继续这样交谈下去，但京子已经将两手环抱在胸前，表现出闲话休提的态度。

    「没时间了。你想让我看什么？」

    「来这边……」

    亚丝娜轻声叹了口气横越客厅，打开平常用来当成道具仓库的小房间。等京子踩着虚浮的脚步走来，亚丝娜便带她到房间深处的一扇小窗户前面。

    朝向南方的客厅，可以眺望长满草皮的广大庭院与小径，以及平缓山丘与后方小湖那儿如画的美景。但朝北的杂物间窗户就只能见到长满杂草的后院以及小河流，还有相当靠近的针叶林。而且这个季节几乎所有物体都埋在雪里，只能看见相当单调的景色。

    但这正是亚丝娜想让京子看的东西。

    亚丝娜打开窗户之后，看着深邃的森林这么说道：

    「如何，你不觉得很像吗？」

    京子再度皱起眉毛，轻轻摇了摇头说：

    「像什么东西？只不过是很普通的杉树林而——」

    她接下去要说的话就像被吸走般消失了。京子半张开嘴，像在眺望远方般看着窗外景色。亚丝娜这时静静对着她的侧脸呢喃：

    「你也想起外公外婆的家了……对吧？」

    明日奈的外公外婆——京子的双亲——在宫城县的山里务农。他们家位于穿越险峻山谷后的一座小村庄里，田地全都是在山腰上开拓出来的梯田，而且耕作时完全没有机械帮忙。主要的农作物是稻米，但收获量只足够一家人一年份的粮食。

    在这种环境之下还能够供京子上大学，靠的都是祖先留下来的一小座杉山。他们老旧的木造房子建在山脚下，当坐在房子的走廊边缘时，就只能看见小小的庭院与小河，以及深处的杉树林而已。

    但是跟京都的结城本家比起来，明日奈从小就比较喜欢到「宫城的爷爷奶奶家」去。每年寒暑假时，她都会央求大人带她到这里来，然后她便会和外祖父母睡在一起，听两人说许多民间故事。夏天时她会坐在走廊上吃刨冰，而秋天则是和外祖母一起晒柿子乾。虽然在那里有各式各样的回忆，但明日奈记得最清楚的，就是寒冬时躲在旧式被炉里，一边吃着橘子一边凝视窗外杉树林的情景。

    外祖父母虽然不懂森林究竟有什么好看，但明日奈只要看着白色雪景里连绵不断的黑色树干，就会有种心灵整个被吸进去的感觉。自己就像在积雪下方洞穴里等待春天来临的小老鼠般，被一种有点畏惧但又温暖的不可思议感动所包围，就这么不断凝视着那片杉树林。

    外祖父母在明日奈中学二年级时相继去世。梯田与小山全被卖掉，没人住的房子也拆了。

    所以，当明日奈在这个无论物理上或是幻想上，都与宫城山间小村差了十万八千里的艾恩葛朗特里买下第22层的木屋，并且从北侧窗户看见这覆盖在大雪下的针叶林时，心里立刻充满了几乎让她流下眼泪的乡愁。

    明日奈也很清楚，京子完全不怀念那贫困的农村生活。但她无论如何就是想让京子看看由这窗子眺望出去的风景。她想让母亲再次目击这过去每天都能见到，却努力想要将其忘记的景色。

    不知不觉间约定好的五分钟已经过去，但京子仍旧无言地看着杉树林。亚丝娜来到她身边，缓缓开始说道：

    「还记得我中学一年级盂兰盆节（注：相当于中元节，但日本更为重视其返乡祭祖的含意）时的事情吗？就是爸爸妈妈和哥哥都到京都去了，只有我一个人固执地表示一定要去宫城，结果也真的自己跑去的那件事。」

    「…………我记得。」

    「那时候呢，我向外公和外婆道歉了。说妈妈没办法过来扫墓，实在很对不起。」

    「当时……是因为结城本家有非得出席不可的法会……」

    「不，我不是在责怪妈妈。因为……当我道歉时，外公他们马上从餐具柜里拿出一本厚厚的相簿。看见内容后，我真的吓了一大跳。里面不论是妈妈一开始的论文、还是投稿到各种杂志上的文章、或者是接受采访的报导，全都归档整理得相当漂亮。甚至连刊在网路上的文章，都列印下来贴在上面了。但他们两位应该完全不知道怎么使用电脑才对……」

    「结果，祖父便一边给我看相簿内容，一边这么说道。他说，妈妈是他最重要的宝物。还说妈妈离开村子去读大学，然后成为学者在各种杂志上发表文章，愈来愈有成就，这真的让他非常高兴。妈妈因为论文或学会而忙到连盂兰盆节都无法回家，本来就是理所当然的事，而他们也从来没有觉得不满……」

    京子只是一直凝视着森林，默默听着亚丝娜说话。她的侧脸看起来没有任何表情。但亚丝娜还是拚命动着嘴巴：

    「之后，外公又加了这么一句话。他说——说不定哪天妈妈会觉得累了，想要休息一阵子，或者想回头想确认一下自己一路走来的轨迹。而他们必须为了那个时候的到来守护这个家……为了哪天妈妈需要人支持时，能够跟你说声『你还有这里可以回来』，他们得一直守护这个家与这座山。」

    亚丝娜说着，脑中又想起目前已经不存在的外祖父母家，然后将它和几个小时前才见过那栋白色小房子重叠在一起。它们都是心灵的归宿。就算物理上已经消失不见，还是会永远存在于某些人的心里。对于亚丝娜来说，这个假想世界里的「森林之家」就是这样的地方。

    这个房子总有一天会再度消灭。但在某种意义上，它绝对不会真正消失。因为，所谓的家并非有形的建筑——而是像外祖父母他们一直保持的心灵、感情以及生活方式等无形的东西。

    「——我以前无法完全理解外公所说的话，但最近我终于可以了解了。不是只有一直为了自己努力才叫做人生……把某个人的幸福当成自己的幸福，也是一种生活方式。」

    亚丝娜的脑海里瞬间浮现桐人和莉兹贝特等人，以及有纪与朱涅他们的脸庞。

    「……我想选择能让周围的人都露出笑容的生活方式，想过一个只要有人感到疲倦就能随时支援他们的人生。因此——我想在目前这所钟爱的学校里，多吸收一些学问与其他知识。」

    亚丝娜不断思索着用词遣字，好不容易才说出这些话来。

    但是京子还是闭紧嘴巴，持续看着眼前的森林。她深绿色的眼睛里只有茫然的光辉，无法藉此看穿她内心的思绪。

    小房间就这样被寂静笼罩了几分钟。巨木下方的雪原，有两只像兔子的小动物嘻闹着跳过。亚丝娜的视线顿时被它们吸引过去，但当她看回京子的侧脸时，马上就屏住了呼吸。

    京子像白磁般晶莹剔透的脸颊上滑下了一道泪，不断滴到地面上。她的嘴唇虽然微微颤动，却听不出到底在说些什么。

    过了一阵子，京子才终于发现自己正在哭泣，急忙用双手擦拭脸庞。

    「等等……怎么搞的，我可没有要哭啊……」

    「……妈妈，在这个世界里是没办法隐藏眼泪的。想哭的时候，没人能忍住泪水。」

    「这还真是不方便。」

    吐出这句话后，京子还是不断揉着眼睛，最后才像放弃般改用双手遮住自己的脸。过了一阵子，从她喉咙深处传出细微的呜咽声。亚丝娜犹豫了好几次，最后才悄悄地把手放在京子微微颤抖的肩膀上。

    隔天早上。

    早餐时坐在桌前的京子已经恢复往常模样，眼睛看着平板电脑上面的新闻。明日奈道过早安后，两人便无言地吃完早餐，而明日奈也做好母亲将命令她交出转学申请书的心理准备。但京子却只是以比平常稍微严厉一点的眼神看着明日奈，然后唐突地说道：

    「你已经做好一生支持某个人的心理准备了吗？」

    明日奈急忙点了点头。

    「嗯……嗯。」

    「——但是，得先让自己有坚强的实力才能支援别人喔。所以你一定要读完大学。为了能上好的大学，你下学期得拿到比现在更好的成绩才行。」

    「……妈妈……那转学的事情……」

    「我不是说了吗？看你的成绩来决定。好好加油吧。」

    京子说完之后便站了起来，快步离开饭厅。明日奈暂时凝视着高声关上的门，然后悄悄低下头，低声说了句「谢谢妈妈」。

    在换好制服、拿着书包离开家之前，明日奈一直保持心怀感谢的严肃态度，但一踏出家门，她马上就在结了一层薄冰的路面上全力跑了起来。脸上也自然地洋溢着笑容。

    她很想立刻告诉和人，可以一直跟他读同一所学校了。也很想立刻跟有纪倾诉，她好好跟母亲沟通过了。

    明日奈穿梭在往车站前进的人群中。在到达车站前，她一直无法压抑自己想微笑的心情。

    三天之后，亚丝娜按照与有纪的约定，在森林之家的前院举行了盛大的烤肉派对。

    参加者有桐人、莉兹贝特、克莱因、莉法、西莉卡等老伙伴，以及有纪与朱涅等沉睡骑士的成员。此外连朔夜、亚丽莎、尤金等部分种族的领主和他们的亲信也都来了。为了填饱这多达三十人以上的大集团，他们甚至组成了狩猎食材的小队。

    在乾杯之前，亚丝娜先把沉睡骑士的众人介绍给大家认识。她虽然隐瞒了生病的事情，但在有纪等人的同意之下，把他们是游走于各个VRMMO界的精英集团，以及解散前希望能够在ALO里留下回忆的事情都跟其他人说了。

    只靠七人便攻略了第27层魔王的神秘公会谣言，还有在决斗中胜过六十人以上的「绝剑」传说，似乎早已在阿尔普海姆里广为流传，所以朔夜、尤金等人马上就开始邀请他们加入自己的阵营。有纪虽然笑着婉拒了他们，但如果沉睡骑士真的变成某个种族的佣兵，那么精灵九部族的势力均衡一定会产生重大变化，也会给予现在营运当中的第二版完全攻略任务相当大的影响才对。

    热闹的乾杯仪式后，宛如秋风扫落叶的宴会便开始了，亚丝娜与有纪一起大吃大喝然后尽情谈心。在宴会上甚至出现了干脆连第28层魔王也攻略下来的言论，然后众人便趁势举行了突破第28层迷宫区之旅，而且就这样一大群人冲进最上层直接干掉巨大的甲壳类型魔王怪物，不过这又是茶余饭后的闲谈了。

    很可惜的是，只有有纪与担任小队长的桐人等几人的名字刻在剑士之碑上，但大家约定好第29层要让给沉睡骑士成员攻略后，便就此解散了。

    除了在阿尔普海姆内的冒险外，现实世界里有纪也每天利用双向通信采测器参加明日奈他们的课程。她甚至去访问了川越的桐谷家，也到艾基尔在御徒町的咖啡厅去玩过了。

    有纪从初次相遇开始，就对感觉过于敏锐的和人保持着戒心，但两人都是单手直剑的使用者，在交谈之后有纪马上就解开了心结，与和人热切进行着ALO内的剑技使用以及现实世界里探测器发展型态的辩论。两人热络的程度，有时甚至连亚丝娜也觉得有些吃醋呢。沉睡骑士的其他成员也和莉兹贝特与莉法等人变成好朋友，一起策划出许多有趣的活动。

    时间来到了二月。

    亚丝娜与沉睡骑士成员按照约定以单一队伍攻略下第29层的魔王之后，阿尔普海姆里已经没有人不知道他们的名号。而月中举行的统一决斗大会里，东方组别的桐人与西方组别的有纪分别以破竹之势不断累积胜场，到了决胜战更有网路电视台「MMO动向」进行实况转播，把整场活动的气氛炒热到最高潮。

    在无数玩家屏息注视之下，有纪与桐人分别使出包含自己OSS在内的高级剑技，展开了一场异常华丽的激战。当这场长达十分钟的比赛最后在有纪以神技般的十一连击打败桐人时，观众立刻发出足以震撼整个虚拟世界的欢呼声。

    打败缔造许多传说的桐人——虽说他没用二刀流——登上第四代统一大赛冠军的「绝剑」有纪，名声已经跨出了ALO这款游戏，变成The seed连结体里家喻户晓的知名人士。

    转眼间来到三月。

    在期末考里确实遵守与母亲约定的明日奈，目前在肩膀上放着通信探测器，与里香、珪子、直叶还有手机里头的结衣一起出门进行三天两夜的京都之旅。这时候探测器所收集的情报已经可以同时分送到复数的用户端里，所以除了有纪之外，朱涅与阿淳等人也可以跟她们同游京都，而明日奈在介绍各个名胜时也就更加起劲了。

    晚上的住宿地点，则充分利用了结城本家宽广的房间，节省下来的预算便到光鲜亮丽的京都料理店大吃了一顿，但食物的味道实在没办法藉由探测器传送给众人，有纪他们便不断抱怨明日奈等人真是太狡猾了。最后明日奈只好跟他们约定在VR世界里做出同样口味的料理，而明日奈随后也因此在VR厨房软体里辛苦了好几天的时间。

    一切就像梦一般转瞬即逝。亚丝娜与有纪在假想世界与现实世界里一起经历了十分漫长的旅行。她们还有许多想一起去的地方，而亚丝娜也相信她们仍然有许多时间。

    距离四月还剩下几天的某个日子里，由鄂霍次克海移动过来的冷气团，让关东一带下了一场这个季节很少见的大雪。

    彷佛要完全覆盖住春天气息的厚重积雪，在微弱日照下正要开始融化。

    此时，明日奈的手机接到了来自仓桥医师的消息，表示有纪的病情忽然急转直下。第十一章     明日奈凝视着手机小小萤幕上的简短讯息，心里不断重复着同一句话。

    这怎么可能。

    这怎么可能呢？最近有纪很有活力地参与各项活动，仓桥医生还说她脑部的淋巴瘤已经停止恶化了。近年来，也有许多在感染HIV之后抑制病毒长达二十年以上的病例。有纪现在才十五岁而已……她的人生才刚要开始而已啊！虽说病情恶化，但至今为止也已经有过好几次伺机性感染的严重并发症了，所以有纪这次一定也能撑过去才对。

    但明日奈心里也有了另一种预感。这是医师第一次直接传简讯给她。换言之，这应该是个通知——那一刻终于要到了。明日奈每晚在床上都会怀抱恐惧想像着那一刻，但马上又会努力甩开那种念头。如今时辰就要到了。

    少女在内心两种对立念头的煎熬下，在原地愣了好几秒钟，最后终于用力眨眨眼睛，准备传送新的简讯。她传了同样内容的简讯给桐人、莉兹贝特等人以及朱涅他们。结束之后，明日奈迅速脱下室内服，由于不想浪费时间在挑选外出服装上，于是她机械地换上学校制服。穿上鞋子冲出家门后，下午的柔和日光随即由路旁白色残雪反射到明日奈眼里。

    三月底的礼拜天，下午两点。街上行人像等不急春天到来一般，以雀跃的心情漫步在路上。明日奈通过他们身边，全力冲向车站。

    她已经记不得自己到底是怎么确认电车方向与转乘电车了。等回过神来时，明日奈才发现自己正跑过距离港北综合医院最近的车站剪票口。她的脑袋深处像是有重白色光晕一般，破碎的思绪不断浮现又消逝。

    少女用力一咬牙，嘟囔了一声「有纪，等我啊」，便跑进了刚好来到候车处的计程车里。

    申请采病的柜台似乎已经事先接到通知了。当明日奈打开紧绷的嘴唇说明来意后，护士马上递出通行证，要她赶快到中央病房大楼的最上层去。

    明日奈焦躁地等待着表示电梯楼层的数字不断上升，更在门一打开的瞬间立刻冲了出去。她粗鲁地将通行证贴在安全防护门的扫描器上后通过闸门，即使知道违反规定也还是再度跑了起来。靠着记忆穿越白色无机质通道、并在最后的转角转弯之后，通往有纪沉睡地点的无菌室大门总算出现在视野中。

    ——但是在这一刻，明日奈只能瞪大眼睛呆立在现场。

    两扇并排的大门里，眼前这扇应该是通往观察室的入口。而深处大大地写着严禁事项的，就是装设气密门的无菌室。先前明日奈来这里时固若金汤的大门，现在已经完全敞开。当她茫然注视着眼前光景时，门内有位穿着一般护士服的医护人员快步朝她走了过来。

    那人一看见明日奈便轻轻点了点头，从她旁边经过时还低声说了句「请快点进去」。在声音催促下，明日奈摇摇晃晃地往前走了几步，却在门前停了下来。

    一整片白色的房间内部随即冲入她的眼帘。

    摆设在里头的大量仪器已经移到左侧墙边。两名护士与一名医师站在中央的凝胶床周围，守护着躺在上面的娇小身影。他们三个人都穿着一般的白衣。

    看见这种情形，明日奈便瞬间领悟到——一切都无法挽回了。他们只能在旁边等待多年前就已注定的「那个时刻」降临。

    仓桥医生抬起头来，确认眼前的人是明日奈后，随即伸出左手要她过去。明日奈拚命动着早已无力的双脚踏入房间里。

    明明到凝胶床的距离只有短短几公尺，她却感觉无比遥远。一步步接近冷酷现实的明日奈，终于站到凝胶床旁边。

    瘦削的少女躺在床上，白色床单整个盖到脖子下方，而她单薄的胸口则微微上下起伏着。右上方的心电图中，刻画着微弱的绿色波形。

    先前Medicuboid几乎整个盖住少女的头部，如今其长方形筐体已被一分为二。少女耳线上方的筐体目前呈90度向后倒。它的内部凹陷成符合使用者头部的样子，包住沉睡少女的脸孔。

    这还是明日奈头一次在现实世界里见到有纪。病榻上的少女不仅瘦弱得令人心疼，皮肤颜色也相当苍白，但她的容貌却有种神秘的美感。明日奈甚至认为，如果真有精灵，长相应该就是这个样子了吧？

    默默地凝视有纪一阵子之后，不知道何时已经站在她身边的仓桥医生低声说：

    「太好了……好险还来得及。」

    难以接受这句「还来得及」的明日奈抬起头看着医生，但镜片后理性的双眸还是亲切地回看明日奈。医生这时再度说道：

    「四十分钟前，她的心脏曾一度停止。虽然在给药与去颤电击之后又恢复了脉搏，但下一次可能就……」

    明日奈屏住气息，由咬紧的牙关里挤出声音。然而，她却无法说出有意义的完整句子。

    「为什么……为什么……有纪她明明还……」

    医生再度点了点头，然后才又轻轻摇了摇头。

    「——其实你一月份来这里时，她就随时可能会碰上这种状态了。由于HIV消耗性症候群所引起的高烧及原发性中枢神经系统淋巴瘤的恶化，让木棉季一直处于危笃状态。但木棉季这三个月以来的奋斗，可以说让我们惊讶不已。她每天都在绝望的战斗里不停地获胜。她真的已经尽力了……不对——真要说起来……」

    这时，医生讲话的声音首次出现了颤抖。

    「对木棉季来讲，这十五年的生命就是一场漫长的战斗。除了HIV之外……她也一直抵抗着冷酷的现实世界。Medicuboid的临床实验，应该也给了她数不清的痛苦。但是……木棉季还是努力过来了。没有她的协助，Medicuboid的实用化至少会晚个一年左右。所以现在——还是让她好好休息吧……」

    明日奈听着医生的话，在心里静静地对有纪说道：

    有纪——你怎么可能会输呢？你可是「绝剑」……那个能斩断一切的无敌剑士啊。你一定可以战胜病魔与命运才对——

    就在这个时候。

    有纪的头微微移动了。她单薄的眼睑轻轻震动，然后稍微往上抬了一点。眼睑下方原本应该已失去光芒而变成灰色的瞳孔，这时候竟然闪耀着清澈的亮光，并且直盯着明日奈看。

    几乎与肌肤同色的嘴唇稍微动了一下。同时床单底下的纤细右手也开始颤抖，积着缓缓朝明日奈伸了出去。

    医生以感触良多的声音说：

    「明日奈小姐……请握住她的手吧。」

    话还没说完，明日奈马上伸出双手，包覆住有纪那骨瘦如柴的右手。那只冰冷的右手像在冀求些什么般，紧握着明日奈的手指。

    瞬间，明日奈宛如获得天启般，了解到有纪究竟想要些什么。

    她握紧有纪的手，抬起头对着医生说：

    「医生……现在可以使用Medicuboid吗？」

    「嗯——只要打开电源就行……但是……木棉季她应该希望在机器外面……」

    「不，有纪她希望可以再回到那个世界一次。我能够了解她的心情。拜托你……请让她使用Medicuboid吧！」

    医生盯着明日奈看了几秒钟，最后终于点头同意她的要求。医生对身边的护士下达了几个指示，接着握住Medicuboid侧面的把手，悄悄地把上半部盖回有纪头上。

    「启动需要大概一分钟左右……那你呢？」

    「我到隔壁去用AmuSphere！」

    明日奈说着，又用力地握了一下有纪的手，然后将手放回这名瘦弱女孩的身旁。等等，我马上就过去——这么呢喃完，明日奈便转身离开。

    明日奈冲出无菌室，来到隔壁的观察室。她打开深处的房门并跳上两张椅子其中之一，拿起靠枕旁边的AmuSphere戴在头上。明日奈打开电源，等待程式启动，但她的心早已经飞到那个地方去了。

    在森林之家醒过来的亚丝娜，与之前由医院里登入时一样，从寝室旁边的窗户跳出去后便全速朝主街区前进。在飞行当中的她一打开视窗，马上就传讯息给为了保险起见讲好先登入的莉兹贝特与朱涅等人。

    冲进转移门的亚丝娜毫不犹豫地指定转移到帕纳雷塞。她一到达那个湖上都市，立刻又朝着湖水远方的小岛前进。当然，最终目的地就是两人初次见面的那颗大树下。

    艾恩葛朗特此刻是黄昏时分。由外围部分射进来的夕阳将湖水染成金色。亚丝娜就像被这条光带所引导一般，笔直来到小岛上空，然后急速降落在柔软的草地上。

    她不需要搜寻树的周围——有纪就站在两人当时交手的地方。那天所发生的一切，似乎已经是很久以前的事了。带有些微寒意的风晃动着那头深紫色长发，黑暗精灵族的少女就这样缓缓回过头来。

    看见逐渐靠近的亚丝娜，有纪随即露出微笑。而亚丝娜也同样以笑容来回应她。

    「——谢谢你，亚丝娜。我忘了一件很重要的事。我有样东西要给你，所以无论如何都想在这里跟你见面。」

    她的声音跟过去一样开朗，只是听得出来有些颤抖。光是这样站着说话，亚丝娜就感觉得出有纪已用尽了全身的力量。

    不过，当亚丝娜走到有纪面前时，她也同样以开朗的声音这么问道：

    「要给我什么？」

    「嗯……我现在就制作出来。你等一下。」

    有纪笑了笑并且叫出视窗，开始简短地操作了一下。消除视窗之后，她便用右手高声拔出挂在腰部的剑。

    有纪的黑曜石剑在红色夕阳照耀之下发射出火焰般的红色光芒。她随即将剑移到正面，笔直地对准眼前的大树树干，然后保持这样的姿势静止了一阵子。彷佛是要把最后一丝力量集中在剑尖上一样。

    有纪的侧脸似乎痛苦地略微扭曲。她的上半身虽然摇晃了一下，但张开的双脚还是努力支撑住身体。

    亚丝娜很想要她别再勉强下去，但还是决定咬紧嘴唇等待。忽然有一阵风吹过草原，当风停下的那一刻，有纪忽然开始动作。

    「嘿呀！」

    少女的右手随着慑人喊声挥出。剑尖以肉眼难见的速度从树干右上往左下留下五道突刺痕迹。拉回剑身之后，换成由左上往右下留下五道痕迹。突刺技每击中一次，树干便会发出夸张的爆炸声，整颗参天巨木也不停晃动。如果树木不是无法毁坏的物体，早就断成两半了。

    完成十发突剌技的有纪，再度用尽全身的力道将剑往后拉，并将最后一击打在交叉点上。蓝紫色的炫目光线顿时往四方炸开，脚边的野草全部呈放射状往后倒去。

    即使狂乱的暴风已经静止，将剑刺进树干里的有纪仍旧保持原来的姿势。

    忽然，有个小小的纹章以剑尖为中心，回转着扩散开来，同时还有一张方形的羊皮纸由树干表面实体化。当发出蓝色光芒的纹章转移到纸上之后，羊皮纸便由底端往上卷了起来。

    有纪将剑收回，完成的卷轴就这样飘浮在空中。有纪缓缓伸出左手一把将它抓住。

    少女右手中的剑掉到草地上，发出「喀沙」一声。有纪的身体也晃了一下往后倒去，亚丝娜则急忙冲到她身边撑住。她们两个就这样直接坐下，而亚丝娜也顺势用双臂抱住有纪小小的身体。

    有纪闭着眼睛，让亚丝娜吓了一跳，但那对眼睑随即缓缓睁开。有纪先露出平稳的笑容，然后呢喃般说道：

    「真奇怪……明明没有痛楚也不觉得难过，但就是没有力气……」

    亚丝娜也报以微笑，接着开口说：

    「没关系，你只是累了而已。稍微休息一下，马上就会恢复了。」

    「嗯……亚丝娜……这个，你收下吧……是我的……OSS……」

    这声音与刚才完全不同，除了断断续续之外还不停颤抖。有纪最后剩下来的器官——也就是意识所在之处的脑部——也已经快要筋疲力尽，这让亚丝娜内心一片波涛汹涌。但她还是压抑住自己的心情微笑着说：

    「真的要给我吗……？」

    「我希望……亚丝娜……能够收下……来……打开视窗吧……」

    「嗯……」

    亚丝娜挥动左手叫出视窗，打开OSS设定画面。有纪抬起颤抖的双手，将握住的小卷轴放在视窗表面上。当卷轴随光芒消失后，有纪便满足地吁了口气并放下左手。她轻轻一笑，气若游丝地呢喃着：

    「剑技的名称……叫做『圣母圣咏』……我想它……一定能帮我……保护亚丝娜……」

    亚丝娜听到这句话，几滴泪水终于落在有纪胸口上。但她还是带着微笑以清晰的声音说：

    「谢谢你，有纪——我答应你，要是哪天得离开这个世界，我一定会把这套剑技传授给其他人。你的剑……将永远流传下去。」

    「嗯……谢谢你……」

    有纪点了点头。紫水晶色的双眼也渗出发光的物体。

    就在这个时候。好几道震动声——应该说是飞翔声一起传了过来，愈来愈近；而亚丝娜与有纪周围，也不断有靴子踩上草地的声音。抬起脸一看，阿淳、提奇、达尔肯、小纪以及朱涅五人正争先恐后地跑了过来。

    他们在有纪身边围成半圆形后跪了下来。有纪环视众人的脸庞，露出有些困扰的笑容。

    「大家是怎么了……惜别会……前阵子不是已经办过了……约好……不能来送我最后一程的……不是吗……」

    「不是来送你，是来给你打气的。如果会长在下个世界里因为我们不在而一蹶不振，可是会让人很困扰的！」

    阿淳笑着这么说道。他被赤铜护腕包覆的手一把抓起有纪的右手，继续说道：

    「你可别到处乱晃，害我去的时候找不到人啊。我马上就会去找你了。」

    「你在……胡说些什么……太快来……我会生气唷……」

    用舌头发出「啧啧」的声音后，小纪也豪爽地说着：

    「不行不行，要是我们不在的话，会长什么事也办不到。你就乖乖在那里等……等我们吧……」

    小纪的脸忽然扭曲了起来，泪水不断从硕大的黑眼珠里滚出。接着她的喉咙深处又发出两、三声无法压抑的呜咽。

    「不行唷……小纪……约好不哭的不是吗……」

    笑着插话进来的朱涅脸上也带着两行清泪。已经不打算隐藏眼泪的达尔肯与提奇，也握紧了有纪的手。

    有纪再度看了一次五个人的脸，然后泪中带笑地对他们说：

    「真拿你们没办法……我会在那里……等你们的……你们慢慢来……没关系……」

    沉睡骑士六个人的手叠在一起，像是发誓要再会般用力点了点头。当朱涅等人站起身时，马上又有几道新的振翅声靠近。

    出现的是桐人与结衣、莉兹贝特、莉法以及西莉卡等五人。大家一着地便冲来加入围住有纪的行列，接着每个人都用力握了一下有纪的手。

    亚丝娜怀抱着有纪，泪眼婆娑地看着这一切。忽然她注意到某件事——当桐人他们停下脚步后，依然从某处传来细微的飞翔声，而且声音还不只一道。各种族的振翅声重叠在一起，形成管风琴般的庄严回音。

    亚丝娜、有纪、朱涅以及莉兹贝特等人全都抬头看着天空。

    他们见到一条粗大的缎带由帕纳雷塞方向一直延伸到这里。

    数十名玩家排成一列飞了过来。站在队伍最前方的，是身上长衣不断随风飘荡的风精灵领主朔夜，她背后则跟着身穿深浅不同绿衣的风精灵们。照这个人数看来，应该是目前所有登入的风精灵族都赶过来了。

    不对——不只有主街区而已。连外围的各个方向，都有许多缎带朝着小岛延伸过来。红色缎带代表火精灵族。而黄色应该是猫妖族吧。此外还有黑暗精灵、大地精灵、水精灵……等各种族领袖所率领的玩家集团，一直线朝着大树聚集过来。总人数大约有五百……不，大概超过一千人吧。

    在亚丝娜怀里瞪大眼睛的有纪，发出了感叹的声音。

    「哇……太壮观了……竟然有这么多精灵……」

    亚丝娜微笑着对她说：

    「抱歉，虽然有纪多半讨厌这样劳师动众……是我拜托莉兹叫他们过来的。」

    「我怎么会……讨厌呢……不过，怎么会来这么多人……像是在……作梦一样……」

    当有纪夹杂着喘息低语时，来到小岛上空的剑士们不断发出瀑布般的声音往下降落。朔夜与亚丽莎等领主带领的大集团在稍远处围着亚丝娜等人，接着便不断单膝跪地并垂下头去。这个不怎么大的小岛，瞬间就被无数玩家给填满了。

    亚丝娜凝视有纪的眼睛，试着想把胸中满溢的思绪化为言语。

    「因为……因为……」

    眼泪再度滴下。

    「有纪……你曾是这个世界里最强的剑士……而以后也不可能再有像你这样的剑士出现了。我实在没办法让你孤零零离开……每个人、每个人都在为你祈祷……希望有纪的新旅程，也能够像在这里一样完美……」

    「…………好高兴……我真的……好高兴……」

    有纪抬起脖子，看着周围的剑士们，然后再度将头靠在亚丝娜的手臂上。

    有纪闭上眼睛，单薄的胸脯深呼吸了几次之后，再度用紫色的眼睛笔直看着亚丝娜。接着她又用力吸了一口气，像是挤出最后一丝力气般，以断断续续的声音开始说道：

    「我一直……一直在思考。一出生就得面对死亡的我……存在于这个世界上的意义，究竟是什么……没办法在这世上创造出任何东西，也没办法给予别人什么帮助……只能浪费无数的药物与机械……只会给身边的人添麻烦……我自己也很烦恼、很痛苦……如果最后还是要消失……那就让我立刻消失吧……我好几次都有过这样的想法……一直觉得……我为什么要出生到这个世界上来呢……」

    有纪残存的最后一点生命力正不断地流逝。亚丝娜怀里的娇小身躯，似乎一点一点地变轻、变透明。有纪的声音愈来愈细，好像马上就要中断一般，但从来没有任何言语能够像这样烙印在亚丝娜灵魂深处。

    「但是……但是呢……我感觉自己终于找到答案了……就算……没有意义也没关系……只要活着……就够了……因为……在最后的瞬间……竟然能够感到……如此充实……有这么多人……围着我……还能躺在……最喜欢的人怀里……迎接旅程的终点…………」

    有纪的话随着简短喘息停了下来。她的双眼似乎已经穿透亚丝娜，望向某个遥远的地方。难道，她正看着真正的异世界——也就是英雄的灵魂归宿、真正的精灵岛屿吗？

    亚丝娜已经无法抑制掉落的眼泪。滴落的水珠不断在有纪胸口变成光粒并散开。但她的嘴角却自然地露出笑容。亚丝娜用力点了点头，对有纪说出最后一句话。

    「我……我一定会再次和你相遇。就算是在其他地方、其他世界，我都会再次遇见你……那个时候，你一定要告诉我……在那里发现了些什么唷……」

    有纪的紫色眼睛瞬间对上了亚丝娜的视线。她的眼睛深处，瞬间闪过与亚丝娜初次相遇时同样充满无限活力与勇气的光辉。光芒随即幻化成两滴眼泪溢出，顺着有纪的苍白脸颊往下滑落，最后变成光点消失不见。

    她微微动着嘴唇，做出了微笑的嘴型。这时，有个声音直接传进了亚丝娜的意识里。

    我努力地活过了……在这里活过了……

    宛如最后一片冰晶掉落在洁白无垢的雪原般，「绝剑」有纪就此闭上了眼睛。第十二章     制服右肩上的轻微触感，令明日奈将视线移了过去——原来是一片粉红色花瓣黏在上面。

    少女以左手指尖轻轻拈起花瓣放在掌上。没有任何脏一污的漂亮椭圆，就像要表示些什么般不停地摆动；最后它随着来访的微风飘起，消失于同样飞舞空中的众多白点里。将双手放回膝盖上后，明日奈便再度看着朦胧的春季天空。

    现在是四月的第一个礼拜六，下午三点钟。

    有纪在一个礼拜前离开人间，她的告别式刚刚才结束。告别式会场位于横滨市保土谷区丘陵地带某间被樱花树包围的基督教教会，而一齐开始掉落的花瓣，也像是要目送有纪离开一般——但告别式本身却与「庄严肃穆」这种刻板印象有极大的差别。包含担任丧主的姑姑在内，有纪的亲戚只有四个人参加丧礼，却出现了超过一百个自称是有纪朋友的年轻人前来观礼。当然，这群十来岁或二十来岁的人全都是ALO的玩家。在柜台接受观礼者签名的亲戚，可能认为住院超过三年才离开人世的有纪没什么朋友吧，来了那么多人似乎让他吓一大跳。

    丧礼结束后，众人都在教会广大前院里三五成群地讨论「绝剑」的事迹。但不知为何，明日奈就是没办法加入人群当中，悄悄离开的她在礼拜堂阴暗处找到一张板凳，一个人坐在上头看着天空。

    有纪已经离开了这个世界——透过肩膀上的探测器发出欢呼声、在森林之家看见亚丝娜的料理便满脸笑容的有纪，已经旅行到很远的世界去，再也不会回来了。到现在，明日奈还是无法接受这个事实。虽然少女已不再哭泣，但在嘈杂的人群中或咖啡厅的角落，又或者是在阿尔普海姆的风中，她都曾好几次以为自己听见有纪的声音而心跳加速。

    这几天，明日奈时常在想「生命」究竟是什么东西。

    所有的生命其实都是基因的搬运装置，只是为了增加让自身血缘残留下来的机会而存在——几十年前，这种说法似乎曾在坊间造成轰动。若以这个观点来看，那就连长时间让有纪如此痛苦的HIV、人类免疫缺乏病毒之类的东西，也算是纯粹的生命吧。但这些病毒只会不断进行增殖、复制，最后更夺走宿主有纪的生命，同时也造成了自己的死亡。

    换个角度想，人类几千年来也不断做着同样的事情。为了自身利益可以夺取许多人的生命，为了保障自己国家的安全可以牺牲其他复数的国家。就连现在抬头望向天空，也能看见不知由厚木基地飞往何方的战斗机编队，在春霞彼端拖着白色的飞机云。人类是不是也有一天会跟病毒一样，完全破坏自己生存的世界呢？还是说，可能会在跟别种拥有高智能的生物进行生存竞争时败阵而遭到驱逐呢……？

    有纪最后留下来的遗言，至今还回荡在明日奈耳边。她说自己没有办法在这世上创造出任何东西，也没办法给予别人什么帮助——有纪确实没留下自己的基因便离开了这个世界。

    不过……明日奈内心思绪盘旋，同时悄悄摸了一下制服的蝴蝶结。有纪确实透过瞬间的接触，在她心底深处留下难以抹灭的痕迹。「绝剑」的灵魂、以及那勇敢挑战巨大困难的英姿，都还活在明日奈心中。今天来到会场的一百多名年轻人，应该也跟明日奈有同样想法才对。就算记忆随着时间而淡去，就算回忆逐渐结晶，必定还是会有东西留在大家的心里。

    这么一来，生命就不只是由四种硷基所传递的遗传情报，它也可以是承载没有实体的记忆、精神、灵魂的容器。在遥远的未来，如果人类真能在模因（注：典出理察·道金斯《自私的基因》一书，与生物遗传的单位——基因相对，为文化资讯的传承单位）或者大脑模仿病毒那种暧昧的概念之外，创造出能真正完整记录精神的媒体，那么人类这种不完全的生命才有可能藉此来防止自身的毁灭吧——

    在那天到来之前，我要用自己能办到的方法把有纪的心灵传递下去。等哪一天我有了孩子，我也会不断向他们讲述这段事迹，让他们知道在现实与假想世界的缝隙当中，有过这么一个奇迹般的娇小女子曾经散发出炫目光辉。

    明日奈在心中这么对自己说道，然后静静睁开不知何时闭上的眼睛。

    她发现一道人影由前庭转过建筑物的角落走近。于是急忙用指尖拭去眼角渗出的水滴。

    那人是一名女性。虽然明日奈觉得似乎在哪里见过对方，却对那张脸没有任何印象。那位女性身材略高，穿着一件设计简单的黑色连身裙并罩着披肩。她有一头及肩的黑色秀发，胸前的银项链则是身上唯一的装饰品，年纪看起来大约二十多岁。

    女性笔直朝明日奈走过来，最后在她身前稍远处停步并且点头行了个礼，明日奈也慌忙起身回礼。抬起脸来之后，女性那近似透明的白皙肌肤立刻映入眼帘。那种没有血色的白，让明日奈想起过去刚从长眠当中醒过来的自己。仔细一看便能发觉，女性露在披肩外面的脖子与手腕纤细得似乎一碰就会折断。

    对方无言地凝视着明日奈的脸好一阵子，接着那对枣形的漂亮眼睛便露出温柔的眼神，嘴角也同时浮现淡淡的微笑。

    「明日奈小姐对吧。你跟虚拟世界里长得一模一样。我一看就知道了。」

    一听见那平稳又充满智慧的声音，明日奈立刻猜到眼前的女性是何许人。

    「啊……你难道是朱涅吗……？」

    「嗯嗯，是啊。我的本名叫做安施恩。初次见面……同时也好久不见了。」

    「我、我是结城明日奈。请多指教！有一个礼拜没见了吧。」

    打过有些矛盾的招呼后，两人便嘻嘻笑了起来。明日奈以左手示意施恩坐在板凳上，接着自己也坐到她身边。

    这时，明日奈才注意到某件事情——沉睡骑士的所有成员，应该都罹患了难治之症，而且都是需要临终关怀的病人。这样自己一个人到外面来，真的不要紧吗……？

    施恩随即察觉明日奈的担心，她微微点头之后才开口说：

    「不要紧的，今年四月我终于得到了外出的许可。我哥哥也陪我一起来了，不过我要他先在外面等我。」

    「……那么……你的身体已经……？」

    「是的……我得的是急性淋巴性白血病……是在三年前发病的。接受化疗之后曾经一度好转……换言之身体里的白血病细胞算是消失了，但去年又再度发病……再度发病后，医生表示有效的治疗方法就只剩骨髓移植了。但是家人的白血球抗原组织都无法与我相配……而骨髓银行里也找不到适合我的捐髓者。我早已做好心理准备，决定好好把握剩下的时间……」

    施恩顿了一下，看向头上的樱花。一阵小小旋风卷起无数花瓣，让它们像雪片般飞舞。

    「——再次病发后，若是没办法进行骨髓移植，就会配合各种药物实施挽救性化疗来达到缓解的目标。但因为积极使用许多新药与临床试验中的药，所以副作用也相当严重……由于实在太辛苦了，让我有过好几次放弃的念头。我曾多次对主治医生说『如果没有希望，就帮我换成能好好度过最后一点时间的治疗法吧』……」

    明日奈突然注意到，施恩随着樱花飞舞的头发其实是假发。

    「但是……每次跟有纪见面后，我就会有不能轻易放弃的念头。有纪在同样痛苦的情况下已经奋斗了十五年，比她年长的我怎么能因为短短三年的治疗就自暴自弃呢？我一直是这么告诉自己的——不过呢，今年二月起使用的药量慢慢减少……医生也告诉我数值改善了许多，但我心里却认为这一刻终于到了。他们已经帮我由挽救性化疗换成重视生活品质的疗法了。我当时真的很害怕……却也感到有些安心。我知道有纪的状况，所以觉得……如果和有纪在一起，就算到另一个世界去也无所谓。因为不论到哪里，她都会保护我……很好笑对吧？有纪明明比我小，我却这么依赖她……」

    「不会……我能了解。」

    明日奈简短回答完后便点了点头。而施恩也微笑着颔首并说下去：

    「——结果……一个礼拜前，也就是跟有纪分别的隔天。医生来到我的病房……说我已经完全康复……也就是白血病细胞完全消失，我可以出院了。我当时还想他究竟在胡说些什么，该不会是要让我回去和家人短暂相聚并道别吧？我就这么左思右想……在一片混乱中，两天后居然真的出院了，而我则是到昨天才开始觉得自己的病或许真的好了。听说是某种临床试验中的药物发挥了很大的效果……」

    施恩又停了一下，笑中带泪的表情扭曲在一起。

    「不过，我还是有种好不切实际的感觉。忽然给了我早已认为会失去的时间，也只是造成我的困扰而已。而且……而且这对有纪……」

    她的声音中带有些微颤抖。当明日奈注意到施恩眼角浮现小小的泪珠时，自己内心也不禁难过了起来。

    「有纪明明在等待，却只有我一个人还留在这里，真的可以吗……明明已经跟有纪、蓝小姐、克罗毕斯以及梅利达约好……要永远在一起……我却……我却……」

    施恩再也说不下去。她低下头，肩膀不停颤抖。

    蓝小姐应该是公会的第一任会长，也就是有纪的姊姊。而其他两人应该是已过世的沉睡骑士成员吧。沉睡骑士的成员们，可以说一起经历了世上所有逆境当中最为痛苦的遭遇，由这些经历所发展出来的羁绊，在某种程度上来说或许比家人与恋人还要牢靠。明日奈虽然觉得自己实在没资格对她说些什么，但还是忍不住要开口。

    她伸出左手，静静包住施恩放在板凳上的右手。施恩的手指虽然瘦削，但确实让明日奈的手掌感到一股暖意。

    「施恩小姐。我……最近时常在想……生命应该是能够承载并且传达心灵的东西。我长时间以来，都害怕把自己的心意传达给别人，也不敢去探求别人的心意。但有纪告诉了我，这根本没有什么好胆怯的。我想把学自有纪身上的坚强，传达给更多人。我希望能在自己还可以活动时，把有纪的心灵散播到更远的地方去。然后……等我再度与有纪相遇时，希望能够回馈给她更多的心意。」

    虽然有些断断续续，但明日奈还是努力讲出这些话来。虽然觉得还有一大半的心意没表达出来，但低着头的施恩缓缓地、深深地颔首，接着将另一只手放在明日奈的左手上。

    施恩抬起脸，那双漂亮的漆黑眼睛虽然沾着泪水，但嘴角已经浮现了微笑。

    「谢谢你……明日奈小姐。」

    才刚低声说完，施恩便伸手抱住了明日奈。而明日奈也紧紧回抱着她纤细的身躯。施恩接着在明日奈耳边呢喃着：

    「我们都很感谢明日奈小姐。自从有纪的姊姊蓝小姐过世之后，有纪便努力代替她姊姊给我们鼓励与支持。而我们也过于依赖她……无论是在痛苦或是挫折时，都靠有纪分出自己的力量来支援我们。或许你会觉得现在说这些没什么用……但我当时的确很担心有纪。我一直在想，要由谁来支持有纪的心灵呢？虽然她总是面带笑容，从来没有露出讨厌的表情过……但是我很担心，有一天娇小的她会因为背负太多重量而崩溃……就在这时候——你出现了。跟明日奈小姐在一起时的有纪，看起来确实很开心，她看起来是那么地自然，简直像只终于想起怎么飞翔的小鸟一样。她似乎能就这么高高飞上天际……飞到我们到不了的地方……然后就这样离开我们……」

    施恩说到这里便停了好一阵子。而明日奈心里的萤幕上，也闪过有纪变成小鸟在异世界高空飞舞的影像。

    施恩将身体移开，有些不好意思地笑了笑。她用指尖悄悄地拭去泪滴。然后吸了一口气，以清晰的声音继续说：

    「——其实不只有我而已。小淳……原本也罹患难治的癌症，但最近开始使用的药物发挥了很大的疗效，听说肿瘤已经变小了。简直就像有纪在对我们两个说『现在过来还太早了』一样。看来得过上很长一段时间，沉睡骑士才能够再次全员到齐了。」

    「……是啊。下一次，你们一定要让我当正式的成员喔。」

    明日奈与施恩互看了一下对方的脸，接着同时「呵呵」笑了起来，一起抬头看着粉红色的朦胧天空。平稳的微风从后方吹过，摇动她们的发梢。明日奈想像着有纪轻轻拥抱了一下两人的肩膀，然后才振翅往高空飞去的影像，接着又再度静静闭上眼睛。

    就这样过了好几分钟。两道往这边靠近的新脚步声结束了静谧的沉默。她们将脸移回前方后，看见与明日奈穿着同样制服的少年——桐谷和人以及穿着黑色礼服的仓桥医生走来。

    明日奈与施恩同时起身，对面前这两人点头打招呼。而对方也同样点了点头，接着和人便看着明日奈说：

    「原来你在这里啊。打扰到你们了吗？」

    「没有。但是……咦？桐人你认识仓桥医生吗？」

    「嗯……最近才认识的。因为那个通信采测器的关系，我们一直有用电子邮件联络。」

    仓桥医生也跟着插嘴：

    「是啊，那台摄影机很有意思，所以我跟他讨论能否应用于医疗用完全潜行技术上。」

    「原来是这样啊。那个……这么说来……」

    明日奈忽然想起某件事，于是对医生问道：

    「Medicuboid的测试现在怎么样了？有人继承那台萤幕吗……？」

    一听到这里，医生马上笑了笑并且用力点着头说：

    「啊，没有，其实测试已经取得相当足够的数据了。为了今后实际的商品化，已经在跟制造商进行协议。说不定安小姐和其他人很快就能够使用Medicuboid了……」

    这句话后半段是对施恩所说，但话说到这里时，仓桥医生便瞪大了眼睛并且急忙说：

    「哎呀，真抱歉。应该一开始就跟你说才对——安小姐，恭喜你出院。我想木棉季她……一定会很高兴才对……」

    施恩紧紧回握医生伸出来的手，接着用力点着头。然后，她也和已经在游戏里变成好友的和人握手。

    「谢谢。我可能已经不需要使用Medicuboid了……但是一想到有纪留下来的数据可以造福许多正与病魔搏斗的人……我就觉得很高兴。」

    施恩说完之后，医生也不断点着头。

    「是啊。身为那台机器的首位测试者，木棉季的名字将会永远流传下去——我实在很想颁个奖给她与初期设计的外来提供者呢……」

    「我想，有纪她应该不会想领奖才对。她可能会说『奖品又不能吃』。」

    施恩的话让大家都笑了起来。当平稳的笑声停止时，明日奈才注意到仓桥医生话里的部分内容，于是她重复了一遍：

    「那个……医生，你刚才说初期设计的外来提供者是……？设计Medicuboid的不是医疗仪器制造公司吗？」

    「啊啊……这个嘛……」

    医生像在搜寻自己的记忆般眯起了眼睛。

    「当然，试验机是仪器制造商所制没错，但可以说是仪器心脏的超高密度信号元件的基础设计，是由外界人士免费提供的。我记得那人也是女性……应该是一名国外大学的研究者。不过她是日本人……嗯……名字叫……」

    仓桥医生接下来所说的名字，明日奈完全没有听过，施恩应该也是一样。但和人脸上露出的表情，却让明日奈不由得屏住了呼吸。

    和人像是听见什么难以置信的事情般，眼神变得十分空洞。他失去血色的嘴唇微微地颤抖了两三次。

    「桐、桐人……你怎么了？」

    明日奈急忙出声，但和人只是保持沉默。过了一会儿，他的嘴唇里才发出沙哑的声音。

    「我……认识那个人。」

    「咦……？」

    「而且也见过那个人……」

    和人瞬间看了一下明日奈的眼睛。他黑色的眼珠像是穿透了时空一样，现出正在看着某个异世界的目光。

    「希兹克利夫潜行时……就是那个人在照顾他。他们两个人在大学的同一间研究室里研究完全潜行技术……也就是说，Medicuboid基础设计的真正提供者是……」

    「…………」

    这下子连明日奈也说出不话来了。

    这表示——Medicuboic跟「The seed连结体」一样，都是那个人播种后萌发的幼苗吗？

    施恩与仓桥医生虽然都歪着头露出一脸疑惑的表情，但和人却没办法回答他们的问题。他只能以茫然的视线追着不断通过眼前的樱花花瓣。

    突然，明日奈感觉到有一股庞大的时间洪流经过。

    这个名为「现实」的世界，说穿了也只不过是众多事相之一。

    除此之外，还有将世界像无数花瓣聚集起来所形成的高位构造存在。

    而现在，一股包围所有世界并不断向前流动的巨大力量，正慢慢现出它的形状——

    明日奈用双臂紧抱住自己的身体。这时一股强劲的风吹起，将飘浮在周围的花瓣带往遥远的天空去。

    （全文完）后记     我是川原砾。谢谢您阅读这本《Sword Art Online 刀剑神域 7 圣母圣咏篇》。（以下提及许多与本篇有关的内容，敬请注意！）

    在我开始认真写小说之前，差不多将近十年前吧，我认识了一名职业小说家并与他成为知交好友，而我也曾数度跟他讨论过自己的创作。

    直到现在，我还是相当感谢他所给予的诸多金玉良言，而里面最让我印象最深刻的一句话是「就算是小说，只要写到关于人类的不幸时，就必须仔细考虑自己为什么要写这段文字」。

    我其实有「以故事的发展为最优先而忽略了事物现实层面上的可能性」这种难以改正的缺点（也可以说擅长投机取巧……）。总之，为了给角色的性质与动机有个方向，我通常都会让他们遭遇很大的不幸。举例来说，关于SAO系列的主角桐人从小就遇上事故而失去了亲生父母的设定，我在整个系列里完全没有提过这个事故的详情。也就是说，我为了制作桐人远离他人的理由，就忽略了发生交通事故的或然率而直接杀害了桐人双亲这两个角色（收录在第2集《红鼻子麋鹿》短篇里的女主角·幸可能也是这样）。

    当然我也知道自己在创作上有这么一个坏习惯，所以为了第7集的出版而进行修改时，我多少感到有些烦恼。虽说有「VR技术与医疗」这个主题，但本作的女主角有纪真的非死不可吗？是不是可以有另一种结局呢？这样的结尾，是否只为了煽动读者的情绪而写呢？

    但我在烦恼的同时，也发现自己只能写出这样的故事。虽说听起来只是藉口，但是我「轻视角色不幸」的坏习惯，也是作品的一部分。因此我所能做的，就只有尽可能深切地去替那些在我作品中遭遇不幸的角色们（包含反派在内）着想。当然，如果读者们也能稍微想像有纪十五年的人生、想像有纪究竟给亚丝娜他们带来什么样的影响，那么本人便感激不尽。

    才刚过完年就因为我错综复杂的工作进度而感到相当困扰的责任编辑三木先生，以及本集里也画了许多新角色插画的abec老师，当然还有阅读本书的各位读者，二〇一一年也请你们多多指教！谢谢大家的支持！

    二〇一一年一月二十七日    川原砾

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